Capítulo 107

 Jiang Suizhou apertou imediatamente a mão que segurava a carta.

Não era de se estranhar… ele havia calculado o tempo da viagem desde a Cidade de Ye. Ao perceber que o prazo tinha se estendido muito além do esperado, suspeitou que algo estivesse errado.

Ele imaginava que Huo Yuyan não deixaria o assunto de lado mesmo com o consentimento do Imperador Zhao Yuan, mas, para sua surpresa… ele na verdade tinha medo de Huo Wujiu a esse ponto.

De acordo com os registros históricos, o corpo de Huo Yuyan havia sido gravemente comprometido desde a Guerra de Xunyang, muito pior do que antes.

Desde então, ele ocupava a posição de Príncipe Herdeiro. Criado na Cidade de Ye, não ousava dar um único passo para fora dela. Mesmo assim, só viveu pouco mais de trinta anos antes de morrer. Considerando sua condição física atual, o fato de conseguir sair da Cidade de Ye e ir até Lin’an em tais circunstâncias demonstrava o quanto ele temia Huo Wujiu.

Jiang Suizhou segurou a carta e refletiu por um momento.

— Volte e diga ao General Lou que estamos cientes — disse ele. — Diga-lhe para ficar tranquilo.

O batedor levantou-se apressadamente e obedeceu.

Jiang Suizhou falou novamente:

— Meng Qianshan, vá descobrir para onde o General Huo foi. Envie alguém para chamá-lo de volta o mais rápido possível.

— Entendido! Este servo fará isso imediatamente! — respondeu Meng Qianshan sem demora.

Depois que os dois se retiraram, o gabinete imperial ficou instantaneamente muito mais silencioso.

Jiang Suizhou pegou a carta e refletiu sobre ela.

Se Huo Yuyan ousara vir, isso significava que ele não sabia que Huo Wujiu tinha provas em mãos. Embora Huo Wujiu tivesse matado Li Sheng, o mundo inteiro agora acreditava que Li Sheng era desleal e que pretendia se livrar de Huo Wujiu.

Por esse motivo, não era surpresa que o Liang do Norte tivesse enviado tantos oficiais ao sul em sua correspondência com o Imperador Zhao Yuan.

No momento, apenas Jiang Suizhou, Huo Wujiu e Lou Yue conheciam a verdade, e somente Jiang Suizhou e Huo Wujiu sabiam das cartas secretas trocadas entre Huo Yuyan e Pang Shao.

Embora a chegada de Huo Yuyan estivesse além das expectativas de Jiang Suizhou, o inimigo já estava exposto à luz, enquanto eles permaneciam nas sombras. Pelo contrário, Huo Yuyan encontrava-se em uma posição ainda mais passiva.

Se fosse tratado da maneira correta, para eles, Huo Yuyan acabaria tomando a iniciativa de ir bater à própria porta.

Jiang Suizhou esfregou a borda do papel e mergulhou em profunda reflexão.

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No verão, ondas furiosas se erguiam no grande rio que separava o Liang do Norte de Jing do Sul. Árvores frondosas formavam uma sombra agradável em ambas as margens, compondo uma paisagem típica de Jiangnan.

Lou Yue estava à beira do rio e respirou fundo.

Assim que a notícia da chegada de Huo Yuyan chegou até ele, enviou imediatamente alguém para repassá-la a Jiang Suizhou, sem qualquer atraso.

Ele sabia que Jiang Suizhou estava em Lin’na e certamente já teria tudo preparado. Tudo o que precisava fazer agora era esconder seus verdadeiros pensamentos e receber em segurança todas as pessoas enviadas da Cidade de Ye.

Seu semblante estava frio, mas Lou Wanjun, que estava ao seu lado, não percebeu.

Ela esperava com impaciência, montada em seu cavalo, passeando despreocupadamente ao longo da margem do rio. Girou o chicote e o prendeu novamente à cintura. Em seguida, ergueu a mão, quebrou um galho de salgueiro e o balançou suavemente enquanto instigava o cavalo a caminhar lentamente pela beira do rio.

Aquela atitude fez o coração de Lou Yue estremecer.

— Comporte-se! — ordenou ele, franzindo a testa em reprovação.

Lou Wanjun não se deixou afetar nem um pouco. Balançava o galho de salgueiro com uma mão e controlava a direção com a outra, que segurava as rédeas.

— Ficar parado feito um idiota é o que você chama de se comportar? — rebateu ela. — Não tenho nada para fazer, e ficar segurando esse cavalo é um tormento.

Lou Yue ficou em silêncio por um momento antes de adverti-la:

— Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro do Liang do Norte, chegará mais tarde. Portanto, seja cuidadosa e não falte com a etiqueta.

Lou Wanjun soltou uma risada de escárnio e disse:

— Que Príncipe Herdeiro o quê, hah?! Décadas atrás, fui eu quem o protegeu e o levava para brincar.

Lou Yue apressou-se em repreendê-la:

— Isso não é pouca coisa! Não importa o que tenha acontecido no passado, agora ele é o Príncipe Herdeiro e um membro da família imperial. Você não deve dizer esse tipo de coisa de maneira leviana!

