Uma noite insonha.
Ao amanhecer do dia seguinte, assim que o galo cantou, o yiguan yuan [Academia Médica Imperial] ficou agitado.
Chang Jin levantou-se antes do amanhecer, vestiu-se e foi cedo para a cozinha preparar uma grande panela de decocção de ervas. Os ingredientes destinavam-se a fortalecer o corpo e dissipar o mal — folhas de pessegueiro, dafenggen [um tipo de erva medicinal] e semelhantes. Só quando a infusão exalou sua fragrância amarga característica, ele chamou os oficiais médicos no dormitório para acordarem e servirem a decocção em suas bacias de prata — banhar as mãos em água de ervas na manhã de uma cerimônia de sacrifício era uma tradição secular.
Quando Lu Tong foi buscar a água de ervas, ela pegou uma bacia extra para Lin Danqing também.
Ao retornar ao quarto e colocar a bacia de cobre na mesa, uma figura emergiu de trás da tela dobrável.
Lin Danqing estava vestida com um roupão azul claro, seus longos cabelos presos alto com uma fita da mesma cor. Um cinto escuro cingia firmemente sua cintura e, enquanto ela se movia, a bainha de seu roupão se abria ligeiramente, revelando botas pretas por baixo. O normalmente refinado e erudito yiguan pao [roupão de Oficial Médico Imperial] adquiriu um ar de elegância sem esforço quando usado por ela.
Ela estendeu a mão e girou na frente de Lu Tong, perguntando: "Como estou?"
"Muito bonita." Lu Tong respondeu.
Ela sorriu satisfeita. "Naturalmente! Você também não está nada mal."
Hoje era o Tianzhangtai Jidian [Cerimônia de Sacrifício em Tianzhangtai]. Lu Tong havia retornado ao yiguan yuan na noite anterior para poder sair junto com os outros oficiais médicos pela manhã.
O Tianzhangtai Jidian era uma ocasião grandiosa e animada que os ocuparia durante todo o dia. Durante o dia, no Lago Changle, barcos vermelhos competiriam por estandartes, Sua Majestade subiria ao pavilhão para assistir a apresentações aquáticas, e um banquete seria realizado para os oficiais da corte. Após a cerimônia, haveria também um nuoyi [ritual de exorcismo] à noite.
Para a maioria dos oficiais médicos — especialmente os recém-nomeados — esta era uma oportunidade rara de vislumbrar o Imperador. A excitação vinha crescendo desde o início da manhã.
Assim que Lu Tong e Lin Danqing chegaram à entrada, elas viram Chang Jin esperando do lado de fora com um grupo de oficiais médicos. Avistando as duas, Chang Jin apressou-se: "Estávamos esperando vocês duas. Entrem logo na carruagem."
O grupo embarcou rapidamente na carruagem puxada por cavalos. Lu Tong e Lin Danqing sentaram-se juntas com alguns outros oficiais médicos.
Como haviam acordado um pouco tarde, Lin Danqing descascou alguns ovos de casca verde dentro da carruagem para encher o estômago antecipadamente.
Vendo que ela estava realmente com fome, Lu Tong ofereceu seu próprio ovo também.
Lin Danqing empurrou um de volta para a mão dela. "Lu Meimei [Irmã Lu], você também deve comer. A cerimônia nos manterá ocupadas o dia todo. Com tantas pessoas no banquete, às vezes comemos apenas por aparência e não fazemos uma refeição adequada. Esta é a sua primeira vez participando da cerimônia, mas eu já fui com meu pai — saí com fome."
Um oficial médico sentado perto riu. "Lin yiguan [Oficial Médico Imperial Lin], você está tentando assustar Lu yiguan? O palácio realmente deixaria você com fome?"
Lin Danqing virou-se para ele. "Não é que eles nos deixariam passar fome, mas nunca é tão confortável quanto comer em casa."
Notando o silêncio de Lu Tong, ela a tranquilizou: "Mas embora a comida possa ser escassa, o entretenimento não é. No pavilhão aquático do Lago Changle, você pode ver todos os tipos de apresentações aquáticas — fantoches aquáticos, balanços aquáticos... E depois há o nuoyi, algo que você não encontra fora do palácio!"
