Capítulos 101 ao 105

 Capítulo 101

Entraram nos territórios do norte por volta do meio do outono e partiram enquanto ainda era outono, embora, naquela altura, já fosse fim de outono.

Como é o território do norte no final do outono?

As ralas gramíneas aquáticas haviam secado e amarelecido. Dentro da vasta extensão do céu e da terra, aquela mancha de amarelo murcho parecia especialmente desolada.

Comparado aos territórios do norte, Pei Ying ainda preferia Youzhou. E, à medida que o tempo esfriava, ela sentia particular falta da piscina de águas termais dentro da mansão do Governador no Condado de Yuanshan.

Após muitos dias de marcha, o exército de Youzhou finalmente viu a Grande Muralha erguendo-se ao longo da fronteira. Um batedor cavalgou à frente para relatar e solicitar a abertura dos portões da cidade.

Os guardas na muralha ficaram totalmente atônitos.

"O-o General Huo de Youzhou está de volta? Tão rápido?"

"Não faz nem dois meses, faz? Nosso exército já retornou?"

O batedor lá embaixo, vendo os soldados na muralha boquiabertos de choque e momentaneamente esquecendo-se de abrir os portões, não os repreendeu, mas, em vez disso, comentou: "Vencemos a batalha. Por que não retornaríamos?"

Com suas suspeitas confirmadas, alguém explodiu em uma risada contida. "A última vez que o Lorde Huo obteve uma grande vitória foi há sete anos. Por muito tempo depois disso, a fronteira esteve pacífica, e aqueles Xiongnu eram tão dóceis quanto netos. Parece que aquele tempo glorioso retornou. O Lorde Huo é um general divino renascido, inigualável no mundo."

"Chega de conversa, abram os portões primeiro."

Os pesados portões da cidade foram abertos.

Alguns soldados impacientes imediatamente instigaram seus cavalos para as ruas, cavalgando para anunciar amplamente a notícia do retorno triunfante do exército de Youzhou.

Todos nas ruas ficaram radiantes ao ouvir aquilo. Vendedores apregoando mercadorias, pessoas conduzindo negócios, ociosos passeando e plebeus que ouviram a notícia de suas casas, todos simultaneamente deixaram suas tarefas e correram em direção ao portão norte da cidade.

"Apressem-se para saudar nosso exército real!"

"Não se preocupem em arrumar as coisas, apenas cubram as mercadorias com um pedaço de estopa. Ninguém roubará nada agora. Rápido, vão saudar nosso exército real!"

E assim, quando Huo Tingshan liderou o exército principal pela fronteira, ele viu plebeus alinhados nas ruas para recebê-los. Alguns até seguravam placas de madeira com os dizeres: "Saudações ao Retorno Vitorioso do Exército de Youzhou".

"Saudações ao nosso exército real!"

"Saudações ao retorno vitorioso do exército de Youzhou."

"Grande General, sempre vitorioso em batalha, superando todos os obstáculos."

Os plebeus estavam tão animados que seus rostos coravam de vermelho. Alguns até jogaram flores silvestres e frutas em direção aos soldados.

Huo Tingshan e os outros oficiais militares não ficaram nem um pouco surpresos com tal cena.

Aquela não era sua primeira campanha vitoriosa.

Eles haviam testemunhado recepções fervorosas semelhantes após as grandes vitórias de sete anos atrás, dezessete anos atrás e até anteriores a essas.

Sha Ying pegou casualmente uma fruta, limpou-a rapidamente em suas roupas e deu uma mordida. Ele até sorriu para a jovem que a havia jogado, provocando um grito agudo vindo daquela direção.

Xiong Mao resmungou: "Aquele sujeito realmente não consegue mudar sua natureza extravagante."

Qin Yang, cavalgando ao lado dele, riu. "Você acha que todos são como Chen Yuan, aquele bloco de madeira que não entende nada de romance..."

Suas palavras desapareceram no meio da frase.

Claramente, ele não havia terminado. Xiong Mao virou a cabeça confuso e viu uma expressão estranha no rosto de Qin Yang.

Ele parecia hesitante, dividido.

Até um tolo poderia perceber que ele estava pensando em outra coisa. Será que Qin Yang estava escondendo algo?

Xiong Mao perguntou desconfiado: "Por que você está sendo tão evasivo? Chen Yuan tem alguma situação?"

Quando o Grande General dividiu as tropas em duas rotas — uma de cavalaria, a outra de infantaria —, apenas três oficiais principais ficaram na retaguarda: Huo Zhizhang, Chen Yuan e o outro sendo Qin Yang.

O comentário posterior de Xiong Mao fora casual, mas ele ficou chocado ao ver Qin Yang dar um aceno quase imperceptível.

O interesse de Xiong Mao foi imediatamente despertado. "Me conte. Não contarei a mais ninguém."

Qin Yang lançou-lhe um olhar de soslaio. "Na verdade, não sei ao certo se é."

O rosto largo de Xiong Mao se contraiu. "Você não sabe? Então por que acenou agora há pouco? Isso não faz sentido."

"Vou te contar o que sei, e você julgará por si mesmo", disse Qin Yang, acrescentando: "Somente você deve saber disso. Não saia espalhando por aí."

Xiong Mao concordou prontamente.

Os dois instigaram seus cavalos para mais perto, cavalgando lado a lado em meio aos plebeus alinhados nas ruas, suas pernas quase se tocando.

Qin Yang sussurrou: "Você sabe que os territórios do norte têm muitas alcateias de lobos. Uma noite, um bando de lobos ferozes atacou o acampamento. Huo Zhizhang, Chen Yuan e eu lideramos equipes para eliminá-los. Depois que os lobos foram combatidos, adivinha o que Chen Yuan estava fazendo?"

Xiong Mao perguntou: "O quê? Não me mantenha em suspense. Você sabe que meu cérebro não é tão afiado. Não consigo descobrir."

"Chen Yuan estava coletando dentes de lobo", Qin Yang acariciou o queixo. "Mais tarde, ele até os enfiou em um colar."

Xiong Mao ficou atordoado. "É só isso?"

Qin Yang virou a cabeça, encontrando os olhos redondos de Xiong Mao. No momento seguinte, ele o ouviu dizer: "O que há de tão estranho nisso? É apenas um colar. Ouvi dizer que dentes de lobo podem afastar o mal. Enfiá-los em um colar, talvez Chen Yuan quisesse para sua própria proteção."

Qin Yang: "..."

Xiong Mao acrescentou: "Além disso, algo mais?"

Qin Yang permaneceu em silêncio.

Xiong Mao afastou um pouco seu cavalo para criar distância entre eles. "Você está fazendo tempestade em copo d'água. Não pense demais nisso. Eu digo que não é nada."

Qin Yang: "..."

Qin Yang estava sem palavras. Sua intuição lhe dizia que não era simples. Chen Yuan não era o tipo para tais passatempos casuais. Além disso, entre suas fileiras militares, eles geralmente mantinham uma crença dividida em relação a superstições sobre afastar o mal ou buscar proteção.

No entanto, os territórios do norte tinham muitas alcateias de lobos, especialmente as grandes, que não eram encontradas diariamente. Por capricho, colecionar um colar de dentes de lobo como lembrança não parecia totalmente irracional.

Os olhos de Qin Yang dispararam. "Xiong Mao, você e Chen Yuan são bons amigos. Por que não vai perguntar a ele?"

"Para com isso. Não pense que não sei que você está tentando me usar como peão", Xiong Mao bufou friamente. "Se fosse sobre aconselhar o Grande General, tudo bem. Mas não farei isso por um assunto tão trivial."

Justo quando Qin Yang estava prestes a dizer mais, ele de repente ouviu alguém na rua lateral dizendo: "O falecido Imperador já faleceu há algum tempo. Aquele que subiu ao trono é o Décimo Príncipe. Ouvi dizer que Sua Majestade tem apenas oito anos este ano. Se uma criança de oito anos não consegue distinguir a importância, não entende como recompensar o mérito... então o que será do nosso Grande General desta vez..."

Naquele instante, Qin Yang estremeceu. Ele olhou rapidamente para Huo Tingshan à frente.

Embora o plebeu estivesse parado na rua em meio a outros que comemoravam, ele sabia que o Grande General tinha uma audição aguçada e poderia ter ouvido.

Mas depois que esse pensamento passou por sua mente, Qin Yang percebeu tardiamente que os tempos haviam mudado. O Grande General agora era casado com a Madame Pei, e aquela pessoa não mencionou a data específica do falecimento do Imperador Zhao.

Provavelmente não era um grande problema.

O coração de Qin Yang voltou ao lugar. Ele não notou o homem montado no cavalo alto à frente olhar de soslaio naquele momento.

Cercado por plebeus, muitos conversavam. O olhar de Huo Tingshan varreu rapidamente, mas não conseguiu localizar imediatamente o dono daquelas palavras fragmentadas.

"Todos, escutem-me", disse de repente o homem de manto vermelho atrás. Sua voz era ressonante e, assim que ele falou, os plebeus em ambos os lados da rua ficaram em silêncio.

Pares de olhos cheios de admiração e fervor voltaram-se para ele.

Huo Tingshan declarou em voz alta: "Sou um general de fronteira protegendo o Grande Chu. Pacificar o norte é meu dever. Não há necessidade de tal cerimônia. Nesta expedição aos territórios do norte, além de alcançar um pacto de vinte anos com o Chanyu Huchanye do outro lado, também trouxemos de volta muito gado e ovelhas. Vocês são o povo da minha Youzhou, súditos do lado vitorioso. Vocês têm o direito de compartilhar os frutos desta vitória."

Ao ouvir isso, o povo comum ao redor deles prendeu a respiração coletivamente.

Um acordo de vinte anos?

Isso significava que eles não teriam que se preocupar com aqueles Xiongnu invadindo a fronteira pelos próximos vinte anos?

E o gado... o Grande General disse que trouxeram de volta muito gado e ovelhas, e que todos deveriam compartilhar os frutos dessa vitória. Isso significava que...

Sob o olhar de expectativa de todos, Huo Tingshan continuou: "Alocarei uma parte do gado e das ovelhas para o yamen. Vocês podem ir e coletar rações de carne vocês mesmos, por um período de um mês. Além disso, as famílias no condado que possuem terras agrícolas podem receber, cada uma, um boi."

Suas palavras causaram um alvoroço entre o povo. Quando ouviram a continuação: "A partir do meio-dia de hoje, será por ordem de chegada", os cidadãos que estavam alinhados nas ruas para recebê-los não conseguiram mais ficar parados.

A partir do meio-dia?

Ainda faltava um shichen para o meio-dia. Ordem de chegada — eles tinham que se apressar e entrar na fila.

"Obrigado, Lorde Huo."

"Obrigado, Grande General Huo."

Em meio aos seus agradecimentos, os plebeus em ambos os lados começaram a correr rapidamente em direção ao yamen.

Eles tinham que se apressar e fazer fila. Ir tarde significaria não apenas esperar mais, mas os bons cortes de carne poderiam já ter sido levados.

Huo Tingshan virou a cabeça e deu um olhar a Chen Yuan. Este último reconheceu a ordem e afastou seu cavalo da procissão.

A decisão de distribuir uma parte do gado ao povo havia sido tomada antes de retornar à cidade.

O Condado de Huhe, sendo o mais vulnerável e frequentemente atacado pelos Xiongnu, havia sofrido perdas significativas antes. Agora que eles retornaram totalmente carregados, era justo compensar as pessoas.

No entanto, a compensação não foi planejada originalmente para ser tão apressada. De acordo com o cronograma original, o anúncio teria sido feito pelo menos dois dias depois, após tudo estar devidamente organizado.

Chen Yuan era sempre um executor absoluto de ordens. Como Huo Tingshan havia dado o comando, ele imediatamente saiu para realizá-lo.

Ainda faltava um shichen para o meio-dia. O tempo era apertado, mas não impossível. Eles poderiam abater algumas ovelhas primeiro para atender à demanda inicial e depois distribuir mais gradualmente.

Pei Ying sentou-se dentro da carruagem. Ela também ouvira o anúncio de Huo Tingshan. Levantando a cortina ligeiramente, viu que as ruas, que momentos antes estavam repletas de pessoas, agora estavam quase completamente vazias.

As vias estavam desertas.

"Por que tanta pressa?", murmurou Pei Ying para si mesma.

Ela ouvira Huo Tingshan mencionar esse assunto antes, mas parecia...

O plano original não era para hoje.

A carruagem chegou à estação de correio antes do meio-dia. Providências haviam sido tomadas com antecedência, então agora a estação abrigava apenas suas tropas de Youzhou.

Ao chegar, Pei Ying primeiro pediu a Xin Jin que aquecesse água para seu banho, depois desfrutou de um banho confortável.

Os recursos hídricos eram escassos nas fronteiras do norte. Aquecer água especialmente para um banho era considerado extravagante demais. Pei Ying geralmente apenas se limpava de forma simples. Ela não tomava um banho de imersão adequado desde que o exército marchara para fora dos territórios do norte.

À medida que a água morna envolvia sua pele, o cansaço acumulado da longa jornada parecia se desprender de seu corpo e se dissolver na piscina de água quente. Pei Ying soltou um suspiro de satisfação.

Ela ficou de molho por muito tempo, só se levantando quando a água começou a esfriar.

