130: Florescer tardio
A notícia da iminente chegada da Princesa Consorte Su à capital espalhou-se como um incêndio fora de controle. Agora, toda a capital sabia que o imperador parecia descontente com o Príncipe Herdeiro e, por isso, havia convocado o altamente respeitado Príncipe Su para permanecer na cidade.
Depois de atingirem a maioridade, os príncipes, a menos que fossem designados como príncipes herdeiros, não podiam permanecer na capital. No entanto, o Príncipe Su e sua esposa haviam sido especialmente convocados de volta. A corte imperial, um campo de batalha sem fumaça visível, começava lentamente a revelar suas manobras mortais.
Após a morte da Imperatriz Xiao Qi, o imperador repentinamente passou a sentir uma imensa saudade de sua falecida imperatriz. Com a morte dela, o imperador passou a direcionar todo o seu afeto para o Príncipe Lu e para a Segunda Princesa. O Príncipe Lu já havia sido rebaixado ao título de príncipe de condado e, embora o imperador tivesse se oferecido para conceder-lhe um novo feudo, ele recusou, escolhendo permanecer em sua residência, lamentando a morte da Imperatriz Xiao Qi e mantendo-se fora de vista. Ele jurou retirar-se para seu feudo após o período de luto de três anos.
A morte da imperatriz, em teoria, era um assunto nacional, exigindo que todo o país observasse luto. No entanto, a Imperatriz Xiao Qi havia cometido anteriormente uma grave ofensa, então, embora seu funeral tenha sido realizado com grande pompa conforme o desejo do imperador, o protocolo de luto foi amplamente negligenciado.
Agora, parecia que, além do Príncipe Lu e da Segunda Princesa, ninguém estava disposto a observar luto por ela.
A tensão na capital se intensificou da noite para o dia. As famílias da corte sentiram o clima de inquietação e escolheram permanecer em silêncio, evitando completamente o assunto. Muitos se afastaram do Palácio Oriental para evitar qualquer suspeita.
Ao longo da história, a disputa pelo trono sempre foi um assunto obscuro. Embora o Príncipe Herdeiro pudesse ter realizado grandes feitos, no fim das contas, o imperador era o verdadeiro governante — aquele a quem todos os oficiais, militares e estudiosos juravam servir. Apoiar o pretendente errado ao trono não era um risco que alguém estivesse disposto a correr, pois o preço de um erro poderia ser a ruína de toda a família. Assim, muitos oficiais escolheram permanecer neutros. Ao não tomar partido, evitavam cometer erros. Desde que sustentassem a bandeira da lealdade ao imperador, estariam protegidos. Quando o verdadeiro vencedor finalmente surgisse, poderiam declarar sua lealdade e continuar servindo na corte.
Com essa mentalidade, muitos oficiais mantiveram um silêncio cuidadoso, não demonstrando mais o entusiasmo e a dedicação ao Palácio Oriental que haviam mostrado ao defender a capital. Agora que o imperador havia retornado, era hora de retomar as sessões matinais da corte, que estavam suspensas havia muito tempo. Em uma dessas sessões, o imperador ordenou abruptamente a interrupção de uma das reformas propostas pelo Príncipe Herdeiro Qin Yi.
— Fazer um novo levantamento das terras, cobrar impostos territoriais e substituir trabalho obrigatório por pagamento em prata — o que é isso tudo? Impostos e obrigações de trabalho são tradições estabelecidas pelo imperador fundador. Quem lhe deu a ousadia de mudá-las? — disse o imperador, descontente, rejeitando a proposta do Ministério da Receita. Franziu a testa e acrescentou: — Que arrogância! Esse absurdo para imediatamente.
Naturalmente, alguns dos oficiais mais conservadores e idosos elogiaram o decreto imperial, chamando-o de sábio. A Dinastia Yan existia há mais de duzentos anos. Em seu início, a corrupção era combatida com rigor, e os oficiais eram famosos por sua virtude. Mas, com o passar do tempo, a pequena nobreza local e os clãs poderosos conspiraram com oficiais locais para anexar terras sob diversos pretextos. Os agricultores, cujas terras haviam sido tomadas, foram forçados a arrendar terras para sobreviver. Das sete medidas de arroz que colhiam anualmente, seis iam para o pagamento do arrendamento, restando mal o suficiente para sobreviver. No ano seguinte, o ciclo se repetia, e os camponeses ficavam cada vez mais pobres, enquanto o tesouro nacional se aproximava da falência. Deve-se notar que as terras confiscadas por essas famílias nobres, oficiais e clãs influentes eram isentas de impostos.
A recente crise na capital foi resultado direto desse desastre fiscal. Qin Yi, ao assumir o controle total do governo, percebeu com choque o quão vazio o tesouro nacional havia se tornado. Após o cerco à capital, ele precisou pedir dinheiro emprestado aos ministros para reconstruir a cidade, distribuir fundos de ajuda às vítimas da guerra e fornecer compensação às famílias dos soldados mortos. Sob qualquer perspectiva, a situação era crítica.
Reconstruir a capital era apenas o primeiro passo. A próxima tarefa seria reconstruir o Corpo da Máquina Divina, o Corpo dos Três Mil e os Cinco Exércitos. Essas lendárias forças militares, que antes varriam as planícies e protegiam a capital, não podiam permanecer naquele estado de ruína.
No entanto, restaurar a guarda imperial exigia enormes quantias de dinheiro. De onde viria esse dinheiro? Precisava vir do tesouro nacional, e os impostos eram a fonte de receita mais legítima para o Estado. Assim, a reforma do levantamento de terras e da tributação era urgentemente necessária.
Qin Yi não esperava que o novo sistema que havia criado com tanto esforço — resultado de incontáveis noites sem dormir e discussões no Salão Wenhua — fosse rejeitado pelo imperador sem sequer um segundo olhar. A maioria dos oficiais que apoiavam a reforma eram homens mais jovens, cheios de entusiasmo, mas seu fervor foi recebido com uma rejeição fria e cortante. Alguns deles, indignados, levantaram-se e declararam:
— Vossa Majestade, o tesouro está vazio há anos. A cada ano, o Ministério da Receita arrecada menos impostos, enquanto cada vez mais camponeses são expulsos de suas terras, incapazes de se sustentar. Se isso continuar, os proprietários de terras enriquecerão, enquanto a base da nossa grande Dinastia Yan desmoronará. A nova reforma não pode ser abandonada. Imploramos que Vossa Majestade reconsidere!
