Capítulos 86 ao 90

 

Capítulo 86

Mansão do Governador, escritório.

"Originalmente, pensei que teríamos que esperar mais um ou dois anos, mas quem diria que a saúde do Imperador Zhao falharia tão subitamente? Assim que ele morrer, haverá um grande espetáculo em Chang'an. O Príncipe Herdeiro, filho da falecida Imperatriz, é o herdeiro designado, mas ele é fraco e incompetente, sem nenhum clã materno para apoiá-lo. O Quinto Príncipe, agora maior de idade, tem uma capacidade pessoal decente e uma facção por trás dele, mas é o mais detestado pelo Imperador Zhao, então o edito provavelmente não terá nada a ver com ele. Depois, há o Décimo Príncipe, filho da Concubina Li, que goza de imenso favor e tem o apoio da família Ji da falecida Imperatriz, mas ele tem apenas oito anos."

"Atualmente, a corte é controlada por Ji Xianbai e Cui An. Ji Xianbai certamente apoiará o Décimo Príncipe. Quanto a Cui An..."

O orador riu. "A facção dos eunucos concentrou a maior parte de seus esforços em conquistar o favor do Imperador Zhao. Agora, eles devem estar em desordem."

"Cui An apoiará o Príncipe Herdeiro", disse Ke Zuo com um sorriso.

"Com apenas três príncipes na corte agora, o Quinto Príncipe já tem sua própria facção. Apoio a ele agora seria tarde demais para contar como um resgate oportuno. Apenas o Príncipe Herdeiro está isolado e indefeso, além de ser fraco e fácil de controlar."

"Exatamente", Gongsun Liang acariciou seu cavanhaque. "A situação futura será uma luta de três vias. Pessoalmente, acredito que as chances do Décimo Príncipe são maiores."

"A Concubina Li tem dominado o palácio interno por anos. Ela provavelmente estará ao lado do Imperador Zhao quando ele falecer. Mesmo que sua morte seja repentina, ela poderia produzir um edito póstumo mais tarde. Além disso, a família Ji tornou-se poderosa ao longo dos anos, não apenas levantando um grande exército privado, mas também controlando metade da guarda da cidade imperial. Se forem implacáveis o suficiente, podem encenar um golpe de palácio, eliminar o Príncipe Herdeiro e o Quinto Príncipe, e resolver a questão independentemente da raiva dos outros."

Chen Shichang lembrou-se de algo. "Ouvi dizer antes que o Décimo Príncipe é, na verdade, filho da Concubina Li e de Ji Xianbai. Pergunto-me se esse boato é confiável."

Ke Zuo refletiu. "Se bem me lembro, esse boato começou pouco após o nascimento do Décimo Príncipe e persistiu por anos sem desaparecer. Provavelmente não é infundado. No entanto, se o Décimo Príncipe é verdadeiramente sangue de Ji Xianbai não é importante. Apoiar um jovem Décimo Príncipe não é diferente de apoiar um fantoche. Ele seria então o poder por trás do trono, usando o imperador para comandar os nobres."

"Tendo chegado a este ponto, o caminho a seguir está finalmente muito mais claro."

Esta declaração encontrou a concordância de todos.

Enquanto o Imperador Zhao vivia, independentemente das conspirações que os senhores locais tramavam em segredo, todos mantinham uma fachada de submissão a ele na superfície, preservando o decorrer necessário.

Agora, com o falecimento do Imperador Zhao e a queda da autoridade legítima, esse equilíbrio já precário foi quebrado.

Pode-se imaginar facilmente que movimentos começarão em breve em todas as regiões. Também é hora de eles entrarem sob os holofotes.

O escritório fervilhava com discussões, mas, gradualmente, todos se calaram.

Notaram que o homem sentado atrás da mesa não falara desde que os informou do falecimento do Imperador Zhao.

Sua expressão era impassível, sem traço de alegria; seu olhar era até um tanto sombrio.

Claramente, a notícia da morte do Imperador Zhao não o agradou.

Será que o seu senhor estava deprimido com o falecimento do Imperador Zhao? Isso era impossível. Ninguém entendia as ambições do seu senhor melhor do que eles.

Se não era pelo Imperador Zhao, então deve ser sobre...

Quase todos pensaram no oitavo dia do mês seguinte.

O oitavo dia do sexto mês — o dia do grande casamento do seu senhor.

O falecimento do imperador é um luto nacional.

De acordo com as leis do Grande Chu, após a morte do monarca, um período de luto nacional proíbe o casamento entre as pessoas comuns por meio ano. Para os funcionários, é ainda mais longo — dez meses.

Agora, com a morte do imperador, a data do casamento do seu senhor não seria...

Toc, toc. Huo Tingshan bateu com os nós dos dedos na mesa duas vezes com força.

Após esses dois sons, o escritório, já silencioso, tornou-se completamente mudo. Todos os olhos caíram sobre Huo Tingshan, aguardando sua decisão.

Huo Tingshan disse em voz baixa: "Sobre o assunto do falecimento do Imperador Zhao, vocês sabem por si mesmos. Uma vez que deixarem este escritório, não desejo ouvir este assunto mencionado por ninguém novamente. Está claro?"

O coração de todos deu um salto.

Será que o senhor pretendia prosseguir como se nada tivesse acontecido e realizar o casamento no próximo mês, conforme planejado?

Chen Shichang falou cautelosamente: "Meu senhor, podemos guardar este segredo. Mas a Comanderia Xuantu é vasta, com muitos mercadores viajando para o norte e para o sul. Certamente haverá aqueles vindo de Chang'an. Este assunto... não pode ser ocultado."

Huo Tingshan girou o anel de polegar em sua mão. "A notícia da morte do imperador foi entregue a Youzhou por correio expresso, cobrindo oitocentos li por dia. Mercadores comuns nunca poderiam igualar essa velocidade. Hoje é dia vinte e seis do quinto mês. Ainda faltam doze dias para o oitavo do mês que vem. O tempo ainda é suficiente."

Ele pensou no acordo de separação.

A concordância dela em se casar com ele foi forçada pelas circunstâncias, pressionada pela ameaça iminente de que "o Imperador Zhao poderia levá-la para o harém imperial".

Agora, com a morte do imperador, aquela montanha de pressão desapareceu.

Se ela souber desta notícia, certamente lhe dirá que não há necessidade do incômodo de um acordo de separação, porque eles podem simplesmente não se casar.

Ke Zuo então se manifestou: "Para viagens terrestres: cavalos cobrem setenta li por dia, a pé e com burros cinquenta li, carroças trinta li. Para viagens aquáticas: barcos fortemente carregados rio acima, trinta li por dia em rios, quarenta no Yangtze, quarenta e cinco em outras águas; barcos vazios rio acima, quarenta li em rios, cinquenta no Yangtze, sessenta em outras águas; barcos indo rio abaixo, independentemente da carga, cento e cinquenta li em rios, cem no Yangtze, setenta em outras águas." (1)

"A distância de Chang'an para a Comanderia Xuantu em Youzhou é de mais de mil li. Olhando dessa forma, o tempo é de fato amplo. No entanto, meu senhor, seu próximo casamento não é segredo. Agora, com o falecimento do imperador, é difícil garantir que certas partes não explorem isso em sua desvantagem." Ke Zuo curvou-se com as mãos postas. "São apenas dez meses. Peço-lhe que reconsidere e espere um pouco mais."

Na visão de Ke Zuo, um ano passaria num piscar de olhos. Seu senhor havia retornado a Youzhou, e a futura senhora estava hospedada na Comanderia Xuantu — nada poderia ser mais seguro.

Qual era o mal em esperar dez meses?

Mas, após Ke Zuo se curvar, ele inesperadamente não ouviu nenhum de seus colegas apoiar sua opinião.

Nem um único apoiou-o.

Ele não pôde evitar mostrar espanto em seu rosto, pensando: Como é possível que nenhum deles veja um assunto tão simples?

Ke Zuo já estava curvado, então os outros não podiam ver sua expressão e, naturalmente, ele não podia ver a deles.

Portanto, ele não viu a hesitação nos rostos de Gongsun Liang, Chen Shichang e dos outros. Após olharem para o homem atrás da mesa e sua fisionomia sombria, eles unanimemente escolheram o silêncio.

Eles eram diferentes de Ke Zuo. Ke Zuo havia chegado mais tarde e, portanto, não entendia totalmente a posição da Madame Pei.

Mas eles eram diferentes. Estavam há muito tempo ao lado de seu senhor, testemunhando tudo o que aconteceu após o Condado de Beichuan.

No momento em que seu senhor decidiu suprimir a notícia, isso já significava que ele havia considerado todos os aspectos e estava determinado a seguir com o casamento.

Já que eles sabiam que a persuasão era fútil, por que atrair problemas?

"Mestre Ke, por favor, levante-se", disse Huo Tingshan.

Ke Zuo endireitou-se ao ouvir isso, pensando que Huo Tingshan havia mudado de ideia. Para sua surpresa, as palavras seguintes que ouviu foram: "Não se preocupe, Mestre. Tenho meus próprios métodos."

Ke Zuo enrijeceu.

Então, depois de tudo o que ele disse, seu senhor ainda não ouviria...

Huo Tingshan disse: "O grande casamento no oitavo dia do sexto mês prosseguirá conforme agendado. Começando amanhã, designe um guarda adicional para cada um dos quatro portões da cidade do Condado de Xuantu. O dever deles é distribuir ovos tingidos de vermelho para as pessoas que entram e saem da cidade, anunciando que o Governador Provincial vai se casar no próximo mês, celebrando com o povo. Cada portão é limitado a vinte cestas de ovos por dia; a distribuição para quando acabarem. Posicione guardas à paisana em várias áreas movimentadas do mercado para patrulhar e relate quaisquer problemas imediatamente."

Ele queria que todos os mercadores que viajavam de longe soubessem o quanto ele levava a sério esse casamento.

Mercadores são astutos. Mesmo que eles "acidentalmente" aprendessem sobre o luto nacional, ao ver sua atitude, eles provavelmente teriam que engolir qualquer notícia do falecimento do imperador.

Afinal, por que atrair problemas para si mesmo?

Quanto a adiantar a data do casamento, Huo Tingshan considerou, mas finalmente desistiu da ideia.

Sem mencionar que adiantá-lo interromperia todos os planos e arranjos, o simples ato de fazê-lo por "culpa" poderia se tornar um ponto para outros criticarem com suas penas e línguas. Era melhor fingir ignorância.

Ter sido ignorante desde o início.

Huo Tingshan olhou para Ke Zuo: "A preparação e distribuição dos ovos serão confiadas inteiramente ao Sr. Ke."

Ke Zuo hesitou, então juntou as mãos em agradecimento, aceitando a ordem.

O assunto estava resolvido.

Após a discussão concluída, o grupo de conselheiros deixou o escritório.

Ke Zuo saiu com os outros. Caminhando ao lado de Gongsun Liang, ele disse em voz baixa: "Agora há pouco, quando nosso senhor insistiu em realizar o casamento conforme agendado, por que você não aconselhou contra?"

Entre os conselheiros, Gongsun Liang sempre ocupou sutilmente a posição principal. Se Gongsun Liang tivesse falado, o senhor certamente teria dado séria consideração.

No entanto, não apenas ele, mas os outros também ficaram silenciosos como ratos. Como ministros, como alguém pode ser tão hesitante e tímido, esquecendo seu dever para com o governante?

Gongsun Liang deu um tapinha no ombro de Ke Zuo: "Ke Quanshui, você não está ao lado de nosso senhor há muito tempo. Há algumas coisas que você ainda não compreendeu claramente."

Ke Zuo, vendo seu comportamento misterioso, perguntou: "O que não compreendi claramente? Taihe, por favor, fale claramente."

Gongsun Liang sorriu: "Este assunto só pode ser compreendido intuitivamente, não transmitido em palavras."

Se ele não tivesse visto com seus próprios olhos, não acreditaria que seu senhor decisivo e formidável valorizaria uma jovem dama tão carinhosamente quanto seus próprios olhos.

Mansão do Governador Provincial, pátio separado.

"Irmão Mais Velho." Huo Zhizhang entrou no pátio de seu irmão e perguntou imediatamente: "Ouvi de Yi Zhi e dos outros, por acaso, que você encontrou a Tia Pei no mercado de cavalos hoje."

Quando ele chegou, Huo Mingji estava praticando caligrafia.

A chegada de seu irmão não fez Huo Mingji levantar os olhos. Ele ainda segurava o pincel de pelo de lobo firmemente, cada traço colocado com cuidado. Somente após terminar um caractere o jovem segurando o pincel respondeu com um "Hmm".

"Irmão Mais Velho, o que você acha?", perguntou Huo Zhizhang.

Huo Mingji disse calmamente: "Ela se tornará a esposa do Pai, nossa mãe. O caráter dela não é algo para nós dois julgarmos."

"Irmão Mais Velho, hoje é apenas o dia vinte e seis do quinto mês", disse Huo Zhizhang baixinho.

Huo Mingji deixou o pincel de lado e finalmente olhou para encontrar os olhos levemente redondos de seu irmão mais novo: "O que você está tentando dizer?"

"Irmão Mais Velho, passei algum tempo com a Tia Pei e sei que ela é uma jovem culta e gentil. Não é sem razão que o Pai a valoriza. Ela é boa, mas precisamente porque é boa demais."

A voz de Huo Zhizhang baixou ainda mais: "O Pai já está assim antes mesmo de se casar com ela. E se, após o casamento, eles tiverem um filho..."

Huo Zhizhang sentiu-se um tanto melancólico.

Após sua mãe falecer de doença, talvez considerando sua pouca idade e sua própria ocupação, o Pai poderia ter se preocupado que ter um filho nascido de concubina pudesse inflar as ambições de uma concubina. Então, não importa quantas mulheres entrassem e saíssem do lado do Pai, os mestres da casa permaneciam apenas seu pai, os dois irmãos e seus avós paternos.

Havia um sentimento de dependência mútua.

Naquela época, enquanto o Pai estava fora, ele enviou duas cartas. Primeiro, ordenou ao Irmão Mais Velho que reformasse o jardim dos fundos. Mais tarde, ele até ordenou ao Irmão Mais Velho que ajudasse a dissolver o pátio dos fundos e reformar a residência principal. Até Rong Ji, que estava na mansão há mais de dez anos, recebeu prata e foi enviada embora para se casar.

No futuro, se o Pai e a Tia Pei tivessem descendência, ele certamente a valorizaria, ensinando-a pessoalmente, ao contrário de como ele simplesmente deixou os dois irmãos aos cuidados de seus avós e servos naquela época.

Huo Mingji deu uma risada suave: "Você tem dezoito anos este ano e ainda competindo por favor com uma criança que ainda nem nasceu? Realmente desperdiçando seu tempo."

Esse comentário fez Huo Zhizhang corar de vergonha, sua melancolia anterior desaparecendo instantaneamente: "Eu não estou!"