Ela tinha acabado de terminar de vestir suas roupas íntimas e calções quando ouviu duas vozes do lado de fora da porta, pertencentes a Huo Tingshan e Xin Jin, respectivamente.

O primeiro deu uma instrução, e a última reconheceu antes de se retirar.

"Crec." A porta se abriu.

Este era o maior quarto da estação de correio, dividido em uma câmara interna e uma externa, conectadas por uma pequena porta em arco. Pei Ying estava tomando banho na câmara interna.

O homem que entrara no quarto alcançou a porta em arco em poucos passos. O arco foi projetado em forma de crescente que se curvava para dentro. Huo Tingshan estava sob ele, sua cabeça a apenas dois palmos de tocar o painel superior.

"Huo Tingshan, não estou pronta ainda, você terá que esperar", disse Pei Ying, pensando que, como era hora do almoço e ela não descia há tanto tempo, ele viera chamá-la para a refeição.

"Sem pressa. Tome seu tempo, minha senhora", disse o homem preguiçosamente, encostando-se no arco em crescente, absorvendo a visão sedutora não muito longe.

Ela estava de costas para ele, pés descalços sobre um par de tamancos de madeira. Acima dos tamancos, suas pernas longas eram retas e bem proporcionadas. Sua pele era um branco de neve que superava a geada, mas carregava um tom rosado saudável. Sua estrutura era esguia e, sem uma saia externa, uma leve maciez de carne era visível.

Ele sabia disso. Sua senhora era voluptuosa e graciosa.

O pomo de Adão do homem subiu e desceu.

O olhar vindo de trás tornou-se cada vez mais intenso. A mão de Pei Ying, segurando seu robe, pausou ligeiramente, e ela acelerou seu vestir. Os robes internos eram sempre feitos soltos e largos; a bainha pendia para baixo, cobrindo até o meio da coxa.

O calor do olhar atrás dela não diminuiu.

Pei Ying simplesmente tentou iniciar uma conversa. "Huo Tingshan, por que a distribuição do gado foi tão apressada? Não deveria começar depois de amanhã?"

Suas costas estavam para Huo Tingshan, então ela não viu o brilho momentâneo na expressão anteriormente relaxada do homem depois que ela falou.

Após um momento, Huo Tingshan respondeu: "A cana-de-açúcar foi transportada de volta. Anteriormente, minha senhora estava ansiosa para voltar para casa. Pensei em terminar os assuntos aqui rapidamente para que pudéssemos retornar à Comenda de Xuantu mais cedo."

Pei Ying não suspeitou de nada.

Ela queria voltar cedo. Estava separada de sua filha por quase dois meses e sentia terrivelmente a falta dela.

No entanto, mencionar a cana-de-açúcar lembrou Pei Ying dos desenhos inacabados de seu espremedor de suco.

Pei Ying perguntou: "Por quantos dias mais ficaremos no Condado de Huhe?"

Huo Tingshan: "No máximo, três dias."

Pei Ying pensou por um momento. "Dois dias devem ser suficientes. Huo Tingshan, preciso de um pintor e de um ferreiro."

Huo Tingshan: "Muito bem."

Então, após o almoço, dois homens foram levados à estação de correio pelos guardas. O pintor era um homem idoso com uma longa barba, e o ferreiro era um sujeito corpulento.

Pei Ying descreveu ao ferreiro, em termos gerais, o que queria. Quando as palavras falhavam, ela usava gestos. Depois que ele pareceu entender a ideia, ele corrigia a terminologia para as peças e a transmitia ao pintor, que então desenhava os diagramas.

Os desenhos eram mostrados a Pei Ying, e quaisquer discrepâncias eram corrigidas pouco a pouco.

Aquela era não tinha eletricidade. O que Pei Ying descreveu foi um espremedor de suco manual. Para melhorar a eficiência, a máquina não era pequena e envolvia um bom número de peças.

Por dois dias inteiros, Pei Ying não saiu da estação de correio.

Dois dias depois, um conjunto de desenhos nasceu.

Pei Ying examinou cuidadosamente os desenhos e sentiu que deveriam estar bons. Mas se eles realmente funcionariam, só seria conhecido quando retornassem à Comenda de Xuantu e encontrassem um ferreiro para realmente construir o espremedor.

Eles partiriam do Condado de Huhe no dia seguinte. Tendo ficado confinada na estação por quase dois dias, Pei Ying planejou sair para passear à tarde.

Anteriormente, quando ela ia a outros lugares para treinamento, ela sempre trazia lembranças para sua filha. Desta vez, ela também deveria trazer algumas especialidades locais.

Pei Ying encontrou Chen Shichang lá embaixo. Ele se curvou com as mãos postas. "Madame, a senhora vai sair?"

Pei Ying: "Sim, Sr. Chen."

Ela não tinha certeza se era sua imaginação, mas sentiu uma rigidez momentânea nele depois que ela respondeu.

Provavelmente apenas minha imaginação, pensou Pei Ying.

Sem se demorar nisso, ela saiu com Xin Jin, Wu Nanran e vários guardas.

O Condado de Huhe era apenas uma pequena comenda, nem um sétimo do tamanho da Comenda de Xuantu.

A carruagem chegou à movimentada área do mercado. Pei Ying desceu. Devido à presença do exército de Youzhou, o Condado de Huhe havia se tornado muito mais animado. Patrulhas de guardas podiam ser vistas nas ruas de tempos em tempos, bem como cidadãos alegres retornando da direção do yamen, carregando carne.

Antes que Pei Ying pudesse observar mais, ela ouviu o som de cascos. Imediatamente depois, um dos guardas que a acompanhava disse: "Grande General".

Pei Ying olhou para trás e viu Huo Tingshan cavalgando Wu Ye em sua direção. Ela o observou até que ele chegasse bem na frente dela, seus olhos questionadores.

Se ela se lembrava corretamente, durante a refeição do meio-dia, ele dissera que ia ao acampamento militar ao sul da cidade. Mas aquela estrada levava ao norte. O que ele estava fazendo ali?

Huo Tingshan desmontou. "Tanto você quanto eu estivemos bastante ocupados nos últimos dois dias. Hoje, finalmente temos algum tempo. Vim acompanhá-la em um passeio pelo mercado."

"Você não disse que ia ao acampamento militar ao sul da cidade?", perguntou Pei Ying, intrigada.

A expressão de Huo Tingshan permaneceu inalterada. "Chen Yuan tem tempo livre demais. Deixei as funções de inspeção para ele."

Pei Ying acenou com a cabeça e não perguntou mais nada.

Ela nunca se envolveu em como os acampamentos militares eram administrados ou as tarefas atribuídas, então não tinha motivos para duvidar das palavras de Huo Tingshan.

Após a chegada de Huo Tingshan, os guardas que a seguiam de perto, junto com Wu Nanran, naturalmente recuaram um pouco, criando alguma distância entre eles e o casal à frente.

Tendo se acostumado aos mercados da comenda, o mercado no Condado de Huhe parecia muito mais compacto e pitoresco em comparação. Pei Ying viu muitos vendedores montando barracas. Eles simplesmente estendiam um pedaço de pano de cânhamo no chão e arrumavam suas mercadorias em cima — uma barraca simples estava pronta.

Havia vendedores de tigelas e utensílios de cerâmica, várias esculturas e ornamentos de madeira e até algumas pedras de jade bruta.

Pei Ying caminhou lentamente, olhando ao redor, e finalmente parou em frente a uma barraca que vendia esculturas de madeira.

A habilidade do escultor era requintada e magistral. Enquanto outros esculpiam peças únicas, aqui havia cenas completas.

Uma pastagem, uma caravana de cavalos viajando através dela e um sol vermelho que parecia conectar os fios solitários de fumaça à vasta terra.

Pei Ying gostou à primeira vista e achou muito significativo.

As esculturas naquela barraca todas buscavam inspiração nas terras do norte, mas cada uma era distinta. Elas seriam perfeitas como lembranças.

Como Nianian nunca vira a paisagem do deserto, uma escultura de madeira teria que servir por enquanto.

No entanto, ao fazer a compra, Pei Ying inicialmente disse que queria uma, mas depois mudou de ideia. "Vou levar estas duas ao lado também."

Agora ela tinha três filhos. Na superfície, ela tinha que tratar todos eles igualmente.

Huo Tingshan estava ao lado de Pei Ying, observando enquanto ela pedia ao vendedor para embalar as outras duas esculturas em caixas de madeira, não esquecendo de instruí-lo a colocar pequenos fechos dentro para prender as esculturas no lugar.

Os lábios do homem curvaram-se em um sorriso. "Minha esposa é uma mãe atenciosa."

"E você? Que presentes você preparou para as crianças?", Pei Ying virou-se para perguntar a ele.

Essa pergunta fez Huo Tingshan erguer uma sobrancelha.

Presentes?

Naturalmente, ele não havia considerado isso.

Ele estava indo para a guerra, não para uma viagem de prazer. Além disso, aqueles três em casa já eram crescidos ou logo seriam; um estava até a poucos anos da idade adulta. Eles não eram mais crianças pequenas que precisavam de presentes.

No entanto, sob o olhar daqueles belos olhos, Huo Tingshan disse: "Quando deixei a corte do Chanyu, Teng Gao insistiu em me dar dois baús. Eles contêm alguns tesouros. Vou escolher alguns itens de lá para eles mais tarde."

Pei Ying desviou o olhar.

Aquele homem era tão casual.

Nesse momento, algumas pessoas passaram do lado oposto da rua. A julgar por suas vestes, eram provavelmente mercadores.

Um deles dizia: "Desde que o falecido Imperador faleceu, Chang'an tem estado instável. Ai, com a família Ji no poder, os tempos à frente só ficarão mais caóticos."

Capítulo 102

Huo Tingshan virou a cabeça subitamente e olhou, a tempo de ver algumas pessoas saindo do beco à frente. Elas caminhavam juntas, conversando enquanto seguiam.

Seu olhar voltou para a elegante madame ao seu lado, que instruía os guardas a carregarem três caixas de madeira na carruagem.

“... Empilhem-nas bem no canto quando chegar a hora. Huo Tingshan, o que você está fazendo?” Pei Ying foi pega de surpresa quando ele a levantou de repente, agarrando apressadamente o colarinho do homem à sua frente, assustada.

O homem questionado parecia não a ouvir. Ele caminhou alguns passos até o cavalo chamado Wuye, colocando-a gentilmente sobre seu dorso. Assim que ela se acomodou, ele subiu de um salto atrás dela.

Inclinando-se contra um peito forte, com os braços envoltos em sua cintura, Pei Ying observou enquanto ele pegava as rédeas e, habilmente, virava Wuye, voltando pelo caminho por onde tinham vindo.

Pei Ying estava atônita. “Huo Tingshan?”

Por que eles estavam voltando?

Será que ele achava que ainda precisavam ir ao quartel do sul? Mas se ele estava ocupado, poderia ter ido sozinho — não havia necessidade de levá-la.

“Minha senhora, você não queria comprar alguns presentes? Lembrei-me de repente de uma loja que é muito boa. Vou levá-la lá agora”, disse o homem.

Pei Ying franziu suas sobrancelhas delicadas. “Não precisa ter pressa. Temos a tarde toda livre; podemos dar uma olhada com calma.”

Ele baixou o olhar para ela, notando que seus longos cílios tremiam levemente — ele sabia que ela estava um pouco assustada. “Com medo de quê? Você não vai cair. Você sempre anda de carruagem; seus ossos já devem estar preguiçosos demais.”

Pei Ying ficou sem palavras por um momento. “... Andar a cavalo não sacode os ossos a ponto de quebrá-los?”

Huo Tingshan riu suavemente. “Você tem razão, minha senhora. Que tal isto: de agora em diante, farei meus exercícios matinais e levarei você comigo.”

Pei Ying recusou imediatamente. “Não precisa, você se levanta cedo demais — eu não consigo acordar tão cedo.”

Um dia, quando ele se levantou para seu exercício matinal, ela por acaso também estava acordada. Naquela época, ele não tinha trazido a pérola noturna e o quarto estava envolto em escuridão. Curiosa sobre o horário, ela o seguiu para fora para dar uma olhada. O céu estava cinzento e nebuloso, clareando apenas levemente — provavelmente por volta das primeiras horas do dia.

Ele se levantava todos os dias às cinco horas; ela simplesmente não tinha esse tipo de energia.

O assunto fluiu naturalmente até que Wuye parou em frente a uma loja.

Diferente das barracas de rua anteriores, esta era uma fachada comercial adequada, exibindo vários ornamentos. Havia chapéus de pele de raposa, preferidos pelo povo Hu do norte, cachecóis de pele de lobo e jaquetas curtas de pele de carneiro, comumente usadas pelos Hu.

Se as outras lojas vendiam mercadorias no estilo do Grande Chu, esta parecia dedicada a atender especificamente ao povo Hu.

Os Hu?

“Existe realmente uma loja como esta dentro do Grande Chu?” Pei Ying perguntou surpresa.

Huo Tingshan respondeu: “Com certeza. Onde houver lucro a ser feito, haverá comerciantes. Os clientes de tais lojas não são plebeus comuns, mas comerciantes Hu.”

Embora os territórios do norte estivessem tensos ultimamente, contanto que houvesse dinheiro a ser ganho, os mercadores encontrariam um jeito. Algumas pequenas tribos Hu ou famílias mestiças haviam aproveitado conexões para obter licenças que lhes permitiam entrar na cidade.