Lou Yue ponderou repetidas vezes sobre os conflitos entre Huo Yuyan e Huo Wujiu, mas ainda assim não contou nada a Lou Wanjun. Por um lado, ela era direta demais e não sabia esconder o que pensava; por outro, quanto menos pessoas soubessem do assunto, mais seguro seria.

Além disso, em sua opinião, Lou Wanjun ainda era apenas uma moça. Ela não ocupava nenhum cargo oficial e tampouco era um homem, portanto era melhor que não soubesse dessas coisas.

Lou Wanjun, no entanto, não fazia ideia da enxurrada de pensamentos e preocupações que passavam pela mente dele.

Ela tagarelou:

— É claro que eu não vou dizer nada disso na frente dele. Eu não sou burra.

Enquanto os dois conversavam, as sombras dos navios começaram a surgir gradualmente no rio. O estandarte pendurado no mastro era exatamente o de Liang do Norte. O navio à frente tinha dois andares de altura, muito provavelmente aquele em que o líder estava a bordo.

Lou Yue ficou tenso da cabeça aos pés e apressou-se em conter qualquer expressão no rosto.

— Eles chegaram — disse ele. — Cuidado com o que você fala.

Lou Wanjun lançou-lhe um olhar um tanto estranho.

Seu pai podia parecer austero e solene, mas a expressão que ele tinha naquele momento não dava a impressão de que estava recebendo aliados, e sim de que se preparava para enfrentar um inimigo.

Ela desviou o olhar e voltou sua atenção para o rio.

À medida que os navios se aproximavam lentamente, balançavam com as ondas enquanto atravessavam o rio corrente. O rio era largo, e as embarcações avançavam de forma estável. Ainda levaria cerca de um quarto de hora até atracarem na margem.

Os soldados sob o comando de Lou Yue já estavam alinhados na beira do rio, vestindo armaduras prateadas com borlas vermelhas, enquanto bandeiras tremulavam ao vento. Quando os navios finalmente atracaram, Lou Yue liderou os oficiais sob seu comando para recebê-los. O maior navio baixou a prancha de embarque, e os guardas rapidamente começaram a desembarcar em formação.

Lou Yue parou diante da prancha de embarque.

Depois de se certificar de que os guardas estavam alinhados em ambos os lados, vários eunucos e damas do palácio desembarcaram acompanhados pela guarda de honra. Lou Yue preparou um sorriso, mas Lou Wanjun, ao seu lado, estalou a língua, claramente pouco impressionada.

— Que espetáculo exagerado… — murmurou ela.

Lou Yue lançou-lhe um olhar de reprovação com cautela.

Naquele momento, uma pessoa surgiu lentamente no topo da prancha.

Suas botas de brocado branco como neve eram densamente bordadas com fios dourados formando padrões de píton, reluzindo sob a luz do sol e refletindo um brilho dourado singular.

O homem vestia um manto branco-neve adornado em ouro, usava uma coroa dourada incrustada de jade e possuía um rosto digno como o de um soberano.

O elegante jovem, trajando o robe branco e dourado, olhou para baixo. A coroa de ouro com jade repousava sobre sua cabeça, e sua tez era tão límpida quanto o próprio jade.

Quando ele desceu pela prancha, Lou Yue e todos atrás dele ajoelharam-se sucessivamente, fazendo suas armaduras tilintarem umas contra as outras.

— Lou Yue, o último general, saúda Vossa Alteza Real! — anunciou Lou Yue em cumprimento.

Atrás dele, gritos estrondosos ecoaram como montanhas em uníssono.

A multidão ajoelhou-se, e as armaduras prateadas brilharam intensamente por um momento, parecendo um deslizamento de terra seguido por uma onda colossal. O jovem permaneceu calmo e sereno. Desceu lentamente, parou diante de Lou Yue e inclinou-se para segurá-lo pelo braço.

— Tio Lou, não há necessidade de tanta formalidade — disse ele calorosamente.

Lou Yue levantou-se com a força do gesto dele. Ao erguer a cabeça, reconheceu o homem gentil e elegante que sorria diante dele: ninguém menos que Huo Yuyan.

Ele não estava diferente de quando era jovem. Continuava gentil e afeito a sorrir. Sua aparência era bela e refinada, especialmente suas sobrancelhas, ao mesmo tempo calorosas e firmes. Quando vivia em Yangguan, era diferente dos garotos selvagens criados ali. Estava quase sempre acompanhado de poesia e livros, e até sua maneira de falar era tranquila e ponderada.

Mas Lou Yue também sabia que aquela criança nascera com algo de sinistro em sua natureza.

Huo Wujiu apenas gostava de praticar artes marciais e detestava estudar. Por causa disso, seu pai o espancava todos os dias. Quando tinha cerca de sete ou oito anos, ainda magro como um graveto, chegou a chamar Lou Yue pelo nome, sem o menor respeito pelos mais velhos.

