236 🌿 Fragrância

 

A neve na montanha havia parado.

Galhos de ameixeira carregados de geada brilhavam com uma borda gélida, e Lu Tong estremeceu involuntariamente.

Pei Yunying baixou o olhar para olhá-la.

Ela estava diante dele, sua figura frágil envolvida em um roupão de algodão cinza-azulado, o que a fazia parecer ainda mais pálida e magra. Todos que viram Lu Tong pensavam que ela era delicada e frágil. Aqueles que a conheciam melhor entendiam sua determinação calma, porém louca. Mas ninguém sabia que ela já havia sido uma *yaoren* [sujeito de teste humano] por muitos anos, sozinha na natureza coberta de neve.

*Yaoren*.

As pestanas de Pei Yunying tremeram.

Aquela lápide — a estela toscamente esculpida ostentava uma caligrafia rude, porém familiar. Ainda mais familiar era o nome Mo Ruyun. Ele o tinha ouvido de Miao Liangfang durante a celebração no Salão Médico Renxin.

"Naquele dia, quando as autoridades invadiram o quintal da residência da Senhorita Mo, eles desenterraram os restos mortais de muitas crianças. Só então veio à tona que a Senhorita Mo vinha secretamente comprando crianças para usá-las como *yaoren*."

"No início, ela apenas experimentava nas jovens servas em seu pátio. Mas com servas desaparecendo frequentemente em um mês, a suspeita surgiu. Então ela passou a comprar crianças desamparadas de traficantes de pessoas. Como ela pagava generosamente, gradualmente reuniu uma rede de fornecedores que vasculhavam a capital em busca de mendigos e filhos de agricultores para vender a ela."

"Ela mantinha essas crianças trancadas em uma câmara escondida, fornecendo-lhes comida e bebida enquanto as alimentava com vários venenos — apenas para curá-las depois, repetindo o processo repetidamente. Os corpos das crianças já eram frágeis; como poderiam suportar tal tormento? No máximo, duravam alguns meses antes de morrer."

De acordo com Miao Liangfang, a médica que criava *yaoren* acabou perecendo em um mar de fogo. No entanto, a lápide aqui no Pico Luomei provava que Mo Ruyun não havia morrido.

Ele não sabia como Mo Ruyun havia escapado de Shengjing, mas tinha certeza de uma coisa — Lu Tong, que havia esculpido as palavras *Enshi* [Professor Honrado] naquela pedra, era muito mais do que apenas uma "boa discípula" para aquela médica cruel.

Atrás da lápide ficavam fileiras de túmulos sem nome — dezesseis no total. E quando se conheceram, ela havia se autodenominado Shiqi [Dezessete].

Shiqi. A décima sétima *yaoren*.

Dezessete vidas, prontas para serem enterradas naquelas sepulturas.

Um tremor violento abalou o coração de Pei Yunying.

Muitas coisas que antes eram obscuras de repente se tornaram óbvias.

Na primeira vez que ele conheceu Lu Tong, ela estava catando cadáveres nos campos de execução em Sunnan. Li Wenhu também mencionou tê-la visto lá novamente — ela não recuperara corpos apenas uma vez.

Uma missiva secreta do Condado de Changwu descrevia a Terceira Senhorita da família Lu como teimosa e animada, mas a Lu Tong que mais tarde apareceu no Salão Médico Renxin em Shengjing era fria e distante, completamente diferente da garota naquele relatório.

O que uma jovem, que deixou sua casa em sua juventude, teria passado para se tornar alguém que podia matar e enterrar corpos sem hesitação? Sua vingança era imprudente, sua loucura além do desespero.

Por que ela nunca falou de seu passado em Sunnan?

Por que ela podia se mover tão livremente pela montanha abandonada onde outros não ousavam pisar?

Os estranhos comprimentos de corda na cabana de colmo, as profundas marcas de dedos nas paredes…

Naquele dia da celebração, quando ela caiu em um desmaio incomum…

Na fazenda no Jardim de Chá Mangmingxiang, ela segurou uma xícara de chá e, com um tom monótono, zombou dele — "Você pode ficar decepcionado, meu senhor. Sou imune a todos os venenos."

Ela aprendeu a suportar bem demais.

E ele — ele não tinha notado nada.

A distância deliberada, a chamada "impossibilidade absoluta", os vislumbres de loucura e fragilidade — neste momento, todas as peças fragmentadas se alinharam em uma única verdade inegável.

"Lu Tong", Pei Yunying a olhou e falou suavemente, "você já foi *yaoren* de Mo Ruyun?"