Eles precisavam transitar entre as duas regiões e, uma vez fora da cidade e dentro das terras do norte, certamente não estariam usando roupas ao estilo Han.

“Entendo”, disse Pei Ying compreensiva.

No final, Pei Ying comprou uma pequena faca curva Hu naquela loja.

Após deixar a loja especializada em roupas para comerciantes Hu, visitaram várias outras lojas sucessivamente. O tempo passou lentamente até quase a hora do jantar.

Pei Ying lançou um olhar para um restaurante próximo. “Huo Tingshan, vamos jantar fora esta noite.”

O restaurante era bem grande e movimentado. Pessoas iam e vinham, na maioria mercadores ou famílias locais abastadas.

“Não.” Huo Tingshan recusou. Ao encontrar o olhar intrigado de Pei Ying, ele disse com um toque de desdém: “Muitos dos mercadores Hu frequentam os restaurantes aqui na fronteira. Eles trazem um certo... odor.”

Pei Ying ficou sem palavras.

Ela não o tinha visto tão exigente antes.

Ainda assim, seu raciocínio a convenceu e, no final, ela e Huo Tingshan voltaram para os estábulos para jantar.

Jantar primeiro, depois descansar.

Para Pei Ying, um dia comum passava exatamente assim.

Na manhã seguinte, todos se levantaram cedo. Hoje eles tinham uma jornada pela frente — partiriam de volta para a Comenda de Xuantu. Sua bagagem já estava quase toda arrumada desde o dia anterior. Pei Ying colocou os travesseiros bordados que pertenciam a ela e a Huo Tingshan na arca, depois fechou a tampa.

Tudo estava em ordem.

Após um café da manhã simples no salão principal do primeiro andar, o exército de Youzhou partiu mais uma vez. Viajar da fronteira de volta para a Comenda de Xuantu levava quase um mês e meio. À medida que o fim do outono passava e o inverno se aproximava, o exército finalmente retornou a Xuantu.

Antes que as tropas chegassem, a notícia do retorno triunfante do grande exército e da pacificação das terras do norte se espalhou como fogo por toda a Comenda de Xuantu.

O povo se apressou a espalhar a palavra, preparando-se para alinhar as ruas em celebração, ansiosos por vislumbrar a presença de seu governador de Youzhou. Os preparativos eram abundantes: cestas transbordando de melões e frutas, e jovens mulheres habilidosas chegaram a dobrar inúmeras flores de tecido de seda.

Tudo estava pronto; os portões da cidade se abriram para saudar seu exército vitorioso.

O povo esperou e esperou. O exército de fato chegou, e os generais orgulhosos e valentes apareceram nas fileiras da frente. Muitos estavam presentes, incluindo o segundo filho do governador.

No entanto, nenhum sinal do próprio governador.

O Lorde Huo não teria retornado?

Será que o grande general ainda estava no campo de batalha...?

Esse pensamento fez com que muitos rostos na multidão mudassem drasticamente.

A multidão, antes alegre, tornou-se barulhenta, e o clamor aumentou. Um homem robusto de voz alta gritou: “Onde está o grande general?”

A cena deixou Huo Zhizhang impotente, mas, no fundo, ele sentiu um orgulho genuíno de seu pai. Aquelas pessoas, protegidas por seu pai, não haviam esquecido o homem que havia mantido a segurança da fronteira.

Huo Zhizhang elevou a voz e disse: “Pai disse que está cansado das areias amarelas sem fim das planícies do norte e sente falta do Pico Danping fora da cidade. Ele seguiu à frente para visitar as montanhas além da cidade.”

A mensagem implícita: ele está de licença, não retornando com a força principal.

Essas palavras foram ditas conforme instruído. A princípio, ao ouvir isso, muitos acharam inacreditável, achando informal demais.

A multidão em ambos os lados da rua silenciou.

Alguns voltaram seus olhares para os generais. Viram homens com rostos corados, sem qualquer traço de tristeza, claramente vitoriosos e triunfantes.

O homem robusto de voz alta explodiu de repente em risadas: “O General Huo realmente faz jus à sua reputação como um comandante divino. Um pequeno pedaço de terra do norte está claramente abaixo de sua preocupação.”

Todos eles foram passear e se divertir — isso não mostra o quão pouco eles realmente se importam?

Assim que isso foi dito, as pessoas ao redor riram e acenaram em concordância.

“Com certeza, com certeza. Os Xiongnu não passam de um pequeno incômodo. Quando o Lorde Huo vai, é uma vitória rápida — imbatível no campo de batalha!”

“Ouvi dizer que a esposa do Governador foi com o exército. Será que ela nem sequer está com as tropas agora?”

Isso despertou imediatamente a curiosidade da multidão. As pessoas se inclinaram, algumas perguntando aos soldados por confirmação.

Após um momento, os moradores reunidos obtiveram sua resposta. A esposa do Governador de fato não estava com o exército; ela havia saído para passear com Huo Tingshan.

“Hahaha, nosso Lorde Huo realmente ama sua esposa. Levá-la junto em uma campanha militar — desta vez, onde quer que ele vá, ele insiste que ela venha com ele.”

“Afinal, a Lady Pei não é uma mulher comum. O nome da família Pei em Chang'an é reverenciado por muitas figuras poderosas. Ainda me lembro daquele grande casamento, há poucos meses, como se fosse ontem.”

“Falando nisso, é uma sorte que nossa Youzhou fique longe de Chang'an. Caso contrário, com o falecimento do falecido imperador, o casamento do Lorde Huo poderia nunca ter acontecido.”

“Exatamente! Felizmente, nossa Youzhou é distante da capital. Caso contrário, o casamento entre o Lorde Huo e a Lady Pei teria sido adiado para o próximo ano.”

...

Com a ausência de Huo Tingshan, os moradores permaneceram animados, embora seu entusiasmo tivesse caído de um nível dez para cerca de oito.

Em frente à mansão do Governador.

Huo Mingji e Meng Ling’er já esperavam no portão, com os olhares fixos na entrada da rua. Em um certo momento, os soldados enviados anteriormente galoparam de volta.

Esse era o sinal — ambos sabiam que o exército principal estava se aproximando.

Mas os soldados trouxeram notícias inesperadas: o Governador e sua esposa não haviam retornado.

O irmão e a irmã, que se preparavam para receber seus pais, ficaram atônitos.

O soldado continuou: “O Segundo Jovem Mestre diz que o Lorde e a Lady foram para as montanhas além da cidade para apreciar a vista.”

Huo Mingji franziu a testa involuntariamente.

Ir apreciar a vista nas montanhas em um momento tão crítico? Pai nunca tinha feito nada parecido antes. Será que ele estaria ferido?

Comparada à preocupação de Huo Mingji, Meng Ling’er sentiu mais decepção.

Mãe também foi apreciar a vista? Isso significa que não a veremos logo. Quando eles voltarão...?

O som de cascos galopando ficou mais alto.

Um grupo de cavaleiros apareceu no beco do outro lado da rua — era Huo Zhizhang retornando da campanha.

De longe, Huo Zhizhang viu o portão principal da mansão do Governador, raramente aberto. Seu irmão mais velho e sua irmã estavam ambos lá, esperando ansiosamente. Um sorriso iluminou seu rosto enquanto ele instigava seu cavalo a seguir em frente.

“Irmão, irmã, estou de volta!” Huo Zhizhang saltou de seu cavalo, sorrindo amplamente. “Desculpem por fazê-los esperar. Há quanto tempo vocês estão aqui?”

Meng Ling’er respondeu honestamente: “Uma hora.”

O sorriso nos lábios de Huo Zhizhang cresceu. Ele coçou a nuca e riu de coração, rindo como se tivesse bebido vários jarros de vinho de arroz, um pouco tonto. “Irmão e irmã, vocês são gentis demais. Somos família — não há necessidade de tanta formalidade.”

Após dois meses em campanha nas terras do norte, ele estava visivelmente mais escuro do que antes. Quando sorriu, suas duas fileiras de dentes brancos brilhantes se destacaram de forma marcante.

A sobrancelha de Huo Mingji contraiu-se levemente, percebendo que seu irmão mais novo havia se distraído novamente. Sem se incomodar em discutir, ele perguntou diretamente: “Por que Pai e Mãe foram para fora da cidade? Eles disseram quando retornariam?”

Huo Zhizhang respondeu: “Não sei. Pai nunca sente necessidade de explicar suas ações para mim.”

Huo Mingji ponderou por um momento. “Vamos voltar para a mansão primeiro.”

Assim que ele falou, uma carruagem virou na extremidade oposta da rua. Mais cedo, Huo Zhizhang tinha vindo do norte, mas esta carruagem estava viajando para o sul.

Hoje, o povo da Comenda de Xuantu sabia que o exército de Youzhou havia retornado. Eles haviam se reunido no Portão Norte da cidade para dar as boas-vindas, deixando os outros três portões — especialmente o Portão Sul, diretamente oposto — bem menos lotados do que o habitual.

Por causa disso, embora a carruagem tivesse feito um desvio, chegou à residência do Prefeito poucos momentos após Huo Zhizhang e os outros.

Huo Mingji tinha apenas olhado casualmente, mas quando reconheceu o cocheiro, suas pupilas se contraíram bruscamente.

Era Chen Yuan.

“Irmão?” Meng Ling’er notou que ele havia parado de se mover de repente.

Huo Mingji ajeitou apressadamente suas roupas. “Pai e Mãe retornaram. Vão cumprimentá-los rapidamente.”

Os irmãos mais novos ficaram momentaneamente atônitos.

Naquele momento, Huo Mingji já havia retornado ao seu lugar anterior, apenas voltado para a outra direção. Huo Zhizhang e Meng Ling’er seguiram seu olhar e viram a carruagem sem o emblema da família pendurado na placa de madeira.

A carruagem era simples e modesta por fora, mas todos reconheceram o cocheiro sentado nela.

“É o Capitão Chen!” Meng Ling’er exclamou com alegria.

Huo Zhizhang estava intrigado. “Pai não disse que ele e Mãe foram para fora da cidade? Por que voltaram por um desvio?”

Ninguém respondeu a ele.

A carruagem parou em frente à residência do Prefeito.

A porta da carruagem se abriu, e a primeira figura a sair foi um homem alto e imponente. Ele já havia deixado de lado sua armadura e agora vestia um manto escuro simples — nada extraordinário por si só —, mas sua estrutura ampla e presença imponente o faziam parecer digno e firme.

“Pai.”

“Pai.”

Huo Tingshan não olhou para as poucas pessoas esperando não muito longe. Em vez disso, ele estendeu a mão para ajudar uma bela mulher dentro da carruagem a descer.

Com seu apoio, Pei Ying desceu da carruagem. Seus sapatos bordados com desenhos de nuvens mal tocaram o solo quando uma voz nítida chamou: “Mãe!”

Naquele momento, os olhos de Pei Ying ficaram avermelhados. Fazia dois meses desde a última vez que se viram. Sua filha parecia ter crescido — agora uma jovem esbelta e graciosa de dezesseis anos, florescendo como uma flor na idade perfeita.

Embora ansiasse por sua filha, Pei Ying notou seu enteado esperando nas proximidades. Ela só pôde dizer: “Mingji, querido, seu pai e eu retornamos.”

Meng Ling’er estava ansiosa para vê-los, mas ver os olhos avermelhados de Pei Ying também despertou emoções nela.

Desde que Mãe e Pai partiram, apenas ela e seu irmão mais velho permaneceram na mansão. Embora seu irmão mais velho a tratasse muito bem — levando-a a banquetes várias vezes e até mesmo organizando reuniões especiais com jovens senhoras na mansão —, nada poderia substituir o amor de uma mãe.

Huo Tingshan olhou para Pei Ying.

Suas pálpebras eram tão finas que ela simplesmente não conseguia conter as lágrimas — apenas dois meses separados e ela já estava chorando. Se a menina se casasse no futuro, ela não inundaria toda a casa com suas lágrimas?

Como estavam esperando com expectativa, palavras auspiciosas naturalmente não poderiam ser deixadas de lado. Como irmão mais velho, Huo Mingji juntou as mãos e se curvou primeiro. “O filho parabeniza o pai pela pacificação das terras do norte e pelo retorno seguro. Os antigos dizem que o tempo pode passar, mas a história nunca desaparece. Pai, suas grandes conquistas serão lembradas por todo o povo Han e jamais esquecidas.”

Huo Tingshan olhou para os moradores espiando da esquina da rua e parou Meng Ling’er, que estava prestes a seguir seu irmão mais velho em oferecer parabéns. “Como uma só família, não vamos falar desses assuntos agora. Sua mãe suportou uma longa e cansativa jornada. Deixe-a descansar dentro da residência primeiro.”

Pei Ying, que tinha acabado de tirar uma soneca na carruagem e agora parecia revigorada, pausou e virou-se para o homem ao seu lado.

Desde quando ela esteve verdadeiramente exausta? Nem mesmo ela estava ciente disso.

Huo Tingshan pegou a mão de Pei Ying e a conduziu para dentro de casa, enquanto se dirigia aos três mais novos: “Tendo retornado das terras do norte desta vez, sua mãe trouxe alguns presentes para todos vocês.”

Pei Ying acrescentou: “Seu pai trouxe alguns também. Todos receberão sua parte.”