Huo Yuyan era diferente. Além de dominar poesia e literatura, era disciplinado e culto. Nunca negligenciava o treinamento marcial. Não possuía talento natural para isso, então compensava com pura dedicação. Enquanto Huo Wujiu levava um grupo de pequenos acompanhantes para as montanhas em busca de sombra, ele permanecia sozinho no pátio, praticando a postura do cavalo sob o sol, sem abrigo, até a terceira vigília da noite.

Foi precisamente por causa disso que, quando começou a liderar o exército durante a rebelião, tornou-se conhecido nas fileiras militares como o famoso general confucionista de rosto de jade. Se Huo Wujiu não tivesse estado sob os holofotes, quem no mundo não conheceria a fama de Huo Yuyan?

Pensando nisso, Lou Yue suspirou internamente e exibiu um sorriso satisfeito no rosto.

— Os rituais não podem ser negligenciados! — disse ele, rindo. — Foi uma longa viagem. Deve ter sido cansativo para Vossa Alteza.

Huo Yuyan sorriu suavemente e balançou a cabeça.

— Minha saúde não tem sido das melhores nos últimos anos, mas estou bem — disse ele. — Os oficiais que viajaram para o sul cuidaram de mim, por isso a jornada foi mais lenta. Ainda assim, não fiquei fatigado.

Refinado e culto, com a dignidade de um verdadeiro erudito, parecia não ter mudado nem um pouco.

Se Lou Yue não soubesse o que ele fazia nos bastidores, jamais acreditaria que aquela criança — sinistra por natureza, mas extremamente dedicada e sempre correta em seus modos — seria capaz de apunhalar Huo Wujiu pelas costas.

— Então este general fica aliviado! — respondeu Lou Yue.

— Tio Lou, o senhor está me tratando como um estranho. Diante do senhor, não sou “Vossa Alteza”, apenas um jovem da geração mais nova — disse Huo Yuyan calorosamente. — Tio Lou, o senhor não envelheceu nada. Ao vê-lo agora, é como se ainda estivéssemos em Yangguan.

Lou Yue sorriu e acenou com a mão:

— Não é nada disso que Vossa Alteza diz. Já se passaram mais de dez anos. Estou velho!

— Antes de partir, meu pai fez questão de me instruir pessoalmente — continuou Huo Yuyan. — Desta vez, foi graças à sua ajuda que Wujiu conseguiu recuperar Jiangnan, tio Lou. Meu pai disse que eu deveria agradecê-lo pessoalmente por sua retidão.

Após dizer isso, ele juntou as mãos em saudação e se inclinou, preparando-se para reverenciar Lou Yue.

Lou Yue apressou-se em detê-lo.

— Isso é inaceitável! Vossa Alteza, há uma diferença entre soberano e súdito! — advertiu ele.

Ao amparar Huo Yuyan, Lou Yue sentiu o quão frágil seu corpo estava. Antigamente, embora o rapaz tivesse uma aparência refinada, suas habilidades marciais eram comparáveis às de qualquer excelente general do exército. Mas, no instante em que o ajudou a se erguer, percebeu claramente a ausência de força em seu corpo. Ele parecia leve demais, quase etéreo, como se seus ossos estivessem vazios.

Mesmo sabendo que aquele jovem era cruel por natureza, Lou Yue não pôde evitar sentir um aperto no coração.

Quando o Marquês de Dingbei ainda era vivo, embora tivesse apenas Huo Wujiu como filho biológico, era Huo Yuyan quem recebia mais de seu afeto.

Lou Yue interrompeu facilmente a reverência de Huo Yuyan. Este não insistiu; em vez disso, acompanhou o movimento e voltou a ficar ereto.

— Vossa Alteza teve uma jornada exaustiva. Não é conveniente ficarmos conversando aqui o tempo todo — disse Lou Yue. — Um banquete já foi preparado na cidade. Que tal Vossa Alteza acompanhar este general para uma refeição? Descanse por dois dias antes de partirmos para Lin’an.

Huo Yuyan sorriu levemente ao ouvir o convite. Sua expressão era gentil, sem revelar o menor indício de algo oculto.

— Isso seria o ideal. Graças a Wujiu. Se ele não tivesse organizado todo o Jing do Sul de forma tão ordenada, eu não teria a sorte de me refugiar aqui para descansar tranquilamente.

Com aquele semblante alegre e afável, quem poderia imaginar as intenções obscuras que escondia?

Lou Yue baixou o olhar, ocultando a expressão complexa em seus olhos.

Nesse momento, ouviu Huo Yuyan soltar uma leve risada. Ele virou-se de lado e perguntou:

— A irmã Wanjun também está aqui?

Lou Wanjun ergueu os olhos e viu diante de si o jovem esguio e sereno de antigamente, com uma postura elegante como jade. Seus olhos eram suaves como água.

— A irmã Wanjun cresceu e se tornou tão bonita — disse ele. — Entre as sobrancelhas e os olhos, você se parece muito com a Senhora Lou.

Ele a elogiou com um leve sorriso.

Lou Wanjun inspirou discretamente. De forma inesperada, ficou sem palavras e não soube como responder.

*Sou tão bonita assim…* murmurou para si mesma.

Seu coração pareceu vacilar, como uma flor de magnólia balançando ao vento.