Capítulo 238 a 240

 Capítulo 238

O Imperador olhou para a Imperatriz, cuja expressão beirava a loucura, e depositou o decreto de autocondenação finalizado sobre a escrivaninha.

“Imperatriz, Chengyu morreu em Bingzhou, pelas mãos de Qi Yanzhou. Você acha que algum dia encontrará o corpo dele intacto?”

Zhao Chengyu era o primeiro filho do Imperador, nascido da própria Imperatriz. Desde o momento de seu nascimento, ele fora nomeado Príncipe Herdeiro, mimado por ambos os pais imperiais.

Mas não havia afeição verdadeira na família imperial. Mesmo entre pai e filho, havia tramas e cálculos.

À medida que o menino crescia, o vínculo entre pai e filho se desgastava gradualmente.

Mais tarde, quando Zhao Chengyu voltou seus olhos para o trono, o Imperador rompeu totalmente os laços de pai e filho. Por que mais ele o teria escolhido como bode expiatório e destituído de sua posição como Príncipe Herdeiro?

Agora que seu filho estava morto, ele não sentia pesar — apenas o alívio de que ele próprio havia sobrevivido.

A Imperatriz olhou para o Imperador, que parecia totalmente indiferente, e não sentiu nada além de uma amarga decepção e um ódio crescente.

“Sua Majestade pretende negar a Chengyu a entrada no mausoléu imperial?”

“Chengyu prejudicou repetidamente a família Qi e quase causou a morte da população de uma cidade inteira. Ele era moralmente corrupto e maldoso. Como poderia ser digno de entrar no mausoléu imperial?”

“Sua Majestade, não se atreva a transferir toda a culpa para Chengyu!”

A Imperatriz cuspiu essas palavras com crueldade, virou-se e saiu.

O Imperador observou a figura dela se retirando e chamou em voz alta: “Imperatriz, os mortos já se foram. Não deixe que uma pequena questão lhe custe tudo!”

A Imperatriz deixou o quarto em um piscar de olhos, sem dar a mínima atenção às palavras do Imperador.

Preocupado que a Imperatriz pudesse causar problemas, o Imperador ordenou que seus guardas das sombras entregassem um decreto colocando-a em prisão domiciliar.

A Imperatriz estava furiosa, mas impotente — afinal, o palácio imperial era o domínio do Imperador.

Ela encarou a cabeça decepada de Zhao Chengyu, com lágrimas caindo como contas de um colar quebrado, chorando de tristeza e desespero.

Ela destruiu tudo no Palácio Fengqi.

“Meu filho, espere só. Sua mãe vai vingar você!”

Quando a Imperatriz consagrou a cabeça de Zhao Chengyu em uma sala lateral, o Imperador já havia pegado o decreto de autocondenação, sido levado para fora do palácio por seus guardas das sombras e, protegido pelos guardas imperiais, subido às muralhas da cidade.

Ao longo do caminho, os guardas das sombras espalharam a notícia de que o gravemente doente Imperador havia emitido um decreto de autocondenação e estava indo até a torre da cidade para pedir perdão ao povo do reino.

Quando o Imperador, que mal conseguia ficar em pé, chegou às muralhas, as ruas estavam lotadas de plebeus sussurrando em discussão.

“Não diziam que o Imperador contraiu a peste e estava trancado no palácio, prestes a morrer?”

“Com todos aqueles médicos imperiais, somados ao remédio para a peste da Senhorita Ye, ele não vai morrer!”

“Por que o Imperador emitiria um decreto de autocondenação de repente? E ainda pedir desculpas ao povo comum?”

“Ouvi dizer que ele foi forçado pelo Jovem Mestre Qi. Se não o fizesse, Qi levantaria um exército e se rebelaria.”

“O Imperador perseguiu repetidamente a família Qi, e o Jovem Mestre Qi continua dando chances ao Imperador. Por quê? Que se rebele de uma vez!”

“Porque rebelar-se jogaria o país no caos. Os reinos vizinhos, nos observando com fome, aproveitariam a chance para invadir e destruir Beichen, condenando o povo do reino.”

“Então é por isso que o Jovem Mestre Qi continua tolerando o Imperador — por esse motivo.”

O Imperador ouviu a conversa da multidão, seu rosto purulento escurecendo de fúria.

Qi Yanzhou, espere só!

Ele forçou-se a estabilizar a respiração, recusando-se a perder a compostura.

Caso contrário, tudo o que ele suportou hoje seria em vão.

Uma carruagem luxuosa parou no portão da cidade, e o Comandante da Guarda Imperial abriu a cortina.

“Sua Majestade, chegamos.”

O Imperador estava reduzido a pele e osso, suas vestes de dragão pendiam frouxas em seu corpo.

O tecido amarelo brilhante estava encharcado com o pus de suas feridas ulceradas, deixando manchas úmidas de vários tamanhos.

Nem mesmo o incenso de âmbar cinzento conseguia mascarar o fedor de podridão que emanava dele.