Até mesmo Huo Mingji, agora acostumado a manter suas emoções sob controle, ficou atônito ao ouvir isso.

Pai trouxe presentes?

Presentes para eles?

Ele entendia cada palavra, mas o significado, quando reunido, o abalou profundamente.

“E-eu também ganhei?” Huo Zhizhang gaguejou.

Os irmãos Huo trocaram olhares, cada um vendo complexidade nos olhos do outro.

Eles haviam recebido inúmeros presentes enquanto cresciam — de membros do clã, da família materna e daqueles ansiosos para ganhar favores. Mas presentes diretamente de seu pai? Em suas memórias, esses podiam ser contados nos dedos de uma mão.

Ele não era alguém que desse recompensas facilmente, apenas quando grandes méritos eram alcançados.

Independentemente dos três jovens parados lá fora, atordoados, Huo Tingshan conduziu Pei Ying para dentro.

*

No salão principal.

Pei Ying pediu a Chen Yuan que trouxesse três caixas contendo entalhes de madeira. “Estes são os presentes para vocês — um para Mingji, um para Zhizhang e um para Nannan. Tanto os presentes da sua mãe quanto os do seu pai estão todos embalados dentro.”

Huo Tingshan observou a bela mulher ao seu lado distribuir as caixas uma a uma. Um leve sorriso curvou os cantos de sua boca. Vendo os mais jovens aceitarem os presentes com respeito solene, ele disse: “Guardem-nos bem. Sua mãe selecionou cada um com muito cuidado.”

Os três acenaram seriamente.

Após entregar os presentes, Pei Ying lembrou-se de outra coisa. Ela tirou um pedaço de pergaminho enrolado de sua pequena bolsa. “Capitão Chen, este é o projeto para um extrator de suco. Por favor, encontre um ferreiro para fabricá-lo de acordo com os planos.”

Chen Yuan desenrolou o projeto e deu uma olhada, estimando grosseiramente o tempo necessário. “Senhora, levará cerca de três dias para ser concluído.”

Este dispositivo era desconhecido e delicado; o ferreiro não deveria se apressar e arriscar perder a precisão.

Pei Ying assentiu em compreensão.

Eles haviam retornado durante a hora *Shen*, e desde o momento em que chegaram, foi como se um meteoro de repente brilhasse ou água fervente atingisse óleo quente — toda a residência do Governador zumbia com uma empolgação viva.

O açougueiro nas dependências dos servos começou a abater porcos com golpes rápidos e decisivos. O mordomo da mansão, tendo recebido ordens, distribuiu moedas de cobre entre os guardas e criados da casa para espalhar a alegria pelo retorno triunfante do general.

Antes da hora do jantar, Pei Ying dirigiu-se ao jardim dos fundos.

A maior parte da cana-de-açúcar trazida do sul havia sido plantada, mas ela tinha reservado deliberadamente uma pequena porção.

A cana-de-açúcar podia, na verdade, ser armazenada no subsolo. Contanto que o solo ao redor da raiz não fosse completamente removido, podia-se cavar um poço, colocar a cana-de-açúcar dentro, cobri-la com suas folhas e, então, cobri-la com terra.

Armazenada desta forma, a cana-de-açúcar poderia permanecer comestível mesmo após vários meses.

Pei Ying recuperou alguns talos do outro lado do rio e examinou sua condição.

Eles estavam em boas condições — adequados para extrair suco.

“Enterrem-nos de volta por enquanto. Assim que a máquina de extrair suco for construída, desenterraremos todos eles”, disse Pei Ying enquanto devolvia a cana-de-açúcar à terra. Ela então se virou para o homem ao seu lado. “Huo Tingshan, esqueci de perguntar mais cedo onde o Capitão Chen está construindo a máquina de suco. Se você o vir mais tarde, poderia perguntar por mim?”

Huo Tingshan perguntou: “Por que a madame quer saber?”

Pei Ying explicou: “Honestamente, não tenho certeza se o design da máquina é realmente como retratado nos desenhos, então estava pensando em visitar a oficina do ferreiro nos próximos dias.”

O olhar de Huo Tingshan oscilou levemente.

Como não havia equipamento de forja na mansão, se ela quisesse visitar o ferreiro, teria que deixar a propriedade.

Huo Tingshan disse: “Madame, é melhor esperar aqui na mansão. A oficina do ferreiro é imunda e desordenada, o que já é uma coisa, mas até que a máquina esteja totalmente concluída, apenas olhar para as peças não revelará muita coisa. São apenas três dias — passarão em um piscar de olhos. Não há necessidade de pressa.”

Pei Ying franziu as sobrancelhas, mas não disse nada.

Huo Tingshan continuou: “Se a máquina realmente apresentar problemas quando estiver pronta, podemos simplesmente desmontá-la. Dessa forma, ainda saberemos exatamente onde os problemas residem.”

Pei Ying ponderou por um momento, então concordou com a cabeça.

O jantar naquela noite foi suntuoso — carne de porco cozida, carne refogada e uma sopa ao estilo antigo.

Meng Ling’er, que não via sua mãe há muito tempo, conversou com Pei Ying, perguntando sobre as terras do norte. A menina então disse: “Mãe, você esteve fora por tanto tempo. Há muitas lojas interessantes na comenda agora. Vamos visitar algumas casas de entretenimento amanhã?”

Pei Ying respondeu: “Tudo bem.”

Huo Tingshan, que segurava seus pauzinhos de jade, pausou e olhou para Meng Ling’er. “Gongsun Tai e os outros retornaram. Você e Zhizhang deveriam manter seus estudos em dia.”

Meng Ling’er não ousou desobedecer.

Pei Ying virou-se para olhar para Huo Tingshan, um traço de pensamento profundo em seus olhos.

Havia algo de errado com ele.

Capítulo 103

Ao notar o olhar de Pei Ying, Huo Tingshan também olhou para ela, com a expressão inalterada. "Tendo se acostumado com as rações simples nas terras do norte, isso agora não agrada ao seu paladar, Madame?"

Pei Ying balançou a cabeça. "Não."

O jantar desta noite estava suntuoso, muito diferente das refeições apressadas durante a campanha militar.

Huo Tingshan moveu as almôndegas de camarão de sua própria mesa para a dela. "Se não, então coma mais. As condições eram precárias na expedição; você ficou um pouco magra."

Pei Ying franziu os lábios.

Ela havia perdido peso? Provavelmente não. Ela sempre ganhava um pouco de peso extra pouco antes do inverno a cada ano.

Mas seus pensamentos foram desviados apenas por um momento antes que ela retornasse às suas reflexões anteriores.

Ela ainda não conseguia se livrar da sensação estranha que ele lhe causava. Era como a história da Princesa e a Ervilha dos desenhos animados. Camada sobre camada de colchões empilhados, tudo parecendo normal na superfície, mas havia uma sensação inegável de que algo estava um pouco errado.

Pelo que ela observara, Huo Tingshan adotava, em grande parte, uma abordagem de não interferência com a geração mais jovem. Por exemplo, quando Huo Zhizhang veio para Bingzhou, ele o entregou mais tarde a Gongsun Liang para assistir às palestras e depois não prestou mais atenção.

Quanto a como seu filho estava se saindo nas aulas, seus estudos ou suas avaliações pós-palestra, este pai não fazia uma única pergunta.

A menos que fosse uma questão importante, ele deixava que os jovens cuidassem das coisas por si mesmos.

Desta vez, ela o acompanhara ao norte, separada de Nannan por vários meses. Agora, finalmente reunida, Nannan apenas queria sair com ela para o mercado. No máximo por um dia, não, até mesmo apenas meio dia, e ainda assim ele a arrastara para assistir às palestras.

Desde quando ele se preocupava com assuntos tão triviais?

Era tudo muito peculiar.

Uma almôndega apareceu de repente em sua tigela, tirando Pei Ying de seu devaneio.

Huo Tingshan retirou seus hashis de jade. "Coma enquanto está quente. A comida esfria rapidamente neste clima frio."

Pei Ying deu um leve "Mmm".

Os três jovens sentados abaixo estavam cada um fazendo sua refeição. Eles não eram cegos às pequenas interações entre seus pais na cabeceira da mesa, mas, tendo visto isso com frequência, eles não estavam mais tão surpresos quanto no início.

Após a refeição, Meng Ling'er disse a Pei Ying: "Mãe, vamos jogar uma partida de xadrez chinês?"

A residência tinha dois conjuntos de xadrez chinês. Um era o conjunto original que Pei Ying havia feito, agora guardado no escritório de Huo Tingshan; o outro foi feito após o casamento deles e ficava na câmara principal.

Não era por avareza que não havia um terceiro conjunto; era simplesmente que os três jovens demonstravam pouco interesse. Huo Mingji preferia Go, Huo Zhizhang não tinha gosto por jogos de tabuleiro e Meng Ling'er, ocupada com palestras nos dias de semana, preferia dormir até mais tarde ou sair em seus raros dias de folga.

Assim, a vasta residência do Prefeito não conseguiu reunir um terceiro conjunto de xadrez.

Sua filha queria jogar xadrez. Pei Ying inicialmente pensou em levá-la de volta para a câmara principal. Ainda havia bastante tempo antes de dormir e, com base na experiência anterior, Huo Tingshan não voltaria tão cedo.

Mas assim que ela se levantou de seu assento, ouviu Huo Tingshan instruir uma empregada próxima: "Vá à câmara principal e traga o conjunto de xadrez da mesa de lá."

Pei Ying ficou ligeiramente surpresa. Ela se virou para olhar para Huo Tingshan, que sorriu e disse: "Madame, pouco depois do nosso casamento, estávamos ocupados preparando a campanha do norte e não tivemos muito tempo para passar com as crianças. Não há momento como o presente. Você e a pequena podem jogar xadrez aqui. Mingji e eu cuidaremos de alguns assuntos nas proximidades."

Pei Ying olhou para os dois jovens que haviam sido nomeados. Huo Mingji exibia um leve sorriso, não oferecendo objeções, mas sua filha parecia um tanto nervosa.

Ela estava ciente de que Nannan ainda parecia um pouco com medo de Huo Tingshan.

"Tudo bem. Vamos jogar na sala de estar adjacente", disse Pei Ying.

Ele era o pai de sua filha apenas no nome, afinal. Não ficaria bem se ela sempre agisse como um rato vendo um gato na presença dele. E se um dia Pei Ying estivesse ausente e sua filha precisasse procurar Huo Tingshan para algo? Ela não poderia ficar com medo demais de falar.

Após instruir a empregada a buscar o conjunto de xadrez, Huo Tingshan também pediu a um guarda que trouxesse algumas correspondências.

Assim, pouco tempo depois, esta cena se desenrolou na sala de estar.

Pei Ying e Meng Ling'er sentaram-se frente a frente em uma mesa baixa, com Huo Zhizhang sentado ao lado delas. Não muito longe, mais duas mesas baixas foram colocadas em paralelo. Huo Tingshan e Huo Mingji ocuparam cada uma, ambas as mesas empilhadas com cartas.

Aqui, elas jogavam xadrez; ali, eles cuidavam de assuntos oficiais.

Já que Huo Tingshan sugerira a reunião, Pei Ying não pretendia permanecer em silêncio. Ela falou com sua filha sobre as terras do norte, descrevendo os vastos desertos, as areias amarelas, o uivo dos lobos à noite e as vestes de pele usadas pelo povo Hu.

Huo Zhizhang não estava envolvido em lidar com assuntos oficiais, então, tecnicamente, ele não tinha nada que fazer ali. Mas, neste cenário, ele não queria ser deixado de fora, e é por isso que ele veio assistir à mãe e à filha jogarem. E quando Pei Ying falou mais tarde sobre o norte, ele tinha muito a acrescentar.

Especialmente porque Meng Ling'er era uma ouvinte bastante entusiasmada. Ao ouvi-lo descrever como alcateias de lobos atacavam o acampamento à noite e ele liderava soldados para caçá-los, ela não pôde deixar de exclamar: "Segundo Irmão, você é incrível!"

Huo Zhizhang disse modestamente que não era nada, mas os cantos de sua boca continuavam a se curvar para cima. Ele contou a ela outras histórias do norte e finalmente disse: "...Agora que o norte está pacificado, se você está realmente curiosa sobre ele, que tal se eu a levar lá algum dia?"

Meng Ling'er concordou imediatamente: "Maravilhoso! Agradeço-lhe antecipadamente, Segundo Irmão."

Enquanto o jogo de xadrez fervilhava com uma conversa animada, a área onde os assuntos oficiais eram tratados era mais silenciosa. Pai e filho raramente falavam e, quando falavam, suas trocas sobre assuntos oficiais terminavam em apenas algumas frases.

Huo Mingji segurava uma carta, incapaz de resistir a olhar mais uma vez, seus olhos varrendo rapidamente a cena próxima.

Ele viu os rostos sorridentes não muito longe: o sorriso de seu irmão quase chegando às orelhas, sua irmã olhando para ele com admiração e a bela mulher que se tornara recentemente sua mãe olhando para eles com um calor divertido nos olhos.

O olhar de Huo Mingji então se deslocou para o lado. Seu pai estava sentado por perto, a testa relaxada, um leve sorriso nos lábios, claramente de excelente humor.

Naquele momento, Huo Mingji experimentou de repente uma sensação estranha e há muito esperada de calor e conforto.