Assim que isso foi dito, vários jovens oficiais se levantaram em concordância. O salão ecoou com pedidos para que o imperador "reconsiderasse".
A expressão do imperador escureceu ao olhar para aqueles oficiais que ousavam desafiá-lo abertamente.
— Todos vocês se dizem pilares do Estado, preocupados com o futuro da nação. No entanto, falam de ratos no campo, quando, na realidade, são vocês os cupins que estão roendo a fundação! — rugiu ele.
Imediatamente, muitos oficiais caíram de joelhos. Alguns ministros mais velhos, com os rostos pálidos, tremiam enquanto suplicavam:
— Vossa Majestade, por favor, acalme sua ira. Pelo bem do reino, imploramos que preserve sua saúde.
As reformas propostas por Qin Yi haviam claramente atingido o coração dos interesses da nobreza e dos ministros mais antigos. O ganho pessoal sempre vinha em primeiro lugar, e ninguém se importava com o fato de que Qin Yi havia salvado a cidade. Se seus interesses fossem ameaçados, voltariam-se contra ele sem hesitação.
O imperador, ao ver que a maioria agora estava ao seu lado, sentiu-se um pouco apaziguado. Ele decretou:
— Estes oficiais, que proferem traição e desafiam as leis de nossos antepassados, receberão trinta chicotadas. O líder, em particular, terá seu título obtido nos exames revogado e será proibido de ocupar cargos no futuro.
Assim que o imperador se enfureceu, os conselheiros mais próximos de Qin Yi tentaram contê-lo. O clima político naquele momento era desfavorável ao Palácio Oriental, e eles sabiam que não era hora de se destacar. Aconselharam Qin Yi a esperar a tempestade passar antes de reintroduzir a reforma gradualmente, garantindo que o imperador percebesse seus benefícios. Afinal, o Príncipe Herdeiro era a figura mais crucial para o sucesso da reforma.
Qin Yi sabia que não podia confrontar a situação diretamente, então suportou os insultos e ataques. No entanto, quando o imperador ordenou que um ministro tivesse seu título acadêmico revogado — um destino equivalente ao fim da vida para um estudioso que havia dedicado dez anos aos estudos — Qin Yi não conseguiu mais permanecer em silêncio.
Incapaz de conter sua raiva, Qin Yi deu um passo à frente, com a expressão fria.
— Vossa Majestade, tudo o que ele fez foi propor um novo método de tributação. Que crime tão grave ele cometeu para merecer tal punição?
— Ele proferiu traição, desafiando-me diante da corte. Ele deve ser punido.
— A verdadeira razão para sua punição é por ele ter falado fora de hora, ou é porque ele é um dos meus homens? — perguntou Qin Yi.
— Príncipe Herdeiro!
A corte entrou em choque, e o imperador, assustado por um instante, rapidamente ficou furioso.
— Como ousa! — gritou ele.
A sessão matinal da corte mergulhou no caos. Os ministros começaram a implorar para que o imperador perdoasse o Príncipe Herdeiro, mas isso apenas alimentou ainda mais a fúria imperial. No fim, ainda mais oficiais foram arrastados para fora para serem chicoteados, e o imperador decretou pessoalmente que o Príncipe Herdeiro fosse destituído de suas funções e ordenado a refletir sobre suas ações em reclusão.
Esse evento marcou a maior punição pública de oficiais desde os anos iniciais da fundação da dinastia, com exceção dos primeiros expurgos de ministros da corte. A escala das chicotadas e o número de oficiais envolvidos chocaram toda a corte.
Quando Chu Jinyao ouviu que muitos oficiais haviam sido levados para fora para serem chicoteados, sentiu um aperto no coração. Seu mau pressentimento se confirmou quando viu Qin Yi voltar para casa cedo mais uma vez.
Suspirando silenciosamente, Chu Jinyao caminhou até ele e segurou gentilmente sua mão.
— Alteza — disse ela.
Qin Yi se virou e segurou a mão dela, apertando-a lentamente com mais força. Não eram necessárias palavras entre eles.
Enquanto a tempestade rugia lá fora, dentro do Palácio Oriental o casal parecia intocado pelo tumulto. Agora que Qin Yi tinha tanto tempo livre, podia passá-lo todo ao lado de Chu Jinyao. Eles observavam seu filho crescer dia após dia, com Qin Yi testemunhando o progresso da gravidez dela — os chutes do bebê tornando-se cada vez mais fortes e frequentes.
Apesar da situação caótica que cercava o Palácio Oriental, por dentro reinava uma calma incomum. Qin Yi, com bastante tempo livre, podia acompanhar Chu Jinyao. Ainda assim, no fundo, ele não conseguia se livrar do sentimento de culpa.
— Eu trouxe problemas para você. Se não fosse por mim, você não estaria enfrentando toda essa raiva e ressentimento.
— Está falando bobagem.
Chu Jinyao estava comparando tecidos para fazer roupas para o bebê. Ao ouvir as palavras de Qin Yi, ergueu a cabeça e lançou-lhe um olhar afiado.
— O que quer dizer com trazer problemas? Somos marido e mulher, não deveríamos enfrentar as dificuldades juntos? Além disso, eu não me importo nem um pouco. Eu não gosto de sair e ter que socializar com aquelas outras mulheres. Sempre fico esperando aquelas reuniões acabarem logo. Agora, não preciso fazer nada e ainda posso ver você o dia todo. Estou feliz que isso esteja acontecendo.
Chu Jinyao tinha uma habilidade impressionante de acalmar Qin Yi sem sequer tentar. Sem discutir mais, Qin Yi simplesmente caminhou até ela e a abraçou, apoiando o queixo em seu ombro. Seu abraço se apertou, embora ainda tivesse cuidado para não pressionar sua barriga crescente.
Da fronteira até a capital, da ascensão à queda, Chu Jinyao estivera ao lado dele. Ela testemunhara a ascensão do poder do Palácio Oriental, a ameaça da queda do reino e a luta para reconstruir a cidade. Agora, o herói que um dia os havia salvado estava preso, imobilizado em meio à incerteza. O mundo lá fora continuava em seus altos e baixos tumultuados, mas a única constante para Qin Yi era ela.
