No jardim do lado de fora do quarto de Qi Yutai, Qi Qing estava com as mãos entrelaçadas atrás das costas.
O sol poente afundava na lagoa, tingindo a água de um vermelho suave. Enquanto as ondulações cintilavam, pareciam chamas bruxuleantes queimando sob a superfície — restos de luz espalhados em esplendor.
Qi Qing observava em silêncio.
Já haviam se passado quase dez dias desde o grande incêndio no Fengle Lou naquela noite.
Nestes dez dias, a corte esteve imersa em disputas intermináveis, com Yuan Yao pressionando cada vez mais a cada passo. Os homens do Príncipe Herdeiro já haviam vindo várias vezes — a posição do Imperador Liangming permanecia ambígua, mas sua paciência estava claramente se esgotando.
Enquanto a agitação na corte rugia, Qi Qing simplesmente fingiu estar doente, permanecendo em sua residência, cuidando de Qi Yutai dia e noite.
Passos soaram atrás dele. O velho mordomo atravessou o pátio, parando ao lado de Qi Qing, e falou em voz baixa: "Mestre, o assunto do Pó Hanshi foi resolvido."
"Bom."
No dia seguinte ao incêndio no Fengle Lou, alguém havia acusado Qi Yutai de levar pós medicinais para dentro do estabelecimento. Yuan Yao, é claro, não perderia a oportunidade de pressionar o Imperador por uma investigação completa diante de toda a corte.
Entre as famílias nobres, inúmeros jovens secretamente se entregavam ao Pó Hanshi. Desde que permanecessem discretos, ninguém se daria ao trabalho de perseguir o assunto.
E agora, em pleno momento.
Qi Qing providenciou um bode expiatório para assumir a culpa. Quem realmente havia tomado o pó era outra pessoa — naturalmente, não tinha nada a ver com Qi Yutai.
Com isso, o assunto foi resolvido.
O velho mordomo disse: "O incidente do Jovem Mestre ocorreu, e no dia seguinte, a acusação foi feita. O momento é uma coincidência demais. Mestre, isso poderia ter sido uma armadilha preparada pelo Terceiro Príncipe?"
Qi Qing balançou a cabeça.
Yuan Yao era impulsivo e arrogante, encorajado pelo favor do Imperador. Se ele realmente quisesse armar uma armadilha, não teria tomado uma abordagem tão indireta. Além disso, o uso do Pó Hanshi por Qi Yutai poderia ser atribuído a meros rumores, mas sua antiga doença… além da família Qi, apenas Cui Min sabia disso.
A menos que Cui Min não valorizasse mais sua vida, não haveria como ele ter revelado tal coisa.
"Vamos." Qi Qing se virou. "Vou vê-lo."
Dentro do quarto de Qi Yutai, as portas estavam bem fechadas.
Sempre que ele ficava doente, ele explodia em fúria, gritando e repreendendo todos ao seu redor. Em poucos dias, várias levas de servos já haviam sido substituídas.
O mordomo abriu a porta. Uma criada estava ajoelhada no limiar, sangue ainda escorrendo de sua testa. O chão estava coberto de porcelana quebrada. Dois jovens servos estavam nervosamente ao lado da cama, com os olhos fixos na figura que ali jazia.
O velho mordomo lançou um olhar para a criada ferida. Ela apertou a mão na ferida e se afastou. Os dois servos, vendo Qi Qing entrar, rapidamente deram um passo para o lado. Qi Qing avançou em um ritmo medido e afastou as cortinas pendentes.
Na cama esculpida em sândalo, Qi Yutai estava encolhido no canto, um cobertor fino frouxamente drapeado sobre ele. Ele encarava fixamente o sachê pendurado acima de sua cabeça.
Os dedos de Qi Qing se fecharam na borda da cortina.
Quando Shuhui ficou doente tantos anos atrás, ela era a mesma.
Ela se recusava a ouvir uma palavra de ninguém, murmurando em sussurros para alguém que não estava lá. Yutai havia sofrido um episódio anos atrás, mas não tinha sido tão grave. A forma como ele se parecia agora — completamente perdido, indiferente a tudo — fazia um se perguntar se ele voltaria a ter a mente clara novamente.