Ele não estava competindo por favor; ele apenas não estava acostumado com a adição repentina de dois novos mestres à casa, um dos quais teria uma classificação superior à deles.

Huo Mingji disse indiferentemente: "Você tem visitado a família Ning com bastante frequência ultimamente, Zhizhang. Lembre-se, seu sobrenome é Huo, não Ning."

"Eu sei disso, é claro", respondeu Huo Zhizhang sem hesitar.

"Acho que você ainda está um pouco confuso." Os olhos longos e estreitos de Huo Mingji eram tão frios quanto jade, "É verdade que a família Ning é nosso clã materno, mas algumas coisas devem ser feitas com moderação. Especialmente porque o Pai já deu um aviso da última vez. Você lidou com esse assunto sozinho, e nem fazem três meses. Esqueceu-se tão rapidamente?"

"Não me esqueci." Huo Zhizhang disse com pesar: "Minha avó materna adoeceu e enviou um recado pedindo que eu a visitasse. Quando um ancião não está bem e chama por mim, não posso não ir."

Da última vez, ao lidar com o ramo da família Ning, ele agiu sem misericórdia. Ele sabia que isso tinha assustado um pouco seus avós maternos. As convocações repetidas de sua avó provavelmente continham um elemento de testar sua posição.

"Contanto que você conheça seus limites." Huo Mingji ajustou o papel e pegou o pincel para mergulhá-lo na tinta novamente: "Embora a Tia Pei e sua filha sejam gentis, o temperamento do Pai, acredito que você entenda claramente. Então, seja cauteloso com suas palavras e ações de agora em diante."

Huo Zhizhang assentiu: "Eu sei."

Enquanto os irmãos Huo discutiam sobre Pei Ying e Meng Ling'er, em uma residência não muito longe da Mansão do Governador Provincial, Meng Ling'er também conversava sobre o dia com Pei Ying.

"Mãe, o Jovem Mestre Mais Velho não parece difícil de conviver." Meng Ling'er deitou-se no sofá macio com Pei Ying, sua cabeça descansando no ombro de sua mãe. "Ele me presenteou com um belo corcel. Que presente devo retribuir?"

Pei Ying sorriu: "Ouvi dizer que ele aprecia belos cavalos. Por que não pedir que fiquem de olho no mercado de cavalos e comprem um bom corcel em troca? Ou você poderia enviar uma mensagem a Huo Zhizhang, perguntando o que o irmão mais velho dele gosta. Imagino que ele lhe diria."

Meng Ling'er concordou prontamente.

Após conversar um pouco mais sobre Huo Mingji, Meng Ling'er suspirou: "O tempo passa tão rápido. Sem perceber, já é o final do quinto mês."

Pei Ying: "De fato, muito rápido."

Meng Ling'er mudou de assunto: "Esta manhã, ouvi pássaros jovens chilreando no meu pátio. Seus chamados eram ternos, provavelmente filhotes nas árvores. A primavera realmente chegou, com todas as coisas revivendo. Provavelmente não demorará muito para que meu pátio tenha vários outros ninhos de passarinhos."

Enquanto ela ouvia, os pensamentos de Pei Ying vagaram para outro lugar.

A tecnologia moderna é avançada, ainda assim, mesmo agora, o parto não pode garantir a segurança tanto da mãe quanto da criança. Quanto mais nos tempos antigos, com condições médicas tão atrasadas?

Nos tempos antigos, dar à luz era como caminhar pelos portões do inferno para uma mulher grávida. Ela tem mais de trinta anos agora, sem a força e o desejo de enfrentar aquele portão infernal.

Mas Huo Tingshan é ganancioso. Após se casar com ele, a intimidade conjugal seria frequente. Remédios contraceptivos são de natureza refrescante; tomá-los constantemente não é uma boa solução.

Pei Ying pensou em bexigas de peixe, bexigas de porco e intestinos de ovelha. Ela lembrou que nos tempos antigos, tanto no Oriente quanto no Ocidente, estes eram usados como bainhas para contracepção.

Seus pensamentos vagaram assim e não puderam ser puxados de volta por um momento. Após sua filha partir, Pei Ying chamou Xin Jin e instruiu-a a comprar esses três itens no dia seguinte.

Xin Jin sempre foi confiável ao lidar com tarefas. Tendo recebido as instruções de Pei Ying naquela noite, ela foi ao mercado logo na primeira coisa da manhã seguinte.

Os itens foram comprados rapidamente.

Após comparar os três, Pei Ying escolheu decisivamente a bexiga de peixe, por nenhuma outra razão além de que a bexiga de porco e o intestino de ovelha tinham um cheiro muito forte. Esqueça segurá-los, mesmo chegando um pouco perto, ela podia detectar aquele odor pungente.

Em comparação, a bexiga de peixe limpa tinha um cheiro muito mais fraco.

Mas, após decidir pela bexiga de peixe, Pei Ying descobriu outro problema: embora a bexiga de peixe tivesse boas propriedades de vedação, sua elasticidade era, em última análise, limitada.

Sob movimentos vigorosos e fortes, ela rasgaria.

E Huo Tingshan era precisamente o tipo de pessoa que sempre era desenfreada e, quando levada pelo momento, preferia movimentos vigorosos e fortes.

Pei Ying olhou para a bexiga de peixe em sua mão e suspirou preocupada. Justo quando ela estava considerando se poderia colocar várias bexigas de peixe em camadas para uso, a voz de sua filha veio de fora.

Pei Ying ficou ligeiramente assustada.

"Mãe, eu estava no mercado, pensando em comprar um presente de retorno para o Jovem Mestre Mais Velho, e acidentalmente ouvi muitas pessoas na rua discutindo sobre você e o General."

Pei Ying apressou-se em lançar um olhar significativo para Xin Jin, e esta rapidamente recuou para o lado com os itens.

Meng Ling'er entrou naquele momento.

"Discutindo o quê?", perguntou Pei Ying, seguindo sua deixa.

Meng Ling'er relatou a verdade: "Estão distribuindo ovos vermelhos em todos os quatro portões da cidade da Comanderia Xuantu. Todos que entram ou saem da cidade ganham um, até que acabem."

Pei Ying ficou surpresa: "Distribuindo ovos vermelhos? Por que isso?"

"Dizem que é para celebrar o grande casamento seu e do General no início do mês que vem, para compartilhar a alegria com o povo." Meng Ling'er segurava um ovo vermelho na mão. "Muitas pessoas foram para a fila para pegá-los. Olha, eu até fui especialmente buscar um."

"Do nada, por que aquele homem está fazendo um espetáculo tão grande?", Pei Ying franziu a testa ligeiramente, suas sobrancelhas delicadas unindo-se. "Poderia ter acontecido alguma coisa?"

Meng Ling'er quebrou o ovo e começou a descascá-lo. "Mãe, você está pensando demais. Está tudo bem na comanderia. O General distribuir ovos vermelhos provavelmente é apenas porque ele está feliz."

Meng Ling'er sentiu-se bastante satisfeita interiormente. Quanto mais importância o General desse a este casamento, melhor seria a vida de sua mãe depois.

Se sua mãe estivesse bem, ela também estaria bem. Elas, mãe e filha, estariam ambas bem.

Após descascar o ovo vermelho, Meng Ling'er entregou-o a Pei Ying. "Mãe, gostaria de experimentar um ovo vermelho? Os guardas no portão disseram que isso é para compartilhar a auspiciosidade, e comê-lo significa capturar um pouco daquela sorte do casamento."

Pei Ying recusou com um sorriso: "Você não disse outro dia que em alguns dias, após você voltar para a escola, terá que enfrentar a avaliação do seu professor? Coma-o, minha querida."

O rosto sorridente de Meng Ling'er endureceu por um instante. A jovem retirou a mão que segurava o ovo e silenciosamente terminou de comê-lo.

"Mãe, vou voltar para estudar." Meng Ling'er sentiu uma sensação de urgência.

Pei Ying assentiu.

Após sua filha partir, Pei Ying pediu que Xin Jin trouxesse as bexigas de peixe de volta.

As bexigas de peixe frescas estavam inchadas e protuberantes com ar, uma cor branca leitosa muito limpa.

Pei Ying pegou uma e apertou-a; a elasticidade era boa. "Xin Jin, ajude-me a encontrar um par de tesouras, pequenas, com lâminas limpas."

Xin Jin confirmou e então saiu.

Pei Ying encontrou três bacias pequenas e separou grosseiramente as bexigas de peixe por tamanho nelas: pequena, média e grande, cada uma em sua própria bacia.

Naquele momento, passos se aproximaram. Pei Ying, sem olhar para cima, disse: "Apenas coloque a tesoura na mesa."

"O que a minha senhora está fazendo aqui?", uma voz masculina profunda soou ao lado dela.

A ação de Pei Ying de separar as bexigas pausou. Ela virou a cabeça para ver Huo Tingshan examinando a bexiga de peixe em sua mão com grande interesse.

Pei Ying: "...Fazendo algo."

Huo Tingshan levantou uma sobrancelha: "Algo para uso diário, como um iniciador de fogo?"

Pei Ying ficou em silêncio por alguns instantes: "É... também bastante diário."

Huo Tingshan, ao ouvir isso, também pegou uma bexiga de peixe e apertou-a. "Minha senhora, como isso é usado?"

Um iniciador de fogo era pequeno, mas a conveniência que trazia era surpreendente. Agora, no que essa pequena bexiga de peixe poderia se transformar? Ele estava bastante ansioso por isso.

Vendo-o pegar uma para brincar, e pensando no propósito futuro deste item, as pontas das orelhas de Pei Ying ficaram levemente quentes. Ela rapidamente arrebatou a que estava na mão dele e a colocou de volta na bacia. "Você descobrirá mais tarde."

Huo Tingshan detectou um traço de timidez quase imperceptível em seu tom e ficou ainda mais curioso. "Não precisa ser mais tarde, agora está bem. Por favor, sinta-se à vontade para explicar, minha senhora."

"Huo Tingshan, por que você ordenou que as pessoas distribuíssem ovos vermelhos? É ostentação demais." Pei Ying mudou de assunto.

Huo Tingshan tinha uma explicação razoável: "Nosso casamento é uma ocasião alegre. Como Governador de Youzhou, e agora que tenho um pouco mais de folga financeira, por que não compartilhar a alegria com o povo?"

"Eu apenas sinto que algo está incomum." Pei Ying murmurou baixinho.

Ela havia chegado à Comanderia Xuantu no dia vinte e cinco do quinto mês. Hoje era o dia vinte e sete, dois dias tendo se passado desde então.

Ontem foi o primeiro dia completo após entrar na cidade. Não distribuí-los ontem sugeria que provavelmente não houve preparativos anteriores. Agir após um intervalo de um dia deu a Pei Ying uma sensação inexplicável de que foi uma decisão tomada às pressas.

"Minha senhora está pensando demais." Huo Tingshan não admitiu.

Pei Ying olhou para ele com meia crença e meia dúvida.

Huo Tingshan encontrou seu olhar calmamente, sua expressão normal.

Vendo o quão composto e imperturbável ele estava, a dúvida no coração de Pei Ying dissipou-se lentamente, mas ainda assim...

"Por que você veio?", perguntou Pei Ying.

Huo Tingshan curvou o canto da boca, embora não houvesse muito calor em seus olhos. "Não posso vir?"

Ela realmente era um punhado de problemas. Tendo estado fora apenas por dois dias, seu coração já estava tão disperso. Se ela esperasse mais dez meses, certamente se tornaria completamente selvagem. Melhor trazê-la para a residência mais cedo.

Pei Ying explicou-lhe: "Homens e mulheres não devem se encontrar antes do casamento."

"Não existe esse costume nas regiões do norte." Huo Tingshan notou cascas de ovo vermelhas no balde pequeno para lixo. "Minha senhora saiu hoje?"

"Não eu hoje, foi Ling'er quem saiu." Enquanto Pei Ying falava, ela também mencionou encontrar Huo Mingji no mercado de cavalos no dia anterior.

Huo Tingshan não deu muita importância. "É apenas um cavalo. Considere como presente de boas-vindas de Mingji para sua irmãzinha. Não há necessidade de um presente de retorno."

"Se você coloca dessa forma, eu ainda não preparei um presente de boas-vindas para ele." Pei Ying de repente sentiu que isso era impróprio.

Huo Tingshan pegou outra bexiga de peixe. "Mingji não é mais uma criança. Ele tem meios para sustentar seus pais. Você apenas espere que ele mostre sua piedade filial."

Naquele momento, Xin Jin entrou com a tesoura pequena. Vendo Huo Tingshan lá, ela ficou assustada. Notando ele e Pei Ying em pé juntos perto das bacias de bexigas de peixe, ela entregou a tesoura e imediatamente baixou a cabeça.

Para que serviam as bexigas de peixe, a senhora tinha explicado brevemente a ela mais cedo. Agora, vendo o General segurando uma...

O olhar de Huo Tingshan varreu casualmente e aconteceu de capturar a expressão fugaz e peculiar no rosto de Xin Jin.

Ele olhou para a bexiga de peixe em sua mão, estreitando os olhos ligeiramente. "Minha senhora, qual é exatamente o uso desta bexiga de peixe?"

Pei Ying não esperava que o tópico voltasse a esse ponto. Ela simplesmente entregou-lhe a tesoura, encontrando algum trabalho para mantê-lo ocupado. "Ajude-me a cortar as bexigas de peixe. Vou lhe contar um pouco mais tarde."

Huo Tingshan olhou para a tesoura em sua mão e levantou uma sobrancelha.

Parecia que tinha passado mais de uma década desde que alguém lhe designou tarefas pela última vez. A última mulher a ordenar que ele trabalhasse foi sua falecida mãe.

Pei Ying o instou: "Você precisará usá-las mais tarde."

"Muito bem, então." Huo Tingshan obedeceu.

Mas mesmo depois que ele terminou de cortar o topo de todas as bexigas de peixe, ele ainda não entendia para que serviam.

...

Começando no dia vinte e sete do quinto mês, as pessoas comuns do Condado de Xuantu corriam para os quatro portões principais da cidade todos os dias, formando fila cedo para sair e receber ovos vermelhos.

Hoje em dia, um único ovo vermelho valia uma moeda. Não era caro, mas eram bens gratuitos — não pegá-los significava uma perda. Além disso, o Governador Huo disse que isso era para compartilhar a ocasião alegre; deveria-se pegá-los mesmo que apenas pelo bem da boa sorte.

Pássaros voavam, coelhos corriam e o tempo galopava pela janela. Sem ser notado, o quinto mês já havia virado.

O tempo entrou no sexto mês, passando dia após dia.

Na manhã cedo do sexto dia do sexto mês, uma caravana de mercadores do sul entrou no Condado de Xuantu.