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Em fevereiro, a Princesa Consorte Su partiu de Qingyang, e no fim do mês chegou à capital.
Quando Zhao Lanhui levantou a cortina da carruagem e contemplou a paisagem familiar, um sorriso surgiu em seus lábios.
Quem se importava se ela havia deixado a capital em desgraça no ano passado? Agora, ela não havia retornado em glória? No fim das contas, um breve momento de queda significava pouco. O que realmente importava era quem triunfaria no longo prazo. Aqueles que sabiam esperar o momento certo e agarrar a oportunidade — como ela — eram os verdadeiramente destinados ao trono da fênix!
Capítulo 131:
A situação na capital havia passado por uma reviravolta completa. Por volta dessa mesma época no ano passado, o Príncipe Herdeiro avançava de forma constante, no auge de seu poder, enquanto o Príncipe Su era praticamente imperceptível sob o brilho do Príncipe Herdeiro. Até mesmo a presença da Princesa Consorte Su era muito menor do que antes de seu casamento. Mas as coisas neste mundo eram sempre imprevisíveis, e agora os destinos da Princesa Consorte Su e da Princesa Herdeira haviam se invertido completamente.
Naquele dia, durante a sessão matinal da corte, o Imperador estava verdadeiramente furioso. O Príncipe Herdeiro foi suspenso, e o Príncipe Su assumiu as responsabilidades de Qin Yi na administração dos assuntos da corte. A corte imperial, em grande parte reconstruída após a guerra, agora estava muito mais enxuta em comparação com antes. Quando o Príncipe Su assumiu o comando, ele imediatamente demonstrou uma autoridade impressionante, e sua reputação como um líder virtuoso e capaz se espalhou ainda mais.
A situação para o Príncipe Su e sua mãe, a Nobre Consorte Shu, tornava-se cada vez mais favorável, com muitas famílias poderosas da capital buscando se alinhar a eles, incluindo vários clãs nobres. Em contraste, o Palácio Oriental havia se tornado muito mais silencioso e contido.
Dentro do Palácio Ciqing, Linglong trouxe algo e relatou em voz baixa a Chu Jinyao:
— Alteza, ouvi dizer que hoje a Princesa Consorte Su demonstrou preocupação com as dificuldades do povo. Em um banquete, ela organizou uma arrecadação com as esposas dos oficiais para coletar prata destinada ao socorro às vítimas de desastres, doando pessoalmente cinco mil taéis.
Chu Jinyao respondeu apenas com um suave:
— Hum.
Vendo que Chu Jinyao não reagiu mais, Linglong ficou ansiosa e acrescentou:
— Alteza, alguns dias atrás, a Princesa Consorte Su doou dez mil taéis em óleo de incenso ao Templo Huangjue, rezando pela Imperatriz Muhuai e pelo povo do mundo. Agora ela está liderando os esforços de socorro ao desastre. Ela não está simplesmente ignorando completamente a senhora?
A Imperatriz Muhuai era, na verdade, a falecida Imperatriz Xiao Qi. Após vários dias de idas e vindas entre o Imperador e o Ministério dos Ritos, o Imperador finalmente conseguiu conceder à Imperatriz Xiao Qi um funeral grandioso. Embora o Ministério dos Ritos tivesse cedido quanto à cerimônia funerária, eles se recusaram a ceder quanto ao título póstumo. No fim, o Imperador teve que abandonar sua preferência por nomes como “Xiao”, “Duan” ou “Yi” e se contentou com o título “Muhuai”.
O caractere “Mu” significa advertência, e “Huai”… é ainda mais indigno. Se um Imperador recebesse um título póstumo como “You”, “Huai” ou “Ling”, isso significava que seu reinado havia sido marcado por mediocridade ou tirania. Quanto à Imperatriz Xiao Qi, receber um título assim como Imperatriz demonstrava claramente o desprezo que os oficiais nutriam por ela — mesmo na morte, eles não estavam dispostos a lhe conceder um nome honroso.
Chu Jinyao cortou os galhos extras de uma orquídea com um som seco, colocando a tesoura na bandeja de Linglong, e comentou com sinceridade:
— Parece que a Princesa Rong’an e a família do Príncipe Wei são realmente muito ricas. Pelo que tenho visto, desde que a Princesa Consorte Su chegou à capital, ela deve ter gasto pelo menos trinta mil taéis.
Linglong, ainda indignada, disse:
— Eles não passam de um par de ladrões! A ordem na capital foi restaurada por Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, e o atual governo também foi reconstruído por ele. Agora que Sua Alteza foi afastado e o Príncipe Su assumiu uma corte já bem organizada, não é surpresa que tudo esteja correndo bem. E durante os dias mais difíceis da capital, metade da cidade foi destruída. Se não fosse por Vossa Alteza cortar os gastos do palácio e liderar todas as criadas para fazer roupas de inverno para o povo comum, quem sabe quantos teriam morrido congelados neste último inverno? Por isso, Vossa Alteza suportou muitas reclamações. Agora, depois que os problemas foram resolvidos, eles retornam de seu feudo para colher os frutos, tomando o crédito pelas conquistas de Vossa Alteza e do Príncipe Herdeiro. E não só isso, ainda instigam outros a criticar Vossa Alteza. Eu… eu simplesmente não consigo suportar isso!
Chu Jinyao apenas sorriu com indiferença e lançou um olhar para Linglong, seu tom tornando-se cauteloso:
— Vou fingir que não ouvi essas palavras. Não as diga novamente.
Linglong abaixou a cabeça, percebendo seu erro.
— Sim, Alteza, eu entendo.
Após repreender Linglong, Chu Jinyao levou o novo arranjo floral recém-aparado de volta ao escritório que compartilhava com o marido. Desde que Qin Yi fora ordenado a permanecer em confinamento pelo Imperador, ele passava a maior parte do tempo ali.
Chu Jinyao pessoalmente substituiu as flores diante do biombo decorativo por novas, enquanto Linglong pegou os galhos antigos e se retirou em silêncio. Agora restavam apenas os dois. Chu Jinyao observou Qin Yi lendo calmamente seu livro e, de repente, sentiu uma sensação estranha.