Lu Tong ficou tensa, erguendo a cabeça.

Quando se conheceram, ele sempre esteve no alto, completamente confiante, provocando, sondando, questionando — como uma sombra irritante que ela nunca conseguia se livrar. Ela não desejava nada mais do que derrubá-lo, arrancar a máscara de controle sem esforço que ele sempre usava.

Mais tarde, à medida que seus caminhos se cruzavam, aprendiam um sobre o outro e entravam em conflito, ele passou a entender as profundezas que ela escondia, enquanto ela percebia que ele era muito mais complexo do que parecia.

As fronteiras que eles haviam traçado já haviam se embaçado sem que eles percebessem.

Seu olhar para ela havia se tornado mais gentil, os sorrisos sem sentido do passado dando lugar a algo diferente.

Como agora.

Sua expressão era tão complicada, tanto que seu peito doía, seu coração se revirava.

Ela não conseguia encarar.

Instintivamente, ela quis fugir.

Ela quis escapar da conclusão triste e trágica que jazia à frente.

Ela esperava que sua história terminasse levemente, até subitamente — qualquer coisa, mas essa descida lenta e pesada para o pântano, arrastando aqueles que observavam da margem para a dor junto com ela.

Uma dor surda familiar se espalhou de seu peito, inchando como uma maré avassaladora, ameaçando afogá-la.

Lu Tong o empurrou, virou-se e voltou.

Depois de apenas alguns passos, ela não pôde deixar de segurar o peito, apoiando-se na parede enquanto se agachava lentamente.

Pei Yunying viu isso e imediatamente avançou, segurando sua forma desfalecida. Sua voz ficou tensa.

"O que há de errado?"

Lu Tong virou a cabeça.

Com um súbito "wa"—

Ela cuspiu uma boca cheia de sangue fresco.

A expressão de Pei Yunying mudou drasticamente. Ele a segurou em seus braços.

"Lu Tong?"

"Eu…"

A dor em seu peito era mais forte do que nunca.

Tudo o que ela lutou para suprimir agora surgia de uma vez, consumindo-a. Seu corpo inteiro tremia violentamente, suor frio escorria por suas costas. Ela se encolheu em seu abraço, mal conseguindo sussurrar —

"Leve minhas flores de volta… o *huangjin qin*…"

Com essas últimas palavras, ela não pôde mais se segurar.

A escuridão a dominou.

Ela perdeu a consciência.

A última coisa que ela ouviu foi o grito urgente de Pei Yunying.

"Lu Tong!"

——

Lu Tong teve um breve sonho.

Ela sonhou com a forte neve daquele ano no Condado de Changwu, onde havia encontrado Yun Niang assim que estava prestes a embarcar em uma carruagem em frente à residência do Magistrado Li.

Yun Niang a ajudou a se levantar enquanto ela se ajoelhava em súplica, salvou a família Lu e a levou para Sunnan, onde ela viveu no Pico Luomei.

Testando remédios, testando venenos, estudando medicina, aprendendo farmacologia — ela passou anos no Pico Luomei, percorrendo todas as suas partes. Quando finalmente desceu a montanha, olhou para trás para a solitária cabana de madeira deixada para trás e os dezessete túmulos desordenados e desolados escondidos no matagal.

O décimo sétimo túmulo não a continha.

Ele continha Yun Niang — a que a havia levado para a montanha.

Quando ela acordou, tudo diante dela era um borrão de branco. Ela se sentiu deitada contra as costas de alguém, sendo levada rapidamente montanha abaixo.

A pessoa andava rápido. Suas costas eram seguras e quentes. Ela moveu os dedos ligeiramente, virou a cabeça e olhou.

"Pei Yunying?"

Seu sopro quente roçou sua orelha. Pei Yunying ficou tenso.

"Você está acordada?", ele perguntou.

"O que você está fazendo?", Lu Tong murmurou fracamente. A dor de antes havia desaparecido, como uma maré quebrando que havia recuado, deixando apenas a quietude em seu rastro.

Mas seu corpo estava exausto, tanto que até falar algumas palavras parecia um esforço.

"Você desmaiou agora há pouco. Há um oficial médico no sopé da montanha." Pei Yunying a carregou sem diminuir o ritmo. "Aguente firme, estou levando você para baixo."

Lu Tong havia adoecido agora.

Ele verificou seus braços — não havia erupções de flor de pessegueiro ou manchas de nuvem roxa, então não era uma epidemia. Mas vê-la tremer incontrolavelmente em seus braços tinha sido aterrorizante.

