218 🌿 Pássaro Voador

Durante o concurso de hongzhou [barco vermelho], após derrubar a jinqiu [bola dourada], Pei Yunying não escolheu nenhuma das delicadas flores de seda na bandeja dourada. Em vez disso, ele casualmente pegou uma flor silvestre do chão gramado perto do shuipeng [pavilhão aquático], um gesto que surpreendeu a todos.

Embora inesperado, não foi totalmente irracional.

Afinal, no concurso de hongzhou de hoje, ele não estava entre os oficiais militares competindo.

Tendo pego aquela flor silvestre, Pei Yunying retornou ao xiaolou [pequeno pavilhão], e a pequena perturbação no concurso passou rapidamente. A jinqiu foi pendurada de volta em seu lugar, e o restante do hongzhou retomou sua competição.

No entanto, depois de testemunhar o brilho de momentos atrás, esta parte do concurso agora parecia menos emocionante, não tão revigorante quanto antes.

No barco de flores, yueguan [músicos da corte] apresentavam danças aquáticas e cantavam melodias animadas. Em meio ao canto vibrante, Lu Tong sentou-se com as sobrancelhas abaixadas, momentaneamente perdida em pensamentos.

Pei Yunying havia escolhido um mujin [hibisco].

Naquela noite, ela pensou ter deixado as coisas muito claras com Pei Yunying.

Lu Tong levantou a mão, as pontas dos dedos passando pelos cabelos. Entre seus grampos de cabelo, o grampo de cabelo com flor de mujin permanecia frio ao toque.

Ela retirou a mão, a expressão voltando à calma.

O banquete estava repleto de vivas e excitação. Assim que todas as apresentações no shuidian [palácio aquático] terminaram, dezenas de hutouchuan [barcos com cabeça de tigre] e feiyuchuan [barcos com peixe voador] deslizaram pelo Chang'an Chi [Lago Chang'an], deixando apenas alguns dos longzhou [barcos dragão] mais requintados para os oficiais desfrutarem em lazer.

Em seguida veio a grande apresentação militar.

Dezenas de pessoas tocaram tambores e, ao som de Mo Shan Xi [Riacho Desolado da Montanha], dançarinos de leão e leopardo entraram no palco, agitando bandeiras, realizando cambalhotas e formando formações de crescente lunar. De repente, com uma explosão estrondosa, as formações militares opostas se separaram.

A audiência explodiu em vivas.

Lin Danqing aplaudiu entusiasticamente. "Espetacular!"

A multidão no Changle Chi [Lago Changle] assistia com excitação. Sentada entre eles, Lu Tong também estava completamente absorta, quando de repente sentiu um olhar sobre si. Ela ergueu a cabeça e encontrou os olhos do jovem no Shenbao Lou [Torre Shenbao].

Seus olhos se encontraram. Ele hesitou por um breve momento antes de desviar rapidamente o olhar.

Após a performance de batalha, os banzhi [guardas imperiais] e qihou [oficiais de cavalaria] apresentaram exibições equestres—abriram caminho, tiro com arco para trás, tiro com arco com as duas mãos, e amarração de cavalo do imortal voador… um espetáculo deslumbrante.

Em seguida vieram apresentações dos artistas infantis do Miaofayuan [Templo Miaofa], seguidas por dançarinos masculinos elaboradamente vestidos jogando bola…

A audiência assistiu e aplaudiu, e quando o ato final terminou, já era tarde.

A hora auspiciosa havia chegado—a grande cerimônia sacrificial estava prestes a começar.

No topo da alta torre, o imperador, já mostrando sinais de fadiga, observou os guyuejun [batedores imperiais] tocarem seus tambores. Acompanhado pelos yiwei [guardas cerimoniais], ele procedeu para Tianzhang Tai [Plataforma Tianzhang].

Lu Tong ficou com os oficiais na extremidade inferior do altar.

Como escrito em Liji - Yueji [Livro dos Ritos - Registro de Música]: "A grande música harmoniza com o céu e a terra; as grandes cerimônias se alinham com os ritmos do céu e da terra."

Durante o reinado do imperador falecido, grandes cerimônias sacrificiais eram realizadas a cada três anos com a máxima solenidade. Após a ascensão ao trono de Liang Mingdi [Imperador Ming de Liang], ele mudou a frequência para a cada cinco anos.

Este ano não era originalmente um ano sacrificial programado. No entanto, com a agitação militar em Qishui e a praga de gafanhotos em Sunan, o sofrimento do povo era imenso. Com numerosos memoriais submetidos pelos yushi [censores imperiais], Liang Mingdi ordenou especialmente a montagem de um altar para rezar pelo bem-estar da nação.

O fajia [carruagem imperial] e os yizhang [procissões cerimoniais] estavam todos preparados, e o Taishiju [Observatório Imperial de Astronomia] verificou o tempo. Os oficiais vestiam trajes cerimoniais, cada um segurando seus hu [tábuas de marfim] de acordo com sua patente. Os jinwei [guardas imperiais] estavam totalmente armados, cercando o local.