Embora permanecer inabalável diante da honra ou da desgraça fosse admirável, a compostura de Qin Yi nos últimos dias parecia um pouco exagerada. Chu Jinyao ainda se lembrava de como, durante um incêndio ocorrido no palácio oeste, quando o vestido de uma criada mal havia pegado fogo, Qin Yi imediatamente deduziu que aquilo era obra da Imperatriz Xiao Qi e previu que o Palácio Oriental seria atacado em seguida. Sua previsão havia sido absolutamente precisa. E agora, a situação de suspeita imperial e conflito familiar, embora brutal, não era difícil de prever. Incontáveis exemplos disso estavam registrados na história. Se até mesmo Chu Jinyao conseguia prever uma reviravolta dessas, como Qin Yi, depois de ter sido Príncipe Herdeiro por tantos anos, poderia ter sido pego completamente desprevenido por seu afastamento? Deve-se lembrar que o próprio Qin Yi havia revelado publicamente a verdade sobre o incidente das chicotadas.
Qin Yi virou uma página, sua expressão permanecendo inalterada.
— Por que está olhando para mim desse jeito?
— Não é nada — Chu Jinyao balançou a cabeça, mas permaneceu cautelosa. — Só sinto como se você tivesse me enganado de novo.
Qin Yi soltou uma risada suave, chamando-a com um gesto.
— Desde que você engravidou, ficou muito mais perspicaz. Se a criança for um menino, acho que ele vai me poupar muitos problemas no futuro. Pare de pensar tanto. Venha aqui.
…
Embora Qin Yi tivesse sido ordenado a “refletir a portas fechadas”, Chu Jinyao não estava confinada, e ela ainda mantinha o controle sobre a administração do palácio.
Quando Qin Yi governava, Chu Jinyao naturalmente administrava os assuntos do palácio. Agora que o Imperador havia retornado, era extremamente impróprio que uma pessoa mais jovem como Chu Jinyao continuasse detendo o poder de administrar o harém. Afinal, apenas a Imperatriz poderia oficialmente possuir tal autoridade. Mesmo em sua ausência, eram as Nobres Consortes, como Shu ou Li, que tinham o direito de auxiliar na administração dos Seis Palácios.
O fato de o Imperador não ter revogado o controle de Chu Jinyao sobre o palácio significava que ele não pretendia eliminar completamente o Palácio Oriental, e que ainda havia uma chance de sua recuperação.
Quando Chu Jinyao ouviu o relatório de uma criada do palácio, dirigiu-se ao Palácio Kunning para lidar com os assuntos restantes da Imperatriz Xiao Qi. A causa da morte da Imperatriz Xiao Qi permanecia um mistério, e não estava claro se o Imperador havia descoberto a verdade.
Quando Chu Jinyao chegou, ficou surpresa ao encontrar alguém ali.
— Vossa Majestade — Chu Jinyao inclinou-se em saudação ao Imperador.
O Imperador dispensou seus acompanhantes, permanecendo sozinho com as mãos atrás das costas no salão principal do Palácio Kunning, olhando para o espaço vazio, aparentemente perdido em reflexões.
Ao ouvir a voz, o Imperador se virou e lançou um olhar para Chu Jinyao. Ao perceber que era ela, soltou um suspiro suave e voltou-se novamente, continuando a contemplar o palácio grandioso, porém vazio.
Chu Jinyao não pôde deixar de se perguntar: quem o Imperador esperava que o chamasse? Seria a Imperatriz Xiao Qi, a quem ele não teve a chance de ver uma última vez? Ou seria sua primeira esposa, a Imperatriz Wenxiao, que também havia morrido naquele mesmo palácio?
Ninguém poderia dizer.
Depois de esperar por um tempo e perceber que o Imperador não tinha intenção de sair, Chu Jinyao o lembrou em voz baixa:
— Vossa Majestade, preciso organizar os pertences da Imperatriz Muhuai e limpar o Palácio Kunning. O senhor poderia…
Mover-se para outro lugar com suas lembranças, para que ela pudesse continuar com seus deveres?
O Imperador, provavelmente jamais esperando que, após vinte e quatro anos como Imperador, um dia alguém lhe dissesse que estava atrapalhando, pareceu surpreso. Hoje, porém, ele estava tomado por emoções que não podia compartilhar com seus ministros, seus eunucos, nem mesmo com suas concubinas. Assim, ao ver Chu Jinyao ali naquele momento, abriu seu coração, independentemente de ela estar ouvindo ou não.
— …Ambas as minhas esposas eram mais jovens do que eu. Quando Wenxiao morreu, eu ainda era jovem e imprudente, não entendia o quão rara era uma primeira esposa. Quando finalmente entendi, já era tarde demais. Ela era muito mais jovem do que eu, e eu não suportava ser duro demais com ela. Ao longo dos anos, fiz o possível para acomodá-la. Achei que tinha feito o suficiente, mas no fim, ela morreu cheia de ressentimentos, e eu nem sequer a vi uma última vez.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao não soube como responder. Como governante e como pai, o Imperador sem dúvida havia sido falho. Mas como marido, ele realmente fora atencioso e generoso. Ele estivera casado com a Imperatriz Xiao Qi por dezesseis anos, e seu relacionamento claramente era profundo. Do ponto de vista da Imperatriz Xiao Qi, o Imperador provavelmente era um bom homem. Não era de se admirar que ela ainda estivesse se arrumando para ele antes de morrer.
O Imperador era gentil e bondoso, sempre tratando todos com facilidade e tolerância. Se fosse apenas um homem comum, provavelmente seria muito querido.
Mas como Imperador, sua bondade se tornava uma fraqueza, deixando-o vulnerável à manipulação. Sua personalidade tinha o potencial de trazer ruína a muitos, até mesmo a toda a dinastia.
Apesar de ser o soberano supremo, o Imperador não tinha ninguém em quem pudesse confiar seus sentimentos e precisava se refugiar nos salões vazios dos mortos para desabafar com uma pessoa de fora como Chu Jinyao.
Depois de pensar por um momento, Chu Jinyao perguntou:
— Vossa Majestade, se sente tanta saudade da Imperatriz Muhuai, por que não encontra o culpado responsável por sua morte? Certamente, se ela estiver observando dos céus, não desejaria que seu assassino continuasse livre.
— Já ordenei uma investigação. Mas todas as pessoas que a serviam morreram, e até mesmo a criada que testemunhou o verdadeiro culpado se afogou no lago alguns dias atrás.