No canto, Qi Yutai pareceu finalmente registrar o som do movimento. Seus olhos desfocados mudaram ligeiramente, lentamente se fixando nas duas figuras no quarto.
"Pai." Ele falou de repente.
Qi Qing ficou em silêncio por um momento, então pegou sua mão. "Yutai."
Uma mão velha e enrugada segurou uma mão jovem e pálida. O contraste apenas aprofundou a sensação de desolação.
Em voz baixa, Qi Yutai disse: "Pai, alguém quer me machucar."
Ele vinha repetindo essas palavras intermitentemente nos últimos dias.
Segurando sua mão, Qi Qing olhou para ele como se ele ainda fosse uma criança e perguntou gentilmente: "Yutai, diga-me — quem quer te machucar?"
O tom terno pareceu dar a Qi Yutai uma fagulha de coragem. Sua expressão tremulou com confusão. "Eu vi um huamei [pássaro de sobrancelha pintada]…"
"Onde?"
"No Fengle Lou, na parede — uma pintura enorme, cheia de huamei, tantos huamei —"
A expressão de Qi Qing mudou.
Atrás dele, o velho mordomo levantou a cabeça com espanto.
Desde que Qi Yutai foi trazido de volta para a residência, ele estava perdido em delírios, sempre murmurando que tinha visto huamei.
Talvez tenha sido o grande incêndio no Fengle Lou que desencadeou as memórias de Qi Yutai do inferno que outrora engoliu a família Yang em Mangming Xiang, assim, relembrando o incidente passado com o huamei [pássaro de sobrancelha pintada].
Mas hoje foi a primeira vez que ele mencionou a "pintura" no Fengle Lou.
Após o incêndio, a família Qi também suspeitou que não fora um mero acidente e enviou pessoas para investigar. No entanto, o pavilhão superior onde Qi Yutai estava hospedado era precisamente onde o incêndio começou. As equipes de combate a incêndio subterrâneas conseguiram apagar as chamas abaixo, mas os andares superiores estavam além do salvamento. Quando a noite terminou, tudo havia sido reduzido a cinzas — não havia um único vestígio.
Nada pôde ser encontrado.
Mas…
O layout do Fengle Lou era tal que os quartos dos hóspedes davam para as paredes, e era verdade que pinturas de seda haviam sido penduradas ali.
Qi Qing inclinou-se ligeiramente para frente, sua voz mais suave do que antes. "Yutai, diga ao Pai, como era aquela pintura?"
"Era… uma plantação de chá, cheia de pássaros…"
Qi Yutai olhou para o vazio como se visse uma pintura de seda invisível que ninguém mais podia perceber. Ele murmurou: "E aquele velho — ele estava olhando para mim junto com os huamei… Seus olhos estavam sangrando… Pai!"
De repente, ele foi dominado pelo terror. Ele agarrou o cobertor e enterrou a cabeça nele, gritando loucamente: "Fantasmas! Fantasmas! Os fantasmas da família Yang vieram!"
"Saia—!"
Ele irrompeu em soluços e pragas histéricas. Os dois jovens servos apressaram-se, fazendo o melhor para contê-lo.
Qi Qing baixou o olhar para o pulso dele, onde o aperto frenético de Qi Yutai havia deixado arranhões de sangue. Ele soltou um suspiro profundo.
"Jovem Mestre… não parece estar melhorando…" O mordomo falou ansiosamente.
Tanto tempo havia passado, mas Qi Yutai ainda falava em fragmentos delirantes e incoerentes, mostrando nenhum sinal de recuperação.
Qi Qing balançou a cabeça.
Dentro do quarto, o incensário liberava silenciosamente o aroma do incenso Lingxi. Uma batida suave veio à porta, seguida pelo som de sua abertura. Cui Min entrou, carregando uma tigela de remédio.
Vendo Qi Qing ali, Cui Min se curvou. "Meu Senhor."
Qi Qing acenou com a mão em desaprovação.
Cui Min deu um passo à frente e colocou a tigela de remédio em uma mesa alta, fora do alcance de Qi Yutai. Notando que os dois jovens servos ainda estavam segurando Qi Yutai, ele gesticulou para que o liberassem. Então, ele pegou uma pílula vermelha de seu estojo médico e a deu a Qi Yutai.