O Filho do Céu vestiu mianfu [vestes sacrificiais imperiais] e usou o mianguan [coroa imperial] ao subir no altar de três níveis.

Os yiguan [oficiais de rituais] tocavam música enquanto dançarinos batiam tongnao [gongos de bronze] e xianghuan [sinos ressonantes]. O imperador subiu ao altar, curvando-se e ajoelhando-se nas quatro direções antes de oferecer vinho.

Jiangshen [Convidando as Divindades], ascensões e descidas do imperador, dianyubi [oferecendo jade e seda], fengzu [apresentando oferendas], zhuoxian [libação], yinfu [bebendo o vinho da bênção], yaxian [libação secundária], zhongxian [libação final], e songshen [despedindo as divindades]…

As oferendas rituais e a seda sacrificial foram lançadas pelos degraus ocidentais.

Todos os objetos sacrificiais foram colocados no liaolu [forno sacrificial] e queimados. A música cessou, os oficiais se curvaram e a cerimônia foi concluída.

Do início ao fim, o grande ritual durou três horas completas. Quando terminou, o céu havia escurecido completamente.

Para Lu Tong, esta foi sua primeira vez participando de uma cerimônia sacrificial no palácio, então ela ainda não sentia o impacto total. No entanto, os yiguan mais velhos ao lado dela já mostravam sinais de cansaço, e Chang Jin até esfregava os joelhos secretamente quando ninguém estava olhando.

Quanto aos oficiais, além dos qinwang [príncipes imperiais], gonghou [duques e marqueses] nas fileiras da frente, muitos na multidão de trás pareciam visivelmente fatigados.

Liang Mingdi era o mesmo.

O imperador já estava com a saúde fragilizada, e exigiu toda a sua força para suportar três horas completas da cerimônia. Após o término, ele foi descansar em um longzhou no Changle Chi antes que o danuoyi [Grande Cerimônia de Exorcismo] começasse por volta de haishi [21h-23h]. Nesse momento, fogos de artifício seriam disparados por toda a cidade imperial.

Entre o fim da cerimônia sacrificial e o início do danuoyi, os oficiais foram autorizados a retornar ao banquete para um breve descanso.

Assim, todos gradualmente voltaram para a festa no Changle Chi.

Pei Yunying seguiu Liang Mingdi para o longzhou. A imperatriz e a imperatriz viúva já estavam descansando lá dentro. Vendo-o embarcar, elas o instruíram sobre assuntos relacionados ao danuoyi vindouro antes que ele fosse dispensado.

Ele primeiro deu uma volta pelos jinwei [Guardas Imperiais], depois retornou ao lado do Changle Chi [Lago Changle]. A atmosfera no banquete era animada. Lin Danqing estava virada de lado conversando com Chang Jin, e Lu Tong não estava em lugar nenhum.

Ele escaneou os arredores, mas não viu Lu Tong em lugar algum.

Em vez disso, Lin Danqing o notou se aproximando e o cumprimentou: "Pei Dianshuai [Comandante Pei], o que o traz aqui?"

Pei Yunying olhou para o banquete e perguntou: "Lu Tong não está aqui?"

Lin Danqing ficou momentaneamente atordoada. "Hã? Ela estava aqui há um momento."

"Talvez alguém a tenha chamado." Lin Danqing virou-se. "Eu já disse a ela, o nuoyi [ritual de exorcismo] começa em uma hora. Ela deve voltar logo."

Pei Yunying franziu a testa.

"Pei Dianshuai, você a está procurando?"

Ele balançou a cabeça. Assim que ele estava prestes a falar, vários príncipes o chamaram do outro lado. Ele não disse mais nada e se virou para sair.

…

Enquanto o clamor animado da multidão gradualmente desaparecia à distância, em uma área mais isolada além do Changle Chi, vários atendentes do palácio emergiram do pátio. A sala de armazenamento estava silenciosa.

Dentro, a despensa estava cheia de todos os tipos de máscaras com cabelos soltos, fogos de artifício de presas de lobo e fantoches esqueléticos. No centro estava um fantoche maciço com olhos dourados e um rosto pálido, adornado com uma faixa abdominal ricamente bordada. Tinha a altura de uma pessoa, era extraordinariamente pesado e colocado em uma prancha de madeira com rodas, o que o tornava bastante imponente.

Este era um dos adereços a serem usados para o próximo nuoyi.

Devido à complexidade dos adereços, todos foram empilhados em um só lugar, criando uma cena um tanto desordenada. De relance, não era fácil avistar alguém escondido entre eles.