“Ajudem-me a descer.”

Os servos que esperavam perto da carruagem aproximaram-se imediatamente, abrindo as duas cortinas da carruagem para revelar a cena lá dentro.

Os plebeus mais próximos da carruagem recuaram com medo ao ver o Imperador — seu rosto era uma massa de feridas purulentas, seu corpo, esquelético.

Eles tinham ouvido muitos rumores, mas nada se comparava a ver com os próprios olhos.

“Eu pensava que o Imperador estivesse fingindo a doença para evitar as repreensões do Filho do Céu, mas ele realmente está tão doente.”

“Ele atropelou o povo e prejudicou ministros leais. Esta é exatamente a retribuição que ele merece!”

Ao ouvir isso, o olhar do Comandante Hu fixou-se no orador, com um brilho assassino nos olhos.

Essas massas ignorantes podiam fofocar o quanto quisessem normalmente.

Mas hoje, regozijando-se bem na frente do Imperador? Será que eles estavam cansados de viver?

“Sua Majestade, devo eu...”

Antes que pudesse terminar, o Imperador acenou com a mão.

“Estou aqui para pedir perdão hoje. O que quer que o povo diga, eu suportarei.”

O Imperador não era estúpido.

Era apenas que, ao longo dos anos, o Eunuco De sempre tomava as decisões por ele, então ele nunca precisou pensar por si mesmo.

Agora que ele escolheu deixar de lado sua dignidade e orgulho, ele maximizaria os ganhos com isso.

O Comandante Hu reconheceu respeitosamente e ajudou o Imperador a descer da carruagem.

Fora da carruagem, havia um palanquim usado para transportar membros da realeza.

“Sua Majestade, as muralhas da cidade são muito altas. Dada a sua condição atual, o senhor precisará ser carregado no palanquim.”

O Imperador ignorou o palanquim e olhou para a multidão que se aglomerava.

“Estou aqui para pedir perdão, não para me mimar. Ajudem-me a subir.”

“Como desejar!”

O Comandante Hu e seus homens de confiança apoiaram o Imperador pelos braços, assumindo grande parte de seu peso para tornar a subida mais fácil.

Mesmo assim, o corpo frágil do Imperador tornava a ascensão das escadas uma luta desesperada.

Assim que ele estava prestes a desmaiar, o Comandante Hu deu-lhe uma pílula dourada, e só então ele conseguiu chegar ao topo das muralhas da cidade.

Pendurado na muralha estava o objeto mais precioso do Eunuco De.

Após dias de exposição ao sol, a caixa de sândalo vermelho havia desbotado um pouco, e o pano vermelho que tremulava estava colado com manchas secas de ovo podre — imundo e revoltante.

O Imperador, tendo aprendido que a história do Eunuco De sobre cultivar a imortalidade era uma mentira fabricada, não queria nada além de se livrar dele.

Mas, devido à sua própria condição física e ao medo que sentia do Eunuco De, ele não ousara demonstrar.

Agora, com a chance de vingança bem diante dele, ele certamente não a deixaria escapar.

“Comandante Hu, corte essa corda.”

O Comandante Hu sabia que o que pendia sob a corda era a posse mais preciosa do Eunuco De — sua masculinidade.

Supondo que o Imperador quisesse ajudar o Eunuco De a recuperá-la, ele se moveu para puxar a corda para cima.

Mas o Imperador gritou: “Pare! Não consegue entender minha ordem? Corte a corda!”

“Sua Majestade, se o senhor cortar diretamente, a caixa cairá e quebrará.”

No momento em que o Comandante Hu falou, o guarda das sombras do Imperador apareceu.

Um lampejo de luz fria, e a corda foi cortada. A caixa de sândalo vermelho despencou.

Os espectadores lá embaixo se espalharam para sair do caminho.

“Ploft!”

A caixa atingiu o chão, e dela rolou um objeto enrugado, do tamanho de um polegar.

“Ora, ora, então o ‘tesouro’ de um eunuco é apenas um graveto queimado!”

“Graveto queimado? Mais parece um pedaço de merda de cachorro.”

“Agora que você mencionou, realmente parece o que meu cachorrinho amarelo deixou!”

“Hahahaha...”

Em meio ao escárnio da multidão, um mendigo correu subitamente e esmagou a coisa sob o pé, triturando-a na terra.

Os guardas no portão da cidade ficaram pálidos de medo.

O Eunuco De havia instruído que vigiassem seu ‘tesouro’ e garantissem que nada acontecesse com ele.

“Seu mendigo imundo! Pare agora mesmo, a menos que queira morrer!”

O guarda tentou avançar contra o mendigo, mas a multidão era densa demais.

E eles estavam bloqueando deliberadamente o caminho.

Quando ele finalmente alcançou o que restava da ‘merda de cachorro’ esmagada, o mendigo já havia desaparecido há muito tempo.