Gradualmente, Qi Yutai se acalmou.
A Pílula Anshen só conseguia acalmar a mente por um curto período, induzindo uma tranquilidade sonolenta. Cui Min pediu a um servo que trouxesse a tigela de remédio e aproveitou o momento de calma de Qi Yutai, alimentando-o colherada por colherada.
Quando o remédio terminou, Qi Yutai estava completamente calmo. Suas pálpebras caíram e ele caiu em sonolência. Um servo limpou cuidadosamente qualquer remédio derramado em suas roupas, ajudou-o a se deitar, cobriu-o e baixou as cortinas ao redor de sua cama. Finalmente, o quarto voltou ao silêncio.
Qi Qing observou Cui Min arrumar seu kit médico. Após uma longa pausa, ele falou. "Médico Imperial Cui, a condição de Yutai não melhorou."
As mãos de Cui Min pausaram por um momento.
Ele se virou, curvou-se respeitosamente para Qi Qing e disse: "As habilidades médicas deste humilde oficial são insuficientes. Tratei-o por muitos dias em vão, falhando na confiança de meu senhor — sinto-me profundamente envergonhado."
Qi Qing disse levemente: "Por que se humilhar tanto? Anos atrás, os Princípios de Medicina de Cui foram elogiados por todos os médicos de Shengjing. Se você afirma que suas habilidades são inadequadas, então ninguém na dinastia Liang ousaria dizer que entende de medicina."
Ele continuou: "Você já tratou meu filho antes. Por que é diferente desta vez?"
Cui Min sentiu suas palmas úmidas de suor, mas sua resposta foi medida. "Meu Senhor, a doença do Jovem Mestre foi desencadeada pelo susto. Ele encontrou a chama repentinamente, escapando por pouco da morte. Seu coração foi abalado e sua alma ficou instável. Anteriormente, embora ele sofresse de choque, a fonte de seu medo não era fatal. Desta vez, o perigo foi verdadeiramente grave — daí, sua condição é mais severa."
Ele evitou deliberadamente palavras como "loucura" e não mencionou a fala incoerente de Qi Yutai, como se fosse apenas uma doença difícil comum.
Qi Qing ficou em silêncio por um tempo antes de perguntar: "Cui Yuan Shi, eu tenho apenas este filho."
"Yutai tem sido frágil desde a infância, seu temperamento gentil e ameno. Embora ocasionalmente travesso, ele é, em seu coração, um filho obediente."
"Eu tinha mais de quarenta anos quando finalmente tive este filho. Quando a mãe de Yutai faleceu, sua única preocupação era com ele. Se algo acontecesse a Yutai, como eu poderia encarar minha esposa na vida após a morte?"
"Portanto, eu lhe peço apenas uma coisa", Qi Qing olhou para Cui Min, "A doença de Yutai pode ser curada?"
O quarto estava silencioso, exceto pelos fracos murmúrios vindos de trás das cortinas da cama.
Os olhos cinzas e opacos do velho encontraram os dele. Devido à sua idade avançada, um olhar mais atento parecia revelar uma fina névoa sobre eles. Mas em um segundo olhar, essa névoa parecia uma ilusão.
Cui Min sentiu o suor escorrendo lentamente de suas mãos, rastejando das palmas para as costas, e depois pingando em sua testa, afundando silenciosamente em sua gola.
Ele baixou o olhar. A seus pés, os padrões do tapete de lã eram vívidos, as pétalas de flores bordadas com cristais brilhavam fracamente. Nas áreas mais escuras, havia leves manchas marrom-avermelhadas — marcas de incidentes passados.
Quando Qi Yutai entrava em seus ataques, ele agarrava qualquer coisa ao alcance e a arremessava violentamente. Não muito tempo atrás, uma jovem criada morreu aqui depois de ser atingida por um objeto arremessado.
O ar opressivo pesava sobre ele. Cui Min olhou para aquela mancha escurecida por um longo tempo antes de finalmente expirar duas palavras:
"Pode."
Qi Qing ficou satisfeito. "Bom."