Já se passaram vários anos desde que o palácio realizou um grande nuoyi, então todas as ferramentas rituais foram preparadas às pressas pelo Libu [Ministério dos Ritos]. Os artesãos encarregados do nuoyi não faziam parte dos músicos da corte interna, e a segurança aqui era mais frouxa.

No entanto, dentro desse silêncio pesado, uma voz repentina irrompeu.

"Onde está?"

Dentro da despensa, Qi Yutai estendeu a mão em direção a Lu Tong.

Desde a noite passada, ele aguardava ansiosamente por este dia. Infelizmente, com as apresentações militares pela manhã e a cerimônia sacrificial em Tianzhang Tan [Altar Tianzhang] depois, os olhos vigilantes da multidão o deixaram sem oportunidade de procurar Lu Tong. Seu pai pode ter estado fisicamente distante dele, mas ele secretamente ordenou que Qi Huaying o mantivesse de olho, prevenindo quaisquer incidentes inesperados. Mesmo vir aqui para encontrar Lu Tong agora foi feito sob o pretexto de usar o banheiro.

Lu Tong não disse nada e tirou um pequeno pacote de papel de sua manga.

Qi Yutai o pegou ansiosamente. Assim que ele estava prestes a abri-lo, algo de repente ocorreu a ele, e ele rapidamente olhou ao redor. A despensa estava silenciosa—aqueles atendentes do palácio acabavam de sair para mover coisas.

Só então ele relaxou. Ele deu a Lu Tong um olhar de aprovação. "Você sabe escolher um lugar."

Changle Chi estava lotado de gente, com atendentes do palácio passando constantemente. Ele estava se perguntando como evitar olhares curiosos—afinal, todos no palácio eram astutos. O menor sinal de comportamento incomum poderia levantar suspeitas, especialmente dos homens do Terceiro Príncipe.

Enquanto ele pensava, vozes de repente soaram de fora. Qi Yutai se assustou. Bem na frente dele estava o 'Wenshen Egui' [Demônio da Peste] de olhos dourados e rosto pálido, e Lu Tong, perspicaz, o puxou para baixo. A estrutura do grande fantoche os escondeu.

Do lado de fora da porta, dois jovens eunucos conversavam. Logo depois, suas vozes gradualmente desapareceram.

Qi Yutai soltou um suspiro de alívio.

Mas quase imediatamente, a impaciência voltou a crescer em seu coração.

As pessoas continuavam passando, tornando impossível sentir-se à vontade. No entanto, de Changle Chi até aqui, não havia lugar melhor para tomar o san [pó medicinal]. Mais à frente, eles encontrariam os Guardas Imperiais.

Enquanto ele pensava, Lu Tong tateou o abdômen do fantoche e deu um empurrão firme.

Com um clique, uma pequena porta se abriu.

O centro do fantoche estava de fato oco.

Lu Tong disse: "Entre."

Qi Yutai franziu a testa. "O que você quer dizer?"

"Poderia haver pessoas entrando a qualquer momento. Esconder-se aqui também não é seguro. É melhor se ocultar dentro da barriga do fantoche."

Ela continuou: "O nuoyi começa em haishi [a hora do porco, por volta das 21h-23h]. Em cerca de uma hora, os oficiais de rituais chegarão aqui. Se Qi Gongzi [Jovem Mestre Qi] puder terminar de tomar o medicamento dentro de um zhanchá [o tempo que leva para beber uma xícara de chá], então quando os efeitos passarem, mesmo que alguém o encontre, você pode simplesmente dizer que se perdeu e acabou aqui. Ninguém suspeitará de nada."

Este era meramente um local de armazenamento para ferramentas de nuoyi. O imperador atual não gostava de nuoyi e não teria realizado uma grande cerimônia se não fosse pela praga de gafanhotos em Sunan. Como ele prestava pouca atenção a isso, o local não era fortemente guardado. Mesmo que alguém percebesse, se perder aqui não era um erro grave.

Desde que ele permanecesse descoberto enquanto tomava o medicamento, tudo ficaria bem.

Qi Yutai sabia que este plano envolvia algum risco, mas por alguma razão, ele também sentiu um toque de excitação nervosa.

Ele olhou para Lu Tong. A fragrância fraca nela fez seu coração acelerar por um momento. Mesmo antes de tomar o medicamento, ele já sentia um leve calor subindo dentro dele.

Qi Yutai estendeu a mão e beliscou o queixo de Lu Tong. "Você é bastante ousada. Será que você é tão corajosa em outros lugares?"

A observação provocadora e sugestiva chegou aos seus ouvidos, mas a expressão de Lu Tong permaneceu inalterada. Ela apenas o lembrou: "Qi Gongzi deveria se apressar."

Vozes podiam ser ouvidas fracamente do lado de fora novamente. Qi Yutai, relutante, retirou a mão, abriu a porta do fantoche e se arrastou para dentro.