Ele não era um oficial médico. A única coisa que ele podia fazer era levá-la para baixo o mais rápido possível para encontrar Chang Jin.

"Minhas flores?"

"Estão todas aqui."

Lu Tong relaxou.

Ela envolveu as duas mãos em volta do pescoço dele e, por alguma razão, neste momento, seu coração se sentiu completamente calmo.

Como uma rocha que esteve suspensa no ar por muito tempo, finalmente caindo. Havia resignação, mas também alívio.

Pei Yunying havia descoberto no final.

Ela nunca quis que ele soubesse. Ela havia tentado — tentado se salvar. Mas depois de tantos anos no Pico Luomei, os venenos haviam se tornado parte dela, fundidos inseparavelmente com seu corpo.

Talvez nenhum veneno neste mundo pudesse mais prejudicá-la.

Mas pelo mesmo token, nenhuma cura restava que pudesse salvá-la.

Ela era alguém destinada a afundar no pântano.

E ainda assim, pouco antes de ser completamente engolida —

Ela conheceu a pessoa com quem queria estar.

Que arrependimento.

Lu Tong fechou os olhos brevemente.

"Você é insana", ela murmurou, os olhos brilhando com lágrimas não derramadas, mas um leve sorriso brincava em seus lábios. Ela sussurrou, um pouco reprovadora, "Você ousou descer a montanha sem que eu guiasse o caminho?"

Pei Yunying, de costas para ela, falou em um tom gentil.

"Eu marquei o caminho com pano vermelho no caminho para cima. Não se preocupe, Lu dafu [Doutora Lu]. O processo de seleção para Dianqiansi [Departamento Imperial da Frente] não se baseia apenas na aparência."

Lu Tong soltou uma risada suave.

Ele já tinha dito isso antes — quando ele não sabia nada, quando ela ainda ousava sonhar com o futuro. Provocador, divertido.

Mas agora, ouvindo novamente, havia uma tristeza silenciosa escondida na piada.

"Por que você não cobriu os olhos com um pano?" Ela estendeu a mão e tocou os olhos de Pei Yunying. Suas longas pestanas tremeram levemente como asas de borboleta, fazendo cócegas nas pontas de seus dedos. "Você não tem medo de ficar cego?"

"É perigoso." Ele fez uma breve pausa, depois disse: "Então, Lu dafu, olhe para mim. Não adormeça."

Sua voz era o mais gentil possível, mas Lu Tong viu que não havia sorriso em seu rosto.

Ela nunca tinha visto Pei Yunying assim antes.

Isso a lembrou daquela noite na residência de Wenjun Wang [Príncipe Wen], quando Pei Yunshu deu à luz Baozhu.

A mesma impotência, desesperadamente mascarada pela compostura.

De repente, seu coração doeu.

Ser quem fica para trás era doloroso.

Ela conhecia bem esse sentimento.

Ela não queria que Pei Yunying experimentasse isso também.

Mas olhando para as coisas agora —

No final, a realidade foi contra seus desejos.

A fragrância fria e nítida em seu corpo era gentil e distante. Lu Tong encostou a cabeça em sua bochecha, murmurando confusa: "Você cheira tão bem… eu gosto do cheiro deste sachê."

Pei Yunying congelou.

Ela mencionou mais de uma vez que queria sua Xiaoguang Leng [um tipo específico de fragrância pessoal]. No início, ele pensou que ela estava brincando. Mais tarde, ele percebeu que ela não entendia o significado de fragrância de amantes, então ele se conteve e evitou o tópico para evitar qualquer mal-entendido.

Mas agora, neste momento, ele se arrependeu.

Por que ele não percebeu antes?

Por que ele só se arrependeu agora?

Era tarde demais. Ele estava sempre tarde demais.

Pei Yunying suavizou a voz. "Se você gosta, eu lhe darei um sachê quando melhorar, tudo bem?"

Lu Tong não respondeu.

Ela estava tão magra, como um floco de neve — pesada, mas leve. Descansando em suas costas, sua respiração era fraca. Ela era mais obediente do que ele jamais a vira.

No entanto, ele preferiria que ela fosse como era quando se conheceram — afiada e inteligente, enganando a todos. Pelo menos naquela época, ela estava cheia de vida, como uma chama.

Não como agora, quando aquela chama estava gradualmente se extinguindo, deixando apenas brasas prestes a se apagar.

Lu Tong inclinou a cabeça ligeiramente, os lábios roçando suavemente sua orelha, quentes e leves, murmurando algumas palavras.

Pei Yunying virou a cabeça, mas sua voz era muito fraca, engolida instantaneamente pelo vento e pela neve.