"Médico Imperial Cui, você é tanto gentil quanto habilidoso. Entre todos os funcionários médicos, você é o único em quem confio. Quando Sua Alteza certa vez considerou nomear Ji Xun como Vice-Diretor, fui eu quem a dissuadi. Ji ainda é jovem — ele carece da firmeza de alguém como você."
Ele se levantou lentamente, deu um tapinha amigável no ombro de Cui Min e disse: "Yuanshi [Chefe da Academia Médica Imperial], não traia minha confiança." Então, apoiado pelo mordomo, ele saiu.
Cui Min permaneceu onde estava. Apenas quando não havia mais rastro de Qi Qing e seu companheiro lá fora é que ele finalmente levantou a cabeça.
Suas costas ligeiramente curvadas agora estavam rígidas e doloridas. Ele enxugou a testa.
Suor frio pingava de seu corpo.
…
O último vestígio do pôr do sol afundou abaixo do horizonte, e a lua nasceu.
A Academia Médica Imperial mergulhou no silêncio.
Quando Cui Min retornou à academia, já era tarde da noite.
No pequeno bosque, galhos verdes balançavam, e não havia ninguém por perto. Seu fiel ajudante não estava na academia hoje; ele havia ido à residência do Grande Preceptor para uma visita médica e deveria ter voltado para casa diretamente.
Mas Cui Min não queria voltar.
O cheiro de remédio na academia parecia oferecer-lhe alguma paz.
Ele entrou em seu escritório e fechou a porta.
Lá dentro, estantes e a escrivaninha estavam repletas de textos médicos. Desde que se tornou Yuanshi, ele vinha colecionando todos os tipos de livros médicos raros. Seus subordinados conheciam sua preferência e frequentemente gastavam grandes somas para adquirir livros como presentes para ele. As pessoas diziam que era porque ele vinha de origens humildes — como todos os textos médicos da Dinastia Liang estavam armazenados no Bureau Médico Imperial, um médico comum como Cui Min, que nunca havia estudado lá, precisava compensar o conhecimento médico que havia perdido após entrar na Academia Médica Imperial Hanlin.
Mas esse não era o caso.
Ele simplesmente queria provar a si mesmo.
Cui Min sentou-se à sua escrivaninha.
O novo texto médico que ele estava compilando estava apenas na metade, e não importava como ele revisasse as prescrições, ele permanecia insatisfeito. De fato, no quinto ano após a publicação da Farmacologia do Clã Cui, ele já havia começado a se sentir ansioso.
Como um médico comum, cada passo dentro da Academia Médica Imperial era difícil. Todos os anos, novos oficiais médicos entravam no Bureau Médico Imperial, muitos com poderosos antecedentes familiares. Isso sozinho não era a parte mais assustadora — o que era verdadeiramente perturbador era que nem todos eles eram medíocres; entre eles havia alguns com talento médico excepcional.
Por exemplo, Lin Danqing. E… Ji Xun.
Ao pensar em Ji Xun, os olhos de Cui Min escureceram.
Este jovem gênio exibiu talento surpreendente no momento em que entrou na academia. Além disso, ele era completamente indiferente às convenções sociais — sempre que tinha uma opinião médica divergente, ele a expressava francamente, independentemente da ocasião. Mais de uma vez, ele apontou erros nas prescrições de Cui Min, deixando-o humilhado.
No entanto, Ji Xun tinha uma origem familiar respeitável. Mesmo que Cui Min quisesse repreendê-lo ou lidar com ele, ele nunca encontraria uma oportunidade.
Incapaz de reprimir Ji Xun, ele só podia observar o homem prosperar no palácio, enquanto seu próprio sentimento de ansiedade se aprofundava. Sua única opção era escrever outro livro médico.
Um livro poderia ser obra do acaso, mas com dois, pelo menos sua posição como Yuanshi permaneceria segura por enquanto.
Esse era o seu raciocínio. No entanto, quanto mais ansioso ele ficava, mais difícil era produzir resultados. Ele se sentia como um estudioso envelhecido que havia esgotado sua criatividade, sua tinta secando em decadência. Então, ele vasculhava a terra em busca de textos médicos raros, expandindo seu conhecimento para compensar sua diminuta perspicácia, desesperadamente tentando provar que ele não era medíocre.