Capítulo 87

Os vinte cestos de ovos de galinha tingidos de vermelho costumavam ser distribuídos até o meio-dia, então, quando aquela caravana de mercadores do sul chegou à cidade, ainda havia ovos vermelhos a serem retirados.

Entrar na cidade exigia o registro dos salvo-condutos. O guarda encarregado do registro, ao notar que vinham do sul e que suas informações não eram familiares, trocou um olhar com o guarda que distribuía os ovos vermelhos. Este último entendeu, pegou um punhado de ovos de um cesto e caminhou proativamente em direção à caravana. "Nosso Governador de Youzhou vai se casar depois de amanhã. Aqui, um ovo vermelho para cada um, participem da alegre auspiciosidade."

Enquanto falava, ele pressionava ativamente os ovos vermelhos nas mãos deles, aproveitando a oportunidade para contar o número de pessoas.

Uma caravana de vinte e duas pessoas.

O mercador que recebeu o ovo vermelho ficou atordoado. "O Governador de Youzhou vai se casar? Mas..."

"Nada de 'mas'. Pegue e apresse-se para entrar na cidade. Há muitas outras pessoas esperando na fila atrás de você", o guarda acenou com a mão, cortando-o. "Ah, e lembre-se de comer os ovos vermelhos. Se quiser mais, pode vir para a fila mais cedo amanhã para pegar."

Longas filas se formaram tanto para sair quanto para entrar na cidade. Aqueles que recebiam os ovos vermelhos ofereciam, uniformemente, algumas palavras de congratulação.

Sorrisos alegres pairavam em todos os rostos, felizes tanto por ganhar ovos vermelhos de graça quanto genuinamente contentes pelo Governador de Youzhou que estava prestes a se casar.

"Sigam em frente, sigam em frente", os guardas começaram a apressar as pessoas.

A caravana entrou lentamente na cidade. Assim que passaram pelo posto de guarda, um entre eles disse de repente: "Não se dizia que Sua Majestade havia falecido? Como o Governador de Youzhou se atreve a realizar um grande casamento?"

Os rostos dos outros no grupo de mercadores mudaram drasticamente.

"Irmão Liu, cuide com suas palavras!"

"Talvez o Governador Huo não saiba do falecimento dele. Caso contrário, ele possivelmente não realizaria um casamento recentemente, nem faria tanto alarde. Já que a notícia da morte dele não chegou à Comenda de Xuantu, é melhor não espalharmos."

"Muito correto, muito correto. Este assunto deve ser enterrado em nossos corações."

Nesse momento, outra pessoa interveio: "Mas isso vai contra a propriedade. O Governador Huo é um ministro do Grande Chu. Como um súdito pode se permitir celebrar quando seu soberano faleceu?"

"Irmão Liu, Irmão Gao, vocês dois..."

Os outros olharam para os dois que tinham acabado de falar.

Esses dois, Irmão Liu e Irmão Gao, foram encontrados por eles na estrada. Alegavam ser de Chang'an, dizendo que eram mercadores perseguidos por piratas de rio, perderam suas mercadorias e só restavam alguns objetos de valor escondidos consigo.

Os dois ofereceram ouro e prata como pagamento, implorando para se juntar à caravana e viajar juntos para Youzhou, prometendo pagar uma recompensa adicional ao chegar à Comenda de Xuantu.

Levar duas pessoas extras não era um grande problema.

Então eles concordaram.

Durante a jornada, os dois informaram-lhes uma notícia: Sua Majestade em Chang'an havia falecido.

O luto nacional era um evento significativo, mas também parecia não ser tão significativo. Para mercadores como eles, significava apenas que uma pessoa diferente estava sentada no trono alto.

Para os funcionários públicos, era diferente. Quanto mais alto o cargo, mais profundo o impacto. Por exemplo, o Governador Huo de Youzhou — assim que esse assunto viesse à tona, o efeito sobre ele seria substancial.

No entanto, plebeus não discutem com autoridades. Não havia necessidade de causar problemas ao Governador Huo neste momento.

Mas...

Os outros olharam para os dois que se juntaram no meio do caminho, suspeitas surgindo em seus rostos. Por que esses dois eram tão teimosos e inflexíveis? Eles eram realmente mercadores?

"Irmão Liu, Irmão Gao, agora que chegamos à Comenda de Xuantu, vamos nos separar por aqui", disse o mercador líder.

O irmão Liu disse: "Está na hora de nos separarmos. Mas, antes de irmos, por favor, permitam que eu e o Irmão Gao paguemos a todos vocês uma boa refeição como agradecimento."

Finalmente, o líder concordou.

Eles tinham trazido mercadorias e, naturalmente, precisavam entregá-las ao mercado primeiro.

O mercado estava lotado, movimentado e extraordinariamente animado. Liu e Gao seguiram a caravana para entregar os produtos. Em meio ao vai e vem das pessoas, os dois falaram de repente.

"Ouvi dizer que Sua Majestade em Chang'an faleceu."

Suas vozes não estavam extremamente altas, mas não eram baixas. Todos na vizinhança imediata ouviram.

Instantaneamente, as pessoas ao redor pararam e se viraram para olhar para os que falaram.

"O que você acabou de dizer?"

"Amigo, você pode comer qualquer coisa sem cuidado, mas algumas palavras não podem ser ditas de qualquer maneira."

O irmão Liu disse: "Isso não é conversa descuidada. Eu venho de Chang'an, desci o rio primeiro até Bingzhou. Foi muito mais rápido do que uma viagem comum a cavalo. E não sou apenas eu quem sabe. Se não acreditam em mim, podem perguntar ao meu companheiro. Todos vocês..."

"O que você diz é certamente boato!"

De repente, uma voz interrompeu de outro lugar. "Eu também venho de Chang'an, cheguei não faz muito tempo e não ouvi nada sobre qualquer falecimento do soberano."

Então outra pessoa se juntou: "Quando entrei na cidade, recebi um ovo vermelho. Sei que o Governador Huo vai se casar depois de amanhã. Você deve ter recebido um também quando entrou, já que é um por pessoa. Já que você sabe disso, por que está espalhando boatos no mercado sobre o falecimento de Sua Majestade?"

A voz dessa pessoa também não era muito alta, apenas o suficiente para que o círculo próximo ouvisse claramente.

Os plebeus que inicialmente ficaram um pouco chocados e em dúvida entenderam de repente.

Certo! Ovos vermelhos eram distribuídos tanto na entrada quanto na saída da cidade. Os guardas certamente explicariam o motivo. Esses dois não poderiam ignorar o casamento do Governador Huo.

Então, por que espalhar boatos agora, e em um mercado lotado? Será que essas pessoas tinham segundas intenções?

O plebeu que primeiro acusou o Irmão Liu de espalhar boatos agora gritou em voz alta: "Guardas! Há algum guarda por perto? Esta pessoa pode ser um espião de outra província. Levem-no embora rapidamente."

Após esse grito, guardas apareceram prontamente.

"Quem está causando um distúrbio aqui?"

O "plebeu" disse: "Este homem está espalhando boatos sobre o falecimento de Sua Majestade. Aquele ao lado dele é seu amigo. Por favor, levem os dois."

O irmão Liu e o Irmão Gao ficaram pasmos. Eles nunca esperaram que, em menos tempo do que se leva para tomar uma xícara de chá, antes mesmo de poderem dizer duas frases, eles atrairiam a guarda.

"Injustiça! Eu não sou um espião!"

"Soltem-me! Eu estava apenas conversando no mercado. Que fundamentos vocês têm para me prender? Vocês guardas acham que têm poder e influência para intimidar plebeus comuns? Os guardas de Youzhou são tão tirânicos, perseguindo o povo assim? Não resta lei neste mundo?"

Ele pensou que essas palavras despertariam a simpatia da multidão ao redor, mas, em vez disso, viu todos olhando para ele com nojo.

"Esta pessoa tem más intenções, tentando arruinar o casamento do Governador Huo. Desprezível!"

"O Senhor Huo tomou Jizhou e Bingzhou de uma só vez. Provavelmente deixou os outros governadores provinciais ansiosos e furiosos, então enviaram espiões para causar problemas para ele."

"Apressem-se e levem este homem embora. Interroguem-no adequadamente."

Os dois guardas, após apreenderem Liu e Gao, não se esqueceram de enfiar um pedaço de pano em suas bocas, amordaçando-os.

Após fazerem tudo isso, os guardas elevaram a voz para perguntar à multidão: "Algum de vocês viu se eles tinham outros companheiros?"

Um plebeu apontou para eles.

Assim, muito rapidamente, toda a caravana foi levada, sem que um único ficasse para trás.

A Mansão do Governador.

O capitão da guarda entrou diretamente, parando finalmente diante da mesa de Huo Tingshan. "General, acabamos de capturar uma caravana de mercadores do sul no Mercado Leste. Dois indivíduos estavam discutindo abertamente sobre Sua Majestade no mercado. A caravana consiste em vinte e duas pessoas no total. O líder, um mercador chamado Sun, afirma que os dois homens chamados Liu e Gao, que estavam discutindo sobre Sua Majestade, se juntaram a eles no meio do caminho após sofrerem algum infortúnio. Ele diz que eles apenas viajaram juntos por conveniência, que não os conhece e que não há vínculos comerciais. Os outros dezenove membros da caravana dizem o mesmo."

Quanto ao que discutiram sobre Sua Majestade, o assunto havia se tornado um tabu.

O olhar de Huo Tingshan tornou-se frio. Então, realmente havia tolos que não valorizavam suas vidas, vindo até Youzhou para lhe causar problemas. "Eles foram interrogados?"

"Ainda não", respondeu o guarda.

Huo Tingshan levantou-se de sua mesa. "Nesse caso, eu mesmo irei interrogá-los."

Ao se aproximar da porta do escritório, o homem pareceu se lembrar de algo e parou. Ele olhou para o guarda estacionado ali. "Envie Guo Dajiang à residência Pei. Diga-lhes que batedores de outras províncias foram vistos recentemente na comenda e que a Madame e a jovem senhorita devem evitar sair nestes dois dias."

O guarda reconheceu a ordem.

Huo Tingshan foi para a prisão.

A prisão era dividida em várias seções com base na gravidade dos crimes. Huo Tingshan caminhou até a parte mais interna, descendo até uma escadaria de pedra.

Esta área não tinha janelas; velas só eram acesas quando necessário. Caminhando por um corredor escuro, Huo Tingshan chegou a uma área iluminada.

Chen Yuan já estava lá.

Vendo Huo Tingshan chegar, ele primeiro o tratou como "General" e depois disse: "Os prisioneiros do Bloco de Celas A foram temporariamente movidos para outro lugar. Atualmente, apenas aquela caravana de mercadores está aqui."

Velas foram colocadas ao redor da masmorra, mas a luz mais brilhante vinha de um braseiro brilhando com brasas quentes. Além do carvão vermelho faiscante, havia dois ferros de marcar na bacia.

O grupo de vinte e duas pessoas estava mantido em várias celas separadas.

Os dois homens, Liu e Gao, usando pesados cangues de madeira, estavam isolados em uma cela.

No momento em que Huo Tingshan entrou, o grupo de mercadores chorou em uníssono, proclamando sua inocência.

"Senhor Huo de Youzhou, é uma acusação injusta! Eu realmente não fazia ideia de que aqueles dois eram batedores. É tudo culpa do meu filho tolo por cobiçar a prata deles, motivo pelo qual ele permitiu que viajassem conosco."

"Tenho parceiros de negócios estáveis na Comenda de Xuantu, com mais de dez anos de cooperação. General, pode convocá-los para interrogatório. Eles podem provar que cada palavra que digo é verdade, que definitivamente não sou um espião."

"General..."

Os membros da caravana clamavam.

"Silêncio." As duas palavras ditas suavemente silenciaram instantaneamente a masmorra.

"Se é uma acusação injusta ou não, eu investigarei."

Huo Tingshan lançou um olhar a Chen Yuan. Este último abriu a porta da cela acorrentada e caminhou em direção ao mercador líder chamado Sun. "Você só tem uma chance. Se mentir, o destino deles será o seu."

Os mercadores inicialmente não entenderam exatamente o que "o destino deles" significava. Não até que vários guardas abriram a cela adjacente, arrastaram Liu e Gao como cães mortos e os amarraram aos racks de tortura.

Cordas os prenderam, as mordaças de pano foram arrancadas de suas bocas e, em seguida, um freio de madeira com uma corda foi rapidamente inserido, impedindo-os de morder a própria língua, enquanto ainda permitia que algum discurso abafado fosse ouvido.

Huo Tingshan pegou um chicote de ferro, sua superfície coberta por manchas vermelho-escuras, impossíveis de distinguir se de ferrugem ou sangue humano coagulado. "De Chang'an? Enviados por Ji Xianbai?"

Os dois nos racks murmuraram pedidos de justiça, até que o chicote de ferro embebido em água salgada chicoteou como um relâmpago, golpeando horizontalmente e atingindo ambos os homens simultaneamente.

Conforme o chicote era retirado, as farpas arrancavam facilmente grandes pedaços de pele e carne.

Seus rostos se contorceram em agonia. O da esquerda vomitou um bocado de sangue.

O sangue continha alguns fragmentos finos de carne, como se órgãos internos tivessem rompido.

"Quantos de vocês foram enviados desta vez?" Huo Tingshan perguntou sem expressão.

Os dois apenas gemiam de dor, sem falar.

"Recusando um brinde apenas para serem forçados a beber a punição." Huo Tingshan zombou, levantando a mão para chicotear novamente, desta vez visando apenas o homem à direita.

A ponta do chicote passava ocasionalmente pelo rack do "Irmão Liu" à esquerda, errando sua mão por menos de dois centímetros. A rajada de vento da ponta do chicote roçou sua mão, fazendo com que suas pontas dos dedos tremessem involuntariamente.

Em seus ouvidos estavam os gritos de seu companheiro; em sua mão, a rajada do chicote — cada chicotada parecia que cairia sobre ele a seguir, fazendo-o reviver a dor excruciante do primeiro golpe que parecia ter deslocado seus órgãos internos.

"Já que Ji Xianbai enviou pessoas para me parabenizar, parece inadequado não adicionar um pouco de cor comemorativa." Huo Tingshan jogou casualmente o chicote de ferro de lado e, em vez disso, pegou uma lâmina curta do rack.

...

Huo Tingshan emergiu da masmorra. A luz do sol caiu sobre ele, limpando silenciosamente a camada de cheiro de sangue podre que nele se agarrava.

"Há mais três grupos de batedores chegando mais tarde. Lembrem-se das características que ele descreveu. Fiquem atentos nestes dois dias; eles não devem atrapalhar o dia depois de amanhã", disse Huo Tingshan calmamente.

Chen Yuan assentiu.

Huo Tingshan baixou o olhar, seus olhos pousando em um ponto em sua túnica. O homem sacudiu o braço com indiferença, e um pequeno pedaço vermelho brilhante do tamanho de uma unha caiu no chão.