"O que você disse?"

Lu Tong virou a cabeça.

A neve do Pico Luomei começou a cair novamente. Os leves flocos se transformaram em nevascas pesadas e giratórias, descendo em grandes faixas sobre os dois. Ela estava deitada nas costas de Pei Yunying, envolta em um manto. A neve cobriu rapidamente suas cabeças, e de longe, eles pareciam ter ficado brancos juntos.

"Está nevando?"

Ela estendeu a mão para o céu, com a palma aberta, pegando um único floco. A neve caiu em sua mão, uma forma perfeita e intrincada — derretendo pouco a pouco, desaparecendo no nada.

Lu Tong murmurou:

"Neve e lua se complementam melhor, ameixa e neve são ambas de pura exquisitez...

Ano passado em Jiangnan, quando vi a neve, até o fim do mês, as flores de ameixeira tinham desabrochado...

"Este ano, as ameixeiras precoces florescem novamente, sob a mesma lua de antes...

Frias e orgulhosas, seu brilho solitário brilha intensamente, mas o que lhes falta...

É apenas um pouco... de neve..."

Pei Yunying ficou atordoado. Sua voz era quente quando perguntou: "Que poema é este?"

Ela não respondeu.

Ela encostou a cabeça em seu ombro e fechou os olhos quietamente.

——

A neve do Pico Luomei desceu pela montanha. Quando chegou à Cidade de Sunnan, havia perdido um pouco de seu frio cortante.

Nos campos de execução, mais dois corpos de doentes haviam aparecido durante a noite.

Os corpos dos aflitos foram enterrados na terra, cobertos por camadas de neve cada vez mais profundas. Logo, tornou-se impossível distinguir onde um túmulo terminava e outro começava.

A expressão de Chang Jin era sombria.

Todos os dias, mais pessoas morriam da praga. Os oficiais médicos lutavam para arrancar vidas das mãos da morte. A única sorte nesta desgraça era que a epidemia não havia se espalhado mais. Mas para aqueles já infectados, parecia um afundamento em um desespero ainda maior.

Os *Ziyun Ban* [Manchas de Nuvem Roxa] de Cuicui haviam piorado. Na noite passada, ela havia perdido a consciência duas vezes. O *Hou Bian* [um tipo de veneno] em seu corpo ainda não havia se dissipado. Ela sempre foi fraca — se isso continuasse, ela não duraria muito mais.

Antes que Ding Yong morresse, seu único desejo fora que sua filha sobrevivesse.

Os oficiais médicos em Shengjing passavam seus dias cuidando de nobres, tratando apenas de doenças menores. Mas aqui em Sunnan, no limiar da vida e da morte, seus corações há muito entorpecidos foram mais uma vez tocados, forçados a sentir a cruel dor da separação.

Depois que os trabalhadores terminaram de enterrar os mortos e partiram, Chang Jin retornou ao centro de quarentena com o coração pesado. Assim que entrou, viu Lin Danqing e Ji Xun separando ervas medicinais na mesa.

Quando o notaram, Lin Danqing se levantou, e a expressão de Ji Xun também parecia estranha.

"O que é?", Chang Jin perguntou.

"Yi Zheng [Médico-Chefe]", Ji Xun olhou para os pacientes no centro de quarentena antes de puxar Chang Jin para o lado. "O mensageiro que entregava a Videira Chimu enviou notícias — a forte nevasca atrasou a jornada deles. O lote que vem de Pingzhou pode atrasar de três a cinco dias."

Com essas palavras, o rosto de Chang Jin mudou.

"Três a cinco dias? Não, isso é muito tempo! Eles não aguentarão tanto!"

Mesmo esses últimos dois dias haviam sido uma corrida contra o tempo. Se tivessem que esperar mais três a cinco dias, o número de corpos nos campos de execução só aumentaria.

Lin Danqing se aproximou, com as sobrancelhas franzidas de preocupação.

A única cura para o *Hou Bian* era a Videira Chimu, mas o carregamento de Pingzhou não chegaria a tempo. Nenhuma medicina substituta havia sido encontrada também. A situação era grave.

"Podemos pedir a Pei Dian Shuai [Comandante Pei] para enviar seus homens para interceptar o carregamento? As guardas imperiais podem se mover mais rápido."

Se a sugestão não tivesse sido feita, teria sido melhor — levantá-la apenas fez a ansiedade na expressão de Chang Jin se aprofundar.

Pei Yunying havia subido o Pico Luomei ontem com Lu Tong.

