Capítulo 123

 Capítulo 123

Ji Huan já tinha visto o bastante. Estava perdendo a paciência. Era hora de encerrar o assunto. Seu verdadeiro alvo sempre fora Li Ge. Com a ausência de Li Ge e Peng Yue, da tribo Roc, não representando uma ameaça real, o trono já estava ao alcance de Ji Huan.

Ele nunca dera muita atenção aos outros concorrentes — suas batalhas intensas não passavam de atos de aquecimento para ele. A única variável inesperada... era Ling Qingxiao.

Em todos os grandes torneios, o primeiro a entrar na arena geralmente servia como um degrau. Não importava quão poderoso fosse, entrar cedo tornava quase impossível chegar até o fim. Ji Huan acreditava que Ling Qingxiao cairia nos primeiros dois rounds.

E, no entanto, ele se manteve firme contra cinco oponentes, sozinho.

Aquilo era um feito impressionante para alguém que acabara de entrar no reino do Verdadeiro Imortal. Ji Huan memorizou aquele nome e, então, gesticulou para que Ling Qingxiao se retirasse voluntariamente.

Desafiar alguém de um reino superior já era raro. Mas desafiar alguém com um abismo tão vasto, de um Verdadeiro Imortal em estágio inicial para um Imortal Dourado, era algo inédito.

A intervenção de Ji Huan agora parecia um oportunismo para clamar a glória alheia. Mas, no mundo do cultivo, a força era a lei. Quem mandou Ling Qingxiao ter nascido depois?

Ji Huan entrou no campo. Os espectadores suspiraram com um misto de pesar e resignação. Os seis chefes do clã dos dragões eram todos Verdadeiros Imortais, alguns recém-ascendidos, outros ancestrais, mas cada um era um nome formidável no mundo celestial. Contudo, nem mesmo aquele nível era o verdadeiro ápice.

No topo estavam os Imortais Dourados. E acima deles, outrora, estivera o Imperador Celestial.

Agora que o Imperador perecera, os Imortais Dourados eram os novos governantes do céu.

Três dessas figuras estavam presentes hoje. Desde o início, o resultado já estava escrito. Por mais que os outros lutassem, como poderiam se equiparar a um Imortal Dourado?

Ling Qingxiao já havia quebrado vários recordes de cultivo. Mesmo que se retirasse agora, ninguém questionaria seu status como o cultivador mais promissor de sua geração.

Bastaria alegar ferimentos ou exaustão para que pudesse descer do palco com cinco vitórias impecáveis e prestígio eterno. Todos esperavam que ele fizesse exatamente isso.

Em vez disso, observaram enquanto Ling Qingxiao recuperava o fôlego... juntou as mãos em saudação... e declarou com clareza calma:

— Há muito admiro o poder do Lorde Imortal Ji Huan. Por favor... ilumine-me.

O local inteiro entrou em erupção.

Até Ji Huan piscou, surpreso. 

— Você... deseja me desafiar?

Ling Qingxiao estava claramente desgastado pela batalha, seus lábios pálidos, cabelos desgrenhados e rosto fatigado. Mas seu olhar era inabalável, sua voz firme e constante:

— Para mim, uma vitória é uma vitória. Uma derrota, uma derrota. Eu não recuo sem lutar. Lorde Imortal Ji Huan, por favor.

Ji Huan ficou genuinamente atônito.

Ele percorrera os reinos por centenas de milhares de anos. Todos se curvavam diante dele. Ninguém, absolutamente ninguém, jamais ousara desafiá-lo.

Após uma breve pausa, Ji Huan sorriu levemente. 

— Você é audacioso, admito. Mas coragem não é o mesmo que sabedoria. Uma vez que começarmos, não me conterei apenas porque você é jovem.

— Não é necessário — respondeu Ling Qingxiao. — Não se contenha. Vitória ou derrota, é o meu próprio destino arcar com elas.

Ji Huan aplaudiu lentamente. 

— Bom. Muito bom. Coragem, inteligência e força de vontade de ferro. Um talento raro, de fato.

Ele estreitou os olhos. 