Assim que entrou, percebeu que o interior do fantoche era, na verdade, bastante espaçoso—apenas o suficiente para uma pessoa sentada ereta. Qi Yutai tirou uma garrafa de prata de suas vestes, que ele pegou do banquete mais cedo. Beber o medicamento com vinho só aumentaria o prazer.

Ele sentou-se encolhido lá dentro, o espaço confinado apertando-o. Abaixando ligeiramente o olhar, ele notou uma pequena rachadura no fantoche, suficiente apenas para deixar entrar um fio de luz de fora.

Ele não tinha certeza para que a rachadura servia. Ele a encarou por um tempo, ainda se sentindo inquieto.

Virando-se para Lu Tong, ele perguntou: "Este lugar é realmente seguro?"

Lu Tong assentiu. "Enquanto Qi Gongzi [Jovem Mestre Qi] ficar aqui até os efeitos do medicamento passarem, será seguro pela próxima hora."

Qi Yutai pensou por um momento, mas finalmente não resistiu à atração do medicamento. Ele estava há vários dias sem tomá-lo. Mesmo sabendo que o caminho à frente era um fosso de fogo, ele ainda estava disposto a se entregar primeiro e se preocupar depois.

"Como se você ousasse," ele zombou.

"Que Gongzi aproveite ao máximo."

Com isso, Lu Tong se levantou.

A porta ficou entreaberta, e o silêncio preencheu os arredores. Apenas a luz que se infiltrava pela fresta iluminava o interior do fantoche. Não havia tempo a perder—Qi Yutai impacientemente abriu o pacote de papel, deu uma profunda inalada, e sua expressão instantaneamente ficou intoxicada de prazer.

Perdido na euforia há muito esquecida, ele não notou o olhar atrás dele.

"Clique—"

Um som quase imperceptível ecoou fracamente na despensa.

Qi Yutai não notou.

…

Quando Lu Tong retornou ao banquete em Changle Chi, Lin Danqing a procurava.

"Onde você foi?" ela perguntou. "Eu procurei em todos os lugares e não consegui te encontrar."

"Eu me perdi depois de voltar do banheiro. Tive que pedir ajuda a uma criada do palácio."

Lin Danqing de repente entendeu. "Você não entra no palácio com frequência, então não saber o caminho é normal." Então ela acrescentou: "Há pouco, Pei Dianshuai [Comandante Pei] veio procurá-la."

Lu Tong ficou surpresa. "Procurando por mim? Por quê?"

"Eu não sei." Lin Danqing balançou a cabeça. "Quando ele viu que você não estava aqui, ele foi embora."

Lu Tong ficou em silêncio.

Enquanto falavam, uma música suave começou a subir da extremidade mais distante do Changle Chi.

"Rápido, rápido!" Lin Danqing virou a cabeça para o som. "O nuoyi [ritual de exorcismo] está prestes a começar. Honestamente, eu estava preocupada que você se atrasasse e perdesse o início. Se isso acontecesse, Chang Yizheng [Médico Chefe Imperial] puniria você novamente."

Lu Tong sorriu. "Não vou."

"Você não me disse que o nuoyi deste ano foi adiantado em uma hora e começaria em xushi [a hora do cachorro, por volta das 19h-21h]?"

Ela deu um leve sorriso. "Eu calculei o tempo com precisão."

Já fazia muitos anos que a capital imperial Shengjing não realizava uma cerimônia de nuoyi.

Este ano, devido à praga de gafanhotos, um nuoyi nacional foi realizado mais uma vez. O qinshiguan [Departamento de Assuntos Marciais Imperiais] e o jiaofang [Bureu de Música Imperial] estavam ambos despreparados e apressaram seus arranjos. Lin Danqing, bem conectada, ouviu durante seu serviço no yiguan yuan [Instituto Médico Imperial] que o nuoyi deste ano começaria uma hora mais cedo.

Em Tianzhang Tai [Plataforma Tianzhang], o aspecto mais importante era a cerimônia sacrificial, onde nem um único passo poderia dar errado. As apresentações militares eram para entretenimento, mas quanto ao nuoyi, os oficiais da corte não davam muita importância a isso.

Como era o último evento do dia, poucos prestariam atenção ao seu horário exato.

Ao saber da mudança de horário, Lin Danqing informou Lu Tong e até especulou: "Se eles o adiantaram, isso significa que há alguma nova variação no nuoyi este ano?"

Lu Tong apenas balançou a cabeça e disse que não sabia.

Lin Danqing suspirou. "Mesmo que haja, é inútil. Se eles tiverem tempo para essas coisas, seria melhor enviar médicos imperiais para Sunan para alívio de desastres."

Os canhões cerimoniais lá fora estilhaçaram os pensamentos de Lu Tong.

Não muito longe da longa mesa do banquete, Qi Huaying olhou para o assento vazio ao lado dela, um lampejo de ansiedade em seus olhos.

"Ainda não encontrou meu irmão?" ela perguntou em voz baixa.