Pouco depois, outros guardas saíram da masmorra. Um deles, por acaso, pisou no pequeno pedaço vermelho brilhante.

Enquanto o guarda se afastava, tudo o que restou no chão foi uma mancha vermelha escura e borrada.

A mansão onde Pei Ying vivia agora ostentava uma placa com os dizeres "Residência Pei", servindo como sua residência particular longe de casa.

"Batedores de outras províncias vieram à Comenda de Xuantu?" Pei Ying olhou para Guo Dajiang com surpresa.

Guo Dajiang assentiu. "De fato. Portanto, pede-se que a Madame e a jovem senhorita permaneçam dentro da residência nestes dois dias e esperem até que os batedores dentro da comenda tenham sido eliminados."

Pei Ying relembrou os tempos nas Comendas de Xiaojiang e Yanmen. Agora, ouvir "batedores" trazia naturalmente à mente cenas de lâminas brilhantes.

"Eu não vou sair", disse Pei Ying preocupada. "Mas Ling'er saiu há pouco tempo."

O dia do casamento estava se aproximando, o que também significava que as férias da jovem estavam quase no fim. Aproveitando o final de sua folga, Meng Ling'er tinha saído para passear nos mercados hoje.

A sobrancelha de Guo Dajiang se contraiu. "Madame Pei, a jovem senhorita mencionou para onde ela estava indo?"

Pei Ying balançou a cabeça: "Não."

"Por favor, fique tranquila, Madame. Vou buscar a jovem senhorita agora mesmo", disse Guo Dajiang, despedindo-se de Pei Ying.

Pei Ying observou sua figura que se afastava apressadamente, seus lábios vermelhos pressionando-se.

Será que um grande número de batedores de outras províncias tinha vindo? Caso contrário, por que a expressão de Guo Dajiang parecia tão grave? Ela teria que perguntar a ele adequadamente quando ele retornasse.

Uma hora depois, Guo Dajiang retornou, e Meng Ling'er veio com ele.

"Sargento Guo, há muitos batedores desta vez?" Pei Ying perguntou.

Guo Dajiang respondeu com um tom de voz direto: "Não muitos foram descobertos até o momento. No entanto, é inevitável que alguns permaneçam escondidos nas sombras, sem serem detectados. Portanto, por segurança, devemos pedir à Madame que suporte ficar em casa nestes dois dias."

Pei Ying assentiu.

Guo Dajiang logo partiu.

Meng Ling'er tinha trazido algumas frutas. Depois que Shui Su as lavou, ela trouxe algumas para Pei Ying comer. "Mãe, experimente estes damascos. Eles são grandes e doces."

Pei Ying pegou um e perguntou casualmente: "Ling'er, quando você saiu para os mercados hoje, como estava a atmosfera na comenda?"

Meng Ling'er pensou por um momento. "Nada diferente do habitual."

"Não havia patrulhas extras de guardas?" Pei Ying perguntou.

Meng Ling'er: "Parece que não, embora seja possível que alguns tenham sido destacados, mas eu não os vi. Oh, tem uma coisa. Quando voltei, ouvi dizer que aumentaram os ovos de galinha vermelhos sendo distribuídos nos portões da cidade. Originalmente vinte cestos por dia, de hoje até depois de amanhã, aumentou para quarenta cestos por dia. Muitas pessoas estão indo buscá-los."

Normalmente, vinte cestos eram distribuídos completamente por volta do meio-dia. Agora, aumentados para quarenta cestos, eles provavelmente poderiam ser distribuídos por quase o dia todo.

Pei Ying não perguntou mais nada, apenas pareceu perdida em pensamentos.

A noite caiu, a escuridão envolveu a terra. Após várias horas, o corvo dourado surgiu novamente, e o tempo chegou ao sétimo dia do sexto mês.

Amanhã seria o grande casamento. Na véspera, alguns procedimentos precisavam de confirmação final. Durante todo o dia de hoje, Pei Ying permaneceu dentro da residência, e Meng Ling'er também não saiu.

Sem que nenhuma delas notasse, a residência Pei entrou em um estado de reclusão. Os suprimentos eram entregues por guardas, e as criadas dentro não precisavam sair.

Na hora Shen (15h-17h) do dia sete, as damas de honra responsáveis pela maquiagem e cabelo de Pei Ying para o dia seguinte chegaram conforme o programado à entrada da residência Pei.

De acordo com o plano, as quatro damas descansariam na residência esta noite e se levantariam antes do amanhecer do dia seguinte para preparar Pei Ying.

Sabendo do dia atarefado que viria amanhã, Pei Ying foi para a cama cedo esta noite. Mas, uma vez debaixo das cobertas, o sono não veio facilmente só porque ela desejava, então, quando ela foi acordada na hora Yin (3h-5h) do dia seguinte, ela ainda estava sonolenta.

Depois de se lavar atordoada, Pei Ying sentiu-se um pouco mais alerta.

A seguir foi o vestir, colocar a coroa de fênix e as vestes cerimoniais.

Da última vez, quando ela deixou sua casa de família no Condado de Yuanshan, o traje de Pei Ying já tinha sido extremamente elaborado; mais tarde, levou dois quartos de hora apenas para remover a maquiagem e os ornamentos. O traje de hoje era ainda mais.

Era ainda uma saia ruqun em preto e carmesim, embora a gola redonda tivesse sido substituída por uma gola cruzada. A vestimenta era bordada com padrões intrincados, e as lapelas e punhos estavam cobertos por uma camada de gaze, brilhando como água. Com apenas um pouco de luz caindo sobre o bordado 'xinqi', os padrões que pareciam andorinhas ganharam vida em um instante.

As camadas da saia se sobrepunham, os tons de preto e carmesim entrelaçados, caindo até os sapatos de biqueira virada incrustados com pérolas brilhantes.

Uma vez que o vestido de noiva estava posto, todos na sala ofegaram em admiração.

"Uma dama inigualável neste mundo."

A atenção de Pei Ying, no entanto, estava na caixa de joias.

O grande estojo de madeira esculpida era dividido em seis camadas, cada camada subdividida em compartimentos de tamanhos variados, cada um contendo uma única peça de joia. E havia nada menos que três desses estojos de madeira esculpida.

Pei Ying sentia que, mesmo que tivesse duas cabeças a mais, não poderia usar todas as joias desses três estojos.

Arrumando o cabelo e aplicando a maquiagem, as quatro damas trabalharam juntas, gastando mais de uma hora para preparar Pei Ying.

No espelho, o rosto da bela era como pétalas de pêssego, sua pele como a aurora da primavera. Suas sobrancelhas delicadamente arqueadas, como "montanhas distantes", curvavam-se ligeiramente, criando uma cena comovente de luz quente e bela. Vestida com o traje de casamento preto e carmesim intrincado e requintado, ela sentou-se no divã, a longa cauda de seu vestido espalhando-se ao lado dela como um pergaminho desenrolado.

"A mãe é tão bonita!" Meng Ling'er não piscou.

Pei Ying sorriu levemente, franzindo os lábios. "Obrigada, querida."

Nesse momento, Xin Jin trouxe uma refeição leve, e mãe e filha tomaram um café da manhã simples.

Após a refeição, uma dama aplicou a cor nos lábios de Pei Ying. "A Madame naturalmente tem lábios rosados; esta cor labial apenas adiciona um pouco de brilho."

Uma vez totalmente vestida, o tempo chegou para a hora auspiciosa da procissão do noivo.

Lá fora, gongos e tambores soavam em ondas; a procissão do casamento havia chegado.

Pei Ying colocou mais uma vez o véu de noiva vermelho. Ouvindo os sons aproximados de gongos e tambores, talvez porque a primeira vez fosse desconhecida e a segunda vez familiar, seu coração estava bem calmo.

Ela estava se casando longe de casa, com apenas sua filha como família ao seu lado, então a tradição de bloquear o noivo foi omitida.

Pei Ying sentou-se silenciosamente no divã, esperando o tempo passar. Os sons de gongos e tambores pairavam em seus ouvidos; o tempo parecia passar rapidamente, mas também se sentia infinitamente esticado.

Quando sua mão foi envolvida por uma palma grande e larga com calos grossos, Pei Ying voltou à atenção. Ela retribuiu o aperto levemente, depois seguiu a força da mão dele para se levantar.

Passo a passo, Pei Ying seguiu a liderança dele, caminhando para fora.

Fora do perímetro da entrada da residência Pei, uma multidão de plebeus era mantida afastada por guardas dentro de uma área designada, todos esticando o pescoço para olhar para dentro.

"Nosso Governador Huo da Província de You perdeu sua esposa há uns quinze ou dezesseis anos, certo? Por mais de uma década, ele não teve intenção de se casar novamente. Quem diria que, após uma viagem à Província de Ji, ele decidiu se casar de novo. Ele deve ser extremamente afeiçoado à Lady Pei."

"Isso nem precisa ser dito. Veja, eles têm distribuído ovos de galinha vermelhos em todos os quatro portões da cidade por quase meio mês. Embora um ovo de galinha custe apenas um qian, somados, é uma quantia considerável."

"Ainda não vi a esposa do Governador. Será que teremos um vislumbre hoje?"

"Provavelmente não hoje. Embora o casamento do Governador Huo difira ligeiramente do de um cavalheiro comum — mais tarde, ele levantará o véu para entrar no salão ancestral da família Huo para adoração — isso acontece após entrar na residência. Não veremos isso."

"Olha, o Governador Huo está saindo com sua esposa..."

O ambiente primeiro ficou em silêncio, depois rapidamente voltou a ficar animado.

Eles viram primeiro uma figura alta sair da residência Pei. O homem usava vestes longas de preto e carmesim, seu cabelo preto como tinta preso no alto. Uma coroa dourada refletia luz brilhante sob o sol, muito parecida com o brilho fraco mantido em seus olhos estreitos e escuros neste momento.

"De alguma forma, o Governador Huo parece muito mais amável hoje."

"Com uma beldade em seus braços, como seu humor não poderia estar bom? Você também estaria feliz se fosse você."

Logo, outra figura apareceu diante da multidão.

Uma silhueta graciosa e elegante. Os sapatos de biqueira virada ocultavam a bainha levemente levantada da saia à frente. Talvez porque ela não pudesse ver, ou talvez fosse inato, a dama que era conduzida caminhava com graça requintada a cada passo.

Somente quando aquela figura embarcou na carruagem, a carruagem se afastou gradualmente e a equipe de cavalaria também começou a se retirar, é que alguns dos plebeus caíram em si.

"Embora não tenhamos visto o rosto da Madame Pei hoje, de alguma forma sinto que testemunhei uma imortal descendo à terra."

"Haha, sou diferente de todos vocês. Certa vez, vi aquela dama por acaso no mercado."

Assim que essas palavras foram ditas, todos se viraram para olhar.

"Como ela era? Como ela era?"

"Possuindo beleza para derrubar cidades e estados, como um lótus em montanhas distantes."

...

O portão principal da residência do Governador estava escancarado. A área diante do portão e o pátio da frente foram varridos para ficarem impecavelmente limpos. Os dois guardas na porta também tinham trocado para novos uniformes hoje, parecendo espirituosos e vigorosos.

Sentada na carruagem, Pei Ying sentiu-a parar. Logo, o leve som da porta da carruagem sendo aberta chegou a ela.

"Venha para casa comigo, esposa."

Pei Ying foi conduzida por ele para dentro da residência. Ao cruzar o limiar, ela sentiu que o degrau do portão principal da residência Huo era excepcionalmente alto. Somado às muitas camadas de seu vestido de casamento e ao peso inegável de seu adereço de cabeça, quando Pei Ying levantou o pé para passar, ela momentaneamente pensou que sua primeira tentativa poderia terminar em fracasso.

Mas ela conseguiu no final.

Após entrar na residência Huo, ela ouviu outras vozes — convidados, ao que parecia.

Muitos, muitos convidados tinham vindo. Seguindo os sons de gongos e tambores, as conversas dos convidados vinham em grupos como bolas de algodão, enchendo seus ouvidos.

Os pais de Huo Tingshan tinham falecido, e como o clã Huo agora o via como seu líder, ele era o chefe do clã. Portanto, não havia ninguém sentado na posição de honra, e a etapa de ajoelhar-se aos pais foi omitida.

No salão principal, o ancião do clã Huo que celebrava o casamento disse com um sorriso radiante: "Por favor, Senhor Huo, levante o véu da noiva."

Sob o olhar de muitos olhos, Huo Tingshan levantou a mão e removeu o véu vermelho da pessoa diante dele.

Este momento foi como revelar pessoalmente uma obra-prima inestimável de um renomado artista. Todo o esplendor de ouro e jade do salão tornou-se mero pano de fundo. A bela dama parada no centro do salão brilhava com um brilho radiante, iluminando seus arredores.

Huo Tingshan ouviu as respirações ofegantes dos convidados.

Em seu espanto, a dama diante dele levantou o olhar. Seu rosto estava corado com rouge, uma visão de beleza de tirar o fôlego, rica e radiante. Ela lhe deu um leve sorriso, os cantos de seus olhos curvando-se em um pequeno arco semelhante a um gancho.

A língua do homem pressionou pesadamente contra seus dentes posteriores, a fome em seu estômago crescendo ainda mais intensamente.

O que se seguiu foram os procedimentos do casamento.

Pei Ying já tinha se casado antes, há mais de uma década. Naquela época, ela tinha achado exaustivo, mas comparado a hoje, ela agora entendia o que realmente significava estar totalmente sobrecarregada.

Huo Tingshan era tanto o Governador Regional quanto o chefe de seu clã. Isso significava que ele não poderia, como muitos outros noivos, simplesmente seguir sua noiva diretamente para a câmara nupcial, deixando os convidados para os anciãos cuidarem temporariamente.

Já que Huo Tingshan não estava saindo, Pei Ying não podia sair também.

A cerimônia estava completa; ela agora era a esposa do Governador de Youzhou, a senhora desta propriedade. Pei Ying tinha que ficar e entreter os convidados ao lado dele.

Depois de lidar com os convidados, eles então prosseguiram para o salão ancestral da família Huo para prestar homenagens às gerações de ancestrais Huo.

Quando finalmente retornaram à residência principal, Pei Ying estava completamente esgotada, sentindo por um momento como se estivesse prestes a se juntar aos ancestrais Huo a quem ela tinha acabado de se curvar.

Então, passos soaram por trás.

Capítulo 88

Pei Ying sabia que era Huo Tingshan quem havia chegado, mas ela estava sentada no divã macio, sem forças nem para virar o rosto.

Os adornos de cabelo ainda não haviam sido removidos, e o intricado vestido de noiva ainda estava sobre seu corpo, tudo porque faltava um último ritual antes de remover a maquiagem:

Beber o vinho Hejin.

Os utensílios já estavam preparados e dispostos ao lado.

— Madame — Pei Ying ouviu Huo Tingshan chamá-la.

Era hora de levantar.