Enquanto conversavam casualmente, a viagem passou rapidamente. A carruagem balançava suavemente e, em pouco tempo, chegaram ao seu destino.
Quando desceram, viram que o Corredor Changmen já estava alinhado com numerosas carruagens puxadas por cavalos.
Após verificar a presença de todos no grupo, Chang Jin os conduziu para dentro.
Tecnicamente falando, Lu Tong havia sido suspensa do serviço anteriormente e, embora o incidente de Cui Min tivesse mudado as coisas, seu caso nunca havia sido oficialmente resolvido. No entanto, como ela estava agora tratando Qi Yutai e como o yiguan yuan estava temporariamente sob a supervisão de Chang Jin, ele havia considerado o assunto. No final, como a cerimônia era apenas uma formalidade, ele consultou Ji Xun e adicionou o nome de Lu Tong de volta à lista.
Ao entrar no Wuchang, Lu Tong olhou para cima e viu uma extensão infinita de uma grande praça aberta, além da qual se estendia uma vasta piscina. Sobre ela, um palco aquático já havia sido construído. Ao longo da borda da piscina, dezenas — senão centenas — de barcos vermelhos elaboradamente decorados estavam atracados.
Enquanto isso, as margens circundantes do pavilhão aquático eram ocupadas por qishe yiwei [guardas imperiais habilidosos em arco e flecha e equitação]. Isso serviria mais tarde como campo de competição para vários departamentos.
Na arena de performance marcial, longas mesas haviam sido montadas, repletas de bons vinhos e iguarias, com cada departamento designado para sua respectiva área de assento.
O yiguan yuan foi colocado em um local bastante isolado. Chang Jin levou o grupo para uma longa mesa no canto. Assim que se sentaram, uma voz chamou da mesa adjacente.
Seus vizinhos eram do Yuyao Yuan [Farmácia Imperial].
As relações entre o Yuyao Yuan e o yiguan yuan sempre foram delicadas. Quando se encontravam, suas saudações eram extremamente educadas, apenas para ambos se afastarem imediatamente depois e se engajarem em suas próprias conversas, não mais se preocupando com formalidades.
Lu Tong olhou ao redor, mas não viu Ji Xun. Presumivelmente, seu assento estava em outro lugar. Dada sua posição, ele provavelmente estava sentado mais perto da frente.
As jarras de porcelana na mesa continham ju hua jiu [vinho de crisântemo], juntamente com ju hua gao [bolos de crisântemo] e chongyang bing [tortas do Festival do Duplo Nono] — todas iguarias sazonais, já que o Festival Chongyang acabara de passar. Pequenos vasos na mesa continham cachos de crisântemos em plena floração, seus amarelos dourados e vermelhos ardentes particularmente impressionantes.
À medida que mais e mais oficiais tomavam assento, os barcos vermelhos no Lago Changle também começavam a se agitar com movimento. Ninguém sabia quanto tempo havia passado quando, em meio à comoção animada, a voz de um oficial cerimonial soou —
"Sua Majestade chega—"
A multidão instantaneamente ficou em silêncio, e todos os oficiais se prostraram em saudação.
Lu Tong ajoelhou-se junto com eles. Quando ela ergueu os olhos, vislumbrou Liang Mingdi [Imperador Liang Ming] parado no alto pavilhão do grande salão.
Esta era a primeira vez que Lu Tong via o lendário Filho do Céu de perto.
Liang Mingdi parecia bastante jovem.
Pouco mais de quarenta anos, ele estava vestido com um brilhante manto amarelo bordado com nuvens multicoloridas e dragões dourados, uma mian guan [coroa imperial] dourada no topo de sua cabeça. As cortinas de contas pendentes de sua coroa velavam sua expressão, mas sua postura imperial permanecia inabalável. No entanto, sua tez estava um tanto pálida, conferindo-lhe uma aura levemente sombria.
Liang Mingdi ergueu a mão para conceder aos oficiais permissão para se levantarem e, em seguida, tomou assento na plataforma elevada. À sua esquerda e direita sentaram-se a Taihou [Imperatriz Viúva] e a Huanghou [Imperatriz], seguidos pelo San Huangzi [Terceiro Príncipe], Er Huangzi [Segundo Príncipe], Si Huangzi [Quarto Príncipe] e várias princesas.