Um livro dizia: Minha inteligência é obtusa, inferior aos outros. Meu talento é medíocre, inferior aos outros. No entanto, através de estudo diligente, com perseverança ao longo do tempo, ainda se pode alcançar a maestria, até que mesmo os conceitos de mediocridade e brilhantismo deixem de importar.
Como todos neste mundo poderiam nascer gênios? Contanto que ele trabalhasse duro o suficiente, não deveria haver diferença entre ele e eles.
Isso era o que ele dizia a si mesmo.
No entanto, após vários anos, Cui Min chegou a uma realização sombria.
Desde o início, gênios e medianos nunca foram iguais.
Enquanto Ji Xun prosperava no palácio, Cui Min só podia assistir impotente, sentindo sua posição como Yuanshi ficar cada vez mais instável. Ji Xun tinha uma origem melhor do que ele. Com habilidades médicas iguais, um jovem nobre era muito mais adequado para ser Yuanshi da Academia Médica Imperial do que um médico comum envelhecido.
Assim que Cui Min começou a aceitar seu destino, uma nova oportunidade surgiu — o jovem mestre da residência do Grande Preceptor, Qi Yutai, adoeceu.
Ninguém sabia o que havia assustado Qi Yutai tanto que ele começou a falar bobagens. O Grande Preceptor Qi solicitou Cui Min para tratamento, e Cui Min sabia que essa era sua chance. Ele tratou Qi Yutai diligentemente por vários dias, e de fato, o jovem mestre se recuperou.
Qi Qing ficou profundamente grato a ele.
Essa gratidão se manifestou quando, assim que alguém no palácio sugeriu que Ji Xun agora era qualificado para ser Vice-Yuanshi, o Grande Preceptor Qi falou contra isso.
Cui Min imediatamente entendeu — essa era a maneira do Grande Preceptor de retribuir a ele.
Pelos próximos anos, sua posição como Yuanshi permaneceu incontestada.
Ele sabia que tudo isso era graças ao Grande Preceptor.
E ainda assim, no meio da noite, ele às vezes ainda se sentia inquieto.
Como um homem oco forçado a uma posição elevada, totalmente ciente de que não tinha verdadeiro apoio interno, sempre vivendo com medo.
Até hoje, quando seus piores medos se materializaram.
Qi Yutai havia adoecido mais uma vez.
Desta vez, sua condição era muito pior do que antes. Dias haviam se passado sem sinais de melhora, e até mesmo o próprio Cui Min estava ficando ansioso. A loucura sempre foi difícil de curar — Qi Yutai dependia do incenso Lingxi desde a infância para regular suas emoções e manter a mente clara. Mas agora, com recaídas frequentes, até mesmo a medicina poderia não ser mais eficaz.
Era um caso problemático.
Cui Min pensou no que Qi Qing havia dito no quarto de Qi Yutai mais cedo naquela noite.
Ele o havia perguntado: "A doença de Yutai pode ser realmente curada?"
Mas ele não estava realmente perguntando se poderia ser curada — ele estava perguntando se Cui Min ainda desejava viver.
Os lábios de Cui Min estavam pálidos.
Ele entendeu claramente que Qi Qing o havia procurado em vez de Ji Xun não porque acreditava que suas habilidades médicas eram superiores às de Ji Xun, mas simplesmente porque, aos olhos de Qi Qing, ele era mais fácil de manipular.
Ji Xun, como um descendente nobre, tinha o apoio de sua família. Ele trataria Qi Yutai seriamente, mas não falsificaria registros médicos como Cui Min faria.
Nem ajudaria a ocultar a verdade sobre a loucura de Qi Yutai.
A verdade que a residência do Grande Preceptor mais desejava enterrar.
Ele ainda estava vivo agora apenas porque a residência do Grande Preceptor precisava dele. Se Qi Yutai realmente ficasse irremediavelmente doente, incapaz de recuperar a sanidade, então Cui Min também não sobreviveria.
Quando um nobre adoeceu, um médico comum era enterrado com ele — essa sempre foi a maneira. Nem mesmo o título de Yuanshi fazia diferença.