Xin Jin estava ao seu lado, e Pei Ying contou com seu apoio para se erguer do divã.

Marido e mulher partilharam o alimento do mesmo recipiente e beberam o vinho Hejin.

A cabaça já estava preparada, cortada em duas metades, com um pequeno jarro de vinho ao lado.

Pei Ying e Huo Tingshan ficaram de frente um para o outro, cada um segurando sua metade da cabaça, usando-a para servir o vinho.

Beber o vinho Hejin significava enxaguar a boca com ele, não engoli-lo diretamente.

No momento em que o vinho tocou seus lábios, Pei Ying franziu suas delicadas sobrancelhas. O teor alcoólico parecia um pouco elevado, não como o vinho claro de costume. Mas era apenas para enxaguar, não para beber, então ela não disse nada.

Ao pousar a metade da cabaça, Pei Ying levantou o olhar e inadvertidamente encontrou os olhos do homem à sua frente.

Aqueles olhos estreitos e escuros estavam fixos nela com intensidade. Nas profundezas deles, ela viu uma escuridão agitada, como uma enorme besta marinha revolvendo sob o vasto oceano, revelando apenas a ponta aterrorizante de sua barbatana dorsal.

Pei Ying ficou assustada com aquele olhar.

— Removam a maquiagem da Madame. — Huo Tingshan olhou para Xin Jin e para outra serva.

As duas reconheceram a ordem.

Recuperando a consciência, Pei Ying falou baixinho para ele: — Huo Tingshan, você deve estar cansado hoje...

— Fique tranquila, Madame. Não estou cansado. — Huo Tingshan a interrompeu.

Pei Ying: "..."

Isso a deixou ainda menos tranquila.

— Água quente está preparada na sala lateral. Após a remoção da maquiagem, Madame, poderá ir até lá para aliviar sua fadiga. — Huo Tingshan continuava olhando para ela.

Pei Ying ficou sem palavras e só pôde sentar-se no divã para deixar que Xin Jin e as outras removessem sua maquiagem. Desta vez, o processo levou muito mais tempo do que da última. Na última vez, levou dois *ke* (aprox. 30 minutos); hoje, levou pelo menos meio *shichen* (aprox. 1 hora).

O vinho mal passara por seus lábios, deixando uma leve embriaguez, e, somada à exaustão extrema, Pei Ying adormeceu pouco depois de se sentar.

Por quase todo um *shichen*, ela conseguiu tirar uma curta soneca.

Assim que todos os adornos de cabeça foram removidos e o pesado vestido de noiva trocado, Pei Ying sentiu-se muito mais relaxada.

Ao entrar na sala lateral, Pei Ying viu uma grande banheira de madeira entalhada. Uma tina em formato oval, com a borda virada para fora como pétalas de flor, grande o suficiente para acomodar confortavelmente mais de quatro pessoas.

O trabalho artesanal da banheira era requintado, adornado com ouro e jade, e sua superfície estava esculpida com padrões vívidos de peônias.

Ainda assim, Pei Ying sentiu um aperto de arrependimento no coração.

Comparado a uma banheira, ela preferia as piscinas termais do Condado de Yuanshan. Infelizmente, fontes termais naturais não eram tão comuns quanto repolhos; era preciso considerar o terreno e o ambiente ao redor, e elas não eram encontradas em qualquer lugar.

O vapor subia em volutas. Pei Ying removeu suas vestes íntimas e calças, subiu os degraus de madeira ao lado da banheira e entrou.

A água morna envolveu sua pele. Uma sensação de alívio e conforto parecia filtrar-se de sua pele até seus ossos. Pei Ying soltou um suspiro satisfeito.

Finalmente sentindo-se viva novamente.

Era aqui que a água quente comum diferia de uma fonte termal natural. Podia-se mergulhar na última por apenas dois *ke* no máximo, mas, com a primeira, podia-se ficar até que a água esfriasse.

Pei Ying permaneceu na sala lateral por muito tempo, tanto que seus ossos pareciam amolecidos pelo banho, deixando-a preguiçosa e indisposta a se mover. Finalmente, Xin Jin entrou: — Madame, mesmo no sexto mês, deve-se ter cuidado para não pegar um resfriado.

— Foi ele quem pediu para você entrar? — Pei Ying inclinou-se contra o pequeno encosto especialmente adaptado dentro da banheira.

Xin Jin sorriu, mas não disse nada.

Pei Ying pensou consigo mesma: "Como eu suspeitava". Então, ela de repente lembrou de algo: — Xin Jin, prepare uma bexiga de peixe.

As bexigas de peixe adquiridas anteriormente no mercado, após serem esfregadas com sabão e secas ao sol, quase não tinham cheiro de peixe.

Pei Ying havia dobrado as bexigas secas.

Algumas tinham duas camadas, outras três, e algumas quatro. Após comparar diferentes combinações, ela descobriu que três camadas empilhadas eram o ideal. Portanto, todas foram agrupadas em conjuntos de três.

Ao ouvir Pei Ying pedir apenas uma, Xin Jin lançou um olhar rápido para a bela mulher não muito distante que alcançava uma toalha de banho. Vendo que sua expressão era normal, não parecia um ato falho.

Xin Jin hesitou por alguns segundos, mas finalmente obedeceu.

Após vestir-se e sair, Pei Ying descobriu que Huo Tingshan já havia tomado banho em outra sala lateral. Ele vestia apenas um conjunto de roupas íntimas escuras, com as tiras não devidamente presas e o colarinho aberto, revelando uma extensão de pele firme e bronzeada pelo sol.

O homem estava sentado no divã próximo à janela, banhando-se preguiçosamente ao luar que entrava.

Talvez ouvindo passos, ele virou a cabeça. Ao encontrar seu olhar desta vez, o coração de Pei Ying falhou uma batida.

A besta marinha era feroz, mais desenfreada do que antes, sua ganância aterrorizante agora blatantemente revelada.

Os passos de Pei Ying tornaram-se cada vez mais lentos, parando completamente por fim. — Huo Tingshan, tenho algo a lhe dizer.

Vendo Pei Ying parada não muito longe, Huo Tingshan levantou-se do divã. Ele era alto e suas passadas eram longas; em apenas alguns passos, ele estava ao lado de Pei Ying. — O que a Madame deseja dizer?

Assim que Pei Ying estava prestes a falar, o homem à sua frente subitamente a ergueu no ar.

— O mundo diz que o momento de uma noite de primavera vale mil peças de ouro. Se a Madame tem palavras para mim, talvez possamos conversar em outro lugar. — Huo Tingshan carregou-a para dentro.

As mãos de Pei Ying repousaram em seus ombros. Enquanto ele caminhava passo a passo, seus dedos finos beliscaram algumas dobras no pequeno retalho de tecido sobre sua omoplata. — É sobre as relações conjugais...

Sua voz era muito suave, mas Huo Tingshan a ouviu.

O homem ergueu suas longas sobrancelhas, perguntando com grande interesse: — Que instruções a Madame tem? Seria possível que esta noite a Madame deseje assumir a liderança?

Então, como se lembrasse de algo, ele assentiu e riu. — Isso também serve. Apenas não reclame de estar cansada mais tarde.

— Não é isso! — As pontas de suas orelhas queimavam de calor. Pei Ying lutou levemente. — Coloque-me no chão primeiro.

Huo Tingshan não a soltou, mas parou de andar.

Pei Ying deu um tapinha em seu ombro. — Coloque-me no chão.

— O que a Madame deseja fazer? — Huo Tingshan a colocou no chão. Vendo-a caminhar de volta, ela pegou uma pequena tigela de porcelana das mãos de Xin Jin.

Pei Ying virou-se segurando a tigela e acabou encontrando os olhos de Huo Tingshan novamente. Seu olhar era fixo e direto, carregando um tom de "leve o seu tempo, nós temos muito tempo de qualquer forma".

Os movimentos da bela mulher pausaram por um instante. O leve rubor que antes tingia as pontas de suas orelhas aprofundou-se.

Huo Tingshan deu um passo à frente. Quando viu claramente o que estava na tigela, ele reconheceu. — O que a Madame está segurando... é uma bexiga de peixe?

Parecia muito com uma bexiga de peixe, mas a cor e o formato eram ligeiramente diferentes.

— É uma bexiga de peixe — disse Pei Ying em voz baixa. — Huo Tingshan, beber constantemente remédio contraceptivo não é uma boa solução. Use isto para contracepção em vez disso.

Quando ouviu pela primeira vez "beber remédio contraceptivo", a expressão do homem mudou levemente. Então, ao ouvir Pei Ying sugerir o uso de uma bexiga de peixe para contracepção, Huo Tingshan usou dois dedos para pegar a bexiga da tigela de porcelana.

Embebida em água morna, a bexiga havia se tornado macia. Ele a apertou na mão; a textura era um pouco mais rígida do que uma fresca. Logo, Huo Tingshan também notou que aquela bexiga tinha mais de uma camada.

Ligando o formato da bexiga à menção de contracepção, Huo Tingshan entendeu imediatamente onde aquela peça deveria ser usada.

— Madame, você quer que eu use esta coisa? — O tom de Huo Tingshan era peculiar.

Pei Ying assentiu e disse que sim. — O remédio contraceptivo é de natureza fria. Não quero mais bebê-lo.

— Então não beba — respondeu Huo Tingshan.

Pei Ying, observando sua expressão, sentiu agudamente algo mais. — Se eu não tomar o remédio contraceptivo, então você terá que usar uma bainha.

— Se uma criança vier, nós a teremos. Não é como se eu não pudesse sustentar uma, e uma criança entre você e eu certamente seria inteligente e brilhante, superando em muito os outros. — Os dedos de Huo Tingshan relaxaram, e a bainha em sua mão caiu de volta na pequena tigela de porcelana.

Pei Ying franziu a testa. Este homem realmente não havia desistido. — Huo Tingshan, eu já tenho um filho... bem, três. Ter três filhos agora é mais do que suficiente. Além disso, dar à luz é uma tarefa fácil? Ao longo da história, quantas mulheres grávidas morreram às portas da morte? Se eu tivesse um parto difícil, isso certamente significaria duas vidas perdidas.

Aquelas últimas quatro palavras atingiram um nervo nele. — Isso não acontecerá.

Ao ver sua expressão, Pei Ying percebeu que ele simplesmente não entendia.

Talvez, quando Huo Mingji e Huo Zhizhang nasceram, este homem tivesse sido completamente alheio, sabendo apenas que, após dez meses de gravidez, uma mulher lhe daria um filho.

Quanto mais Pei Ying pensava sobre isso, mais provável parecia. Afinal, nos tempos antigos, até a menstruação era um assunto tabu, muito menos os detalhes do parto.

Esses homens, acostumados às suas posições elevadas, não sentiriam a dor a menos que a faca cortasse sua própria carne. Então eles pensavam que o parto era fácil, não muito diferente de uma doença menor e insignificante.

Mas e as mulheres que davam à luz?

Elas já dependiam das famílias de seus maridos, e seus maridos podiam ter mais de uma mulher. Onde elas expressariam essas dificuldades? A maioria engolia seu sofrimento em silêncio, no máximo chorando sobre as dores do parto para suas próprias mães.

E as grávidas que morriam não podiam mais falar.

Portanto, por muito tempo, esses homens ignoraram deliberada ou inadvertidamente o sofrimento das mulheres no parto, tomando como certo que era um processo relativamente fácil para elas.

Incluindo o Huo Tingshan presente.

— Você acha que não acontecerá porque ouviu pouco sobre isso — disse Pei Ying irritada. — Além disso, você não pode dar à luz. Você não tem voz nesta questão.

Huo Tingshan franziu suas longas sobrancelhas, mas não disse nada.

Pei Ying falou com ele seriamente: — Não estou mais nos meus vinte anos. Meu corpo não é o que costumava ser. Você pode perguntar ao Médico Feng se mulheres da minha idade enfrentam perigos muito maiores no parto em comparação com jovens donzelas.

— Falarei com ele outro dia. — Huo Tingshan pegou a tigela de porcelana de sua mão e, com o outro braço, envolveu a cintura de Pei Ying, levantando-a. — Esta noite, ajudarei minha dama a testar esta bainha.

Antes que o suspiro de surpresa de Pei Ying pudesse escapar de sua garganta, ela o ouviu acrescentar: — No entanto, este objeto é bastante inédito. Minha dama deve colocá-lo em mim com suas próprias mãos.

Após alguns passos, Huo Tingshan contornou o biombo entalhado. Ao lado da cama havia um pequeno armário baixo. Ele primeiro colocou a tigela de porcelana sobre ele, depois sentou-se, ainda segurando Pei Ying.

Ele sentou na beira da cama, com Pei Ying empoleirada em seu colo.

O longo braço do homem circulou a cintura esguia da pessoa em seu abraço, um toque de sorriso elevando o canto de seu olho. — Minha dama, por favor.

Capítulo 89

O aposento principal havia sido renovado, com todos os móveis antigos restaurados. Além disso, uma caixa de joias e toucador de uma dama, bem como vários baús e armários de roupas, foram adicionados. Novos tabuleiros de ouro e jade estavam fixados nas paredes, cada um segurando uma grande pérola luminosa.

As pérolas brilhavam intensamente; sua luz, clara, porém suave, iluminava o cômodo como se fosse dia quando combinadas.

Contudo, naquele momento, muitas pequenas persianas cobertas com gaze preta haviam sido abaixadas das paredes. Esses anteparos, colocados sobre as pérolas, bloqueavam a maior parte da luz no quarto.

Pei Ying não pôde deixar de prender a respiração levemente. Este homem estava "totalmente preparado", faltando apenas o "vento leste", e, além disso, ele queria que ela pessoalmente trouxesse este "vento leste".

A palma da mão grande apoiada contra a base de suas costas sentiu-a enrijecer, e o homem soltou uma risada baixa. "Era a Madame quem queria usar a bexiga de peixe, não era?"

Pei Ying fez uma pausa, apenas conseguindo sussurrar um "Sim" após um longo momento.

"Nesse caso, como poderia a Madame não contribuir com algum esforço?", disse Huo Tingshan, como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Pei Ying encontrou seu olhar por um momento, então finalmente desviou os olhos para a tigela de porcelana no pequeno armário. Ela tentou se levantar, mas o braço dele ainda estava envolto em sua cintura.

"Huo Tingshan, você ainda não deseja usar a bexiga de peixe?", perguntou Pei Ying, suas sobrancelhas delicadas franzindo-se ao ver que ele não a deixaria ir.

"A Madame me interpreta muito mal. É apenas que buscar a bexiga de peixe é uma tarefa trivial. Por que incomodar a Madame?" Huo Tingshan esticou um braço longo e trouxe a tigela do armário para perto.

Com a pequena tigela agora diante dela, Pei Ying lentamente retirou a bexiga de peixe de dentro.