— Pela sua idade óssea, duvido que tenha vivido tanto quanto uma das minhas meditações em reclusão. Portanto, ninguém poderá me acusar de intimidar uma criança. Golpearei apenas dez vezes. Se você resistir a todas elas, você vence.

Ling Qingxiao não demonstrou emoção. Apenas assentiu. 

— Muito bem.

Não trocaram mais palavras. Nenhum sinal foi dado. O confronto começou em silêncio.

Ji Huan podia ter dito dez golpes, mas ele visava o trono. Não havia como pegar leve.

Seu primeiro golpe carregava cinquenta por cento de seu poder. No entanto, Ling Qingxiao invocou sua formação de espada e o enfrentou de frente.

Ji Huan ficou genuinamente surpreso. Seria aquele jovem realmente apenas um Verdadeiro Imortal? A força de seu poder espiritual... quase poderia passar por um Imortal Dourado.

Ji Huan abandonou toda a falsa modéstia. Cada movimento a partir daquele momento foi um golpe mortal. Mas quanto mais lutavam... mais chocado Ji Huan ficava. Quem era aquele rapaz?

Quando um talento tão aterrorizante surgira nos reinos celestiais?

Outros podiam não ver, mas Ji Huan cultivara por incontáveis eras. Ele colecionara textos antigos, estudara escrituras proibidas — e podia ver claramente: as técnicas de Ling Qingxiao... carregavam ecos de magias antigas e perdidas.

O que mais chocou Ji Huan não foi apenas o poder de Ling Qingxiao — foi sua espada.

Mesmo com o vasto conhecimento e experiência de Ji Huan, ele não conseguiu discernir imediatamente a origem da arma. Parecia uma lâmina forjada na era atual, mas fosse pelos materiais, pela aura ou pela força bruta que carregava — nada daquilo pertencia àquela geração.

Oito golpes passaram em um borrão de poder e incredulidade.

Ji Huan parou de se importar se outros o acusariam de intimidar um júnior. Em pé no palco, ambas as mãos carregadas com energia ofuscante, ele liberou sua técnica suprema ligada à sua própria vida.

Ao atingir o estágio de Imortal Dourado, Ji Huan despertara uma habilidade divina de linhagem. Era esse poder que o tornava uma força intocável nos céus por tantos anos, tão formidável que até os outros três Imortais Dourados relutavam em enfrentá-lo.

A luz nos braços de Ji Huan intensificou-se até se condensar atrás dele na forma de um dragão de enchente negro, com a boca escancarada em um rugido, chifres afiados e olhos flamejantes.

Ling Qingxiao abandonou toda técnica e feitiçaria. Ele invocou sua forma verdadeira, encontrando força com força, dragão contra dragão.

O negro colidiu com o prateado. Um, uma tempestade de sombras; o outro, um vendaval congelante capaz de selar dez mil milhas em geada. Os dois dragões subiram, circulando e uivando, antes de colidirem em uma fúria explosiva de força.

O impacto estilhaçou a plataforma central em uma violenta explosão de luz e vento. As barreiras de nuvens romperam-se enquanto a energia espiritual pura surgia em ondas. A formação protetora ao redor do palco despedaçou-se com um estalo ensurdecedor.

Sem barreira para conter a explosão, a onda de choque varreu tudo, nivelando as nuvens de observação. O caos reinou enquanto cultivadores lutavam para proteger seus respectivos setores.

Felizmente, ninguém se feriu; todos ali eram mestres por direito próprio. A maioria estava em guarda desde o momento em que os dois dragões apareceram. No instante em que a barreira rachou, medidas defensivas foram ativadas por todo o local.

Luo Han, sentada entre o clã dos dragões, permaneceu ilesa. Ela ajeitou suas vestes agitadas pelo vento, ouvindo uma queixa murmurada por perto:

— Eu sabia. Toda vez que o clã dos dragões compete, o local é destruído. Aquela barreira foi reforçada pelo Departamento Celestial antes da assembleia, e ainda assim não aguentou.