Envolvido por esse sentimento, era como se ele estivesse imerso em uma fonte termal, quente e confortável. Até o som do vento noturno uivando lá fora parecia mais agradável do que o habitual.

Deve ser a isso que chamam de dias pacíficos e tranquilos.

O tempo fluiu lentamente. Do lado de fora da janela, a noite se aprofundava e a lua subia mais alto. Era hora de se retirar.

Pei Ying recolheu as peças de xadrez de madeira da mesa para dentro de sua caixa. "Está ficando tarde. Vocês dois devem ir para a cama."

Meng Ling'er sorriu um pouco envergonhada. "Mãe, posso me juntar a você para o café da manhã amanhã?"

Mas então, Meng Ling'er lembrou-se de repente de que seus horários não coincidiriam. Ela tinha aulas amanhã, precisando acordar cedo, e o almoço seria corrido. Seus horários provavelmente não se alinhavam.

Então, Meng Ling'er se corrigiu: "Mãe, falei errado. Não o café da manhã, o jantar."

Pei Ying podia ver facilmente que ela havia mudado deliberadamente seu pedido. Normalmente, salvo grandes eventos, a família de cinco pessoas jantava junta no salão principal.

Pei Ying: "Tudo bem. Jantaremos juntos amanhã."

Somente depois que sua filha e Huo Zhizhang partiram, Pei Ying se virou para olhar para o pai e o filho não muito longe. A dupla raramente conversava, apenas ocasionalmente Huo Mingji entregava algumas cartas processadas ao pai.

Eles haviam jogado xadrez por quanto tempo, e este pai e filho haviam cuidado de assuntos oficiais ali pelo mesmo tempo.

A testa de Pei Ying se moveu levemente.

Outra carta recém-processada foi colocada na mesa ao lado dele. Desta vez, Huo Tingshan não a pegou. Em vez disso, ele disse ao filho mais velho: "Vamos parar por hoje. Você deve ir descansar."

Isso sinalizou o fim.

Huo Mingji, ao ouvir isso, recolheu rapidamente todas as cartas, curvou-se para os dois anciãos e despediu-se.

Com a geração mais jovem longe, Huo Tingshan caminhou em direção a Pei Ying. "Minha senhora, vamos também nos retirar para a noite."

A lua cheia pairava alta. Do lado de fora da janela de inverno, estava silencioso, com até mesmo o canto dos insetos escasso, tornando-o perfeitamente adequado para o descanso. No entanto, uma vez que Pei Ying se deitou na cama, ela se viu incapaz de dormir.

Sem nenhuma razão específica, os eventos do dia se repetiam em sua mente, um por um. Detalhes que ela havia ignorado durante o dia ressurgiam na noite profunda.

Naquele dia, ela e Huo Tingshan se separaram do exército principal e entraram na cidade sozinhos pelo Portão Sul.

Quando Huo Tingshan sugeriu inicialmente este plano, suas razões eram: ele havia experimentado tais cerimônias de boas-vindas muitas vezes e ficara impaciente com as formalidades; além disso, sua reputação entre o povo da Comanderia de Xuantu já estava firmemente estabelecida, então era bom dar aos seus subordinados uma chance de brilhar.

Ele também disse que o povo comum provavelmente se reuniria perto do Portão Norte, então, ao pegar um desvio e entrar pelo Portão Sul, eles poderiam até retornar mais cedo que Zhizhang e os outros. Na época, querendo ver Nannan mais cedo, ela concordou. Aconteceu que o desvio não economizou muito tempo; a jornada levou praticamente o mesmo.

Além do desvio ao entrar na cidade, havia também a questão de instar Nannan a se concentrar mais em seus estudos durante a refeição da noite, e agora mesmo...

Ele geralmente cuidava de assuntos oficiais em seu escritório. Esta noite foi a primeira vez que ele fez isso em outro lugar, e com as crianças presentes também.

Justo então, uma voz masculina baixa soou ao lado dela: "Por que você ainda não dormiu, minha senhora? Se você não está cansada, poderíamos encontrar outra coisa para fazer."

Um braço longo se estendeu, puxando Pei Ying para perto. A temperatura havia caído no inverno, e as noites em Youzhou eram especialmente frias. Aninhada em seu abraço, Pei Ying sentiu-se muito aquecida.

Mas ao ouvir a última parte de sua frase, ela rapidamente pressionou a mão cada vez mais inquieta dele. "Tivemos uma jornada longa e cansativa hoje. Estou exausta."

"Se você está exausta, por que não está dormindo?" ele perguntou.

Pei Ying mudou silenciosamente sua posição, colocando um pouco de distância entre eles.

Ele não havia mentido para ela antes; o exército de fato proibia mulheres durante a campanha. Desde a partida para a expedição ao norte, ele realmente não fora íntimo dela. Mas agora a guerra havia acabado, e a gaiola contendo o tigre feroz estava aberta.

"Eu vou dormir. Eu estava apenas pensando em algo", disse Pei Ying, virando-se para ficar de costas para Huo Tingshan. Mas depois de um momento, ela se virou novamente, encarando-o mais uma vez.

O homem riu suavemente. "O que você está fazendo rolando de um lado para o outro como uma roda de carroça, minha senhora? Talvez você tenha passado muito tempo na carruagem hoje e não possa deixar de imitá-la à noite."

"Pare de dizer bobagens", disse Pei Ying, levemente irritada.

Ela não era particularmente boa em guardar as coisas para si mesma, e sentia que esse assunto não era grande coisa de qualquer maneira, então decidiu perguntar diretamente: "Huo Tingshan, você tem agido de forma bastante estranha hoje. Aconteceu alguma coisa?"

Na escuridão, Pei Ying não viu o homem que a segurava conter seu sorriso. "Nada mesmo. Por que você diz isso, minha senhora?" Sua voz não era diferente de antes, perguntando em um tom comum.

Pei Ying respondeu: "Sinto que suas ações hoje foram ligeiramente diferentes do habitual. Huo Tingshan, se algo importante aconteceu, você não deve esconder de mim."

Após uma longa pausa, ela ouviu um "Hmm" evasivo, sem um "sim" ou "não" claro. No entanto, Pei Ying automaticamente tomou isso como sua concordância.

"Minha senhora, à medida que o tempo esfria, que tal irmos ficar na vila nos arredores por alguns dias? Essa vila foi recém-construída este ano e tem uma piscina de águas termais dentro", disse Huo Tingshan. "Além disso, antes da expedição, prometi às três crianças em casa que faríamos uma caçada de inverno no meu retorno. Ir para a vila seria perfeito para isso."

Pei Ying pensou por um momento.

Ela se lembrou. Antes da partida da expedição ao norte, sua família de cinco pessoas tomou o café da manhã junta, e Huo Tingshan mencionou a caçada de inverno à mesa.

Ao ouvir que havia uma fonte termal na vila de resort, Pei Ying ficou tentada.

A comanderia das montanhas distantes estava fora de alcance por enquanto, então ter uma fonte termal aqui também era bom.

Mas...

"Vamos esperar um pouco mais. O espremedor de suco estará pronto em alguns dias. Vamos esperar até termos processado adequadamente toda a cana-de-açúcar armazenada antes de ir para a vila. Embora a cana-de-açúcar possa ser armazenada por um tempo, é melhor processá-la mais cedo, se possível", disse Pei Ying.

A cana-de-açúcar no poço de terra provavelmente renderia um pequeno pote de açúcar. Ela queria fazer o açúcar branco primeiro e depois levá-lo. Uma caçada de inverno inevitavelmente envolvia caça; carne assada crocante mergulhada em açúcar branco era um deleite absoluto.

Ao ouvir Pei Ying sugerir esperar, Huo Tingshan ponderou brevemente. "Tudo bem, então. É apenas uma questão de mais alguns dias de qualquer maneira."

A noite estava profunda. Pei Ying bocejou e logo adormeceu em seu abraço caloroso.

Alguém dormia pacificamente, enquanto outro permanecia acordado.

O quarto estava silencioso, exceto pela respiração suave ao lado dele. Huo Tingshan contemplava o dossel acima, tingido pela noite, seus olhos tão escuros quanto a própria noite.

O tempo passou despercebido. Finalmente, o homem na cama se moveu. Ele virou a cabeça, fechou os olhos, descansou o queixo na cavidade do pescoço de sua companheira adormecida e adormeceu em meio à sua fragrância fraca e doce.

Pei Ying não gostava particularmente de atividades extenuantes, especialmente agora que o inverno havia chegado. Com o vento frio soprando lá fora, ela preferia se encolher em seu quarto em vez de passear no jardim dos fundos ou sair para os mercados.

Três dias se passaram em um piscar de olhos.

Logo após o meio-dia, Chen Yuan conduziu uma carruagem até a residência do Governador Provincial. A carruagem prosseguiu sem impedimentos até um pátio chamado "Qinshui Court".

Vários guardas acompanhantes desembarcaram da carruagem e então trabalharam juntos para descarregar uma grande máquina de ferro do compartimento.

Chen Yuan olhou para Guo Dajiang. "Guo Dajiang, vá informar a patroa que o espremedor de suco que ela solicitou foi entregue no Qinshui Court."

Guo Dajiang reconheceu a ordem.

Ao saber que o espremedor de suco havia chegado, Pei Ying ficou radiante e imediatamente quis ir com ele.

"Minha senhora, o vento está forte lá fora. Por favor, coloque a capa de pele de raposa branca primeiro", disse Xin Jin, pegando a capa de perto e correndo atrás dela.

"Não há vento hoje; não está muito frio. Não há necessidade da capa", disse Pei Ying, segurando um aquecedor de mãos. Ela então disse a Guo Dajiang: "Capitão Guo, você poderia, por favor, ir ao local no jardim dos fundos onde a cana-de-açúcar está enterrada e desenterrar todas... não, primeiro desenterre cinco talos."

Esta era a primeira versão do espremedor de suco, e Pei Ying não tinha certeza absoluta se ele funcionaria corretamente; ela precisava testá-lo para saber. Se o espremedor não funcionasse, ele sem dúvida precisaria de revisões e melhorias. Desenterrar toda a cana-de-açúcar de uma vez seria muito precipitado.

Guo Dajiang reconheceu a ordem.

Pei Ying, acompanhada por Xin Jin, seguiu para o Qinshui Court. Quando chegaram, o espremedor de suco já havia sido colocado no pátio limpo.

Este grande espremedor de suco exigia duas pessoas com os braços estendidos para circundá-lo. Seus componentes essenciais eram engrenagens cilíndricas. Através do encaixe de várias engrenagens, o objetivo era esmagar a cana-de-açúcar em polpa.

A cana-de-açúcar era dura, e extrair seu suco não era fácil. Nos tempos modernos, os espremedores de cana eram elétricos ou movidos a diesel, mas nenhuma das opções existia nesta era, então eles tinham que confiar no método mais primitivo: força humana.

Ao lado do espremedor de suco havia duas grandes manivelas manuais. Girar essas manivelas acionaria as engrenagens.

Pei Ying tentou girar uma ela mesma.

"Rumble, rumble." O mecanismo de manivela fez algum barulho, mas girou suavemente. Parecia que não havia problemas óbvios.

Não muito tempo depois, Guo Dajiang retornou, trazendo um feixe de cana-de-açúcar.

"Patroa, devemos colocá-la diretamente?" Guo Dajiang perguntou.

Pei Ying balançou a cabeça. "Precisamos descascar a pele externa primeiro."

Guo Dajiang era um nortista e só recentemente entrara em contato com essas colheitas chamadas "zhe" (cana-de-açúcar). Elas cresciam como gravetos, sem frutas ao redor, e ele não sabia como eram consumidas.

Agora, ao ouvir Pei Ying dizer para descascá-las, ele puxou sua lâmina curta e raspou contra a cana-de-açúcar. Com um golpe, a lâmina afiada tirou uma camada de pele marrom-escura. Uma vez que essa pele foi raspada, a polpa branca-amarelada da cana foi revelada.

"O interior parece assim?" Guo Dajiang exclamou surpreso.

Uma cana foi logo descascada. Pei Ying disse: "Coloque-a na abertura frontal. Capitão Chen, gire a manivela ao lado dela."

A manivela foi girada, e uma extremidade da cana entrou gradualmente na máquina. Assim que Pei Ying estava prestes a soltar um suspiro de alívio, a máquina fez um som de "crunch" e travou.

Pei Ying: "..."

Chen Yuan tentou usar mais força, mas, apesar das veias saltadas nas costas de sua mão, a manivela não se moveu um centímetro.

Pei Ying pressionou os dedos nas têmporas. "Deve estar travada por dentro. Teremos que desmontar a máquina."

Esta grande engenhoca não era uma única peça. Depois de abrir várias travas, as engrenagens interligadas dentro foram expostas.

Pei Ying pediu a Guo Dajiang que removesse a cana, estudou-a cuidadosamente, depois pegou papel e pincel. Ela registrou as peças que precisavam de melhoria e desenhou uma nova, instruindo o ferreiro a forjá-la de acordo com o novo projeto.

Forjar um único componente era muito menos difícil do que construir a máquina inteira. Então, por volta do meio-dia do dia seguinte, a nova peça foi entregue.

Com a nova peça instalada no espremedor, ele foi colocado para funcionar novamente.