Inicialmente, ela pedira a Xin Jin que a deixasse de molho em água quente, tanto para amaciar a bexiga seca quanto para esterilizá-la com a alta temperatura. A espera fora um pouco longa, e agora a água já não estava mais tão quente, embora a temperatura estivesse na medida certa.

Vendo seus movimentos lentos e deliberados, Huo Tingshan não a apressou, deixando-a demorar-se ali.

Após pegar a bexiga de peixe, Pei Ying tentou se afastar um pouco. Desta vez ela conseguiu; a mão grande atrás dela não a impediu.

Tendo aberto algum espaço, Pei Ying baixou os olhos para olhar para baixo. Um olhar, e seus olhos desviaram-se rapidamente, apenas para retornar após algumas respirações.

Ela finalmente levantou a mão.

Puxando um pouco as calças largas dele, Pei Ying viu que havia outra camada por baixo.

Um pequeno pedaço de tecido cinza — era algo que ela mesma havia selecionado e costurado.

Huo Tingshan também olhou para baixo.

Quando ele começou a usá-las, não estava acostumado, sentindo-se desconfortável, mas após usá-las por muito tempo, desenvolveu uma estranha sensação de segurança.

O homem soltou uma risadinha suave de repente. "Os calções que a Madame costurou para mim com suas próprias mãos são muito bons. E descobri algo..."

"O quê?", perguntou Pei Ying, intrigada.

"A Madame tem uma visão excelente. Se fosse um homem no campo de batalha, certamente seria um atirador de elite capaz de atingir um alvo a cem passos", disse Huo Tingshan.

Pei Ying não entendeu inicialmente o comentário sobre a "visão excelente", até que seguiu o olhar dele para baixo, pousando na frente dos calções, e então entendeu o que ele queria dizer.

As roupas de baixo masculinas são distintamente diferentes das femininas na parte da frente.

O rubor no rosto de Pei Ying espalhou-se das pontas das orelhas até as bochechas, como se estivesse coberto por uma camada de rouge.

O que havia para elogiar? Ela simplesmente os fizera largos; não esperava que servissem tão perfeitamente.

Huo Tingshan mudou suas posições, acomodando-se contra o poste lateral da cama. "Devo pedir à Madame que continue."

Pei Ying puxou os calções um pouco mais para baixo, tentando manter o olhar fixo na bexiga de peixe enquanto começava sua tarefa com as mãos trêmulas.

A respiração perto de seu ouvido tornou-se muito mais pesada, cada lufada cada vez mais semelhante ao arfar de uma grande fera.

O coração de Pei Ying batia com medo. Na verdade, ela não tivera muitas visões diretas disso. Aquela vez na piscina de águas termais no Condado de Yuanshan, quando este homem se despiu sem aviso, contava como uma instância.

Quanto às suas uniões anteriores, além de terem ocorrido sob a luz fraca das velas durante a noite, ela mesma raramente olhara, quanto mais chegar tão perto de medi-lo como estava agora.

Tão feroz era, tanto feroz quanto de aparência temível; não era de se admirar que seu comportamento desenfreado fosse tão assustador.

A bainha de bexiga de peixe era feita de três camadas empilhadas. Para evitar que escorregasse, Pei Ying pedira a Xin Jin que desse alguns pontos na abertura como ponto de ancoragem.

Mas isso apenas fixou a abertura; a parte interna não estava presa, então colocá-la agora ainda era um pouco difícil.

Pei Ying estava fazendo ajustes. E quanto mais ela ajustava, mais irregular a respiração perto de seu ouvido se tornava, deixando seu rosto completamente carmesim, quase pingando sangue.

"A Madame já colocou corretamente?" O braço longo dele circulou sua cintura, como uma serpente gigante capturando sua presa, apertando pouco a pouco.

"Só mais um momento", sussurrou Pei Ying.

A respiração de Huo Tingshan estava desordenada. "De repente, ocorre-me que isso pode ser um esquema astuto da Madame."

"De forma alguma", negou Pei Ying.

Os olhos escuros de Huo Tingshan eram espessos como tinta: "Se este fosse um campo de batalha, a Madame já teria abatido milhares de inimigos desta vez."

Pei Ying fez uma pequena pausa, um brilho de luz reluziu em seus olhos, então ela continuou a baixar o olhar e mexer. "É a minha primeira vez lidando com isso, não sou muito habilidosa. Por favor, seja paciente."

Repetidamente, como se segurasse as rédeas conectadas ao focinho da fera, fazendo a criatura gigante arfar impotente.

Huo Tingshan não havia discernido inicialmente a intenção dela, até que a viu mexendo repetidas vezes naquela última pequena dobra, mas de alguma forma, "sem habilidade", falhando em alisá-la. Naquele momento, o que havia que ele não entendesse?

Muito bem, ela estava pregando peças nele novamente.

"Imagino se a Madame ouviu a expressão 'atrair um desastre'." Uma chama escura saltitante cintilou nos olhos de Huo Tingshan.

Pei Ying congelou, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa para aliviar a tensão, um giro vertiginoso a atingiu. Suas costas, que momentos antes eram apoiadas apenas por um braço longo, agora encontraram a roupa de cama macia enquanto ele se inclinava sobre ela.

Assim, as chamas aterrorizantes de seus olhos espalharam-se pelo corpo dela, cumprindo verdadeiramente as palavras dele sobre "atrair um desastre".

Os lóbulos das orelhas carnudos, o pescoço esguio, a pequena marca de nascença vermelha sobre o coração e a maciez semelhante ao jade.

Pei Ying tremia incessantemente, como se estivesse sendo cozida, grandes manchas de um lindo vermelho-rouge florescendo em sua pele.

Não importava quantas vezes, ela sentia que este homem nunca aprenderia a ser gentil e deliberado. Ele estava sempre agarrando, restringindo, usando também a perna para imobilizá-la, não lhe deixando lugar para fugir, nem espaço para recuar.

Em ambos os lados da cama, as cortinas de gaze originalmente penduradas em ganchos de jade tremiam com o leve balançar da cama, caindo pela metade.

O luar pálido deslizava obliquamente através da treliça da janela para o cômodo, quase alcançando o biombo esculpido diante da cama.

O biombo bloqueava a luz, lançando aquele canto em completa escuridão, como o covil de alguma criatura marinha gigantesca. E dentro do covil, havia uma bela sereia que a criatura havia capturado não muito tempo atrás.

Em certo momento, a sereia começou a derramar lágrimas.

Seus suspiros curtos e rápidos pareciam acumular-se até um ponto de ruptura precário, finalmente transformando-se em soluços fragmentados.

"Huo Tingshan, sua barba cresceu de novo..."

"Madame, acabei de fazer a barba esta manhã." A voz masculina que se seguiu era abafada, como se falasse com carne na boca.

Pei Ying estava presa no canto da cama, com uma parede atrás dela e uma parede chocante de calor à sua frente, aparentemente não muito diferente daquela atrás.

O rosto semelhante ao jade da bela mulher estava inteiramente corado com o rosa rosado dos pêssegos da primavera, fazendo sua pele parecer ainda mais branca como leite. Seus cílios estavam úmidos, uma lágrima pendendo no canto carmesim de seu olho, prestes a cair, mas não caindo, como o orvalho em uma peônia, mais exuberante e magnífica do que um lago cheio de flores delicadas.

"Realmente cresceu." Sua voz era abafada, mas também como uma lichia suculenta, cada som encharcado de soluços chorosos.

Pei Ying levantou a mão e, de fato, sentiu um toque espinhoso na linha do maxilar dele.

Ela se lembrou de que esta manhã, quando seu véu foi levantado, ela vira que o queixo dele ainda estava liso. Apenas um momento atrás, parecia bem limpo também. Quem diria que em menos de um dia, a barba por fazer já teria surgido.

"Madame, não procure desculpas. Eu mesmo confirmei quando tomei banho mais cedo." Huo Tingshan estava completamente apaixonado por aquela pequena marca de nascença vermelha.

Pei Ying instintivamente recuou, sua primeira reação sendo que ele estava mentindo, e ela discutiu com ele por alguns momentos.

Huo Tingshan riu zombeteiramente: "Tal assunto trivial não vale a pena eu enganá-la, Madame."

Ao ouvir o tom dele, não parecia que ele estava mentindo. Sua mente confusa girou lentamente e, após um momento, ela entendeu.

Da perspectiva de Huo Tingshan, ele poderia não estar mentindo. O homem acariciou o queixo com a mão e, não sentindo nada de incomum, deixou passar. No entanto, ele não considerou que suas mãos estavam cobertas por calos grossos; aquelas pequenas barbas insignificantes dificilmente poderiam parecer espinhosas para ele.

Huo Tingshan mesmo não achava espinhoso, mas era difícil para Pei Ying. Toda vez que ele se aproximava, isso despertava uma sensação estranha nela, tanto de coceira quanto de dor.

Pei Ying tentou inicialmente pressionar a mão contra o maxilar dele, esperando bloquear os pelos recém-nascidos.

Mas, naquele momento, o homem começou a se mover com movimentos vigorosos e pesados, cada um cheio de força, fazendo sua mão levantada perder a força repetidamente, suas pontas dos dedos tremendo violentamente.

"Huo Tingshan, não seja tão impaciente..." Pei Ying tentou argumentar com ele.

No entanto, neste momento, ela falava sua parte enquanto ele se ocupava com a dele. Pei Ying só conseguiu pronunciar algumas palavras antes que seu discurso se fragmentasse em frases quebradas.

Ela estava quase levada à exaustão por aquela sensação aterrorizante e avassaladora. Em um momento, ela era elevada, pés suspensos como se estivesse andando em uma corda bamba; no outro, montanhas desmoronavam, enterrando-a pesadamente sob elas.

Era também como uma panela colocada em um fogão quente, fervendo ferozmente antes de subitamente inclinar-se para o lado, enviando uma torrente densa e rápida de líquido correndo em sua direção, envolvendo-a, até mesmo engolindo os suspiros trêmulos quando ela perdia o fôlego.

A temperatura no cômodo parecia subir constantemente, o ar cada vez mais quente cozinhando a pele delicada da bela mulher até que finas gotas de suor perfumado aparecessem. Ela era voluptuosa e graciosa, seu corpo claro brilhando com um tom rosa saudável e marcado com traços vermelhos incomuns.

A toalha de seda sobre a qual Pei Ying estava deitada mostrava uma pequena mancha de umidade que escurecia. Não apenas a toalha, a roupa de cama também estava suja em desordem, com manchas escuras espalhando-se como estrelas, ocasionalmente expandindo-se em algum lugar para formar um pequeno "lago" conectado.

Do lado de fora da janela, nuvens escuras eram sopradas pelo vento, a sombra da lua inclinava-se para o oeste, e a noite chegara à sua hora mais profunda. Um lobo feroz deixara seu covil, e um tigre cruel corria pela floresta.

Uma sombra escura caiu. Um coelho branco gordinho foi pego de surpresa, imobilizado pela pata de uma fera enorme. Logo depois, sons remanescentes de uma fera se alimentando — ruídos de sucção e estalos — vinham do bosque.

Sob a lua, um pequeno riacho balbuciava. Então a chuva começou a cair do céu, gradualmente se intensificando. O riacho da floresta inchou com a maré, amolecendo a terra adjacente.

Pei Ying deitou-se no sofá, sentindo-o sair. Seus cílios tremularam, pensando que ela descansaria um pouco mais antes de ir tomar banho.

Quem diria que ela ouviria subitamente um som de "clique", como... um fio sendo rompido.

Pei Ying congelou, virou-se com esforço e viu que o homem havia rompido o fio da bexiga de peixe, tirado a que estava mais interna e descartado-a, então colocado uma nova.

Talvez sentindo seu olhar chocado, Huo Tingshan virou a cabeça. Seu rosto não mostrava sinal de saciedade. "Madame, trocar essas bexigas de peixe é bastante conveniente."

"Não..." Pei Ying só tinha pronunciado duas palavras quando uma sombra escura caiu sobre ela.

...

O corvo dourado subiu acima do horizonte, iluminando um canto do céu. Com o passar do tempo, essa luz espalhou-se por toda a copa das árvores, inaugurando o dia.

O grande casamento do Governador havia terminado. Os quatro portões da cidade da Comenda de Xuantu não distribuíam mais ovos de galinha vermelhos.

Alguns cidadãos esperançosos ainda iam aos portões hoje, mas ao verem que realmente não estavam mais sendo distribuídos, só podiam se virar arrependidos.

A vida gradualmente voltou ao normal.

Hoje, os irmãos Huo e Meng Ling'er levantaram-se cedo, encontrando-se no salão principal.

"Irmão mais velho, segundo irmão." Após o casamento, Meng Ling'er mudou sua forma de tratamento.

Huo Mingji perguntou com um sorriso: "Irmã, tendo acabado de entrar na residência, você descansou bem ontem?"

Meng Ling'er assentiu: "Muito bem."

Depois que Huo Mingji e Meng Ling'er terminaram de falar, Huo Zhizhang também se aproximou para conversar com ela. Eles haviam frequentado aulas juntos em Bingzhou, então, na verdade, Meng Ling'er estava mais familiarizada com Huo Zhizhang.

A conversa deles agora também estava relacionada aos estudos.

Hoje, eles tinham que prestar homenagens aos pais, e havia um banquete familiar à noite, então o retorno aos estudos começaria amanhã.

Em outras palavras, hoje era o último dia do feriado.

Huo Zhizhang perguntou a Meng Ling'er como estava a lição de casa dela.

Meng Ling'er: "Está tudo terminado."

Huo Zhizhang exclamou surpreso: "Tudo?"

Eles tinham muitos tutores, cada um com suas próprias tarefas. Com mais de dez dias de "feriado", as tarefas atribuídas naturalmente não eram poucas.

"Naturalmente", respondeu Meng Ling'er sem hesitação.

A expressão de Huo Zhizhang tornou-se complicada. "Não esperava que você gostasse tanto de estudar."

Uma risada leve soou então, carregando um toque de zombaria ao ouvir mais de perto.

Huo Zhizhang enrijeceu, uma sensação de presságio o dominou.

No momento seguinte, seu pressentimento tornou-se realidade.

"Você acha que todo mundo é tão preguiçoso quanto você? 'Amanhã e amanhã de novo, quantos amanhãs existem?'", zombou Huo Mingji.

Huo Zhizhang arrependeu-se: "Irmão mais velho."

Como ele poderia dizer tais coisas na frente da irmã deles? Onde ele colocaria seu rosto a partir de agora?

Huo Mingji retrucou: "Estou errado?"

Huo Zhizhang argumentou suavemente: "Não é que eu não vá fazer, eu apenas estou mais atrasado. Além disso, a mãe disse na frente do pai antes: 'ensine os alunos de acordo com suas aptidões'. Acho que nasci para ser um oficial militar, não um funcionário civil."

Quando havia muitos caracteres na página, isso lhe dava dor de cabeça. Em sua visão, saber ler e escrever era suficiente; qual era o ponto do resto?