Os pensamentos de Lu Tong agitaram-se ligeiramente.
O Taizi Yuanzhen [Príncipe Herdeiro Yuanzhen] não estava presente.
Ela virou o olhar para o espaço atrás de Liang Mingdi.
A família imperial estava sentada em um pequeno pavilhão acima do palco aquático, um ponto de observação que oferecia uma visão completa do Lago Changle — sem dúvida o melhor lugar para assistir às apresentações.
Atrás de Liang Mingdi [Imperador Ming de Liang], um jovem estava de pé.
Pei Yunying estava vestido com um manto de corte de brocado verde-tinta adornado com padrões florais escuros e o desenho de um falcão preto. Ele usava um chapéu oficial, e sua postura era tão afiada e precisa quanto a requintada adaga incrustada de prata em sua cintura. Sua presença era marcante — vigorosa, perspicaz e inegavelmente bonito. À primeira vista, ele era verdadeiramente excepcional.
Em um momento, Lu Tong entendeu. Pei Yunying era o Dianqiansi Zhihuishi [Comandante da Guarda do Palácio]. Em qualquer cerimônia grandiosa, era natural que ele acompanhasse Liang Mingdi, garantindo a segurança do imperador.
Enquanto ela pensava, alguém a cutucou levemente no braço.
Lu Tong virou a cabeça e viu Lin Danqing acenando com a boca para a extremidade distante do salão de banquetes. "Olhe."
Seguindo seu olhar, Lu Tong viu uma jovem sentada mais adentro no longo salão, não muito longe do grande pavilhão. Embora seu rosto estivesse velado, sua nobre elegância e graça refinada permaneceram inabaláveis. Em um único olhar, era claro que ela era de origem extraordinária.
Lu Tong fez uma breve pausa.
Qi Huaying também havia vindo.
Na cabeceira da mesa do banquete no Shuidian [Salão da Água], Qi Huaying sentou-se ao lado de Qi Yutai. Seu vestido era adornado com magníficas peônias, sua vívida brilhância realçando sua presença. Ela era a beleza mais deslumbrante do banquete, atraindo os olhares furtivos dos convidados homens de longe.
Qi Huaying franziu a testa desconfortavelmente.
Mesmo com o rosto oculto por um véu, mesmo que a influência de Qi Qing garantisse que nenhum estranho estivesse sentado perto dela — apenas Qi Yutai a acompanhava — ela ainda se sentia inquieta. Ela não tinha desejo de permanecer nesta reunião de ranks mistos, e aqueles olhares de admiração não a agradavam; eles apenas aprofundavam sua irritação.
Ela ergueu o olhar, mas a pessoa no alto pavilhão não havia olhado em sua direção nem uma vez.
Um lampejo de decepção cruzou os olhos de Qi Huaying.
Ela já havia visto Pei Yunying.
Como Pei Dianshuai [Comandante Pei] acompanhava o imperador de perto, de seu ponto de observação, ele deveria tê-la notado facilmente.
Hoje, ela havia se vestido com cuidado especial, escolhendo um vestido que era ao mesmo tempo esplêndido e digno. Quando ela tomou assento, ela se posicionou meticulosamente para que a pessoa acima pudesse vê-la do ângulo mais lisonjeiro.
Talvez não fosse inteiramente devido a sentimentalismo, mas havia um sentimento de relutância. Ela sempre foi a que dispensava os outros — quando ela já havia sido a dispensada primeiro?
No entanto, apesar do espanto de todos os homens no banquete, quando ela sutilmente ergueu a manga para levantar sua taça e lançou um olhar para o pavilhão, ela foi recebida apenas com decepção.
Pei Yunying permaneceu indiferente, sem nunca olhar para ela.
Ele não a havia notado.
Seu orgulho foi apagado como se por um balde de água fria. Embora ela mantivesse a compostura, era apenas com algum esforço. Enquanto isso, Qi Yutai, alheio à sua desolação, estava conversando com outros, parecendo estar de bom humor hoje.