Desta vez, não travou. Uma cana-de-açúcar foi alimentada e, conforme a manivela girava com um esforço rangente, o suco de cana-de-açúcar gotejava na bacia de barro colocada bem no fundo.

Pei Ying sorriu de alegria. "Finalmente está funcionando."

"Madame, devo ir e trazer o restante da cana-de-açúcar?" Ao ouvir o sucesso de Pei Ying, Guo Dajiang também ficou animado.

Pei Ying: "Sim, por favor."

O suco de cana-de-açúcar poderia ser transformado em açúcar branco e açúcar mascavo, com o processo deste último sendo um passo mais simples do que o do primeiro. Se vendesse para a nobreza, o açúcar branco como a neve certamente seria mais do agrado deles.

Guo Dajiang foi com vários guardas e, pouco tempo depois, os guardas retornaram um por um, cada um carregando cana-de-açúcar.

Durante toda a tarde, Pei Ying não foi a lugar nenhum, permanecendo ali mesmo no Pátio Qinshui, observando a manivela do espremedor girar e girar.

O equivalente a um poço de terra inteiro, mais de cinquenta canas, foi todo espremido, produzindo também uma grande pilha de bagaço.

"Sargento Guo, ensaque esses resíduos de cana em um saco de cânhamo. Certifique-se de não jogá-los fora", disse Pei Ying.

O bagaço também era um tesouro, contendo 50% de fibra. Poderia ser usado para fazer papel ou para fermentar álcool; o mundialmente famoso rum era feito de bagaço.

Se isso fosse muito trabalhoso, o resíduo poderia ser triturado, depois cozido no vapor e alimentado diretamente ao gado.

Depois de instruir Guo Dajiang a lidar com o bagaço, Pei Ying virou-se para Chen Yuan: "Capitão Chen, leve esta bacia de suco de cana-de-açúcar para a pequena cozinha no sul. Os próximos passos precisam ser feitos lá."

A residência do Prefeito cobria uma grande área com muitos pátios separados, então, naturalmente, tinha mais de uma cozinha.

A pequena cozinha do sul que ela mencionou era especificamente equipada para convidados distintos que permaneciam na residência.

Sem convidados na residência, a pequena cozinha estava ociosa.

...

Enquanto o sol se punha atrás das colinas ocidentais, Huo Tingshan deixou seu escritório.

Ao retornar ao pátio principal, no entanto, a figura graciosa não estava em lugar nenhum. Huo Tingshan perguntou imediatamente a um guarda: "Onde está minha esposa?"

Ao encontrar aqueles olhos estreitos e escuros, agora nublados de tristeza, o guarda assustou-se.

Capítulo 104

O guarda congelou, horrorizado. Antes que pudesse entender por que o humor do Grande General havia azedado subitamente, ele ouviu a segunda frase, logo em seguida.

"Vocês desconsideraram completamente as minhas ordens anteriores?"

A voz era fria, mais gelada que o vento cortante que açoitava seu rosto.

Outro guarda respondeu apressadamente: "Reportando ao Grande General, a Madame da casa não deixou a propriedade. Hoje, o Líder de Esquadrão Guo veio aqui, aparentemente para tratar de alguns assuntos. Depois disso, a Madame foi com ele."

Há vários dias, para ser mais preciso, no dia em que o Grande General retornou da campanha do norte com sua esposa, todos os guardas da propriedade haviam recebido esta ordem:

*É proibido mencionar o falecimento do falecido Imperador ou o jovem Imperador; se a Madame demonstrar qualquer intenção de deixar a propriedade, informe imediatamente, mesmo que eu esteja no meio de discussões no escritório.*

Os guardas ficaram confusos, mas como seu superior havia dado a ordem, eles só podiam segui-la com trepidação.

Foi então que Huo Tingshan se lembrou do que Pei Ying lhe dissera na noite anterior: uma parte do extrator de suco não estava encaixando direito e precisava ser forjada novamente. Hoje era provavelmente o dia em que a nova peça seria entregue.

O homem pressionou os dedos contra as têmporas, sua expressão suavizando-se rapidamente. "Muito bem, eu entendo."

Somente depois que a figura de Huo Tingshan desapareceu completamente de vista é que o guarda do pátio sussurrou: "O Grande General teve um desentendimento com a Madame?"

"Impossível. Estamos estacionados na residência principal há tanto tempo. Quando foi que os vimos trocar uma palavra áspera?"

"Isso é verdade."

A pequena cozinha no complexo sul.

A lenha estalava, enchendo toda a pequena cozinha com um aroma doce. Era doce como açúcar, como se o mel tivesse impregnado o próprio ar, fazendo com que os guardas dessem golfadas profundas e apreciativas de vez em quando.

Tão doce.

Embora nunca tivessem provado mel antes, a doçura rica que sentiam agora os fazia pensar que o mel, vendido por dez taéis um pequeno pote, devia ser algo assim.

"Minha Madame, quanto tempo mais isso precisa ferver?" Guo Dajiang não pôde deixar de perguntar.

Pei Ying observava o pote. Dentro, uma panela com água fervia, usando o método de banho-maria para aquecer a bacia de barro ali dentro. "Até que a água na bacia de barro tenha evaporado."

Ainda restava uma pequena quantidade de água na bacia. O suco de cana original tinha uma cor pálida, mas após fervura contínua, o líquido escurecera e a doçura se intensificara.

"Grande General", disse Chen Yuan de repente.

Pei Ying virou-se ao som da voz e viu uma figura alta aparecer na porta da cozinha. Era Huo Tingshan.

"General, o que o traz aqui?" Pei Ying perguntou surpresa.

Mais cedo, no pátio Qinshui, ela havia previsto que a produção de açúcar poderia durar até o final da hora You (19h), então ela enviou um guarda para avisar que não se juntaria a eles para a refeição da noite.

O guarda mensageiro teria tomado um caminho diferente e perdido Huo Tingshan?

No momento seguinte, seu palpite foi confirmado.

"A hora do jantar chegou. Vim buscar minha esposa para a refeição", disse Huo Tingshan ao entrar na cozinha, apenas para ser envolvido pela fragrância quente e doce que pairava no ar.

"O açúcar ainda não está pronto. Não irei ao salão principal para jantar hoje. Você e as crianças devem comer primeiro", disse Pei Ying. Esta também era uma cozinha, e ela já havia enviado um guarda para buscar um cozinheiro de outra cozinha. Eles começariam o fogo aqui diretamente mais tarde.

"Já que estou aqui, não há necessidade de correr de um lado para o outro por causa de uma refeição. Ficarei aqui com minha esposa", disse Huo Tingshan descontraidamente.

Como ele não queria sair, Pei Ying deixou-o ficar, voltando sua atenção para o pote.

"Esposa, este é o suco da cana-de-açúcar? O açúcar pode ser feito simplesmente fervendo-o?" Huo Tingshan também olhou para dentro do pote.

Pei Ying assentiu e disse: "É recém-prensado. Após filtrar para obter um suco de cana mais puro, começamos o processo de fervura. Uma vez que todo o líquido tenha evaporado, o que resta é o açúcar mascavo."

"Por que colocar uma bacia de barro dentro da panela?" perguntou Huo Tingshan.

Já que está fervendo, não seria mais simples ferver diretamente na panela?

Pei Ying explicou a ele: "Na verdade, a fervura direta também é possível. No entanto, o açúcar é propenso à caramelização — ou seja, queima facilmente — na temperatura em que a água ferve. Então, usamos este método de aquecimento mais suave. Também pretendo fazer açúcar branco mais tarde, para evitar dificuldades na remoção de impurezas posteriormente."

Havia apenas cinquenta talos de cana-de-açúcar neste lote pré-armazenado. Destes cinquenta talos, eles só conseguiram extrair duas bacias de suco. Uma vez usado, teriam que esperar pela colheita de cana do próximo ano, então precisava ser usado com moderação.

O rendimento de açúcar da cana é de cerca de 12%. Estimando cada talo em quatro jin, sua pilha de cana totalizava duzentos jin, ou cem quilogramas.

Sem problemas, ela poderia esperar obter cerca de vinte e quatro jin de açúcar mascavo.

O cozinheiro convocado anteriormente pelo guarda chegou e começou a fazer fogo no canto oposto da cozinha.

Justamente quando Pei Ying e Huo Tingshan estavam ambos na pequena cozinha fervendo açúcar, os três membros da geração mais jovem já haviam se reunido no salão principal da residência.

Apenas eles e as criadas presentes estavam no salão; os dois anciãos ainda não haviam chegado.

Como se lembrasse de algo, Huo Zhizhang primeiro pediu que as criadas ao redor se retirassem e, então, disse em voz baixa para seu irmão mais velho e sua irmã mais nova: "Vocês dois receberam aquela ordem que o Pai passou?"

Quanto ao que era especificamente, ele se lembrava da instrução e não a declarou claramente.

Huo Mingji assentiu. "Sim."

Meng Ling'er, no entanto, parecia completamente confusa. "Que ordem?"

Seus dois irmãos fizeram uma pausa.

O fato de Huo Zhizhang levantar esse tópico ativamente era porque ele realmente não conseguia entender.

O falecido imperador havia falecido há alguns meses, e agora o novo imperador já estava entronizado. O que havia que não pudesse ser dito? Todos entendiam as ambições de seu pai; ele certamente não era um legalista puro e inquestionável.

Dando um passo atrás, mesmo que ele fosse um legalista puro, não haveria necessidade de tal evasão.

Ele só não esperava que sua irmã ainda não estivesse ciente.

"Segundo Irmão, em que enigma você está falando?" Meng Ling'er perguntou curiosa.

Huo Zhizhang gaguejou de repente: "Eu, eu só agora..."

Huo Mingji girou o anel de polegar em sua mão.

Durante os dias em que seu pai esteve fora na campanha, ele levou sua irmã a vários banquetes. Os convidados eram todas famílias proeminentes da comarca, e suas conversas variavam amplamente, tendo também tocado em Chang'an.

Sua irmã estava ciente do falecimento do Imperador Zhao.

Mas por que o Pai não a instruíra especificamente? Era desnecessário, ele havia esquecido, ou era porque ele não podia?

Aquela ordem foi emitida apenas após o retorno do Pai. Além disso, no dia de seu retorno, ele e sua mãe tinham deliberadamente tomado um caminho diferente de volta para a residência...

Talvez o ponto principal não fosse sobre sua irmã, mas sobre sua mãe! O Pai não desejava que a Mãe soubesse que o falecido imperador havia morrido.

"Segundo Irmão?" Meng Ling'er estava perplexa.

Quanto mais Huo Zhizhang agia assim, mais curiosa ela ficava, sua curiosidade misturada com um toque de mágoa. "É algo que você não pode me contar?"

Huo Zhizhang imediatamente sentiu sua cabeça girar, até mesmo um pouco alarmado. "Não, não é..."

"Diz respeito a assuntos políticos", declarou Huo Mingji de repente.

Huo Zhizhang concordou apressadamente: "Sim, sim, exatamente. Assuntos políticos."

Huo Mingji disse gravemente: "Ling'er, a situação tornou-se cada vez mais tensa ultimamente. Paredes têm ouvidos, e problemas vêm de uma língua solta. Portanto, recentemente, questões relacionadas à política ou assuntos de estado não devem ser discutidas com ninguém."

Meng Ling'er entendeu.

Então é sobre assuntos oficiais. Ouvi dizer que a situação está ficando mais caótica nestes dias, com combates já tendo eclodido no sul.

Huo Mingji continuou: "Nem mesmo entre membros da família. É por isso que Zhizhang estava gaguejando mais cedo."

Huo Zhizhang assentiu vigorosamente: "É isso mesmo, irmã, eu realmente não estava mirando em você mais cedo."

Meng Ling'er disse seriamente: "Eu entendo. Não falarei sobre isso com outros."

Naquele momento, um guarda entrou apressadamente, trazendo a notícia de que os dois anciãos não jantariam no salão principal naquela noite.

"Onde estão o pai e a mãe?" perguntou Huo Zhizhang.

O guarda respondeu: "Na pequena cozinha do sul."

Após responder, o guarda não pôde deixar de acrescentar: "A patroa está fazendo açúcar. É incrível. Nunca senti uma fragrância tão rica e doce antes."

Os três se olharam.

Fazendo açúcar?

"Irmão mais velho, vamos dar uma olhada." Huo Zhizhang adorava sabores doces. Infelizmente, o mel era caro e escasso, enquanto o açúcar de malte comum era bastante insípido.

Ele se lembrou do vinho que sua mãe fizera antes. Originalmente leve e simples, após ser processado através do aparelho de destilação, era como se uma mão invisível tivesse comprimido o licor, tornando seu aroma intenso, suave e sedoso.

O açúcar seria assim também?

O açúcar que sua mãe fazia certamente seria muito mais doce que o açúcar de malte.

Huo Zhizhang mal podia esperar para provar.

"A refeição já foi servida. Vá depois que tivermos comido", Huo Mingji impediu seu irmão mais novo.

Com seus pais ausentes, eles tinham que ouvir o irmão mais velho.

Então os três jantaram no salão principal e, após a refeição, foram juntos para a pequena cozinha do sul.

Quando chegaram, as pessoas lá ainda estavam comendo.

As instalações eram simples, longe de ser comparáveis ao salão principal, então eles haviam aberto uma mesa redonda para uma refeição comunitária.