As nuvens agitavam-se violentamente, escondendo o palco central da visão. Antes que alguém pudesse se recuperar, o próprio pico da montanha que sustentava a arena soltou um gemido trovejante — então desmoronou em um deslizamento de pedras e escombros.

Do coração da destruição, uma única luz de espada disparou, afiada, fria e saturada com uma intenção assassina avassaladora.

Até mesmo os anciãos sentados, que permaneceram compostos durante todo o tempo, levantaram-se em alarme.

Lá no alto, o Imortal Dourado Li Ge abriu os olhos lentamente e lançou um olhar ambíguo para baixo. De quem era aquela espada?

E por que ela carregava tamanha fúria assassina, uma aura não destinada apenas a matar mortais, mas a derrubar deuses e demônios igualmente?

Aquela espada... de fato matara ambos. Ling Qingxiao a usara para acabar com deuses demoníacos — três vezes.

Uma figura voou dos escombros, com o corpo ileso, mas com um medo visível gravado em seu rosto.

Formas de dragão eram o auge da habilidade de combate de um cultivador. Ji Huan invocara a sua, e Ling Qingxiao respondera na mesma moeda. Ji Huan, mais velho por incontáveis anos, deveria ter levado a vantagem. E levou, até Ling Qingxiao sacar sua espada.

Aquele único golpe, transbordando intenção divina, estilhaçou o pico da montanha.

Ji Huan, naquele momento, viu visões de bestas divinas abatidas, de demônios caindo dos céus. Era como se a espada em si carregasse a vontade de aniquilar todos os seres superiores.

Assustado além da medida, Ji Huan instintivamente esquivou-se. Escapou ileso, mas o dano já estava feito. No momento em que o medo entra no coração, a batalha está perdida.

Enquanto a poeira baixava, Ling Qingxiao emergiu dos escombros. Sua veste estava manchada de sangue e terra, e uma linha fina de sangue escorria por seu lábio. Ele a limpou com uma das mãos, virou-se para Ji Huan e perguntou calmamente:

— Dez golpes se passaram. Deseja continuar?

Ji Huan encarou-o por um longo tempo, então levantou as mãos, juntando-as em saudação.

— Uma aposta é uma aposta. Eu cedo.

Havia uma eternidade desde que Ji Huan sentira medo pela última vez. E agora, a segunda pessoa em sua vida a despertar esse sentimento... era um jovem de mil anos.

Aquele não era uma pessoa comum. Com talentos como aquele, era preciso ou conquistá-lo cedo — ou destruí-lo antes que atingisse seu potencial máximo.

Mas agora, diante de todo o céu, Ji Huan não tinha como fazer o último. E com o apoio aberto de Li Ge a Ling Qingxiao, as mãos de Ji Huan estavam atadas.

Se não podia matá-lo... então a única escolha restante era tornar-se seu aliado.

E Ji Huan não era tolo. Ele podia ver claramente: se forçasse seu caminho para o trono agora, seria apenas uma questão de tempo até ser destronado por aquela estrela em ascensão. Melhor se retirar agora com dignidade do que ser arrastado mais tarde com vergonha.

Ele se retirou. As arquibancadas entraram em surpresa.

Ninguém tinha esperança antes; muitos achavam Ling Qingxiao arrogante e suicida. Mas agora?

Ele... realmente vencera. Ele já derrotara seu próprio pai Verdadeiro Imortal enquanto ainda estava no estágio Celestial. Agora, como um mero Verdadeiro Imortal em estágio inicial, ele cruzara reinos e derrotara um Imortal Dourado.

A essa altura, Ling Qingxiao não estava apenas reescrevendo a história, ele estava esmagando as próprias fundações do que os Seis Reinos acreditavam ser possível.

Quando Ji Huan saiu do campo, o silêncio caiu mais uma vez. Anteriormente, Ling Qingxiao já derrotara três chefes de clã. Pelas regras, aqueles que perdiam eram eliminados. Agora, restavam apenas dois desafiantes: o chefe do clã Kunshan, Yi Xiu, e o chefe do clã Lingshan — pai de Su Yinyue e tio de Ling Qingxiao.