"Você acha que isso é útil? Você acha que o pai e todos os tutores concordam?", disse Huo Mingji friamente.

O rosto de Huo Zhizhang mudou ligeiramente, mas ele não tinha réplica.

Meng Ling'er observou os irmãos discutirem. Seu rosto era muito obediente, mas internamente ela achou um tanto divertido.

Huo Zhizhang, incapaz de ganhar a discussão com Huo Mingji, simplesmente virou-se e continuou a conversar com Meng Ling'er, sobre a Comenda de Xuantu e também sobre as terras do norte além de Youzhou.

"O povo das Planícies Centrais frequentemente nos chama de bárbaros, os homens de Youzhou, mas eles não sabem que os verdadeiros bárbaros são aqueles Xiongnu nas terras do norte", disse Huo Zhizhang desdenhosamente.

Meng Ling'er enrijeceu por um instante, embora Huo Zhizhang à sua frente não tenha notado.

Meng Ling'er perguntou: "Como são os Xiongnu?"

"Aqueles Xiongnu são selvagens e brutais, frequentemente vindo para o sul para atacar, roubar grãos e também capturar mulheres e homens. Alguns dos piores queimam vilas após saquear", disse Huo Zhizhang com desgosto.

Queimar vilas frequentemente acontecia antes de grandes batalhas, destruindo os celeiros das vilas para que os aldeões não tivessem comida e fossem forçados a se dispersar em busca de sustento, alguns até se tornando refugiados.

Basicamente, qualquer coisa que pudesse causar problemas para eles, os Xiongnu ficavam muito felizes em fazer.

Meng Ling'er ficou chocada: "Eles capturam homens também?"

"Às vezes eles fazem, levando-os para serem usados como 'ovelhas de duas pernas'", disse Huo Zhizhang.

Meng Ling'er perguntou: "O que é uma 'ovelha de duas pernas'?"

Huo Zhizhang explicou-lhe: "Os humanos têm dois pés. Eles tratam as pessoas como gado, como ovelhas que podem ser abatidas para alimentação, daí o termo 'ovelha de duas pernas'."

O rosto de Meng Ling'er mudou de cor várias vezes.

"Zhizhang, não assuste nossa irmã mais nova", Huo Mingji franziu a testa.

Huo Zhizhang deu um leve bufo. "Ela já estuda livros. Certamente ela não se assusta tão facilmente quanto as jovens comuns."

"Está tudo bem, irmão mais velho. Meu tutor também me disse que em tempos de fome, as pessoas trocavam crianças para comer. Eu apenas...", a voz de Meng Ling'er esmoreceu.

Ela apenas não tinha percebido que algumas pessoas recorreriam ao canibalismo mesmo quando não lhes faltava comida.

Huo Zhizhang contou a Meng Ling'er muito mais sobre os reinos do norte.

Meng Ling'er ouviu muito atentamente e também descobriu que o interesse de seu segundo irmão pela guerra e estratégia superava em muito seu interesse pelos estudos acadêmicos.

O tempo passou rapidamente na conversa. Eles haviam se reunido no salão principal na hora do Dragão (7-9 da manhã), mas mesmo quando a sombra no relógio de sol lá fora se moveu para a segunda metade da hora da Serpente (9-11 da manhã), eles ainda não tinham visto as pessoas que estavam esperando.

"Irmão, por que o pai e a mãe ainda não saíram?", Huo Zhizhang estava ficando inquieto.

A expressão de Huo Mingji permaneceu calma. "Você não pode esperar mais um pouco?"

Huo Zhizhang respondeu: "...Não é isso."

Passou-se mais um quarto de hora, e os três ouviram passos.

Capítulo 90

Quando Pei Ying e Huo Tingshan surgiram, foram imediatamente recebidos por vários pares de olhos; três conjuntos de olhares fixos neles.

Embora as expressões fossem perfeitamente apropriadas, Pei Ying não pôde deixar de sentir uma pontada de culpa sob o escrutínio deles, desviando o olhar momentaneamente, convencida de que a geração mais jovem sabia de tudo.

Eles haviam se levantado tarde, e não apenas um pouco tarde. Tinham pulado o café da manhã completamente, e já estava quase na hora da refeição do meio-dia.

Ela estava terrivelmente ansiosa, mas Huo Tingshan permanecia totalmente composto, chegando a dizer bobagens, afirmando que, como não eram os mais velhos que os esperavam, mas sim os mais jovens, então que esperassem.

Assim, já tendo se levantado tarde, com ele enrolando e até contemplando um atraso ainda maior, eles chegaram ainda mais tarde.

"Saudações, Pai, saudações, Mãe." Huo Mingji foi o primeiro a se levantar de seu assento.

Meng Ling'er e Huo Zhizhang seguiram o exemplo.

Os três prestaram suas homenagens a Pei Ying e Huo Tingshan, um por um.

No Grande Chu, quando uma nova noiva conhece os pais e os anciãos do marido, ela recebe um presente. Pei Ying havia aprendido que, no caso de um segundo casamento encontrando os enteados, ela deveria, em vez disso, dar presentes a eles.

Afinal, eles eram os mais jovens.

Assim, cada um dos três recebeu um presente. Após aceitarem as caixas de brocado, eles se curvaram novamente em agradecimento.

"Levantem-se. Somos todos uma família a partir de agora", declarou Huo Tingshan. Seu olhar varreu seus dois filhos. "Como irmãos mais velhos, vocês devem proteger e cuidar de sua irmã mais nova a partir de agora. Embora ela não carregue o sobrenome Huo, ela é como se fosse de seu próprio sangue."

Meng Ling'er ficou atordoada. Ela instintivamente olhou para Pei Ying, seus olhos cheios de confusão e descrença.

Pei Ying deu à filha um olhar tranquilizador.

Os irmãos Huo falaram em uníssono: "Nós acataremos as instruções do Pai."

Ainda restavam quatro porcos pretos. Huo Tingshan não era de fingir ser o que não era. Ontem, com convidados enchendo os salões, teria sido perfeitamente aceitável abater um porco para festejar com todos eles.

Mas se tivessem feito isso, todos os quatro porcos pretos teriam sido consumidos completamente, e os anfitriões, ocupados com os preparativos, teriam comido muito pouco. Então, Huo Tingshan simplesmente não serviu a carne de porco naquela ocasião.

Afinal, além de alguns generais e soldados de Youzhou, nenhum dos outros convidados a tinha provado antes.

O banquete familiar de hoje marcou a reunião formal da casa. Após discutir com Pei Ying, Huo Tingshan decidiu abater um porco.

Mais uma vez, escolheram o porco preto mais gordo.

Quando o porco refogado e a carne de porco frita foram servidos, até mesmo o geralmente composto Huo Mingji não conseguiu esconder um lampejo de espanto em seus olhos.

"Este é o porco que sua mãe criou. Ele não apenas cresce rápido e rende uma grande quantidade de carne, mas seu sabor também é diferente do porco comum", explicou Huo Tingshan.

Durante o banquete de despedida de Pei Huizhou, Meng Ling'er também esteve presente. Portanto, entre as cinco pessoas à mesa, apenas os irmãos Huo ainda não tinham provado a carne.

Huo Zhizhang nunca havia esquecido a sensação impressionante de seu primeiro gosto da carne de porco frita. Agora, com o porco refogado servido, ele estava salivando.

Infelizmente, os mais velhos ainda não tinham pegado seus hashis.

Huo Mingji também achou o aroma incrivelmente atraente. Não era apenas perfumado, mas sua aparência também era muito apetitosa — faixas de gordura e carne magra cobertas com um molho espesso e escuro, parecendo perfeitamente delicioso mesmo antes de provar.

No entanto, comparado ao seu apetite, Huo Mingji estava mais preocupado com outros assuntos. "Pai, o senhor mencionou que este porco cresce rápido e rende mais carne. Comparado a um porco comum, quanto exatamente?"

Huo Zhizhang encarou a carne, engolindo em seco.

Meng Ling'er, embora já tivesse comido antes, às vezes o simples fato de ter provado fazia a pessoa desejar ainda mais. Ela também estava olhando para o prato de carne na mesa.

Vendo os dois jovens fixados na carne, Huo Tingshan disse: "Após a refeição, sua mãe pode levá-los para ver os porcos pretos. Por enquanto, vamos comer."

Huo Mingji olhou para Pei Ying. "Obrigado pelo trabalho, Mãe."

Pei Ying sorriu. "Não é trabalho nenhum."

Finalmente ouvindo "vamos comer", Huo Zhizhang pegou seus hashis, com o alvo claro — direto para o porco refogado.

Quando a carne entrou em sua boca, Huo Zhizhang ficou muito admirado. Se sua boca não estivesse cheia, tornando a fala pouco clara e indelicada, ele certamente teria exclamado várias vezes.

Huo Mingji não foi tão apressado quanto Huo Zhizhang, mas sua primeira garfada com os hashis também foi de porco refogado.

O molho era perfumado e espesso, a carne macia e saborosa, com um equilíbrio perfeito entre gordura e carne magra, desprovida de qualquer vestígio do cheiro comum de porco. Com uma mordida, uma explosão de deliciosos sucos de carne inundou suas papilas gustativas.

Huo Mingji ficou surpreso e instintivamente olhou para Pei Ying, na cabeceira da mesa.

As mesas de Pei Ying e Huo Tingshan eram colocadas perto uma da outra, quase lado a lado. O banquete familiar de hoje era suntuoso, apresentando carne de porco, cordeiro, peixe e camarão. Ela nunca tinha gostado de carne de carneiro e estava conversando suavemente com Huo Tingshan, não notando o olhar de Huo Mingji lá de baixo.

Huo Mingji viu que seu pai, geralmente severo, que no máximo oferecia um sorriso frio, agora estava com uma leve curva nos lábios, dizendo algo baixinho para a mulher ao seu lado. Então, ele estendeu a mão, pegou o cordeiro da mesa dela e colocou seu próprio camarão no lugar.

A mão de Huo Mingji, segurando os hashis, parou ligeiramente.

Huo Zhizhang e Meng Ling'er estavam ambos absortos em comer o porco refogado. Eles poderiam até ter visto a cena na cabeceira da mesa, mas já estavam acostumados com aquilo.

A refeição em família foi totalmente aproveitada por todos. Todos limparam o prato de porco refogado de suas mesas, inclusive o de Pei Ying.

Na verdade, o prato de Pei Ying tinha sobrado um pouco, mas, no final, Huo Tingshan o tinha pego para si.

Após a refeição, Huo Mingji olhou para Pei Ying novamente, desta vez encontrando coincidentemente o olhar da bela senhora.

"Mingji, vamos lá. Eu levarei vocês", disse Pei Ying, levantando-se de seu assento.

Huo Zhizhang também queria ir. "Mãe, posso acompanhá-los também?"

Meng Ling'er viu Huo Zhizhang se virar para olhar para ela após falar, e ela entendeu. "Mãe, eu quero ir também."

Assim, deixando o salão principal, Pei Ying se viu com três caudas atrás dela.

A residência do Governador de Huo Tingshan não era, na verdade, menor que as mansões nas outras duas províncias, embora muito menos luxuosa. Pei Ying notou que alguns móveis eram novos, provavelmente adicionados ou reformados recentemente.

A propriedade era grande e, naturalmente, havia muitos pátios.

Um pátio no canto noroeste tinha sido renomeado como "Jardim dos Porcos", especificamente para a criação de porcos.

Dos seis porcos pretos originais, um foi presenteado a Pei Huizhou, um abatido para seu banquete de despedida e outro para o banquete familiar de hoje, restando três.

Mas este era apenas o primeiro lote.

Após testemunhar os benefícios da castração, durante a viagem de Bingzhou de volta a Youzhou, Huo Tingshan atribuiu a Guo Dajiang a tarefa de comprar leitões, instruindo-o a procurar caçadores locais.

Assim, ao chegar à Comenda de Xuantu, além dos três grandes porcos que trouxeram de volta, havia também mais de trinta leitões acompanhando-os.

Todos esses porcos eram agora mantidos no Jardim dos Porcos.

Huo Mingji tinha visto Guo Dajiang no pátio anteriormente, mas não lhe tinha dado muita atenção. Ele seguiu Pei Ying para dentro.

Ao ver os três porcos pretos restantes, os olhos de Huo Mingji se arregalaram levemente.

Os três porcos pretos eram muito mais gordos que os javalis comuns, seu tamanho quase o dobro de um porco típico.

"Mãe, como esses porcos cresceram tanto?" perguntou Huo Zhizhang, encarando com espanto.

Pei Ying explicou-lhes: "Porque todos esses são porcos castrados. Castrar os porcos quando jovens os torna preguiçosos e amantes da comida. Comer sem se mover leva naturalmente ao ganho de peso. Além disso, porcos criados dessa maneira também têm um odor muito mais suave."

Os dois irmãos tiveram uma compreensão súbita.

Junto com o entendimento veio uma sensação de novidade e um sentimento de iluminação.

Esse é realmente o caso. Porcos, sendo nem combativos nem ativos, mas tendo um grande apetite, estão praticamente esperando para ganhar peso.

Huo Mingji pensou em Guo Dajiang, a quem ele tinha visto mais cedo.

Havia muitos soldados de Youzhou na propriedade, mas, por sorte, Huo Mingji sabia que Guo Dajiang já tinha trabalhado como açougueiro. Pensando na figura que ele tinha acabado de ver no pátio, ele entendeu.

Após examinar cuidadosamente os três grandes porcos, Huo Mingji disse a Pei Ying: "Mãe, eu vi Guo Dajiang no pátio mais cedo. Lembro-me de que este homem foi um açougueiro em seus primeiros anos. Todos os leitões no pátio foram castrados por sua mão?"

Pei Ying assentiu em confirmação.

"A mãe é verdadeiramente brilhante", disse Huo Mingji, curvando as mãos em um gesto de respeito.

Pei Ying deu uma risada leve. "É uma questão trivial."

O jovem se endireitou, sua expressão tornando-se séria. "Isso não é de forma alguma trivial. Com ração suficiente para os porcos, o suprimento de carne não será mais escasso, e soldados que comem carne são muito mais fortes do que aqueles que sobrevivem apenas de vegetais."

Huo Zhizhang também assentiu repetidamente. "Exatamente. Recentemente, os Xiongnu no norte têm feito constantemente pequenas provocações. Suspeito que eles estejam planejando um grande movimento para o outono."

O outono não é apenas a estação da colheita, mas também a estação para a guerra.

Após a colheita de outono fornecer provisões amplas, os soldados que também cultivam têm menos trabalho e podem ser liberados para a batalha. Além disso, o clima nítido do outono é ideal para exércitos em marcha.

No ano passado, quando Huo Tingshan liderou suas tropas para o sul, ele partiu no outono.

"Os Xiongnu estão se agitando?" perguntou Pei Ying, surpresa.