A multidão fez um jogo de chutar os pedaços, espalhando-os de tal forma que não podiam mais ser recuperados.

Em outras palavras, quando o Eunuco De finalmente morresse, ele não teria um corpo intacto para ser enterrado.

Nesse momento, a voz do Comandante Hu atravessou o ar, amplificada pela força interior.

“Silêncio!”

Os tímpanos da multidão latejaram dolorosamente enquanto eles imediatamente se calaram e olharam para a torre.

Parado no centro da muralha da cidade estava o Imperador — uma visão pavorosa de se contemplar — enquanto um eunuco segurava um guarda-sol imenso sobre ele, protegendo-o do sol forte e escaldante.

O calor abrasador o fazia suar profusamente e, conforme a transpiração escorria para suas feridas purulentas, a dor era tão intensa que ele mal conseguia ficar em pé.

O Comandante Hu sabia que defender o Eunuco De anteriormente havia irritado o Imperador, então ele imediatamente se adiantou para apoiá-lo, tentando se redimir.

O Imperador precisava de ajuda, então não recusou.

Ele pegou o decreto de autorreprovação que havia escrito e leu em voz alta para o povo.

Mas, como seu corpo estava fraco, sua voz era tão fraca quanto o zumbido de um mosquito.

No final, ele lia uma linha, e o Comandante Hu a repetia para a multidão.

O decreto de autorreprovação era sincero e comovente — o Imperador até se emocionou com suas próprias palavras — no entanto, os plebeus permaneciam indiferentes.

Afinal, não importa quão docemente alguém fale, isso nunca se compara a realmente fazer algo pelo povo.

Mas quando o Imperador se ajoelhou diante da multidão de cidadãos que enchia a rua, todos ficaram atônitos.

"O Filho do Céu só se ajoelha para o céu e para a terra — e agora ele está, na verdade... na verdade..."

"Uma cidade inteira de pessoas quase morreu por causa dele. Se a peste tivesse se espalhado, ninguém teria escapado. O que é um simples ajoelhar comparado a isso?"

"Exatamente. Os joelhos do Filho do Céu podem ser preciosos, mas isso significa que as vidas de nós, pessoas comuns, não são?"

"Eu acho que o Imperador percebeu que agiu errado e está pedindo desculpas sinceramente."

Vendo a maré da opinião pública começar a mudar a seu favor, o Imperador insistiu.

"É culpa do pai se o filho não é bem ensinado. As ações do Primeiro Príncipe me enchem de profunda tristeza e vergonha. Em nome dele, ofereço minhas desculpas ao povo deste reino. Agradeço hoje a Qi Yanzhou por livrar o Norte de Chen de um flagelo. O Primeiro Príncipe está morto, sem sequer um cadáver completo para enterrar — ele recebeu exatamente o que merecia. Mas não posso escapar de minha própria culpa. Conheço bem o sofrimento do povo, e assim decreto que os impostos serão reduzidos pela metade por três anos. Mesmo que desastres naturais atinjam o reino, os preços dos grãos não subirão."

Quando o Comandante Hu repetiu essas palavras finais em nome do Imperador, a multidão sob as muralhas da cidade explodiu em aplausos e júbilo.

Para eles, não importava quem ocupava o trono.

Qualquer um que pudesse trazer prosperidade e estabilidade era um bom Imperador.

"O Imperador finalmente viu a luz — o céu lá em cima nos protege!"

"Impostos mais baixos, redução nos preços dos grãos, derrubada dos templos taoístas — nossos dias de dificuldade finalmente acabaram!"

"Vida longa ao Imperador!"

Com a ajuda do Comandante Hu, o Imperador levantou-se e olhou para os cidadãos agradecidos com uma expressão presunçosa.

Qi Yanzhou, você está vendo isso?

Eu também conquistei o coração do povo!

Ele decidiu poupar temporariamente a família Qi, planejando fazer seu movimento quando as fortes neves chegassem ao norte, bloqueando as estradas e isolando as cidades.

Enquanto o Imperador retornava ao palácio de bom humor, a Imperatriz, ao ouvir a notícia, destruiu o Palácio Fengqi que as servas acabavam de arrumar.

"Sua Majestade, que homem sem coração você é — usando o nome manchado de nosso filho para comprar o favor do povo!"

Ela riu maniacamente, como uma mulher possuída.

Então ela abraçou a cabeça decepada de Zhao Chengyu e chorou incontrolavelmente.

Depois de chorar, ela arrumou ternamente as feições dele.

"Filho, a mamãe vai vingar você. Ninguém que o machucou escapará!"

Qi Yanzhou, Zhao Cheng'an, Eunuco De, o Imperador — nenhum deles escapará!

Assim que a carruagem do Imperador chegou ao portão do palácio, um incidente grave ocorreu dentro das muralhas.

A mãe biológica do Oitavo Príncipe havia morrido tragicamente afogada.

Tendo acabado de perder seu próprio filho, a Imperatriz teve pena do jovem Oitavo Príncipe, que agora estava sem mãe, e o tomou sob seus cuidados.