Chu Jinyao ergueu levemente a sobrancelha em silêncio. Afogada no lago nesta época do ano? O gelo do lago provavelmente nem havia derretido completamente ainda. Se Qiushuang realmente havia “escorregado” na água, apenas a Nobre Consorte Shu e a própria Qiushuang saberiam.
Quando Qiushuang tramava contra os outros, provavelmente nunca imaginou que um dia também cairia vítima de um “acidente” da mesma forma.
O Imperador parecia perdido em confusão. A essa altura, ele já devia ter percebido que as acusações de Qiushuang contra o Palácio Oriental provavelmente haviam sido manipuladas. Ele queria descobrir a verdade, mas com todas as testemunhas mortas, o vasto palácio não oferecia nenhuma pista. Por onde poderia começar sua investigação?
Vendo o Imperador perdido em pensamentos, Chu Jinyao adivinhou o que ele estava pensando e perguntou diretamente:
— Vossa Majestade, se me permite perguntar, exatamente como está conduzindo essa investigação?
— Instrui Zhang Zhen a descobrir imediatamente a verdade por trás da morte da Imperatriz.
Zhang Zhen era o novo eunuco-chefe da corte imperial. Chu Jinyao podia imaginar facilmente a cena: o Imperador retornando em um acesso de fúria, ordenando a seu eunuco de confiança que investigasse, e então simplesmente aguardando os resultados. Se fosse esse o caso, ele poderia muito bem desistir de descobrir a verdade.
Chu Jinyao disse:
— Vossa Majestade, já considerou que mesmo as pessoas mais próximas do senhor podem não lhe contar tudo? Cada pessoa tem seus próprios desejos, e como governante do mundo, com riquezas incomensuráveis, as pessoas inevitavelmente esconderão coisas do senhor por interesse próprio. A verdade que o senhor vê e as pessoas em quem confia podem não ser tão confiáveis quanto imagina.
O Imperador ficou em silêncio por um momento, depois perguntou em voz baixa:
— Você está tentando falar em nome de Qin Yi?
Embora fosse formulada como uma pergunta, seu tom não indicava que ele realmente estivesse perguntando. Chu Jinyao não hesitou e admitiu:
— Sim. Eu sou a Princesa Herdeira. Naturalmente, minhas palavras e ações estão alinhadas com o Príncipe Herdeiro. Esse é o meu viés, e é por isso que estou aqui falando com o senhor. E aqueles ao seu redor também têm seus próprios vieses. Talvez o que eles lhe dizem reflita isso.
O Imperador suspirou.
— Você é realmente dedicada a Qin Yi, sempre encontrando maneiras de falar por ele. Mas por quê? A personalidade dele é impulsiva e espinhosa. Por que é tão devotada a ele?
— Então por que o senhor está aqui hoje? — Chu Jinyao rebateu.
O Imperador ficou momentaneamente sem palavras e, após uma pausa, sorriu com amargura.
— Talvez você esteja certa. É verdade que, à medida que envelhecemos, precisamos de companhia. Vocês dois têm sorte de ter um ao outro. Espero que Qin Yi aprenda a valorizar isso. Ele foi mimado por sua posição desde jovem, ele é arrogante e dominador. Quando tudo vem com muita facilidade, fica difícil valorizar.
— Vossa Majestade, o senhor sempre diz que ele é teimoso e orgulhoso, mas o senhor não é igual?
— Você…
Embora o Imperador realmente estivesse desejando conversar, isso não significava que Chu Jinyao pudesse falar com ele sem restrições.
— Por favor, escute-me até o fim. O senhor pode me punir depois por ultrapassar os limites. — Sem dar ao Imperador chance de interrompê-la, Chu Jinyao continuou rapidamente: — O senhor diz que ele só se importa consigo mesmo e não escuta os outros, mas o senhor não faz o mesmo? O senhor sempre foi parcial contra ele. Acredita que, por ele ser o Príncipe Herdeiro, despreza os outros. É por isso que o senhor deliberadamente ignora o quanto ele se esforça por sua posição e desconsidera suas conquistas extraordinárias. Permita-me ser ousada e adivinhar que, quando a Imperatriz Wenxiao morreu, o Príncipe Herdeiro estava presente, e o senhor sentiu que perdeu sua autoridade como pai diante dele. Então, desde então, o senhor tem evitado se aproximar dele. Mesmo que ele seja muito mais capaz do que o Príncipe Su ou o Príncipe Lu, o senhor se recusa a reconhecer isso e, em vez disso, demonstra afeto pelos outros dois.
O Imperador permaneceu em silêncio por um longo tempo. Chu Jinyao baixou o olhar, contando silenciosamente os tijolos verdes do chão. Após um período indeterminado, o Imperador finalmente perguntou:
— Você fala com essa mesma ousadia diante de Qin Yi também?
— Sim — respondeu Chu Jinyao. — Se ele faz algo que me irrita, eu o repreendo diretamente.
O Imperador pareceu divertido. Ele soltou uma breve risada e se virou para encará-la, dizendo:
— Não é de se admirar.
Não era de se admirar que um homem tão orgulhoso e teimoso como Qin Yi, que nunca se curvava a ninguém, tivesse tomado a iniciativa de escrever para ele pedindo permissão para se casar. O Imperador pensou que, talvez, eles fossem muito mais felizes do que ele havia sido.
Com essa observação enigmática, o Imperador foi embora. Se as palavras de Chu Jinyao haviam surtido algum efeito, permanecia desconhecido. Nos dias seguintes, os pedidos para que o Príncipe Herdeiro retornasse à corte começaram gradualmente a aumentar. Após alguma deliberação, o Imperador permitiu que Qin Yi supervisionasse a reconstrução dos acampamentos dos Três Exércitos fora da cidade.
Quando Chu Jinyao ouviu a notícia, foi animada até Qin Yi para reivindicar o mérito.
— Alteza, o Imperador concordou em deixá-lo sair. Não acha que foi meu discurso que resolveu tudo?
Qin Yi sorriu para ela.
— Sim, a Princesa Herdeira prestou um grande serviço desta vez.
Ao encontrar o olhar de Chu Jinyao, Qin Yi ergueu levemente uma sobrancelha, seu sorriso se aprofundando.