Cui Min passou os dedos pelo cabelo. Seu rosto, geralmente calmo, estava cheio de agitação, uma tensão de um homem encurralado sem saída.
Se ao menos ele tivesse uma nova prescrição. Se ao menos houvesse uma nova fórmula para tratar delírio e loucura.
Mas ele não conseguia escrever uma ele mesmo. A doença era difícil de tratar, e ao longo dos anos, nenhum dos novos oficiais médicos da academia conseguiu encontrar uma solução — nem mesmo Ji Xun.
Nem mesmo os recém-chegados que passaram no chunshi [Exame da Primavera]…
Chunshi…
De repente, a expressão de Cui Min mudou.
Ele se levantou como se atingido por uma ideia. Sem hesitar, pegou uma lanterna e apressou-se para fora da porta, tecendo através do pequeno bosque até chegar ao arquivo de registros médicos. Destrancando a porta, ele entrou.
O arquivo estava vazio. O cheiro de tinta envelhecida misturada com poeira pairava no ar. Cui Min moveu-se pelas prateleiras de madeira, rapidamente caminhando até um armário específico e usou uma chave para destrancá-lo.
Lá dentro, pilhas de pergaminhos cuidadosamente arrumados estavam empilhados um sobre o outro.
Esses eram os papéis do exame chunshi do Bureau Médico Imperial ao longo dos anos, cobrindo todas as nove matérias.
Cui Min colocou a lanterna no chão e se abaixou para vasculhá-los.
Ele procurou rapidamente, folheando pergaminho após pergaminho. No silêncio da noite, apenas o suave farfalhar de papel podia ser ouvido — até que de repente, o som parou.
Da grossa pilha de papéis de exame, Cui Min tirou um com mãos trêmulas e o segurou sob o brilho da lanterna.
A luz estava fraca. Ele apertou os olhos, lendo cuidadosamente cada palavra sob a chama bruxuleante. Enquanto lia, sua expressão gradualmente se tornou animada.
“…Encontrei.”
Seus lábios se moveram silenciosamente, seus olhos refletindo um raro momento de alegria.
A caligrafia no papel estava bagunçada. O nome no topo havia sido rasgado, mas sob o brilho vacilante da lanterna, os caracteres levemente iluminados tornaram-se mais claros —
Lu Tong.
…
"Que barulho foi esse?"
No dormitório, Lu Tong olhou para a janela de madeira.
"Provavelmente um rato", respondeu Lin Danqing, lendo perto da janela. Ela estendeu a mão e fechou a janela. "Os últimos dias têm sido quentes — tem havido uma abundância de ratos na academia. Outro dia, ao limpar, encontramos uma pilha inteira de amendoins em um buraco na parede do salão, meio saco de arroz, e até mesmo a noz que perdi depois de comer metade dela."
"Criaturinhas nojentas", Lin Danqing praguejou, "sempre roubando e se esgueirando."
Lu Tong riu levemente.
"Falando nisso, eu vi que a luz no quarto do Yuanshi ainda estava acesa agora." Lin Danqing olhou para fora. "Já é tão tarde, e ainda assim ele voltou para a academia — Yuanshi é realmente dedicado."
Desde o grande incêndio na Torre Fengle, Cui Min tem estado ausente da academia com frequência. A carga de trabalho tornou-se avassaladora, exigindo até que Chang Jin fosse realocado dos arquivos para retomar temporariamente suas antigas funções.
"Ouvi dizer que a doença de Qi Yutai não melhorou. Aposto que piorou bastante. Caso contrário, por que Yuanshi estaria trabalhando até tão tarde? Ele nunca costumava ficar acordado por tanto tempo."
Com um suspiro, ele acrescentou: "Dado o quão grave parece a condição, imagino que Yuanshi estará muito ocupado nos próximos dias."
Lá fora, a noite estava silenciosa, o vento soprando levemente. Sombras das árvores balançavam, obscurecendo o luar acima.
Lu Tong virou uma página de seu livro, batendo preguiçosamente os dedos no papel.
"De fato", disse ela. "Ele deveria estar muito ocupado."
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