O atendente ao lado dela balançou a cabeça.

"Droga."

Qi Huaying sentiu uma profunda inquietação.

Há um tempo de um incenso, Qi Yutai deixou o banquete, alegando que precisava se aliviar. Desde então, ele desapareceu sem deixar vestígios e ainda não retornou.

Com Guardas Imperiais posicionados por todo o Changle Chi, o perigo era improvável. No entanto, Qi Huaying não conseguia se livrar da inquietação em seu coração.

Antes de sua partida, seu pai os advertira repetidamente que o distúrbio convulsivo de Qi Yutai poderia retornar a qualquer momento e que ele não deveria ficar sozinho.

Se ele sofresse uma convulsão em algum lugar…

"Alguém relatou isso ao meu pai?" Qi Huaying perguntou.

O atendente hesitou. "O nuoji [sacrifício de exorcismo] está prestes a começar. Taishi Daren [Grande Preceptor] já foi para o qinshiguan…"

À distância, a multidão era barulhenta, e Qi Huaying sentiu uma sensação de afundamento em seu coração.

Parecia que ela só podia esperar que Qi Yutai tivesse apenas se afastado temporariamente e ainda não tivesse retornado.

Se ele realmente sofresse uma convulsão, então, pelo menos, que acontecesse em um lugar onde ninguém notasse.

…

Dentro da despensa, a lamparina a óleo tremeluzia fracamente.

Em meio a perucas e máscaras espalhadas, incensos e tecidos bordados, os fantoches de madeira ficavam silenciosamente.

Qi Yutai se escondeu entre eles, como um rato espreitando nas sombras, roendo os restos da escuridão.

Não, não um rato.

Um pássaro.

Um pássaro encarando o vasto céu acima, batendo as asas, ansioso para alçar voo.

Talvez fosse porque ele não tomava o medicamento há vários dias, ou talvez fosse a doçura fragrante do vinho da garrafa de prata no banquete. No momento em que o pó e o licor entraram em sua boca, ele sentiu uma euforia há muito perdida. Diferente do medicamento que Lu Tong lhe trouxera antes, este parecia exatamente o verdadeiro Hanshi San [Pó de Comida Fria]—ardente, escaldante, intoxicante, mas sem aquela aperto sufocante e avassalador que fazia alguém perder toda a razão.

Havia apenas euforia.

A escuridão e o confinamento ao redor não o fizeram sentir-se preso. Em vez disso, este lugar havia se transformado em uma gaiola de pássaros segura—uma gaiola de ouro e prata, cheia de iguarias e água limpa.

Embora a gaiola privasse o pássaro de sua liberdade, o conforto interno era algo que um pássaro selvagem na floresta nunca poderia experimentar em sua vida.

Ele se sentiu seguro.

E, de fato, este lugar era seguro.

O nuoyi [ritual de exorcismo] não começaria até chenshi [a hora do dragão, 7-9h]. No passado, ele não tinha interesse nisso, e seu pai sempre o advertira apenas para garantir que os ritos sacrificiais prosseguissem sem erros. Só hoje ele percebeu—nuoji [sacrifícios de exorcismo] eram coisas maravilhosas.

Em meio ao seu frenesi e delírio, ele pensou feliz—se apenas Daliang sofresse mais algumas pragas de gafanhotos, inundações, secas ou algum outro desastre.

Dessa forma, Sua Majestade realizaria nuoyi todos os anos, e ele poderia se deleitar nessa êxtase todas as vezes.

Um sorriso satisfeito apareceu no rosto de Qi Yutai. Ele sentiu como se todo o seu corpo tivesse se tornado leve, como se um pássaro estivesse batendo as asas, vacilante ao ascender às nuvens. Ele fechou os olhos em prazer. A garrafa de prata escorregou de sua mão, batendo contra um fantoche com um leve tilintar—tão baixo que foi rapidamente abafado por vozes do lado de fora.

"Esta coisa é bastante pesada." O yiguan [oficial de rituais] arrastando o fantoche comentou.

O fantoche tinha um rosto pálido, olhos dourados e chifres no topo da cabeça. Sua boca era forrada com presas, seu semblante aterrorizante. As rodas sob a estrutura de madeira rolavam, mas mesmo assim, arrastá-lo não era uma tarefa fácil.

"Por que você não rasteja para dentro e dá uma olhada?" alguém perguntou.

"Prefiro não ter tanta sorte."

O yiguan zombou e desviou o olhar, como se tivesse medo de que o fantoche sequer tocasse suas vestes. Ele murmurou: "Auspicioso."

Três ou quatro artesãos entraram em fila única, carregando máscaras e decorações de papel encerado da despensa.

O yiguan líder instou aqueles que arrastavam o fantoche: "A nuoli [procissão de exorcismo] está prestes a começar. Apresse-se e traga-o."