As concubinas todas viram o que estava realmente acontecendo.

Mas a família da Imperatriz detinha grande poder, então ninguém ousou falar ou investigar a verdade.

Na Cidade de Dingzhou.

Ao cair da tarde, Qi Yanzhou e Ye Chutang retornaram à estação de correios, com a jornada frutífera.

O responsável pela estação já havia preparado uma refeição na cozinha.

Havia vinho e carne — uma comida bastante luxuosa.

"Comam e bebam até se saciarem, todos. Se não for o suficiente, apenas avisem aos atendentes."

Wu Chenggang sorriu e expressou seus agradecimentos.

Para garantir a segurança, Ye Chutang inspecionou os pratos e o vinho como de costume.

Somente após confirmar que não havia veneno é que ela permitiu que todos comessem.

Claro, as famílias Chen e Ye não receberam tal tratamento — eles ainda comiam pães de trigo preto com conservas de vegetais.

Depois que os escoltas e a família Qi terminaram sua refeição, as duas famílias atacaram as sobras como cães famintos.

Depois que Qi Yanzhou caminhou com Ye Chutang para ajudar na digestão, ele disse: "Atang, preciso sair por um tempo. Não tenho certeza de quando voltarei. Descanse cedo e não me espere."

Ye Chutang não fez perguntas e apenas assentiu. "Está bem. Tenha cuidado com tudo."

"Eu terei."

Assim que Qi Yanzhou saiu, a Velha Madame Qi veio sentar-se com Ye Chutang para conversar.

Ye Chutang sentiu que a Velha Madame Qi tinha algo a dizer, então tomou a iniciativa: "Mãe, se tem algo a dizer, por favor, diga."

A Velha Madame Qi hesitou por um momento, então engoliu as palavras que estava prestes a proferir.

"O Festival de Observação de Lótus está chegando. Ouvi dizer que o Lago Luoxia, em Dingzhou, está cheio de todos os tipos de lótus, cada um mais belo que o outro. Você e Qingyu poderiam ir dar uma olhada juntas."

Ye Chutang sabia que não era aquilo que a Velha Madame Qi realmente queria dizer.

Ela imaginou que era um tópico inadequado para uma sogra e nora discutirem diretamente, então estava sendo passado através da cunhada da mesma geração.

"Está bem, visitarei o Lago Luoxia com a irmã mais velha."

"Eu cuidarei das crianças para Qingyu."

A Velha Madame Qi então puxou Qi Qingyu de lado para uma breve conversa.

Após Qi Qingyu concordar, ela e Ye Chutang deixaram a estação juntas.

Han Chong, preocupado com a segurança delas, disse: "Madame Qi, deixe-me enviar dois homens para protegê-las discretamente."

Ye Chutang não estava familiarizada com a situação de Dingzhou, então não recusou.

"Obrigada pelo trabalho, Lorde Han."

O Lago Luoxia não ficava longe da estação — cerca de um quarto de hora de caminhada.

Dingzhou não era tão movimentada quanto a capital.

Mas, como os dias estavam muito quentes, todos preferiam sair à noite, tornando as ruas bastante animadas.

Seja em lojas ou barracas, todas estavam decoradas com lanternas em forma de lótus em preparação para o Festival.

Embora Ye Chutang já estivesse satisfeita, ela comprava pequenos lanches sempre que algo lhe chamava a atenção.

Todas as vezes, Qi Qingyu se apressava em pagar.

"Cunhada, não discuta comigo sobre isso. Durante toda essa jornada de exílio, você cuidou da nossa família de quatro pessoas mais do que o suficiente. Deixe-me retribuir um pouco dessa gentileza."

"Irmã mais velha, dizer isso faz soar tão formal."

"Então não seja formal também — pare de brigar comigo sobre quem paga."

Ye Chutang não recusou a boa vontade de Qi Qingyu e sorriu enquanto assentia. "Tudo bem."

Por todo o caminho da estação até o Lago Luoxia, Qi Qingyu continuou comprando guloseimas para Ye Chutang.

As duas conversaram e riram, e logo chegaram à margem do lago.

O Lago Luoxia estava fresco após o anoitecer, com muitos visitantes aproveitando a brisa, e a vivacidade estava em toda parte.

As flores de lótus floresciam pela manhã; em outros momentos, apenas botões podiam ser vistos.

O vento de verão roçava seus rostos, carregando o aroma fresco das folhas de lótus e dissipando o calor persistente do dia.

Lanternas flutuavam na superfície do lago, balançando com as ondulações.

No centro do lago havia um grande barco de lazer.

No convés, dançarinas balançavam-se e músicos tocavam, os sons suaves da música de cítara exalando elegância e charme.

Vendedores comercializavam flores e sementes de lótus por toda parte.

Ye Chutang comprou algumas sementes de lótus descascadas e levou Qi Qingyu para um local mais tranquilo.