— Que olhar é esse nos seus olhos?
— Não é nada — respondeu Chu Jinyao, um pouco desanimada. — Você planejou tudo isso desde o começo?
— Planejei o quê? Você esteve comigo o tempo todo. Não sabe o que tenho feito?
— Mas você não parece surpreso nem um pouco. — Chu Jinyao se levantou e bufou antes de caminhar em direção à porta. — Diga o que quiser. Não quero mais falar com você.
132:
Menos de um mês depois de Qin Yi ter sido colocado em prisão domiciliar, ele foi reintegrado para reconstruir as três divisões militares no acampamento militar de Xishan (Montanhas Ocidentais).
Como resultado, Qin Yi ficou extremamente ocupado. Reconstruir o Batalhão Wujun (Corpo da Máquina Divina), o Batalhão Sanqian (Corpo dos Três Mil) e o Batalhão Shenji (os Cinco Exércitos) não era tarefa simples. Era irrealista que ele fosse e voltasse diariamente entre o palácio e Xishan, então às vezes ele passava a noite no acampamento.
Recentemente, os dias em que Qin Yi passava fora do palácio aumentaram. Ao perceber isso, Chu Jinyao bufou discretamente e revirou os olhos. Qin Yi não teve escolha senão lidar com o descontentamento de sua amada esposa. Isso, afinal, fazia parte de seu plano: primeiro, provocar intencionalmente as suspeitas do imperador, expondo abertamente esses pensamentos à luz do dia, e então naturalmente atrair a ira imperial. Tudo havia estado dentro de seus cálculos. Afinal, se o príncipe herdeiro não enfrentasse alguns reveses, como poderia conquistar a simpatia dos ministros e demonstrar a retidão do Palácio Oriental? Além disso, se ele não se afastasse por um tempo, como aqueles que abrigavam más intenções poderiam se revelar?
Durante sua prisão domiciliar, Qin Yi não havia rompido o contato com seus aliados de confiança. O Príncipe Su, tendo crescido dentro do palácio, talvez não tivesse muitas habilidades reais, mas era habilidoso em manipular o poder, bajular superiores e eliminar rivais. No entanto, esses truques eram ridículos aos olhos de Qin Yi. A maioria dos oficiais da capital havia sido nomeada por ele, e a estrutura dos Seis Ministérios fora criada por ele. As tentativas do Príncipe Su de reunir apoio dentro dessa base eram como um estranho tentando roubar tijolos enquanto o dono da casa não estava olhando : algo completamente absurdo. Qin Yi conhecia a corte por dentro e por fora, e não se dava ao trabalho de se preocupar com as pequenas manobras do Príncipe Su.
Quanto aos esforços da Princesa Consorte Su na capital para conquistar o coração do povo e construir sua reputação, eles eram ainda mais risíveis. Em qualquer era, conquistar uma reputação virtuosa sem estar no poder nunca era algo bom. Para um ministro, era essencial ter defeitos. Se a Princesa Consorte Su estava determinada a cavar a própria cova, Qin Yi não iria impedi-la.
A única parte imprevista do plano de Qin Yi foi Chu Jinyao. Inicialmente, Qin Yi havia planejado manter um perfil discreto e depois arranjar alguém para agitar a opinião pública, pressionando por sua reintegração. Seu próximo posto ideal era, naturalmente, o acampamento militar. Em tempos de paz, os oficiais civis detinham o poder, mas em tempos de crise, o verdadeiro poder estava nas mãos do exército. Agora que a situação estava prestes a mudar drasticamente, qualquer um que quisesse permanecer na corte poderia ficar, mas Qin Yi pretendia se concentrar em construir suas próprias forças militares.
Naquela época, murmúrios já haviam começado na corte sobre a reconstrução das três divisões militares. Qin Yi pretendia arranjar alguém para convencer o imperador da importância de manter o príncipe herdeiro, apontando que, uma vez estabelecido, um príncipe herdeiro não deveria ser deposto com facilidade. Além disso, Qin Yi não havia feito nada de errado, e permitir que o Príncipe Su ganhasse poder só criaria problemas. No entanto, antes que seus homens pudessem agir, Chu Jinyao teve um encontro casual com o imperador.
Qin Yi não tinha certeza se deveria sentir orgulho das habilidades persuasivas de Chu Jinyao ou tristeza por o imperador parecer ouvir apenas mulheres. De qualquer forma, Qin Yi foi reintegrado sem esforço e, como desejava, foi enviado ao acampamento militar de Xishan.
O único pequeno problema era que Chu Jinyao pensava que ele a havia usado deliberadamente, mas com Qin Yi agora enterrado em trabalho militar e incapaz de dividir seu tempo, havia pouco que ele pudesse fazer para tranquilizá-la. Ele só podia deixar isso de lado por enquanto, tentando ao máximo encontrar tempo para retornar ao Palácio Oriental.
Na residência do Príncipe Su, a atmosfera era muito mais sombria. O Príncipe Su, que geralmente usava uma máscara gentil e virtuosa em público, agora tinha uma expressão sombria.
— O que está acontecendo?
Fang Pucun estava folheando documentos, um brilho estranho em seus olhos. Seus traços, normalmente comuns, agora exalavam um leve toque de fanatismo.
— Alteza, provavelmente caímos em uma armadilha.
— Uma armadilha? — O Príncipe Su estava cético. Ele e a Nobre Consorte Shu vinham tramando há anos, mesmo ao custo de enfraquecer a base centenária do reino. Os três batalhões haviam sido destruídos, mas, uma vez que ele ascendesse ao trono, poderiam ser reconstruídos. Mas, se ele não fizesse nada, o que o reino e o trono do dragão no Palácio Imperial teriam a ver com ele?
Toda a nação havia caído em seu plano, e o Príncipe Su sempre sentira um certo orgulho disso. Agora, Fang Pucun estava lhe dizendo que ele havia caído na armadilha de outra pessoa? Como isso era possível?
— Sim — a expressão de Fang Pucun era resoluta, seus olhos brilhando com a empolgação de encontrar um adversário digno. — Ele realmente é um estrategista nato. Não sei quando ele percebeu nossas intenções, mas assim que sentiu uma mudança, ajustou sua estratégia, usando a situação a seu favor. Este é um verdadeiro gênio!