…

Pelo Changle Chi, chamas subitamente explodiram.

Através da fumaça verde rodopiante, um grupo de figuras mascaradas gradualmente emergiu.

Vestiam vestes bordadas em cores vibrantes, empunhando lanças douradas e bandeiras de dragão. Tambores e música tocavam, e cem crianças, cada uma com um lenço vermelho amarrado na cabeça, sacudiam seus chocalhos enquanto cantavam:

"Jia zuo shi xiong. Bei wei shi hu.

Xiong bo shi mei. Teng jian shi buxiang.

Lan zhu shi jiu. Bo qi shi meng.

Qiangliang, Zu Ming, gong shi zhe si, ji sheng.

Wei sui shi guan. Cuo duan shi ju.

Qiongqi, Tenggen, gong shi gu.

Fan shi shier shen zhui e xiong.

He ru qu, la nü gan, jie jie ru rou, chou ru fei chang.

Ru bu ji qu, hou zhe wei liang."

Esta era a nuoge [canção de exorcismo].

Doze guimian yishi [rituais mascarados de fantasma] dançavam a qunuo wu [dança de exorcismo], circulando em torno de um maciço fantoche de madeira tão alto quanto um homem.

O fantoche foi feito extremamente grotesco—rosto branco, olhos dourados e presas irregulares.

Lin Danqing estreitou os olhos. "Este é..."

"Wenshen [Deus da Peste]," disse Lu Tong.

Lin Danqing ficou surpresa. "Eu nunca vi isso em nuoli [cerimônias de exorcismo] anteriores. Esta é minha primeira vez." Curiosa, ela perguntou a Lu Tong: "Mas Lu Meimei [irmãzinha Lu], esta não é sua primeira vez participando da grande cerimônia? Como você o reconhece?"

"Eu li sobre isso em livros."

Lin Danqing não duvidou e simplesmente assentiu antes de continuar a assistir à nuowu [dança de exorcismo] à distância.

Lu Tong baixou o olhar indiferente.

Ela já tinha visto Wenshen antes.

No ano da grande praga em Changwu Xian [Condado de Changwu], vizinhos adoeciam um após o outro, e todo o condado estava envolto em um clima sombrio de morte. O magistrado do condado, desesperado por uma cura, procurou uma gupo [xamã] das montanhas para expulsar a praga. Naquela época, seus pais e irmãos já estavam doentes demais para sair da cama. Ela caminhou um longo caminho para testemunhar o ritual da gupo.

Nesse condado empobrecido, a gupo não sabia nada sobre o "danuo zhi li" [Grande Rito de Exorcismo], nem tinha uma banda ou xamãs. Um palco simples foi montado apressadamente—uma pessoa usava uma máscara de rosto branco e olhos dourados, outra empunhava um cajado—e isso foi suficiente para afastar a praga.

A jovem Lu Tong observou o longo e estranho canto da gupo e perguntou à vizinha tia: "Quem é o que usa a máscara?"

A tia lhe disse: "Esse é Wenshen. Uma vez que a gupo o expulse, a praga terá ido."

Wenshen.

Meio entendendo, Lu Tong assentiu e recitou silenciosamente em seu coração:

Expulse-o.

Ele deve ser expulso.

Uma vez que ele se for, pai, mãe, irmão e irmã se recuperarão.

De repente, a multidão soltou outro suspiro de espanto. Lu Tong ergueu os olhos. No centro da nuowu, um dançarino exalou uma boca de fogo.

Sua expressão permaneceu calma.

No posto de serviço de Lin Danqing, havia oficiais do Huangcheng Jiaofang [Bureu de Música Imperial].

Há alguns dias, quando ela retornou ao Yiguan Yuan [Instituto Médico Imperial] para organizar suprimentos, ela entregou medicamentos para Lin Danqing. Por acaso, ela viu os músicos na entrada do Jiaofang, enviando este mesmo fantoche de Wenshen para dentro.

"Cuidado! Não o danifique! Esta é a estrela do qunuo [ritual de exorcismo] deste ano!"

O yiguan [oficial de rituais] líder repreendeu os atendentes antes de se virar para aceitar o recibo de Lu Tong.

Lu Tong sorriu.

Devia ser as bênçãos de sua família do céu.

Foi por isso que tudo estava indo incrivelmente bem.

Em meio ao cântico, outra figura emergiu lentamente por trás.

Vestida com vestes pretas e uma saia vermelha, envolta em uma pele de urso, empunhando uma ge [alabarda] e erguendo um escudo. A pesada pele de urso pesava sobre o corpo magro e definhado da figura, fazendo-a parecer ainda mais frágil. Dentro da fumaça de incenso que flutuava, parecia sinistramente sinistra.

A música da nuowu de repente se intensificou.