Ela encostou-se no corrimão, comendo as sementes, e perguntou: "Irmã mais velha, há algo que queira me contar?"

Qi Qingyu pensou nas palavras de sua mãe, e um rubor espalhou-se por suas bochechas.

Ela não ousou encontrar os olhos de Ye Chutang, em vez disso, observou o barco de lazer no meio do lago e deu uma leve tosse.

"Cunhada, você e Azhou... vocês dois... consumaram o casamento?"

Capítulo 239

Qi Qingyu sabia que não era educado intrometer-se nos assuntos conjugais privados do seu irmão mais novo.

Mas as intenções da sua mãe eram boas, então ela não teve escolha a não ser criar coragem e perguntar a Ye Chutang.

Ye Chutang olhou para o perfil corado de Qi Qingyu e respondeu à pergunta com outra.

— Por que a irmã mais velha de repente pergunta sobre isso?

Qi Qingyu parou de rodear o assunto e disse: — Desde o exílio até agora, quase dois meses se passaram. A cunhada não teve o seu ciclo mensal, não é?

A Madame Qi não tinha prestado atenção originalmente se Ye Chutang estava no seu período.

Foi apenas porque o sangramento de Ye Siyin após o seu aborto espontâneo não parava que ela se lembrou.

Ela preocupava-se que Ye Chutang pudesse estar grávida sem saber, então pediu à filha para investigar.

Depois de ouvir as palavras de Qi Qingyu, Ye Chutang adivinhou imediatamente o que a Madame Qi queria perguntar.

— Não, quando eu era criança fui atormentada pelos criados e a minha saúde não era muito boa, o que fez com que o meu ciclo fosse irregular. Muitas vezes atrasa por meses a fio.

A razão pela qual ela não disse simplesmente a verdade foi que, se a família Qi soubesse que ela estava grávida, certamente a tratariam com extrema cautela, e o segredo da gravidez seria difícil de manter.

E cada dia extra que ela mantinha o segredo era mais um dia de segurança para a criança.

Vendo que a sua mãe tinha pensado demais, Qi Qingyu desculpou-se rapidamente.

— Cunhada, não pense demais. Estamos apenas preocupadas com a sua saúde.

Ela estava um pouco desapontada, mas mais do que isso, aliviada.

Como a estrada para o exílio tinha sido extenuante, teria sido difícil para uma criança sobreviver.

Ye Chutang entregou a Qi Qingyu algumas sementes de lótus e disse com um sorriso: — Eu entendo. Obrigada.

O coração ansioso de Qi Qingyu acalmou-se e ela aceitou as sementes de lótus.

Depois de comer algumas, ela perguntou sobre o veneno de fogo de Qi Yanzhou.

— Cunhada, o veneno no corpo de Azhou pode ser curado, certo? Nada de inesperado acontecerá, acontecerá?

— O veneno de fogo pode ser curado, mas se algo inesperado ocorrer, não depende de mim.

O que aconteceria no futuro, ninguém poderia dizer com certeza.

As pálpebras de Qi Qingyu baixaram, as suas longas pestanas sombreando a preocupação nos seus olhos.

— Um bom homem é abençoado pelo céu. Azhou certamente ficará bem!

Isso foi dito pelo bem de Ye Chutang, mas ainda mais pelo seu próprio.

Ye Chutang colocou uma mecha de cabelo rebelde atrás da orelha e assentiu firmemente.

— Claro.

Com isso, ela desviou o olhar do centro do lago e virou-se.

— Irmã mais velha, vamos voltar. Descansaremos cedo esta noite e partiremos cedo amanhã.

— Está bem, vamos.

As duas estavam prestes a sair quando ouviram um homem gritar alarmado.

— Mãe! Mãe, o que aconteceu consigo?

A sua voz era frenética, à beira das lágrimas, carregada de profunda preocupação.

— Existe algum médico? Alguém, salvem a minha mãe!

Ye Chutang não queria envolver-se nos assuntos de outras pessoas em Dingzhou; ela suspeitava que pudesse ser uma armadilha.

Ela fingiu não ouvir e não parou de andar.

Qi Qingyu, embora de bom coração, também sabia que, dada a sua situação atual, era melhor evitar problemas do que atraí-los.

Ela seguiu atrás de Ye Chutang, continuando em direção à entrada do Lago Luoxia.

A voz impotente do homem continuava.

— Eu sou Pei Zirong, comandante da guarnição de Dingzhou. Quem salvar a minha mãe, eu darei riqueza e glória!

Ao ouvir isto, Ye Chutang parou nos seus passos.

Qi Qingyu estava logo atrás dela e, incapaz de parar a tempo, esbarrou nas suas costas esguias.

— Cunhada, o que se passa?

Ye Chutang virou-se e caminhou em direção a Pei Zirong.

— Vamos dar uma olhada.

Qi Qingyu agarrou o braço de Ye Chutang e advertiu: — Ele é um homem do Imperador. Isto pode facilmente ser uma armadilha.