Do outro lado, Lin Danqing sussurrava no ouvido de Lu Tong.
"Você deve ter cuidado."
"Aquela Miss Qi mais velha nunca costumava comparecer à cerimônia de sacrifício, mas hoje ela chega em grande traje. Eu observei atentamente — ela roubou pelo menos cinco, seis ou até sete olhares para o pavilhão. É improvável que ela estivesse olhando para o imperador, certo? Agora, isso seria interessante."
Lin Danqing endireitou-se com um suspiro. "O amor é realmente uma coisa perigosa."
Enquanto as duas se juntavam cochichando, elas não notaram o jovem no pavilhão olhar brevemente em sua direção antes de retrair rapidamente o olhar.
Em pouco tempo, o aglomerado de barcos vermelhos no Lago Changle começou a se agitar com excitação. Um yiguan [médico imperial] ao lado delas exclamou animado: "Olhe! A apresentação aquática está prestes a começar!"
Lu Tong recolheu seus pensamentos e ergueu o olhar para a distância.
O Lago Changle era vasto, estendendo-se muito além da vista. Na frente, um grande navio estava onde o Jiaofang Yueguan [Oficial de Música da Academia Imperial] primeiro se apresentou para oferecer saudações. Então, do palco aquático no meio do lago, os tambores começaram a bater. Com o som feroz dos tambores, dezenas de pequenos barcos vermelhos se espalharam, alinhando-se perfeitamente ao longo da borda do lago.
Em cada um desses barcos vermelhos estavam de dez a vinte soldados vestidos com uniformes vermelhos. Uma grande bandeira carmesim estava plantada na proa de cada embarcação. Ao lado deles, dezenas de barcos hutou [Barcos Cabeça de Tigre] carregavam homens vestidos com roupas azuis curtas com longas faixas azuis amarradas em suas cabeças, remando em uníssono.
Além disso, dois barcos feiyu [Peixe Voador] ostentavam intrincadas decorações pintadas de ouro, meticulosamente detalhadas. A bordo, uma trupe de artistas vestidos com trajes teatrais empunhava gongs e vários instrumentos musicais.
Lin Danqing, sentada ao lado de Lu Tong, explicou: "Os barcos feiyu carregam os músicos. Em um momento, eles se apresentarão com fantoches aquáticos e atos semelhantes. Os barcos hutou estão rebocando os barcos vermelhos — o Zhengbiao [Concurso de Estandartes] está prestes a começar."
O Zhengbiao era o ponto alto da performance aquática.
Os remadores em azul se esforçaram, remando vigorosamente para impulsionar os barcos vermelhos que carregavam os soldados para a frente. Em meio ao clamor de tambores e gongs, múltiplos barcos vermelhos avançaram simultaneamente, correndo para o destino como uma salva de flechas. Os barcos se entrelaçavam e batiam, parecendo exércitos em batalha.
No centro exato do Lago Changle, um oficial militar segurava uma vara longa com uma flecha dourada presa ao topo. O primeiro barco vermelho a alcançar o gol e pegar a flecha dourada então a atiraria no caiqiu [bola colorida] posicionado na margem. Este ato, conhecido como Duebiao [Pegando a Marca], determinava o vencedor.
Quando o oficial militar em terra deu o sinal, o concurso irrompeu de uma vez — "Uma salva de flechas surgiu!" A superfície da água rugiu com os sons de tambores, aplausos e apresentações animadas. O Lago Changle tornou-se um espetáculo deslumbrante, com música como metal batendo e águas correntes semelhantes a dragões saltando e peixes se debatendo.
A atmosfera se inflamou de excitação.
Lin Danqing, tomada pela emoção, quase enrolou as mangas para se juntar. Seus gritos de entusiasmo eram tão intensos que Lu Tong os achava quase insuportáveis. Ao lado delas, Chang Jin estava igualmente exultante, erguendo sua taça de vinho repetidamente para torcer, seu comportamento normalmente reservado e sério desaparecendo.
Eles estavam completamente imersos no momento.
Os barcos vermelhos corriam ferozmente pelo Lago Changle e, do pavilhão acima, o espetáculo se desenrolando se tornava ainda mais claro.