O papel principal neste ritual de banimento de fantasmas, o Fangxiangzi [General Exorcista], era originalmente interpretado pelo Jiaofang Zhushi [Chefe do Bureu de Música]. Mas agora, ele havia sido substituído por Taishi Qi Qing [Grande Preceptor Qi Qing].

Taishi era de idade avançada e amplamente reverenciado por sua virtude e bondade. Este ano, quando uma praga de gafanhotos atingiu Sunan, ele doou voluntariamente a riqueza de sua família para ajudar as vítimas do desastre, ganhando elogios generalizados do povo.

Ao longo dos anos, ele também construiu pontes e estradas, e aqueles que se beneficiaram de sua generosidade eram profundamente gratos. Tê-lo retratando o Fangxiangzi banidor de pragas era um sinal do favor de Sua Majestade.

Quando Lu Tong visitou Qi Yutai para tratamento, ele frequentemente mencionava esse assunto, dizendo orgulhosamente que seu pai interpretaria o Fangxiangzi no qunuo deste ano. Seu tom estava cheio de satisfação.

Pelo Changle Chi [Lago Changle], fogos de artifício e lanternas iluminavam a noite como se fosse dia claro. Em meio à fumaça azul rodopiante, Taishi sorriu calorosamente—não como um general banidor de fantasmas, mas mais como um imortal do céu, benevolente e altivo.

Ele ergueu a espada longa em suas mãos.

Lin Danqing exclamou em choque: "O que ele está fazendo?"

Lu Tong sorriu levemente.

"Matando Wenshen."

O Wenshen, que todos temiam e evitavam, o portador de desastres e pragas—é claro, ele deveria ser abatido de um só golpe. A espada, repleta de intenção assassina, expulsaria os espíritos da praga.

Aquele fantoche imponente e sólido—seu centro oco não era para esconder nada, mas para aquele exato momento em que a espada de Fangxiangzi o perfurasse—para que o sangue interno pudesse florescer como uma flor.

Os aplausos da multidão se fundiram com os cânticos sinistros da nuoge [canção de exorcismo], e em meio ao movimento abalador, a pessoa escondida dentro da barriga do fantoche finalmente foi despertada.

Qi Yutai teve um sonho lindo.

Ele sonhou que ainda era uma criança, e era o aniversário de seu pai.

Seu pai sempre amou pássaros. Ele pegou um pássaro bonito, cortou suas asas, trancou-o em uma gaiola e o presenteou ao seu pai.

Seu pai ficou encantado. Ele o pegou carinhosamente e o elogiou seriamente.

Qi Yutai ficou exultante. Ele queria pegar outro pássaro para seu pai, mas alguém o abalou por trás.

Qi Yutai abriu os olhos abruptamente.

A escuridão o cercava, com apenas um fino fio de luz se infiltrando por uma fenda à sua frente. Uma cacofonia de tambores e música encheu seus ouvidos. Enquanto a melodia sinistra ecoava em suas pupilas, ele ficou momentaneamente confuso.

Onde era isso?

Mas rapidamente, ele se lembrou—ele estava na despensa do Jiaofang [Bureu de Música Imperial], onde as máscaras do nuoli [cerimônia de exorcismo] eram mantidas para a noite. Ele havia secretamente tomado remédio ali.

Sua cabeça latejava de dor. Ele não conseguia mais se lembrar de quanto tempo havia dormido, apenas que instintivamente, ele pressionou os olhos contra uma fenda estreita no fantoche, espiando em direção à luz lá fora.

Ele viu seu pai.

Seu pai estava envolto em peles de urso, vestido com túnicas pretas e uma saia vermelha. Em meio à fumaça enrolada, ele parecia tão imponente quanto nos sonhos de infância de Qi Yutai—ao mesmo tempo desconhecido e familiar.

Isso era… o nuoli?

Mas o nuoli não deveria começar em chenshi [a hora do dragão, 7-9h]? O efeito de seu medicamento deveria ter passado no máximo no tempo de um incenso. Por que o nuoli já havia começado?

Ao redor, aqueles que usavam nuomian [máscaras de exorcismo] se reuniram em torno de seu pai, oferecendo bênçãos. Enquanto Qi Yutai observava, seu olhar passou pela espada de prata brilhante nas mãos de seu pai—seus olhos se arregalaram em súbita compreensão!

Ele se lembrou do que seu pai estava prestes a fazer.

O estágio final do nuoli era chamado de matar Wenshen.

O Fangxiangshi [Sacerdote Exorcista] usaria uma espada para matar Wenshen, expulsando completamente os espíritos malignos.

Agora, ele se tornou "Wenshen", e seu pai se tornou "Fangxiangshi".

Seu pai ia matá-lo.

Ele não podia ficar aqui—ele morreria!

Neste momento, independentemente das consequências, Qi Yutai instintivamente quis gritar. No entanto, assim que abriu a boca, descobriu que sua voz havia se tornado insuportavelmente fina, abafada pelo fantoche, mal perceptível.