Todos sabiam que Lingshan se tornara uma extensão do clã Ling há muito tempo. Sem surpresa, seu tio não se moveu.

Yi Xiu olhou ao redor uma vez, então caminhou calmamente para frente e disse: 

— Peço a orientação do Verdadeiro Imortal Ling.

Os ferimentos de Ling Qingxiao eram graves. O fato de alguém se apresentar agora era... inegavelmente oportunista.

Luo Han levantou-se de seu assento, furiosa. Ela correu para a frente da plataforma de observação — impedida de chegar ao campo de batalha pelos guardas Celestiais —, mas ficou lá, furiosa, encarando a luta.

Os ataques de Yi Xiu eram brutais. E Ling Qingxiao, exausto como estava, começou a sangrar profusamente em poucos momentos.

Luo Han tremia de fúria. Se pudesse, ela saltaria e lutaria por ele. Ela só podia observar — impotente.

Yi Xiu não se importava se era desonroso. E daí? O falecido Imperador era do clã Yi. Kunshan se banhara na glória imperial por incontáveis anos. Por que deveriam agora entregar esse legado a outro?

A moralidade era para os fracos. A verdadeira lei daquele mundo era: ataque quando estiverem feridos. Mate antes que se levantem novamente.

No entanto, apesar de seus ferimentos, Ling Qingxiao não disse nada. Ele simplesmente sacou sua espada... e lutou.

A batalha que se seguiu foi desgastante. Yi Xiu visava matar. Mas Ling Qingxiao também. No final, não era mais uma disputa de técnica, mas de quem tinha a vontade de sobreviver.

Yi Xiu começou a vacilar. Quanto mais trocavam golpes... mais aterrorizado ele ficava.

A energia espiritual de Ling Qingxiao parecia inesgotável. Ele era realmente apenas um Verdadeiro Imortal?

Não muito tempo atrás, Ji Huan teve a mesma dúvida. No papel, o cultivo de Ling Qingxiao era, de fato, o de um Verdadeiro Imortal em estágio inicial — mas suas reservas espirituais superavam há muito tempo as de outros do mesmo nível.

Quando seu núcleo foi removido à força e ele foi lançado no Abismo dos Espíritos Absolutos, Ling Qingxiao encontrou Xi Heng, que lhe deu uma pérola divina para sustentar sua vida. Mais tarde, ele recuperou seu núcleo dracônico — restaurando o equilíbrio original.

Agora, dentro de seu corpo havia duas fontes de poder: a pérola divina e o núcleo de dragão.

E este último... sobrevivera a uma tribulação celestial, temperando ainda mais sua força.

Em suma, o poder espiritual de Ling Qingxiao era duas a três vezes maior que o de seus pares.

Se não fosse pela pérola divina dentro dele, os duelos prolongados já o teriam quebrado. Mas, da forma como estava, ele resistiu — e até superou Yi Xiu.

Yi Xiu desabou, gravemente ferido, incapaz até de ficar de pé. Ling Qingxiao não estava muito melhor — sua veste branca estava encharcada de sangue.

A arena inteira ficou em silêncio. Naquele momento, até respirar era uma forma de desrespeito.

O pai de Su Yinyue, sentado entre os anciãos, soltou um suspiro profundo. Ele não subira ao palco, mas mesmo como espectador, mal suportava assistir. O dragão escondido nas profundezas um dia abalaria os céus com seu rugido.

O destino de Ling Qingxiao sempre fora extraordinário.

O homem levantou-se e juntou as mãos. 

— O Verdadeiro Imortal Ling é um talento único em uma geração. Admito a derrota — não há necessidade de lutar.

Ele permaneceu sentado durante toda a competição sem se mover. No final, rendeu-se silenciosamente.

Com os chefes de todas as cinco montanhas cedendo, os clãs de dragões restantes não ousaram se mover. Tudo o que restava... eram os dois Imortais Dourados.

Li Ge virou-se para o último que restava. 

— Imortal Dourado Peng, você contestará o trono?

O imortal roc sorriu. Agora que Li Ge falara, como poderia recusar graciosamente? Mesmo que quisesse lutar, não ousaria.