No início, o Príncipe Su ficou confuso, mas então entendeu a quem Fang Pucun estava se referindo. Sentindo-se desconfortável, o Príncipe Su percebeu um leve ardor de ciúme. Fang Pucun, que sempre fora arrogante e distante, agora estava oferecendo elogios tão elevados a Qin Yi bem diante dele. Naturalmente, isso deixou o Príncipe Su inquieto.
Percebendo o desagrado do Príncipe Su, Fang Pucun não deu importância. Ele sempre se vira como a reencarnação de Zhang Liang ou Zhuge Liang, destinado a grandes feitos.
(N/T: Zhang Liang e Zhuge Liang foram dois grandes estrategistas e políticos. Zhang Liang ajudou Liu Bang (Imperador Gaozu) a estabelecer a Dinastia Han e Zhuge Liang tentou restaurar a Han 400 anos depois. Basicamente dois gênios.)
Em seus olhos, o exame imperial era um sistema criado para a mediocridade, e ele desprezava a ideia de subir na hierarquia como um oficial comum. Ele acreditava que alguém com seus talentos incomparáveis merecia uma entrada muito mais notável na história.
Por causa disso, Fang Pucun não havia prestado os exames imperiais nem se juntado ao Palácio Oriental como subordinado. Ele desprezava o caminho da promoção convencional e não tinha interesse em se misturar com os conselheiros do Palácio Oriental. Além disso, destruir algo, em vez de apenas mantê-lo, era a verdadeira marca de um gênio. Afinal, manter a paz poderia ser feito por qualquer pessoa medíocre, mas derrubar todo um sistema em um instante exigia um talento excepcional.
As ambições de Fang Pucun coincidiam com os desejos do Príncipe Su pelo trono, e assim eles formaram uma aliança mutuamente benéfica. No entanto, Fang Pucun nunca realmente viu o Príncipe Su como seu mestre, então não tinha paciência para acalmar o ego frágil do Príncipe Su. Naquele momento, Fang Pucun estava transbordando de empolgação por encontrar um oponente forte. Parecia que ele havia subestimado gravemente seu adversário, e este jogo era muito mais intrigante do que ele havia imaginado inicialmente.
O Príncipe Su sabia que Fang Pucun não era leal, mas suprimiu sua raiva. O grande plano ainda não estava concluído, e demonstrar desagrado agora seria imprudente. Gradualmente, sua expressão voltou ao normal e, com um tom respeitoso, perguntou:
— Mestre Fang, dada a sua perspicácia, o que devemos fazer em seguida?
Como Fang Pucun vinha sendo tratado com o respeito de um conselheiro nacional, ele já estava acostumado à atitude deferente do Príncipe Su. Sem hesitar, respondeu:
— Combatemos veneno com veneno.
Ao ouvir isso, o Príncipe Su cerrou os punhos. Assim que seu plano fosse bem-sucedido, ele jurou que eliminaria Fang Pucun imediatamente. Mas, por ora, manteve sua postura respeitosa.
— Mestre Fang, o que quer dizer com isso?
Fang Pucun apontou para o norte e explicou:
— A chave está no herdeiro legítimo. Sem isso, não temos nada.
—
A gravidez de Chu Jinyao estava avançando, e ela estava se tornando menos ágil. Recentemente, Qin Yi havia ficado ausente por cinco dias consecutivos, sem retornar ao palácio.
Na verdade, cinco dias não eram particularmente longos. Na residência do Marquês Changxing, Chu Jinyao havia visto o marquês visitar sua esposa oficial, Madame Zhao, apenas no primeiro e no décimo quinto dia de cada mês. A situação era semelhante para as outras esposas. Embora a esposa oficial e o marido vivessem na mesma residência, eles não necessariamente se viam a cada três ou quatro dias. A situação de Chu Jinyao era incomum. Ela e Qin Yi haviam passado cada momento juntos, então esses cinco dias de separação pareceram especialmente longos para ela.
Chu Jinyao começou a sentir inchaço nas pernas. Linglong, sua criada, estava massageando suas pernas e aconselhando com tato:
— Alteza, Sua Alteza tem estado muito ocupado ultimamente, correndo entre dois lugares. A senhora deveria falar mais com ele e garantir que ninguém mais tire proveito da ausência dele.
— Quanto ele te subornou para falar em nome dele? — perguntou Chu Jinyao, em tom leve.
Linglong corou de vergonha e redobrou seus esforços na massagem. Chu Jinyao estava apenas brincando. Não havia nenhum problema real entre ela e Qin Yi, e não havia motivo para descontar nos servos, e Linglong tinha boas intenções.
Enquanto Chu Jinyao estava sentada ali, uma criada do palácio entrou para informar que a Princesa Ru Ning havia chegado.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao rapidamente pediu à criada que trouxesse a princesa para dentro. Quando se tratava da Princesa Ru Ning, Chu Jinyao só podia suspirar.
Nesta dinastia, devido à regra peculiar de que os consortes das princesas não podiam entrar na carreira oficial, os maridos das princesas geralmente acabavam tendo um status social inferior ao esperado. Isso também afetava os sentimentos entre muitas princesas e seus maridos. No entanto, a Princesa Ru Ning e o General Chai eram uma exceção. O General Chai era o filho legítimo mais novo de sua família e havia sido muito mimado desde a infância. Quando ele se casou com a gentil e quieta Princesa Ru Ning, o relacionamento deles foi harmonioso. Infelizmente, essa história de amor real chegou a um fim trágico durante a Batalha de Xuanfu.
O General Chai havia seguido o exército em campanha e morreu além da fronteira.
Nesta dinastia, mesmo para uma princesa, um novo casamento estava fora de questão. Chu Jinyao realmente sentia pena do casal. Quando ela havia estado vivendo no Jardim Changhe, costumava provocar a Princesa Ru Ning e seu marido sobre o casamento feliz deles. Quem poderia imaginar que a felicidade deles seria destruída tão rapidamente?
Depois de saber da morte do marido, a Princesa Ru Ning ficou devastada e mergulhou em profunda tristeza por vários dias. Eventualmente, ela desistiu das esperanças para o futuro. Ocasionalmente, ela visitava o palácio para conversar com Chu Jinyao. Mesmo durante o período em que Qin Yi esteve em prisão domiciliar e a influência do Palácio Oriental havia diminuído, a Princesa Ru Ning nunca se afastou de Chu Jinyao. Agora que Qin Yi havia retornado à corte, a Princesa Ru Ning veio ao palácio especificamente para parabenizá-la.