Pei Ying, Huo Tingshan, Chen Yuan e Guo Dajiang sentaram-se a uma mesa, enquanto vários outros guardas sentaram-se a outra.

"Pai, Mãe." Huo Mingji curvou-se com as mãos postas.

Vendo que todos os três tinham vindo, Huo Tingshan levantou uma longa sobrancelha: "Vieram ver sua mãe fazer açúcar?"

Os três assentiram em uníssono.

Pei Ying notou os olhos de sua filha e de Huo Zhizhang desviando para o pote e não pôde deixar de rir: "O açúcar ainda está fervendo no pote. Vocês podem ir dar uma olhada."

Huo Tingshan pegou um pedaço de carne refogada para Pei Ying: "Coma devagar. Não precisa se importar com eles."

Meng Ling'er e Huo Zhizhang já haviam ido ficar diante do pote.

Um grande pote estava fervendo, sua boca aberta sem tampa. Dentro, uma grande bacia de barro estava colocada, tão grande que praticamente cobria a superfície da água. De fora, quase não se podia ver a água no pote, apenas ouvir o borbulhar constante da água fervente.

Agora, o líquido dentro da bacia de barro havia engrossado a ponto de virar uma calda. Com o borbulhar da água fervente por baixo, a calda também borbulhava como se estivesse fervendo, uma bolha após a outra.

Uma fragrância intensamente rica atingiu suas narinas, como se formasse uma rede invisível que prendia firmemente os sentidos.

Huo Zhizhang estava hipnotizado, seus olhos fixos sem piscar na bacia de barro no pote.

Antes que a corte cortasse os fundos militares para Youzhou, a família Huo era próspera.

O mel, embora caro, não era algo que eles não pudessem pagar. O mel em sua memória era de fato doce, mas quando ele já possuíra uma doçura tão avassaladora e imersiva?

Incrível!

Huo Zhizhang estava fora de si de empolgação. Ele não pôde deixar de perguntar: "Mãe, você é incrível! Como este açúcar é feito? Quando estará pronto? Posso provar um pouco?"

Huo Tingshan olhou de relance para seu segundo filho: "Com todo esse preâmbulo, acho que essa última frase é o que você realmente queria dizer."

"Não, eu realmente acredito que a Mãe é um ser divino, uma fada celestial descida à terra para conceder bênçãos a todos." O rosto de Huo Zhizhang ficou vermelho.

Pei Ying sorriu: "Há pequenas tigelas ali. Vocês três podem ir e servir-se. Mas esta calda é muito doce, então depois de tomar um pouco, vocês devem diluí-la com água, caso contrário ficará enjoativa."

Tendo recebido permissão, Huo Zhizhang imediatamente pegou uma colher de sopa, pegou uma concha de calda e porcionou em pequenas tigelas.

Uma tigela para si mesmo, outra para sua irmã mais nova. Quando estava prestes a preparar a terceira tigela, ele parou de repente, virou-se para olhar para Huo Mingji e perguntou deliberadamente: "Irmão mais velho, gostaria de provar um pouco agora?"

Seu irmão mais velho tornara-se cada vez mais inescrutável ao longo dos anos. Na opinião de Huo Zhizhang, por que ser tão contido? Seu pai estava no auge e poderia facilmente sustentar o céu acima deles por mais algumas décadas.

Além disso, com a Mãe e a irmã mais nova agora adicionadas à família, era maravilhoso para todos conversarem e rirem juntos. Qual era o ponto de ser tão severo?

Huo Mingji deu uma leve tosse: "Vou provar agora."

Huo Zhizhang sorriu e encheu a terceira tigela com a calda. Ele se lembrou bem das palavras de Pei Ying, adicionando apenas um pouco de calda a cada tigela antes de completá-las com água.

Querendo a sua mais forte, ele adicionou um pouco menos de água em sua tigela em comparação com as outras duas. Após dividir, Huo Zhizhang rapidamente pegou sua tigela e tomou um grande gole.

Uma doçura intensa que ele nunca havia experimentado antes inundou suas papilas gustativas. As pupilas do jovem contraíram-se levemente, e por um momento ele sentiu uma espécie de embriaguez, como se fosse vinho.

Tão doce.

Uma doçura rica completamente diferente do mel.

Meng Ling'er e Huo Mingji também tomaram um gole. A primeira exclamou maravilhada: "Tão doce, até mais doce que bolos fritos." O último fez uma pequena pausa. Ele não disse nada, mas instintivamente levantou sua tigela e tomou outro gole.

Huo Tingshan já havia provado mais cedo e, naturalmente, sabia o quão doce era a calda.

Para aqueles que nunca haviam experimentado uma doçura tão concentrada, aquele gole de calda poderia ser descrito como nada menos que néctar e ambrosia.

Após atingir a idade adulta, ele uma vez fora a Chang'an para receber seu título oficial. O Imperador Zhao realizara um grande banquete na época para celebrar oficiais meritórios como ele.

O banquete estava carregado de iguarias e todos os tipos de frutas e vegetais que diziam ser tributos, dispostos nas mesas. Mas aqueles itens raros, dos quais até muitos nobres e reais muitas vezes relutavam em se separar, agora seriam todos completamente superados por esta calda.

Huo Tingshan virou-se para olhar ao lado dele. A bela mulher ao seu lado segurava os hashis em uma mão e uma tigela na outra, ainda comendo sua refeição.

Ela sempre comia devagar, mastigando meticulosamente mordida a mordida, claramente alguém que nunca havia conhecido escassez de comida ou roupas. Ela não prestava atenção às exclamações de seu filho e filha, nem parecia se importar com esta calda que estava destinada a surpreender o mundo.

Por que ela não se importava?

Talvez porque ela já tivesse visto tudo antes.

Seja açúcar, ou vinho tão perfumado quanto uma bebida imortal, para ela tudo parecia insignificante. Agora mesmo, eles não podiam prender sua atenção como o arroz em sua tigela.

Um olhar ao lado dela estava fixo nela há algum tempo. Pei Ying não queria reconhecê-lo, mas o olhar perdurou um pouco demais.

"O que foi?" Pei Ying virou a cabeça.

Huo Tingshan simplesmente disse: "Não é nada. Por favor, continue sua refeição, Madame."

Pei Ying olhou para ele por um momento, então desviou o olhar.

Ela não tinha certeza se era sua imaginação, mas naquele breve momento em que seus olhos se encontraram, o olhar dele parecia particularmente profundo, como se ele tivesse algo em mente.

Após a refeição, eles continuaram esperando o açúcar mascavo terminar de processar.

O método de banho-maria proporcionou um aquecimento uniforme. Embora demorasse mais, era mais confiável do que usar uma panela diretamente. Assim que o primeiro lote de açúcar mascavo foi cozido, eles começaram a despejá-lo em moldes e então esperaram esfriar.

"Está ficando tarde, a Madame deveria retornar e descansar primeiro. Deixe o restante para os guardas." Huo Tingshan notou que já era sua hora habitual de dormir.

Pei Ying cobriu um pequeno bocejo com a mão. "Ninguém deveria ficar acordado até tarde. Podemos preparar o segundo lote amanhã. Não há pressa."

Pátio Principal.

Tendo estado ocupada com a primeira tentativa de fazer açúcar o dia todo, ela estava bastante cansada. Após lavar-se e deitar-se na cama, Pei Ying ficou sonolenta.

Passos aproximaram-se e, logo, alguém deitou ao lado dela.

Como de costume, um braço como ferro puxou-a para perto. Mas, ao contrário de ontem, desta vez após ser puxada, o homem rolou sobre ela.

Pei Ying estava instantaneamente bem desperta. Olhando para o pequeno armário ao lado da cama, ela viu uma pequena tigela de barro colocada lá.

"Huo Tingshan, estou cansada."

"Apenas uma vez."

"Não. Você se deixa levar e nunca para." Pei Ying empurrou-o.

Para sua surpresa, ela ouviu claramente sua respiração pesada e sentiu sua prontidão reprimida, mas após alguns suspiros descompassados, ele realmente obedeceu e saiu de cima dela.

Pei Ying virou-se de lado para encará-lo.

Dentro das cortinas escuras da cama, ela não conseguia ver sua expressão, mas o som de sua respiração ofegante era distinto em seus ouvidos. Um suspiro após o outro, como as garras de alguma grande besta abrindo e fechando contra o chão, deixando marcas profundas de restrição.

"Huo Tingshan, recentemente..."

Antes que ela pudesse terminar, um dedo áspero tocou seu queixo e gentilmente levantou-o.

Um beijo abrasador desceu.

Ainda era avassalador, dominador e feroz, como se quisesse devorá-la por inteiro. As faíscas de um incêndio começaram a se espalhar. O vento de inverno uivava, mas avivava as chamas do verão.

A temperatura dentro das cortinas parecia estar subindo, o ar tornando-se espesso. Justo quando Pei Ying pensou que poderia se afogar, ela foi solta.

O homem que a segurava simplesmente respirava pesadamente, não fazendo nada mais.

Uma mão grande em suas costas acariciava-a gentilmente, como se acalmasse um coelho, suavizando as faíscas que acabavam de ser despertadas. A respiração de Pei Ying estabilizou-se gradualmente.

"Quais são suas preferências, Madame?" Na escuridão, ela o ouviu perguntar de repente.

Sua voz era baixa e rouca, ainda carregando traços de desejo não contido.

Pei Ying ficou ligeiramente surpresa.

Preferências?

Por que ele estava perguntando de repente sobre suas preferências?

Não foi totalmente do nada. Ele já havia perguntado a ela antes, quando conquistara outras províncias e abrira os tesouros privados de seus governadores.

Mas por que mencionar isso de novo agora?

Ao não ouvir a resposta de Pei Ying, Huo Tingshan continuou por conta própria: "Joias de ouro, flores e plantas exóticas, ou sedas e cetins finos..."

Pei Ying perguntou suavemente: "Por que você está mencionando essas coisas de repente?"

Houve um momento de silêncio na escuridão. "Somos marido e mulher. É normal que eu conheça as preferências da minha esposa. Quais são suas preferências, Madame?"

Ao ouvi-lo perguntar pela segunda vez, como se determinado a obter uma resposta, Pei Ying pensou seriamente e finalmente disse: "Viajar."

Ela tinha preferências. Viajar era uma, e assistir a dramas em seu tempo de lazer era outra — embora esta última estivesse fora de cogitação agora.

Ele emitiu um som de confirmação. "Eu a levarei para ver todas as terras ao norte e ao sul do grande rio no futuro."

Capítulo 105

No dia seguinte, após acordar e tomar o café da manhã, Pei Ying dirigiu-se novamente à pequena cozinha no lado sul.

A primeira leva de açúcar mascavo do dia anterior fora despejada em moldes e deixada para esfriar durante a noite; agora, era hora de retirá-la.

Nos tempos modernos, as fábricas utilizam moldes de silicone de grau alimentício para fazer açúcar mascavo. Uma folha de silicone cheia de divisórias é nivelada com a calda de açúcar e, após esfriar, os operários simplesmente levantam a folha inteira e dão uma sacudida para liberar os cubos de açúcar.

Contudo, tais condições não estavam disponíveis na antiguidade. Então, enquanto a prensa de caldo era fabricada, Pei Ying também encomendou a um carpinteiro a confecção de dois tabuleiros de madeira semelhantes às folhas de silicone.

A calda de açúcar era despejada nesses moldes de madeira e, quando chegava a hora de remover o açúcar, o próprio molde era desmontado.

Quando Pei Ying chegou à pequena cozinha, os outros já estavam lá. No entanto, Chen Yuan estava ausente hoje; ele tinha uma aula matinal para dar a Meng Ling'er e não pôde encontrar tempo.

O molde de madeira permanecia intocado, esperando que Pei Ying o desmontasse.

O molde era bastante pesado, pesando cerca de dez quilos, incluindo o açúcar e a madeira. Pei Ying usou ambas as mãos para levantá-lo com esforço e, em seguida, virou-o.

O molde caiu de cabeça para baixo sobre a mesa com um baque surdo.

— Madame, o que deve ser feito a seguir? Deixe-me cuidar disso — disse Guo Dajiang.

Pei Ying soltou um suspiro. — É surpreendentemente pesado. Sargento Guo, por favor, use uma faca para desmontar este molde.

Quando ela originalmente ordenou que o carpinteiro fizesse o molde, solicitou que fosse feito com paredes finas para facilitar a remoção posterior. As paredes das divisórias tinham menos de um centímetro de espessura, tornando a desmontagem bastante simples agora.

Em cerca de quinze minutos, o molde estava totalmente desmontado.

Pei Ying olhou para a mesa cheia de blocos quadrados de açúcar mascavo e suspirou satisfeita. — Finalmente temos açúcar.

Com o açúcar mascavo pronto, o açúcar refinado era o próximo passo.

No entanto, fazer açúcar refinado exigia uma etapa extra de descoloração. Sem as condições modernas, era difícil produzir grandes quantidades de dióxido de enxofre, por isso teve que ser empregado o método mais primitivo de usar argila amarela para adsorção.

O processo não era fácil e as matérias-primas não eram abundantes. Ela precisava pensar mais sobre como produzir o açúcar refinado.

Pei Ying passou o dia inteiro na pequena cozinha do sul. Não foi até quase a hora do jantar que ela carregou uma sacola até o salão principal. Quando chegou, os outros quatro já estavam presentes, esperando apenas por ela para começar a refeição.