Na pequena torre, Liang Mingdi estava com as mãos atrás das costas, olhando para baixo. Os tambores intensos pareciam agitar algo nele, adicionando um toque de cor ao seu rosto pálido.
A Taihou [Imperatriz Viúva] sorriu e disse: "Este ano está mais animado do que nos anos anteriores."
O teatro aquático "Zhengbiao" [Luta pelo Estandarte] era um evento estabelecido pelo falecido imperador. Todos os anos, após assistir às grandiosas apresentações no Salão Shenbao, eles sempre vinham aqui para este espetáculo. O falecido imperador tinha uma natureza ousada e animada, enquanto Liang Mingdi era completamente diferente — reservado e quieto. Desde a morte do falecido imperador, o festival anual, sem um imperador no Shuidian [Pavilhão Aquático] desfrutando do espetáculo ao lado de seus ministros, sempre parecia que algo estava faltando. Quanto a este ano, como os rituais de exorcismo do festival foram realizados em conjunto com ele, os preparativos haviam sido ainda mais elaborados do que antes.
No Lago Changle, enquanto os barcos vermelhos corriam ferozmente, dois deles gradualmente se destacaram dos demais, liderando o pelotão. Os dois barcos se chocaram de perto, nenhum cedendo ao outro, aproximando-se cada vez mais do Biaochuan [Barco Estandarte]. De repente, o soldado líder de um dos barcos saltou no ar, voando em direção à flecha dourada presa ao mastro do Biaochuan.
Vendo isso, o soldado líder do outro barco não quis ficar para trás e também saltou, pousando no Biaochuan. Agarrando a perna do primeiro soldado, ele o puxou com força do mastro.
Imediatamente, os dois homens começaram a lutar no topo do Biaochuan.
"Bom! Bom!"
Os espectadores ficaram ainda mais animados.
Qual era a graça de apenas observar barcos remando? A verdadeira emoção estava no espetáculo — lutar era bom, lutar era emocionante!
Os dois soldados no barco eram igualmente pareados. Assim que um alcançou a flecha, o outro estava logo atrás dele. O barco vermelho balançou violentamente, enviando sprays de água voando. Soldados de ambos os lados do barco acenavam com suas bandeiras e gritavam, enquanto outros barcos se aproximavam para obstruí-los. A multidão na margem torcia e rugia, mas a flecha dourada no topo do Biaochuan permaneceu imóvel.
O Terceiro Príncipe, Yuan Yao, riu e disse: "Duas varas de incenso passaram, e ainda assim esses dois soldados não determinaram um vencedor — isso está ficando meio arrastado."
A Imperatriz, sentada ao lado do imperador, moveu o olhar ligeiramente e falou com um meio sorriso: "Por que a pressa, Yao'er? Em batalha, a vitória nunca é certa até o fim. Qual o sentido se o resultado for decidido muito cedo? O verdadeiro vencedor é aquele que ri por último."
Atualmente, a corte estava dividida em duas facções, com o Príncipe Herdeiro e o Terceiro Príncipe cada um tendo seus próprios apoiadores. Seu relacionamento dificilmente poderia ser chamado de amigável.
Agora que o Príncipe Herdeiro estava sob prisão domiciliar e Sua Majestade havia distribuído poder militar para a família materna do Terceiro Príncipe, a família Chen, a Imperatriz estava profundamente ansiosa.
Com lutas abertas e ocultas expostas, a expressão de Liang Mingdi escureceu. A Taihou, percebendo isso, interveio para mediar. "Embora os barcos vermelhos sejam de fato emocionantes, os soldados competindo pelo estandarte este ano não são tão formidáveis quanto nos anos anteriores." Ela então lançou um olhar para o jovem de pé ao lado de Liang Mingdi e sorriu. "Pelo que vejo, se Pei Dian Shuai [Comandante Pei] participasse, ele teria garantido a bola dourada e encerrado a competição dentro de uma vara de incenso."
Ao ouvir isso, as pessoas no pavilhão se viraram para olhar o jovem atrás de Liang Mingdi.
Pei Yunying ficou ali, sem mostrar reação ao elogio da Taihou. Ele apenas sorriu levemente e assentiu. "Agradeço as amáveis palavras de Taihou Niangniang."