Depois de se sentar, a Princesa Ru Ning perguntou cuidadosamente sobre a gravidez de Chu Jinyao, sua expressão uma mistura de curiosidade e preocupação. Como alguém que havia ficado viúva ainda jovem e não tinha filhos, a preocupação da Princesa Ru Ning era compreensível, e Chu Jinyao não pôde deixar de sentir pena dela. Então, deliberadamente, manteve a conversa leve e alegre, conversando com a Princesa Ru Ning sobre assuntos simples.
A conversa delas foi agradável, e logo passaram a discutir acontecimentos recentes na capital. A Princesa Ru Ning vivia fora do palácio, então estava bem informada sobre os acontecimentos além de seus muros. Ela disse:
— Ultimamente, a reputação da Princesa Consorte Su por caridade e virtude tem se espalhado por toda parte. Ouvi até dizer que o povo comum começou a compor canções sobre ela, e elas estão sendo cantadas por todas as ruas.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao não teve nenhuma reação em especial. Ela apenas sorriu levemente e disse:
— A Princesa Consorte Su vem de uma família distinta. Não é surpresa que ela se preocupe tanto com o bem-estar do povo. Isso é mérito da Princesa Rong’an e da Mansão do Príncipe Wei, que a educaram tão bem.
A Princesa Ru Ning sorriu de forma significativa, seu significado claro mesmo sem dizer nada. Se a Princesa Consorte Su estivesse realmente preocupada com o sofrimento do povo, onde ela esteve durante os meses mais difíceis, quando a capital esteve à beira do colapso? Agora que o pior havia passado, Zhao Lanhui surgira à frente, fazendo doações para caridade e até oferecendo oferendas aos templos sob o pretexto de rezar pela falecida Imperatriz Muhuai. Era óbvio que ela estava fazendo tudo o que podia para ganhar o favor do imperador. Chegando até mesmo a usar o nome da falecida imperatriz — a Princesa Consorte Su e seu marido não tinham vergonha alguma. Ainda assim, buscavam aumentar suas reputações de virtude e bondade, presumindo que o povo da capital fosse tolo e não perceberia isso.
Além disso, os feitos pelos quais o Príncipe Su agora estava recebendo crédito não eram realmente dele. Se não fosse pelo príncipe herdeiro, que havia restaurado a ordem e colocado tudo em seus devidos lugares, o que o Príncipe Su poderia ter realizado? Ele estava apenas colhendo os benefícios do que já havia sido feito, razão pela qual a Princesa Ru Ning tinha pouco respeito pela ânsia do casal em se colocar sob os holofotes.
Chu Jinyao compreendeu o significado implícito nas palavras da Princesa Ru Ning, mas não comentou sobre isso. Afinal, aquilo era uma espada de dois gumes. Enquanto o Príncipe Su estava aproveitando os esforços de Qin Yi para construir seu próprio mérito, ao mesmo tempo, tudo o que ele fizesse acabaria refletindo de volta em Qin Yi. Não importava o que ele realizasse, as pessoas saberiam que aquilo só fora possível graças à base que Qin Yi havia estabelecido. No final, a reputação de Qin Yi como um líder competente que fora afastado por inveja apenas crescia, conquistando a simpatia de muitos. Quanto ao Príncipe Su, ele estava apenas cavando a própria cova.
A Princesa Ru Ning estava ciente da natureza delicada desses assuntos e não pressionou Chu Jinyao a comentar. Ela entendia que, no palácio, era preciso cautela. Mas, no fundo, ela abrigava uma suspeita ainda mais assustadora: a Imperatriz Xiao Qi havia persuadido o imperador a liderar a campanha militar, que acabou fracassando em Xuanfu. O príncipe herdeiro havia sido deixado para supervisionar o estado na ausência do imperador, enquanto o Príncipe Su havia saído para buscar o imperador. No dia seguinte, antes do retorno do imperador ao palácio, a Imperatriz Xiao Qi havia sido envenenada até a morte, com o príncipe herdeiro e a princesa herdeira se tornando imediatamente os principais suspeitos.
Passo a passo, peça por peça, tudo parecia conveniente demais, perfeitamente orquestrado. A imperatriz havia sido rotulada como uma causadora de problemas para o país, desqualificando seu filho, o Príncipe Lu, de competir pelo trono. Enquanto isso, o príncipe herdeiro havia feito um excelente trabalho, mas ainda assim fora visto com suspeita. E, em meio a tudo isso, os únicos a se beneficiar foram a Nobre Consorte Shu e o Príncipe Su.
Pensar nessa possibilidade fez um arrepio percorrer a espinha da Princesa Ru Ning. Se isso fosse verdade, significaria que a Nobre Consorte Shu e o Príncipe Su haviam sacrificado as vidas de soldados e cidadãos para benefício próprio, ignorando completamente o bem-estar do reino. Tais ações não eram apenas desprezíveis, mas também desumanas. E, durante esse caos, eles também haviam causado a morte do marido da Princesa Ru Ning.
Quanto mais a Princesa Ru Ning pensava nisso, mais inquieta ela ficava. Depois de conversar por mais um tempo, ela percebeu que já estava ficando tarde. Chu Jinyao a acompanhou até a porta do palácio, mas, assim que chegaram aos portões, elas se depararam com um grupo de convidados inesperados.
Chu Jinyao olhou para os eunucos que rapidamente e silenciosamente a cercaram, seus olhos afiados enquanto perguntava com calma:
— O que pensam que estão fazendo?
O eunuco-chefe fez uma leve reverência para Chu Jinyao, seu tom ao mesmo tempo servil e insolente enquanto falava com voz aguda:
— Alteza, não pretendemos ofendê-la, mas o Depósito Oriental recebeu uma denúncia secreta acusando o príncipe herdeiro de planejar rebelião. Fui ordenado por Sua Majestade a revistar o Palácio Oriental.
Com isso, o eunuco sinalizou para que seus homens avançassem. Chu Jinyao permaneceu imóvel, seu olhar percorrendo o grupo à sua frente enquanto falava lenta e claramente:
— Quero ver qual de vocês ousa
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