— Mesmo que Pei Zirong fosse um tolo, ele não conspiraria contra nós num lugar cheio de gente.

Com a reputação atual da família Qi, até o próprio Imperador teria de ter cuidado, quanto mais um comandante de guarnição.

Vendo que Ye Chutang tinha tomado a sua decisão, Qi Qingyu parou de tentar dissuadi-la.

As duas chegaram rapidamente ao pavilhão onde a velha senhora Pei tinha desmaiado.

Dentro do pavilhão estavam apenas a velha senhora caída e o frenético e choroso Pei Zirong.

O povo de Dingzhou sabia como Pei Zirong era um filho dedicado. Com medo de serem arrastados para problemas, assim que a velha senhora Pei desmaiou, todos recuaram para longe.

O homem corpulento parecia totalmente isolado e desamparado, verdadeiramente digno de pena.

Quando as ameaças de recompensa falharam, Pei Zirong recorreu à intimidação.

— Por que estão todos a fugir? Ficaram parados a vê-la morrer — farei com que paguem com as vossas vidas!

Assim que terminou de falar, viu duas mulheres bonitas aproximarem-se dele.

Ye Chutang olhou para a velha senhora deitada no chão, com o rosto azul e cinzento, e apresentou-se.

— Eu sou Ye Chutang.

Pei Zirong nunca tinha conhecido Ye Chutang, mas sabia quem ela era.

Os seus olhos, vermelhos de ansiedade, aguçaram-se com cautela.

Porque ela era um membro da família Qi.

Então, um brilho de esperança passou pelos seus olhos.

Porque a sua habilidade médica era renomada.

Ye Chutang absorveu a mudança na expressão de Pei Zirong e disse: — Posso salvar a sua mãe. Pode dar-me riqueza e glória?

Se Ye Chutang não fizesse parte da família Qi, Pei Zirong naturalmente poderia.

Mas ela era...

— Escolha o Imperador ou escolha a sua mãe. A decisão é sua.

As palavras atingiram o coração de Pei Zirong como um martelo.

Ele pressionou os lábios grossos e ameaçou: — Se não salvar a minha mãe, não sairá de Dingzhou viva!

Ye Chutang deu um sorriso que não chegou aos olhos e arqueou uma sobrancelha.

— Então vamos ver.

Com isso, ela pegou na mão de Qi Qingyu e partiu.

Em pânico, Pei Zirong avançou para agarrar Ye Chutang.

Assim que ele estava prestes a apanhar a sua roupa, alguém apareceu e bloqueou-o.

Eram os Guardas Imperiais.

Ambos eram lutadores muito melhores do que Pei Zirong e subjugaram-no num piscar de olhos.

— A Madame Qi não é alguém que você possa ameaçar de morte.

Pei Zirong rugiu: — Sou um oficial militar de terceiro escalão! Soltem-me agora mesmo!

Ao ouvir isto, Ye Chutang soltou uma leve risada.

— O General Pei está a usar a sua autoridade com as pessoas erradas.

Então, o seu olhar caiu sobre a velha senhora Pei, que respirava com dificuldade.

— A sua mãe está a morrer. Salva-a ou não?

Pei Zirong, ainda imobilizado, perguntou friamente: — O que quer?

Ye Chutang gesticulou para o Guarda Imperial.

Assim que soltaram Pei Zirong, ela levantou três dedos.

— Três condições.

— Diga-as.

— Primeiro, ajoelhe-se e implore-me.

Pei Zirong não hesitou. Ele ajoelhou-se imediatamente de frente para Ye Chutang e prostrou-se pesadamente.

— Imploro-lhe, Madame Qi, que salve a minha mãe. Ela é de bom coração, uma boa pessoa.

Ye Chutang permaneceu impassível e continuou: — Segundo, cem mil casacos de inverno para os soldados.

Pei Zirong levantou-se, tropeçando ligeiramente porque as suas pernas doíam.

Após um momento de hesitação, ele perguntou: — Para quando?

— Amanhã.

Por outras palavras, ele teria de entregar o vestuário de inverno da guarnição de Dingzhou!

— Está bem.

— Terceiro, jure pela vida da sua mãe que me deve um favor. Mesmo que eu lhe peça para cometer um homicídio ou traição, não recusará.

O corpo de Pei Zirong oscilou e o seu rosto tornou-se inominavelmente feio.

— Os meus filhos são mantidos como reféns na capital.

Ele era um filho dedicado, mas também um pai amoroso.

Se o favor que Ye Chutang exigisse fosse para ele se voltar contra o Imperador, ele não poderia concordar.

Ye Chutang deu um passo em frente e baixou a voz: — General Pei, dar-lhe-ei um benefício e, em troca, você deve-me esse favor.

— O que quer dizer?

— Se algum dia chegar o momento em que eu precise de si, primeiro ajudá-lo-ei a resgatar os seus filhos mantidos reféns na capital. Com isso como pré-condição, em troca de dois favores seus — você não ficará a perder, pois não?