Huo Mingji olhou para seu irmão mais novo, que notou o olhar, mas, vendo que Pei Ying estava engajada, continuou: "Sim, no último mês, os Xiongnu invadiram vilas do sul várias vezes, causando grande sofrimento à população da fronteira. Os oficiais da fronteira já estão contando as perdas. Em breve, o Pai provavelmente organizará esforços de socorro unificados."

Huo Zhizhang não viu razão para não falar sobre isso.

De volta a Bingzhou, ele às vezes ouvia seu pai e sua mãe discutindo assuntos de estado. Seu pai nunca proibiu isso, então ele presumiu que fosse permitido mencionar.

Pei Ying detectou o aroma de conflito iminente em suas palavras. "Quantos anos se passaram desde que os Xiongnu foram severamente derrotados pela última vez?"

"Sete anos atrás", disse Huo Zhizhang com orgulho. "O Pai tinha acabado de completar trinta anos naquele ano. O exército Xiongnu pressionou nossas fronteiras, e o Pai liderou as tropas para a batalha. Ele não apenas obteve uma grande vitória, mas também tomou a cabeça de seu Rei Virtuoso da Esquerda. Após aquela batalha, os Xiongnu recuaram profundamente para as pastagens."

Pei Ying ponderou sobre isso.

Sete anos. Sete anos é tempo suficiente para realizar muitas coisas. Por exemplo, criar grandes rebanhos de gado e ovelhas, ou para uma geração de jovens crescer e se tornar homens fortes e capazes.

"Mas mesmo que eles venham novamente, não é de importância. O Pai os derrotou nas duas primeiras vezes; ele certamente terá sucesso pela terceira vez", afirmou Huo Zhizhang sem dúvida.

A batalha de sete anos atrás foi apenas a instância mais recente de uma grande incursão Xiongnu. Dezessete anos atrás, quando seu pai tinha acabado de atingir a maioridade, ele liderou tropas para aniquilar cinquenta mil elites Xiongnu.

Essas duas grandes vitórias contra os Xiongnu mantiveram uma relativa paz ao longo da fronteira de Youzhou por dezessete anos.

Vendo a reverência nos rostos de ambos os filhos, Pei Ying entendeu que Huo Tingshan era visto como quase invencível aos olhos deles.

Depois que terminaram de olhar os porcos, Pei Ying retornou aos seus aposentos.

Huo Zhizhang ainda tinha alguns trabalhos escolares inacabados e precisava completá-los.

Meng Ling'er, no entanto, tinha terminado seus estudos. Sem ter nada mais para fazer e vendo Huo Mingji ficar no cercado dos porcos para discutir a criação diária de porcos com Guo Dajiang, ela decidiu ficar também.

Pei Ying tinha o hábito de tirar uma soneca à tarde. Ela voltou para descansar e acordou sentindo-se incomumente quente.

Embora as cortinas de gaze em ambos os lados estivessem presas em ganchos de jade e ela tivesse deixado as janelas abertas antes de dormir, um calor persistente e opressor parecia se agarrar ao ar ao acordar.

Pei Ying percebeu tardiamente que o verão tinha realmente chegado.

Embora não houvesse efeito estufa aqui, os tempos antigos não tinham ventiladores nem ar condicionado. Talvez porque ela fosse originalmente do sul, o simples pensamento de suportar o verão confiando apenas em leques de mão fazia Pei Ying sentir como se metade de seu mundo tivesse desmoronado.

Vozes podiam ser ouvidas do lado de fora; era a de Huo Tingshan.

Sua voz já era profunda e, agora, deliberadamente abaixada, seu conteúdo era quase inaudível, com apenas as palavras fracas "preparar" flutuando para dentro.

Pei Ying sentou-se na cama, abraçando a colcha.

Um momento depois, alguém entrou.

Huo Tingshan contornou o biombo e viu Pei Ying encostada na cabeceira da cama. Seu cabelo escuro estava solto, a gola de seu roupão interno levemente aberta, seu olhar desfocado, como se não estivesse totalmente desperta.

"Eu te acordei?" Huo Tingshan caminhou até lá, gentilmente colocando-a de volta. "Descanse mais um pouco. Não vou te incomodar desta vez."

"Não", murmurou Pei Ying, ainda segurando a colcha, e perguntou de forma apática: "Huo Tingshan, os verões na Comenda de Xuantu são quentes?"

Vendo que ela realmente não voltaria a dormir, Huo Tingshan sentou-se na beira da cama. "Um pouco quente, mas certamente melhor do que em Jiaozhou."

Ele visitou Jiaozhou em sua juventude; aquele lugar era uma verdadeira fornalha — não apenas quente, mas também chuvoso, infestado de mosquitos e propenso a inundações.

Ele pensou que essa comparação a animaria, mas, em vez disso, a adorável senhora parecia murchar completamente.

Os olhos de Pei Ying perderam o brilho.

Jiaozhou. Ele estava realmente comparando Youzhou à região de Lingnan.

"Minha senhora?" Huo Tingshan estendeu a mão para sentir a testa de Pei Ying. Não estava febril.

Pei Ying afastou a mão dele. "Estou bem fisicamente. Estava apenas pensando em como passar por este verão."

Isso fez Huo Tingshan erguer uma sobrancelha.

Como passar pelo verão?

Lembrando-se de sua pergunta anterior sobre o calor, ele entendeu. Ela estava com medo do calor.

Huo Tingshan disse: "Designarei mais duas criadas para abanar você."

"O ar em si está quente", Pei Ying balançou a cabeça.

Huo Tingshan estendeu a mão para tocar a nuca dela. A pele lisa ali estava seca, sem um traço de suor. Todo o seu corpo era como jade frio, incrivelmente agradável ao toque.

A mão grande em sua nuca gradualmente ficou inquieta. Pei Ying lançou-lhe um olhar fulminante e afastou sua mão novamente. "Em plena luz do dia, você não tem vergonha?"

Huo Tingshan sentou-se perto da cama, sua presença como uma montanha surgindo da terra, bloqueando a maior parte da luz da cama.

O homem olhou para a mulher na cama. Ela estava deitada contra a colcha de brocado, seu cabelo escuro espalhado como um lótus, a gola de seu roupão interno entreaberta ligeiramente mais do que antes, revelando uma plenitude de branco nevado que era um tanto deslumbrante.

Sua garganta se moveu. De repente, ele se lembrou da noite passada, de como a encurralou, pintando desenfreadamente cores sobre aquela extensão de neve.

Os pensamentos de Pei Ying estavam confusos, mas em um instante, uma indescritível sensação de perigo surgiu sobre ela. O pequeno pedaço de pele em sua nuca, apenas tocado por Huo Tingshan, instintivamente arrepiou-se.

Seu foco disperso voltou com clareza nítida quase imediatamente. Ela olhou para cima com cautela, seu olhar encontrando seus olhos estreitos e escuros que gradualmente se aprofundavam.

Seus olhos eram como um mar profundo, onde uma grande fera rugia e se agitava, clamando para se alimentar.

As pernas de Pei Ying contraíram-se reflexivamente, uma onda de fraqueza espalhando-se de seu âmago. Ela praticamente disparou sentada, puxando apressadamente seu roupão. "Huo Tingshan, você realmente não tem vergonha."

O homem deu uma risada baixa. "Eu ainda não fiz nada."

Enquanto falava, ele estendeu a mão e a trouxe para seus braços. "As palavras da minha senhora me injustiçam grandemente. Já que esse é o caso, talvez eu devesse..."

"Nem pense nisso." Pei Ying levantou a mão para pressionar contra o peito dele. "Estou desconfortável ali."

Ao ouvi-la dizer que estava desconfortável, Huo Tingshan franziu a testa profundamente. "Aquele remédio não é eficaz?"

Ele tinha aplicado a pomada para ela tanto na noite passada quanto nesta manhã. Agora era o início da hora Shen (por volta das 15h), então o remédio já deveria ter feito efeito.

"Poderia ser que o remédio perca a potência depois de feito? Vou perguntar a Feng Yuzhu." Esse era um assunto importante, não deveria ser adiado. Huo Tingshan preparou-se para levantar.

Pei Ying puxou-o rapidamente de volta. "Não vá."

Ela apenas segurou o canto de seu roupão, uma força desprezível para ele, mas Huo Tingshan parou. Ele ergueu uma sobrancelha levemente, estudando-a por um momento até que Pei Ying teve que desviar o olhar.

Agora ele entendia perfeitamente.

Ela estava enganando-o novamente.

Então ele sentou-se novamente, puxando-a para perto mais uma vez. "Minha senhora, você deve se abster de usar assuntos de saúde para me enganar no futuro."

"Você não pode estar sempre pensando... nesse tipo de coisa." Falando nisso, Pei Ying não pôde deixar de mencionar a manhã. "Fazê-los esperar tanto tempo esta manhã — você não se importa com sua dignidade diante da geração mais jovem?"

Huo Tingshan estava imperturbável. "Os pais deles foram recém-casados uma vez. Qual é o problema de se levantar um pouco tarde?"

Sempre eram os mais jovens que tinham que ser atenciosos com os mais velhos, não o contrário.

Em sua visão, ela era simplesmente sensível demais.

Para impedi-la de pensar nos eventos da manhã, Huo Tingshan mudou de assunto. "Há uma casa de gelo na parte oeste da cidade. Quando o tempo ficar mais quente, mandarei alguém trazer um pouco de gelo."

Pei Ying ficou momentaneamente surpresa.

Certo, os tempos antigos tinham casas de gelo.

Durante a parte mais fria do inverno, o gelo era colhido de hidrovias congeladas e armazenado profundamente em casas de gelo, para ser usado durante o calor escaldante do verão.

Armazenar gelo em casas de gelo era de fato um bom método para se manter fresco, mas exigia imenso trabalho e recursos. Apenas a alta nobreza ou os extremamente ricos podiam arcar com isso.

E era preciso usar com moderação, pois o gelo no verão era um recurso finito; uma vez esgotado, ele se ia até o próximo inverno.

"Gelo... sim, gelo..." murmurou Pei Ying. "Huo Tingshan, o método da casa de gelo é muito desperdiçador e sobrecarrega o povo. Vamos fazer gelo no futuro, durante o verão."

"Fazer gelo?" Huo Tingshan ponderou sobre as palavras. "Minha senhora, o gelo só aparece com a mudança das estações. Como ele pode ser feito?"

Pei Ying fez-se de tímida. "Você descobrirá mais tarde."

Além do método da casa de gelo, havia de fato outra maneira de obter gelo.

Era o método do salitre. Ao usar a forte reação endotérmica do salitre, a água poderia congelar rapidamente. O salitre, também conhecido como nitrato de potássio, aparece branco e muitas vezes cristaliza nas paredes, por isso também é chamado de geada de parede.

O método de fazer gelo com salitre não apareceu até a Dinastia Tang, mas Pei Ying não podia esperar tanto tempo.

"Solte-me, preciso ir procurar salitre." Pei Ying tentou mover a mão apoiada em sua cintura.

Huo Tingshan não se moveu, deixando-a lutar. Ele se lembrou do termo "salitre" — parecia familiar. "O salitre de que a minha senhora fala é um tipo de ingrediente medicinal?"

Pei Ying assentiu.

Ainda havia algum tempo antes do auge do verão. Se eles pudessem descobrir o método de fazer gelo agora, poderiam vender gelo posteriormente para famílias menos abastadas.

Talvez até famílias ricas pudessem ser clientes — qualquer um que valorizasse o gelo e tivesse prata de sobra.

Huo Tingshan levantou-se do divã. "Eu acompanharei você."

A carruagem parou em frente a uma farmácia no mercado. Huo Tingshan desceu primeiro e, em seguida, ajudou a bela dama a descer.

Pei Ying não estava usando um chapéu com véu hoje e, após desembarcar, muitos plebeus pararam para olhar.

Os plebeus todos reconheceram Huo Tingshan. Vendo Pei Ying parada com ele, entenderam instantaneamente que aquela deveria ser a esposa de seu Governador.

Os dois entraram juntos na farmácia.

Os plebeus lá fora sussurravam entre si.

"Ah, a Senhora Pei é verdadeiramente estonteante. Mas por que o Governador Huo trouxe sua esposa a uma farmácia? Alguém está doente?"

"Eu não acho. Eles pareciam bastante animados agora pouco, não como pessoas doentes. Talvez a Senhora Pei esteja procurando tratamentos de fertilidade?"

"Seu tolo, tais assuntos seriam feitos em segredo. Além disso, não seria mais conveniente consultar os médicos dentro da mansão do Governador? Na minha opinião, o Governador Huo deve estar trazendo sua dama para observar o sustento do povo."

As pessoas ao redor tiveram uma compreensão súbita.

"Isso faz sentido."

"Provavelmente sim. O Governador Huo frequentemente percorreu a comenda para entender as necessidades do povo antes."

...

Pei Ying não pediu por salitre diretamente. Em vez disso, ela o incluiu entre vários outros ingredientes medicinais que solicitou. Mais tarde, ela e Huo Tingshan visitaram várias grandes farmácias, comprando muitas ervas.

"A minha senhora deseja jantar fora?" perguntou Huo Tingshan, notando Pei Ying olhando para um restaurante.

Pei Ying balançou a cabeça. "De jeito nenhum. Eu estava apenas pensando que, uma vez que pudermos fazer gelo, talvez vendamos um pouco para restaurantes."

Colocar bacias de gelo em restaurantes, com criados abanando-as manualmente — isso não criaria uma espécie de ar condicionado? Clientes que temiam o calor certamente se tornariam clientes fiéis desses estabelecimentos "com ar condicionado".

Huo Tingshan pensou nos três jovens de volta à mansão. "Na verdade, jantar fora não seria inaceitável."

"Não hoje. Acabamos de abater um porco ao meio-dia", recusou Pei Ying.

A sobrancelha de Huo Tingshan se contraiu levemente, mas ele não disse mais nada.

Os dois retornaram à mansão.

Assim como no banquete do meio-dia, o banquete noturno foi realizado no salão principal. No entanto, comparado ao meio-dia, as mesas baixas agora continham não apenas uma variedade de pratos deliciosos, mas também vinho.

O vinho destilado poderia ter sua potência ajustada, mas comparado ao vinho de arroz, Pei Ying preferia o vinho de uva importado das Regiões Ocidentais.

Não havia "Copa do Luar", mas ela tinha uma xícara de jade branco.

Tanto ela quanto Meng Ling'er tinham vinho de uva em suas mesas, enquanto o pai e seus três filhos bebiam o vinho de arroz mais forte.

Quando uma jarra de vinho foi esvaziada, Pei Ying lembrou-se de repente de algo e rapidamente parou Huo Tingshan, que estava prestes a gesticular para uma criada reabastecê-la. "Huo Tingshan, você não pode beber mais nada."

Ao ouvi-la chamá-lo pelo nome completo, os irmãos Huo lá embaixo viraram a cabeça simultaneamente.