Esses dois não eram pessoas impulsivas em suas vidas diárias — eram firmes e cautelosos. Ninguém sabia que loucura os havia possuído para entrar nas montanhas em meio a uma forte nevasca.

No entanto, os subordinados de Pei Yunying pareciam completamente indiferentes. Eles até descartaram a proposta de Chang Jin de levar uma equipe para as montanhas para procurá-los imediatamente.

Um dia e uma noite inteiros haviam passado, e eles ainda não haviam retornado. Ninguém sabia o que havia acontecido.

Ji Xun disse: "Yi Zheng [Médico-Chefe], por que não falamos com Li Xianwei [Tenente do Condado Li] e pedimos que seus homens vão para as montanhas?"

Os oficiais médicos não tinham autoridade sobre as guardas imperiais, mas o tenente do condado de Sunnan City poderia estar mais disposto a ajudar.

Chang Jin estava prestes a responder quando o olhar de Lin Danqing mudou repentinamente. Ela apontou para a distância e gritou: "Yi Zheng, é Lu Meimei [Jovem Irmã Lu]? Eles voltaram!"

Todos seguiram seu olhar.

Em meio ao vento e à neve rodopiantes, uma figura gradualmente emergiu.

Um jovem caminhou em direção a eles, arrastando uma cesta de remédios em uma mão enquanto carregava alguém nas costas. Vendo isso, o grupo apressou-se para frente. À medida que se aproximavam, finalmente puderam distinguir a pessoa que estava desmoronada no ombro de Pei Yunying, com os olhos bem fechados, o rosto tão pálido quanto papel — Lu Tong.

Lin Danqing ofegou de choque. "Lu Meimei?"

Lu Tong estava imóvel, completamente sem resposta.

Pei Yunying largou a cesta de remédios, virou-se e a pegou em seus braços, seu olhar frio e pesado. "Leve-a de volta para os aposentos dela primeiro."

"Sim, sim", disse Chang Jin rapidamente. "A neve está muito pesada aqui. Vamos levar Lu Yiguan [Oficial Médica Lu] de volta primeiro."

Eles correram de volta para os aposentos dos oficiais médicos. Uma vez lá dentro, Pei Yunying colocou Lu Tong na cama. Lin Danqing imediatamente sentou-se ao lado dela, puxando a manga.

"Eu verifiquei", disse Pei Yunying. "Ela não tem Taohua Ban [Manchas de Flor de Pessegueiro]."

"Então o que é isso...?"

"Ela tossiu um pouco de sangue na montanha. Eu não sei o que está errado, se é uma doença antiga, mas ela parecia estar com dor."

"Ela tossiu sangue?" A expressão de Chang Jin mudou. Empurrando os outros para o lado, ele avançou e tomou o pulso de Lu Tong pessoalmente.

O quarto caiu em um silêncio tenso.

Após um momento, Chang Jin retirou a mão, franzindo a testa para a garota inconsciente na cama. "Estranho."

"O quê?"

"Seu pulso está fraco e frágil, e ela está sofrendo de deficiência severa de Qi. Mas além disso, não consigo detectar nada anormal. Por que ela tossiria sangue de repente?"

Lin Danqing pensou por um momento. "Poderia ser porque ela tem se exaurido tratando da praga estes dias? Ela já teve um sangramento nasal uma vez antes."

Ji Xun balançou a cabeça. "Exaustão não causa dor." Ele se virou para Pei Yunying. "Pei Daren [Senhor Pei], você disse agora que ela estava com muita dor?"

Pei Yunying assentiu silenciosamente.

Ele ainda conseguia se lembrar de como Lu Tong se encolheu em seus braços, tremendo. Ele sabia que ela tinha uma alta tolerância à dor — se ela tivesse chegado ao ponto em que não conseguia reprimir nem um som, a agonia deve ter sido insuportável.

"Prepare uma tigela de remédio para acalmar a mente e restaurar sua energia primeiro", ordenou Chang Jin. "Nevou muito ontem, e as montanhas estavam congelando. Ela quase não tem calor em seu corpo."

Ji Xun assentiu e se virou para sair.

Mas naquele momento, Pei Yunying falou de repente. "Espere."

Todos se viraram para olhá-lo.

Ele disse: "Remédios comuns não funcionarão nela."

Ji Xun franziu a testa. "Por que não?"

"Ela foi transformada em uma *Yaoren* [Pessoa de Medicina]."

O quarto caiu em um silêncio abrupto.

Lin Danqing o olhou incrédula. "O que você disse?"

Pei Yunying baixou o olhar, sua voz cheia de emoção.

"Lu Tong pode ter sido uma *Yaoren* por muitos anos."

"