Capítulo 240

Pei Zirong ouvia com o coração em sobressalto e assentiu vigorosamente.

— Vale a pena, eu concordo!

Estar reunido em família era o sonho de toda a sua vida.

Imediatamente, levantou a mão e fez um juramento aos céus.

— Se Ye Chutang puder salvar a vida da minha mãe e trazer meu filho de volta para mim, aceitarei as suas duas condições; quer seja para assassinar, atear fogo ou trair a nação, eu o farei. Se eu a trair, que minha mãe e meu filho morram sem um sepultamento digno!

Ye Chutang viu que ele estava jurando pelas pessoas com quem mais se importava, sua mãe e seu filho, e acreditou nele.

Ela caminhou até a Velha Senhora Pei, agachou-se, tomou seu pulso e examinou seus olhos.

O pulso estava fraco, quase imperceptível, indicando uma lesão cerebral.

Suas pupilas estavam dilatadas e o corpo frio; não lhe restava muito tempo.

Após selar o meridiano do coração da velha senhora com agulhas de prata, Ye Chutang disse a Pei Zirong:

— Ajude sua mãe a sentar-se. Preciso aplicar agulhas em sua cabeça.

Pei Zirong alertou com preocupação:

— A doença da minha mãe é na cabeça, ela não deve ser movida; isso poderia piorar seu estado.

Era precisamente por isso que ele não a havia levado a uma clínica próxima.

— Esqueça isso. Você está hesitante demais. Eu mesma farei.

Ye Chutang apoiou a cabeça da Velha Senhora Pei com a mão esquerda e empurrou sua cintura com a direita, deixando o tronco da idosa ereto.

Em seguida, deslizou a mão esquerda para baixo, moveu-a para frente e ergueu o queixo da senhora.

Ela olhou para Pei Zirong:

— Observe meus movimentos com atenção e venha substituir minhas mãos.

Pei Zirong seguiu suas instruções imediatamente.

Assim que suas mãos ficaram livres, Ye Chutang transformou a cabeça da idosa em uma almofada de agulhas de prata.

Ela concentrou sua energia interna na palma da mão, pressionou a nuca da Velha Senhora Pei e empurrou para cima.

As agulhas começaram a vibrar imediatamente.

Em pouco tempo, a compleição da idosa melhorou.

Passou de um roxo arroxeado para um verde pálido e, então, para o branco.

Ela abriu os olhos lentamente, olhou para o filho, que tinha os olhos marejados, e esboçou um sorriso fraco.

— Zirong, você está chorando de novo.

Pei Zirong não conseguia enxugar as lágrimas com as mãos ocupadas, então inclinou a cabeça para trás e deixou que elas escorressem para o rosto.

— Mãe, foi falta de consideração minha trazê-la para fora.

— Fui eu quem quis vir. A culpa não é sua.

A enfermidade na cabeça da Velha Senhora Pei nunca fora curada. Quanto mais velha ficava, mais frequentes eram os ataques, e ela vivia acamada.

Sentindo que seu fim estava próximo, ela queria sair e ver o mundo enquanto ainda se sentia bem o suficiente.

Ela não esperava que, assim que chegasse ao pavilhão para descansar, a doença voltaria a se manifestar.

— Zirong, eu te assustei de novo?

Com isso, a compleição da idosa voltou ao normal, e a tontura e a vertigem desapareceram.

Ela olhou para a agulha de prata cravada perto de seu coração, confusa.

— O que é isso...?

Pei Zirong apressou-se a dizer:

— Mãe, encontrei uma médica muito habilidosa para tratá-la. A senhora vai melhorar.

Ye Chutang captou o olhar de Pei Zirong e assentiu.

— Posso, de fato, curar esta doença.

As palavras anteriores de Pei Zirong eram apenas para tranquilizar a mãe, mas, inesperadamente, tornaram-se realidade.

Ele pensou consigo mesmo: isso deve ser o destino.

Originalmente, ele não queria ter qualquer negócio com a família Qi, por isso não acompanhara Zhu Hong para recebê-los no portão da cidade.

Inesperadamente, ele acompanhou sua mãe ao Lago Luoxia para ver as lanternas naquela noite, e sua mãe adoeceu, levando a um encontro casual com Ye Chutang.

Um pouco mais cedo, ou um pouco mais tarde, e eles poderiam ter passado despercebidos um pelo outro.

Surpreendeu a Velha Senhora Pei que sua médica fosse uma mulher.

— Senhorita, sua voz soa jovem, mas suas habilidades médicas são extraordinárias.

— A capacidade nunca teve qualquer relação com a idade.

Após dizer isso, Ye Chutang removeu primeiro a agulha de prata do coração da idosa, depois as da cabeça.

Quando a velha senhora viu claramente o rosto dela, ficou atônita com sua beleza.