Vestido com um traje de corte bordado e um chapéu oficial, sua postura era reta e elegante, suas feições incrivelmente bonitas. Ele parecia cortês e contido, mas sem nenhum esforço, ele ofuscou os príncipes imperiais sentados ao lado do imperador.
A Imperatriz traçou as pontas dos dedos sobre seus protetores de unhas e riu também. "Mãe está certa. Ainda me lembro dos exercícios militares de primavera no terceiro dia do terceiro mês — nos Campos de Polo Zheliuhuan Qiuchang [Anel de Salgueiro], soldados galopavam a cavalo, atirando em alvos. Pei Dian Shuai acertava todos os alvos com precisão, incomparável em sua proeza."
Com essa lembrança, a multidão se lembrou da exibição ousada e desenfreada de arco e flecha de Pei Yunying nos campos de polo naquele ano. Ele era ainda mais jovem então, como uma lâmina preciosa recém-desembainhada, impossível de esconder.
Agora, com a idade, ele havia se tornado ainda mais bonito, e seu comportamento havia se estabilizado. Isso trazia uma sensação de nostalgia pelo passado.
Liang Mingdi observou Pei Yunying por um longo tempo. Não se sabia o que ele estava pensando, mas de repente, o canto de sua boca contraiu-se, seu tom carregando um indício de algo estranho.
"Nesse caso, Pei Aiqing [Amado Ministro Pei], desça e ensine àqueles soldados o que 'Zhengbiao' realmente significa."
Todos no pavilhão congelaram.
Pei Yunying ergueu os olhos, mas Liang Mingdi já havia retraído o olhar, olhando desinteressadamente para o lago abaixo.
Pei Yunying curvou-se. "Como ordenado."
Lu Tong estava sentada entre os assentos longos do Shuidian, inexpressiva enquanto suportava os gritos ensurdecedores ao seu redor. De repente, uma explosão de exclamações surgiu da frente. Chang Jin, ao lado dela, soltou um grito agudo. Lu Tong franziu a testa e olhou para cima, então abruptamente congelou.
Através da superfície do Lago Changle, uma figura varreu repentinamente.
Esta pessoa usava um manto bordado verde-tinta, seus movimentos leves e elegantes, como um pássaro azul deslizando sobre a água. Enquanto o vento soprava sobre as ondas ondulantes, ele deixava apenas um leve rastro na superfície.
Os gritos ao redor de repente irromperam em excitação.
"Pei Dian Shuai! Pei Dian Shuai se juntou à partida!"
Lu Tong fixou o olhar.
Pei Yunying já havia removido seu chapéu oficial, amarrando uma faixa bordada escura em sua testa. Seus movimentos eram rápidos — enquanto outros lutavam para manobrar seus barcos, o lago inteiro parecia chão sólido sob seus pés. Em um piscar de olhos, o jovem havia chegado ao barco Zhengbiao.
Ao avançar, os dois homens que haviam lutado sob o poste de bambu pareceram sentir a ameaça iminente. Eles imediatamente deixaram de lado sua rivalidade e, em um instante, ficaram unidos. Um pela esquerda, um pela direita — eles pegaram as lanças de performance da margem e avançaram contra ele juntos.
"Bom! Bom!"
Outra onda de aplausos e gritos irrompeu.
Isso era muito mais emocionante do que o show de fantoches aquáticos anterior nos barcos de dragão.
Duas lanças apontaram para ele de ambos os lados, mas Pei Yunying permaneceu indiferente. Sem sequer sacar sua lâmina, ele casualmente pegou uma lança de franjas vermelhas de um rack próximo e desviou o ataque. A ponta da lança brilhou como uma estrela cadente, a franja de seda vermelha deslumbrante como nuvens de brocado, girando tão rapidamente que deixou os espectadores deslumbrados.
O público prendeu a respiração, os olhos grudados na cena. Alguns ministros normalmente reservados gritavam até ficarem roucos, seus rostos corados de excitação.
Sentada em meio aos aplausos trovejantes, Qi Huaying de repente sentiu seu coração, como aquela franja vermelha na lança, subir e descer, dançando em sintonia com o homem que a empunhava.