Diga o que quiser sobre os dragões se despedaçando no palco — quando se tratava de forasteiros competindo pelo trono, eles se uniam sem hesitação.

Lutas internas eram tradição. Mas o desafio de um forasteiro? Isso era guerra.

O Imortal Dourado Roc riu e balançou a cabeça. 

— Este não tem gosto pelo poder mundano. Vim apenas para testemunhar o nascimento de um novo imperador. Por favor, prossigam como planejado. Minha presença é apenas a de um espectador.

Com isso, o último Imortal Dourado se afastou.

O oficial Celestial deu um passo à frente, batendo no Tambor Kui — o som profundo e ecoante espalhando-se pelos céus.

— Alguma alma ainda deseja desafiar?

Silêncio. Enquanto a espera cerimonial terminava, o oficial abriu os braços, sua voz impregnada de ressonância divina enquanto ecoava em um decreto solene:

— A Seleção Celestial está completa. Um novo Imperador Celestial ascendeu.

Nas nuvens em camadas acima, todos os herdeiros reunidos levantaram-se de seus assentos e curvaram-se em direção ao centro.

Feng Yujia baixou o olhar e, na etiqueta solene da Fênix, ofereceu uma grande saudação:

— Damos as boas-vindas a Sua Majestade, o Imperador Celestial.

As barreiras finalmente foram levantadas.

Luo Han passou pelos guardas e correu pelo cume arruinado em direção aos destroços. Ela se ajoelhou ao lado de Ling Qingxiao entre as pedras estilhaçadas. Alcançando-o, sentiu camada sobre camada de vestes encharcadas de sangue sob seus dedos.

Sua mão estava fria como gelo. Ainda assim, ele segurou a dela, apertando suavemente. Com a outra mão apoiada em sua espada, Ling Qingxiao lentamente se levantou.

Ao redor deles havia um mar de cultivadores — vestes de estado flutuando, coroas brilhando sob o céu infinito.

— Damos as boas-vindas a Sua Majestade, o Imperador Celestial!

—

Sozinho, Ling Qingxiao enfrentou os mais fortes dos reinos. Ele emergiu de uma provação de sangue e fogo para se tornar o novo soberano dos céus. A entronização oficial ocorreria no ano seguinte, no Dia de Ano Novo.

A Seleção Celestial era para herdeiros. Mas a coroação — essa exigia a presença de governantes.

Com tantos poderes espalhados pelos Trinta e Seis Céus, apenas a logística levaria meses. Coordenar a viagem dos monarcas, garantir uma governança estável durante sua ausência — não era tarefa pequena.

Enquanto isso, Ling Qingxiao, ainda gravemente ferido, precisava de tempo para se recuperar. Embora ainda não tivesse sido formalmente coroado, ele já ocupava o Palácio Celestial.

Luo Han trouxe-lhe uma tigela de remédio, mexendo-a lentamente com uma colher, seus movimentos práticos e hábeis.

— Desde que te conheci — ela disse calmamente —, você sempre esteve ferido. Eu não sabia nada sobre tratar feridas. Agora, graças a você, posso preparar remédios e fazer curativos como uma profissional.

Ling Qingxiao tomou a tigela sem muita preocupação. 

— Não é nada sério. Em alguns dias estarei bem.

Luo Han suspirou. Típico.

Ela sabia que não adiantava discutir. Depois que ele terminou o remédio, ela perguntou: 

— Como estão seus ferimentos externos?

Ling Qingxiao fez a tigela flutuar no ar, estalou os dedos e ela retornou suavemente para a mesa.

Ele pausou por um momento, então disse: 

— Não tenho certeza.

— ...Não tem certeza? — Luo Han piscou. — Você não conhece seus próprios ferimentos?

— Sua pergunta foi muito vaga. Como eu deveria saber o que você está perguntando?

Uma resposta perfeitamente obstinada. Luo Han, rainha dos debates verbais, finalmente encontrara alguém à sua altura.

Com um sorriso provocante, ela disse: 

— Se você não vai responder, eu mesma verificarei.

Ling Qingxiao assentiu solenemente. 

— Vá em frente.