Qi Yutai se virou para apalpar, mas a barriga estreita do fantoche havia se tornado subitamente vasta. Ele não conseguia encontrar nenhuma emenda—ele havia sido trancado do lado de fora.

Como se guiado pelo destino, ele se tornara um pássaro engaiolado—incapaz de escapar, incapaz de voar.

Sem saída, Qi Yutai tremeu violentamente. Dominado pelo terror, ele bateu desesperadamente de dentro, mas a barriga sólida do fantoche era como uma noite sem fim, prendendo-o sem fim à vista. As batidas frenéticas dos tambores abafaram tudo—abafaram seus gritos desesperados.

"Socorro—"

"Socorro—"

"Socorro—"

Ninguém respondeu.

Qi Yutai pressionou os olhos contra a fenda. O rosto de seu pai estava bem na frente dele. Ele lutou para chamar o nome de seu pai, batendo freneticamente, mas seu pai apenas sorriu indiferentemente, olhando para ele como se fosse um fantasma de praga repulsivo e detestável, avançando em sua direção.

Um agudo "puchi"—som.

Os dançarinos mascarados gritaram, e um após o outro, eles cravaram suas espadas para a frente—

Um estrondo ensurdecedor.

Uma explosão de fogos de artifício subiu para o céu noturno, piscando em vermelho e branco. Fogos de artifício soaram em resposta.

Acima, chamas multicoloridas explodiram de repente, incontáveis luzes deslumbrantes riscando o céu como pássaros brilhantes, abrindo suas asas enquanto mergulhavam dos céus.

A multidão explodiu em vivas.

"O fantasma da praga se foi!"

"Wenshen partiu!"

Dentro do Huangcheng [Cidade Imperial], o céu noturno foi subitamente velado por fogos de artifício. Os pássaros radiantes cruzaram tudo, e a música alegre—como uma celebração de Ano Novo—atraiu a atenção de todo o Shengjing [Cidade de Shengjing].

Em Mangming Xiang [Vila de Mangming], um velho fazendeiro na plantação de chá deixou de lado seu trabalho, olhando para o Huangcheng à distância. Na Xijie [Rua Oeste], um vendedor ambulante sentou-se sob um toldo de pano, ouvindo o estrondo distante dos fogos de artifício. Na Nanyao Fang [Farmácia do Sul], os trabalhadores médicos que separavam ervas saíram do jardim, levantando a cabeça para observar os traços de cor caindo acima deles.

Abaixo da Qiqiao Lou [Torre Qiqiao], um vendedor ambulante empurrando um carrinho estava sendo expulso. No bordel, uma jovem acabara de suportar uma surra. Um estudioso destituído, enterrado em livros, falhou no exame imperial. He Xiu, Yan Erniang, Shen Fengying, Wu Youcai…

Todos estavam assistindo aos deslumbrantes fogos de artifício neste Huangcheng [Cidade Imperial].

Os sons de fogos de artifício, vivas e tambores se misturavam. Em meio às chamas dançantes selvagens, sangue carmesim gradualmente escorreu pela barriga oca do fantoche.

O primeiro a notar foi um yuegong [músico], que gritou alarmado: "Um demônio! Um demônio está causando o caos—"

A multidão instantaneamente irrompeu em caos.

Aqueles nos fundos, sem saber o que havia acontecido na frente, continuaram a olhar para os fogos de artifício acima. O barulho agora estava entrelaçado com gritos. Pelo Changle Pond, a desordem se espalhou como uma onda.

Ao receber o relatório, os Jinwei [Guardas Imperiais] correram para cercar o longzhou [Barco Dragão Imperial], escoltando o Imperador de volta ao palácio. Pei Yunying sacou sua lâmina para proteger o Imperador Liangming, gritando severamente: "Protejam Sua Majestade—executem todos os traidores à vista!"

No auge da festa alegre, sangue fluiu como um rio. Os Jinyi Guards [Guardas Bordados], vestidos de vermelho, cobriram rapidamente a retirada da família real, enquanto o Changle Pond descia ao caos. Pei Yunying moveu-se rapidamente pela multidão, seu olhar varrendo os muitos rostos—alguns confusos, alguns aterrorizados—examinando todos eles.

Ondas de fogos de artifício subiram para o céu noturno.

Então, ele viu Lu Tong.

Ela estava parada no meio da multidão.

Ao redor dela, as pessoas fugiam em uma corrida frenética, mas ela permaneceu à beira da água, olhando para os fogos de artifício.

Os lampejos de luz lançavam sombras mutáveis em seu rosto. O vívido brilho escarlate se assemelhava a sangue espalhado em suas bochechas. Banida pelo calor e clamor do festival, ela observava intensamente, encantada, os cantos de seus lábios se curvando em um sorriso gentil.

Ela sorria com pura alegria.

E enquanto ela sorria—lágrimas brotaram e transbordaram.