Em outro lugar, alguém levantou uma taça de vinho, observando o jovem no barco vermelho de longe, e comentou com a pessoa ao lado dele: "A graça do Shizi [Herdeiro Aparente] é incomparável — ele tem a postura de alguém que alcança os céus. Pei Daren [Senhor Pei] realmente criou bem seu filho."
Zhaoning Gong [Duque Zhaoning], Pei Di, abaixou a cabeça e bebeu seu vinho, sua expressão calma, não oferecendo resposta.
A multidão de repente soltou outra onda de exclamações. Todos olharam para cima e viram que os dois oficiais militares vestidos de vermelho já lutavam para se manter em pé. Com um único golpe da lança de Pei Yunying, eles não conseguiram desviar a tempo — "plop", "plop" — ambos caíram na água em sucessão. Vendo isso, o jovem sob o mastro sorriu. Com um leve movimento de sua lança, a flecha dourada no topo do mastro caiu em resposta, junto com um pequeno e requintado arco dourado, ambos pousando perfeitamente em seus braços.
Nesse momento, os barcos vermelhos ao redor o haviam completamente cercado. A bordo, os gongs e tambores ressoavam ferozmente, enquanto as pessoas na margem explodiam em aplausos. À distância, a margem do rio se estendia em um verde exuberante, flores de romã desabrochando em um esplendor radiante. O belo jovem, segurando a flecha, a colocou no arco, mirando a bola dourada pendurada na margem —
"Bang—"
A bola dourada se estilhaçou em uma explosão de cor, atingida no centro.
Por um momento, os assentos ficaram em silêncio. Então, uma explosão de aplausos e vivas irrompeu.
"Bravo! Lindo! Absolutamente espetacular!"
Chang Jin estava tão animado que sua voz falhou. Lin Danqing também bateu na mesa em admiração. Tanto dentro quanto fora do Lago Changle, o ar zumbia com o clamor de gongs e tambores.
O jovem apenas sorriu e ergueu a mão para remover a faixa de testa bordada em ouro e preto. À luz do sol, sua presença brilhante e deslumbrante trouxe à mente um verso —
"Os jovens de Chang’an, guerreiros da Guarda Imperial,
Cavalgam e atiram com graça, servindo o sábio imperador."
Ele era, em todos os sentidos, uma visão a ser contemplada.
Pouco tempo depois, os dois oficiais militares que Pei Yunying havia derrubado nadaram de volta para os barcos vermelhos, subindo a bordo, encharcados, seus rostos corados de vergonha. Eles haviam sido encarregados da honra da competição pelo estandarte dourado, mas o Comandante-Chefe os havia jogado na água em poucos movimentos — totalmente humilhante.
No entanto...
A habilidade do Comandante-Chefe era simplesmente formidável demais. Eles mal podiam ser culpados por perder!
O barco vermelho que carregava o estandarte dourado retornou gradualmente ao pavilhão aquático. De dentro, um músico vestido de vermelho avançou, segurando uma bandeja dourada. Com uma reverência respeitosa, ele se aproximou de Pei Yunying e disse com um sorriso: "Esta é uma flor para adornar o chapéu. Por favor, Lorde Pei, faça sua seleção."
Durante as celebrações da Dinastia Liang — quer fosse para aniversários, banquetes ou ritos sacrifícios — era costume que o imperador concedesse flores de corte, que eram presas em chapéus de seda ou usadas no peito. As flores de hoje foram concedidas pelo palácio imperial como marca de honra para os oficiais militares que participavam do torneio aquático.
Como campeão da competição pelo estandarte dourado, ele seria o primeiro a selecionar uma flor.
Pei Yunying baixou o olhar.
A bandeja dourada continha uma variedade de delicadas flores, cada uma classificada por posto — flores Daluo vermelho-prateadas, ramos de Luan multicoloridos, flores Dajuan vermelho-prateadas… Entre elas, uma flor de seda de cor vermelho-púrpura profunda, uma peônia, se destacou. Suas pétalas exuberantes se desdobravam em esplendor magnífico, lembrando as bochechas coradas de uma beleza — verdadeiramente um tesouro nacional entre as flores.