Pei Zirong observou Ye Chutang guardar suas agulhas e perguntou:

— Madame Qi, minha mãe nunca mais sofrerá outro ataque?

— Não exatamente. A velha senhora precisará tomar remédios por cerca de cinco anos antes de estar completamente curada.

A notícia alegrou Pei Zirong.

— Por favor, Madame Qi, dê-me a receita.

Ye Chutang deslizou a bolsa de couro com agulhas através do bolso da manga para seu espaço oculto e levantou-se.

— General Pei, preciso pensar sobre a receita. Eu a entregarei amanhã.

Ela foi diplomática, mas Pei Zirong entendeu a implicação: uma mão entrega as roupas de inverno, a outra entrega a receita.

— Certo. Minha mãe não terá outro ataque antes de começar a tomar o remédio, certo?

— Não.

— Ótimo. Até amanhã — onde e quando nos encontraremos?

— General Pei, uma palavra em particular.

Ye Chutang e Pei Zirong se afastaram.

Ela baixou a voz e perguntou:

— É verão agora, então as roupas de inverno ainda não são necessárias. Onde os uniformes de inverno das tropas estão armazenados?

Pei Zirong franziu a testa para Ye Chutang e tornou-se cauteloso.

— Madame Qi, o que quer dizer com isso?

Ele se perguntou se ela estava tentando extrair informações para aprender o layout do acampamento.

— Dê-me um local específico e farei com que alguém os recolha — não há motivo para movê-los e causar problemas extras.

— Cem mil uniformes de inverno ocupam dois armazéns inteiros. Como a Madame Qi pretende transportá-los?

Ye Chutang sorriu e disse duas palavras:

— O Ladrão Fantasma.

Pei Zirong, naturalmente, sabia do "Ladrão Fantasma" e sabia que ele tinha laços profundos com Ye Chutang.

Mas ele nunca esperou que ela admitisse abertamente.

— A Madame Qi não teme que eu revele esse segredo?

Ye Chutang piscou, seus olhos curvando-se como luas crescentes, mas o sorriso não chegava a eles.

— Quando todos já acreditam nisso, ainda é um segredo?

Pei Zirong soltou uma risada autodepreciativa e então contou a Ye Chutang o local onde as roupas de inverno estavam armazenadas.

O vestuário da guarnição era distribuído a cada dois anos — quatro conjuntos por estação. Enquanto não houvesse guerra, poderiam durar dez anos.

Os soldados geralmente mantinham apenas dois conjuntos para rotacionar e levavam roupas novas para casa durante as visitas.

Os uniformes de inverno haviam sido entregues no ano passado, ainda novos, e seriam distribuídos assim que o inverno chegasse este ano.

Ye Chutang anotou o local e disse:

— Em uma hora, vá à estalagem para pegar a receita.

— Certo. Estarei lá na hora certa.

O olhar de Ye Chutang caiu sobre a perna ferida de Pei Zirong.

— General Pei, quer que sua perna seja tratada?

O ferimento na perna de Pei Zirong vinha da supressão de bandidos, dez anos atrás. Inflamava de vez em quando, com uma dor que perfurava o osso.

Ele só conseguia aliviá-la com decuções herbais analgésicas — tratando o sintoma, não a causa raiz.

Ao ouvir que Ye Chutang poderia curar sua perna, ele fechou os punhos, entusiasmado.

— É claro que quero. Quais são os termos da Madame Qi?

Ye Chutang disse sem rodeios:

— Jurar lealdade à atual família Qi — e ao futuro novo imperador.

Pei Zirong recusou sem pensar duas vezes.

— Então, prefiro não tratar minha perna.

— General Pei, a partir do momento em que jurou pela sua mãe e seu filho, você já embarcou no meu navio de ladrões e se colocou contra o imperador cão. Entendido?

Em outras palavras, tratando ou não a perna, ele já fazia parte do esforço para derrubar a autoridade imperial.

A menos que estivesse disposto a abandonar sua mãe e seu filho!

Ao perceber isso, ele soltou uma risada autodepreciativa.

— Um homem sábio se destaca no planejamento; um tolo dificilmente pode se defender — eu admito a derrota.

Ye Chutang arqueou uma sobrancelha.

— Então, qual é a sua decisão agora?

Pei Zirong olhou para sua perna direita, que ainda doía levemente, e deu um tapa forte nela.

— Já que estou no navio, posso muito bem colher todos os benefícios — trate-a!

Esta resposta estava dentro das expectativas de Ye Chutang.

— Um homem sábio sabe quando aproveitar a maré. A escolha do General Pei é correta, mas eu ainda não confio totalmente em você. Assim que pagar suas duas dívidas e jurar lealdade, tratarei sua perna.

Pei Zirong pôde entender a cautela de Ye Chutang e assentiu.

— Certo.

— Em uma hora, nos veremos novamente.

Com isso, Ye Chutang acenou para Qi Qingyu, que não estava longe.

Os dois deixaram o Lago Luoxia juntos e retornaram à estalagem.