Um dos oficiais militares sorriu e sugeriu: "Meu senhor, por que não pegar esta peônia? Ela simboliza riqueza e prestígio, com uma beleza rara e incomparável — é a flor mais fina desta bandeja!"
O pavilhão aquático ficava a uma certa distância dos longos assentos de banquete do salão aquático, então os espectadores não conseguiam ouvir claramente suas conversas. No entanto, eles podiam ver as ações de Pei Yunying.
Qi Huaying, sentada mais perto do pavilhão, também viu a bandeja dourada antes de Pei Yunying, onde a peônia estava em plena floração.
Ela instintivamente baixou o olhar para seu próprio vestido.
"Flores vívidas pesadas de névoa, relutantes em desabrochar completamente,
No coração das pétalas vermelhas, um toque de sândalo.
O cavalheiro, bêbado, retorna sob a luz da lamparina,
A beleza se adorna, olhando seu reflexo..."
Ela havia escolhido deliberadamente usar este longo vestido bordado com luxuosas peônias, acreditando que apenas cores tão dignas e ricamente vibrantes poderiam verdadeiramente complementar sua presença.
Se Pei Yunying pegasse aquela peônia...
Dentro do pavilhão aquático, o jovem baixou o olhar, contemplando a seleção de flores. Após uma breve pausa, ele estendeu a mão para a bandeja dourada.
Sua mão, com os nós bem definidos, longa e elegante como jade branco, pairou por um momento sobre a peônia roxa escura — então, ele a retirou.
"Meu senhor?"
Pei Yunying deu um passo para trás e sorriu. "Eu não deveria competir hoje. Foi apenas por capricho de Sua Majestade. As flores de corte deveriam ser reservadas para os oficiais militares dos barcos vermelhos."
O músico congelou, sem saber como responder. Após um momento de reflexão, ele disse hesitantemente: "Mas, meu senhor, você acertou a bola dourada. Você ainda deve selecionar uma flor."
O jovem arqueou uma sobrancelha, prestes a responder, quando seu olhar parou de repente.
O pavilhão aquático ficava ao lado da margem, com um longo toldo acima e um leito de grama macia abaixo. Atrás do músico, em meio a uma extensão de verde esfumaçado, um aglomerado de arbustos ainda não havia sido completamente aparado. Em meio à folhagem, delicadas flores silvestres branco-pálido balançavam teimosamente ao vento.
Essas flores silvestres eram tão discretas que eram facilmente negligenciadas de relance. Devido ao vento e à chuva — ou talvez ao aparo deliberado pelos oficiais cerimoniais — alguns de seus caules haviam sido cortados, e pétalas caídas jaziam espalhadas pelo chão como fragmentos de neve.
Pei Yunying observou por um longo tempo. Então, ele passou pelo músico, abaixando-se para pegar uma das flores brancas caídas.
O músico ficou atordoado.
Qi Huaying, sentada no salão aquático, arregalou os olhos.
Até Lu Tong, que observava friamente desde o momento em que ele entrou no pavilhão, mostrou uma leve mudança de expressão.
"Esta aqui — que tal?" Pei Yunying perguntou ao músico com um sorriso.
O músico, ainda surpreso com sua escolha inesperada, respondeu instintivamente: "Meu senhor, essa é uma flor de hibisco..."
O hibisco era humilde, florescendo pela manhã e murchando à noite, definhando em um instante. Nos jardins de famílias nobres, tais flores silvestres eram dispensadas como indignas. Foi precisamente por isso que todos os hibiscos selvagens ao longo do Lago Changle haviam sido cortados.
Quem poderia ter imaginado que Pei Yunying pegaria um?
O jovem segurou o hibisco entre os dedos, girando-o ligeiramente. As pétalas brancas como a neve, delicadas como seda, esvoaçavam graciosamente em suas mãos.
"Uma flor silvestre chama a atenção — não precisa de peônia."
Ele sorriu e ergueu o olhar, deixando-o percorrer as pessoas sentadas no salão aquático. Então, seu foco retornou à frágil flor em seus dedos.
"Eu simplesmente gosto de hibiscos", ele disse.
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