Os três mais jovens sabiam que ela estivera fazendo açúcar novamente hoje. Ao verem a sacola em sua mão, todos pensaram em açúcar imediatamente.

Huo Zhizhang foi o primeiro a perguntar: — Mãe, é todo o açúcar mascavo pronto?

Pei Ying assentiu com um sorriso. — Sim, os dois potes de caldo de cana de ontem estão completamente prontos hoje. Esta é uma porção do açúcar mascavo para vocês três levarem e aproveitarem.

Huo Mingji liderou seus irmãos ao se levantarem e disse seriamente: — Obrigado, Mãe.

— Obrigado, Mãe.

— Obrigado, Mãe.

Os três irmãos vieram diante de Pei Ying, um por um. Como se estivesse distribuindo doces para crianças do jardim de infância, Pei Ying tirou pequenas bolsas de brocado da sacola grande e deu uma para cada um dos jovens.

Cada pequena bolsa continha aproximadamente a mesma quantidade. Enquanto distribuía, Pei Ying disse: — Fiquem com estas por enquanto. Avisem-me quando tiverem terminado.

Huo Tingshan sentou-se na cabeceira da mesa. Observando-a retirar as três pequenas bolsas, viu a sacola grande ficar vazia. Claramente, continha apenas aquelas três bolsas, nem uma a mais.

O homem, sem expressão, pegou o vinho de sua mesa e tomou um gole.

Um perfume tênue e evasivo de açúcar pairava no ar. Huo Zhizhang não podia esperar para abrir sua bolsa. Dentro, havia blocos quadrados de açúcar vermelho-escuro. Mesmo antes de provar, só o cheiro era incrivelmente doce e aromático.

Um punhado de blocos de açúcar poderia durar meio mês se alguém comesse um pedaço por dia.

Huo Zhizhang estava completamente satisfeito. — O garoto da família Li, nosso vizinho, conseguiu uma faca fina uma vez e me disse que valia mais que ouro. Na minha opinião, isso é o que realmente vale mais que ouro.

Pei Ying riu. — Ainda pode ser trocado. Quando aquele lote de cana-de-açúcar amadurecer em abril próximo, poderemos produzir açúcar em massa e vendê-lo por um preço alto em Chang'an.

Huo Mingji disse: — Desejo à Mãe lucros diários e um fluxo contínuo de riqueza.

Não havia regra de não falar durante as refeições na casa; na verdade, muitos assuntos eram anunciados à mesa de jantar. Assim como agora, Huo Tingshan olhou para os mais jovens. — Amanhã, sua mãe e eu partiremos para a Villa do Subúrbio Oeste e ficaremos lá por alguns dias primeiro. No dia vinte de dezembro, realizaremos uma caçada de inverno. Mingji, confio o arranjo desta caçada de inverno a você.

Hoje era o dia dez de dezembro, mas já era o fim da hora Shen, quase ao final do dia. Contando a partir de amanhã, faltavam nove dias para a caçada de inverno.

Huo Mingji reconheceu: — Por favor, fique tranquilo, Pai. Certamente organizarei tudo adequadamente.

Organizar uma caçada de inverno não era nem simples, nem excessivamente complicado; tudo tinha suas particularidades. Primeiro, os convidados convidados — esta caçada tinha um limite, aberta apenas a autoridades locais e famílias influentes importantes. Depois, as acomodações para os convidados, o reconhecimento dos campos de caça, bem como a organização dos criados e guardas acompanhantes.

Pei Ying realmente não sabia a hora específica de partida. — Vamos sair amanhã? Por que tanta pressa?

Huo Tingshan sorriu e rebateu: — Seria possível que minha senhora não esteja ansiando pelas fontes termais fumegantes?

Pei Ying fez uma pausa. — Naturalmente, estou.

Huo Tingshan emitiu um som de concordância. — Bem, aí está.

— Você terminou de cuidar de seus assuntos? — Nesses últimos dias, enquanto ela estava na cozinha fazendo açúcar, ele estivera em seu escritório. Eles geralmente só tinham tempo livre após o jantar.

Huo Tingshan: — Não se preocupe, minha senhora. Eles estão temporariamente concluídos.

Então Pei Ying deixou passar. No entanto...

— Zhizhang, Nannan, vocês gostariam de vir conosco primeiro? — Pei Ying perguntou.

Huo Mingji precisava ficar na mansão para cuidar dos assuntos relacionados aos convidados. Os outros dois não tinham deveres urgentes, então não seria um problema eles irem junto.

Huo Zhizhang ficou instantaneamente tentado. Ele não era alguém de ficar ocioso por natureza. A Villa do Subúrbio Oeste ficava perto dos campos de caça; se ele ficasse entediado na villa, poderia ir brincar nos campos de caça primeiro. Ele olhou para seu pai na cabeceira da mesa, prestes a pedir, quando ouviu o outro dizer naquele momento:

— Minha senhora, vamos deixá-los na mansão. Será uma boa companhia para Mingji. Eles podem viajar juntos para a Villa do Subúrbio Oeste um pouco mais tarde.

O coração de Huo Zhizhang afundou.

Seu irmão mais velho era um homem feito; certamente não precisava especificamente dele e de sua irmã para companhia.

Ele lançou um olhar furtivo. Seu irmão mais velho tinha um leve sorriso nos lábios, parecendo muito satisfeito com a decisão do pai.

Huo Zhizhang franziu os lábios.

A noite passou. À medida que o amanhecer se aproximava, pequenos movimentos vinham do quarto principal.

O homem que acabara de se levantar já havia trocado para a jaqueta curta reservada para exercícios matinais. A jaqueta não tinha mangas, deixando seus braços robustos expostos. Mesmo sob a luz fraca, podia-se vislumbrar suas linhas poderosas e bem definidas.

Ele estava prestes a sair para seu treino matinal.

Mas antes disso, o homem inclinou-se, pegou as três bexigas de peixe com nós que ele havia descartado casualmente da cama na noite anterior e também levou embora a pequena tigela vazia do pequeno armário.

Quando ele retornou de seus exercícios, a bela mulher na cama ainda estava dormindo.

Fora da janela, o céu estava agora brilhante com um brilho tênue, uma linha de luz ígnea espalhando-se pelo horizonte. Parecia que a luz do dia chegaria em breve.

Huo Tingshan reuniu a pessoa na cama em seus braços, edredom de brocado e tudo.

Pei Ying acordou de seu sono sonolento, seus olhos amendoados meio abertos enquanto ela olhava para ele. "...Huo Tingshan?"

— Não é nada. Volte a dormir, minha senhora — ele disse calmamente.

Pei Ying estava verdadeiramente exausta. Na noite anterior, o homem preparara três bexigas de peixe. Inicialmente, disse que estavam apenas de molho, não necessariamente para serem usadas, mas depois provou-se que muitas coisas que os homens dizem na cama são palavras vazias.

No final, todas as três bexigas de peixe foram usadas.

Agora, ao ouvi-lo dizer que não era nada, as pálpebras de Pei Ying, já pesadas demais para serem levantadas, fecharam-se completamente.

Huo Tingshan a carregou em seus braços até a entrada da câmara principal.

Xin Jin já estava esperando, segurando um pequeno cobertor em suas mãos. Vendo Huo Tingshan se aproximar com Pei Ying aninhada contra seu peito, ela apressou-se, cobriu delicadamente o rosto de Pei Ying com o pequeno cobertor e, então, abriu rapidamente a porta da câmara.

O início da manhã do início do inverno era amargamente frio. Um vento frio assobiava lá fora e, assim que a porta se abriu, uma onda invisível de ar gélido surgiu na sala como uma maré.

No pátio, a poucos passos da escada da câmara principal, uma carruagem esperava. Xin Jin caminhou rapidamente até ela e abriu a porta da carruagem.

Huo Tingshan a carregou para dentro.

Dentro da carruagem, dois pequenos braseiros de carvão haviam sido colocados, juntamente com várias bolsas de aquecimento. Até o assento macio havia sido especialmente aquecido com elas.

Huo Tingshan não a colocou no chão, mas sentou-se, ainda segurando a Pei Ying que dormia profundamente.

Xin Jin fechou suavemente a porta da carruagem pelo lado de fora.

Guo Dajiang, o cocheiro, vendo que Xin Jin havia recuado, pegou as rédeas e começou a conduzir.

A carruagem moveu-se com muita suavidade. Deitada em seu colchão humano e profundamente cansada, Pei Ying já havia afundado de volta em doces sonhos, totalmente alheia ao movimento da carruagem.

Pisando a luz do amanhecer, uma carruagem partiu lentamente da mansão do Governador.

A esta hora, pedestres nas ruas eram quase invisíveis. Alguns vendedores que já haviam montado suas bancas estavam por perto, mas todos tinham acabado de acordar e, com o vento frio soprando, ninguém estava com disposição para conversa, para que não engolissem um bocado de ar frio.

Seguindo para o oeste, a carruagem chegou logo ao Portão da Cidade Oeste.

A Comandaria de Xuantu era uma grande prefeitura. Quando chegaram, alguns comerciantes que haviam partido mais cedo já esperavam para sair da cidade. Enquanto os guardas inspecionavam seus passes de viagem, breves trocas eram inevitáveis entre os comerciantes e os soldados.

Enquanto Guo Dajiang passava pelo lado, fragmentos de conversas chegaram até eles.

Dentro da carruagem, os longos cílios de Pei Ying tremularam ligeiramente enquanto ela se mexia, prestes a ver de onde vinha o barulho irritante. Então, uma mão quente e grande cobriu sua orelha, e os sons diversos desapareceram imediatamente.

A bela mulher, enrolada em um edredom com a cabeça apoiada no colo do homem, suas sobrancelhas e olhos relaxados, caiu profundamente no sono mais uma vez.

Hoje, esta carruagem não ostentava nenhuma placa de madeira com o brasão da família. Em vez de formar fila como de costume para sair da cidade, Guo Dajiang dirigiu diretamente em direção ao portão. Guardas moveram-se para pará-lo, mas foram rapidamente detidos pela visão de um símbolo de jade.

Guo Dajiang deu aos guardas um leve aceno de cabeça e então seguiu direto para fora da cidade.

Fora da cidade, embora fosse uma estrada oficial, era meramente um caminho de terra compactado e muito percorrido, muito menos uniforme que as ruas pavimentadas de pedra azul dentro das muralhas da cidade.

A carruagem moveu-se ainda mais devagar.

A viagem para a Villa do Subúrbio Oeste levaria cerca de meia hora a cavalo, ou tipicamente uma hora de carruagem. Desta vez, no entanto, levou bem mais de uma hora.

Quando a carruagem chegou à Villa do Subúrbio Oeste, Xin Jin, Wu Nanran e os outros guardas já haviam chegado por outras rotas.

Como antes, a carruagem entrou direto sem parar até chegar ao pátio principal. Xin Jin, esperando nas proximidades, abriu a porta da carruagem e Huo Tingshan carregou Pei Ying para fora.

...

Quando Pei Ying acordou, já estava totalmente claro lá fora. Ela geralmente dormia sem sonhar, mas ao acordar hoje, descobriu que tinha realmente sonhado.

Sonhara que Huo Tingshan a levara para uma viagem e, além disso, a tirara diretamente de sua cama logo cedo pela manhã.

Depois de deitar na cama por um momento, Pei Ying levantou-se. No momento em que seu olhar se voltou para além da cama, os olhos amendoados da bela mulher se arregalaram de surpresa.

Fora da cama havia um biombo de madeira esculpida; havia um pequeno armário de cabeceira, e as cortinas da cama estavam presas com ganchos de jade. Mas nada disso lhe era familiar. Um biombo desconhecido, um armário desconhecido e, olhando mais de perto, até os postes da cama eram diferentes de antes.

Ela estava em um lugar completamente novo. Será que ela tinha viajado no tempo novamente?

E sua filha!

Será que sua filha apareceria desta vez?

Se sua filha tivesse ido embora, o que ela faria?

Ficando mais em pânico quanto mais pensava, Pei Ying saiu da cama, querendo sair e encontrar sua filha, mas tropeçou no edredom de brocado, caiu da cama e aterrissou com um baque surdo.

Huo Tingshan, que acabara de entrar, ouviu o som vindo de dentro, como alguém caindo. Ele entrou rapidamente para olhar e descobriu que ela realmente havia caído.

Ela caíra ao lado da cama, meio emaranhada no edredom de brocado. Seu cabelo preto como tinta, solto, caía como água corrente do lado de seu rosto — cabelo preto contra a pele cor de jade, embora aquele rosto de flor de lótus estivesse mais pálido do que o habitual.

— Por que minha senhora é tão descuidada? — Huo Tingshan a pegou e a colocou de volta na cama.

Pei Ying olhou para ele fixamente: — Huo Tingshan?

Seu tom continha uma nota de descrença. Huo Tingshan estava divertido e exasperado. — Se não fosse eu, quem mais minha senhora desejaria que fosse?

Pei Ying murmurou: — Então eu ainda estou aqui, afinal...

Huo Tingshan puxou o edredom para o lado. — Onde você se machucou agora?

Pei Ying não respondeu, ainda processando o medo persistente.

Huo Tingshan arregaçou as calças dela, empurrando o tecido para cima, além do joelho. Ela tinha pele clara; geralmente, a pele sobre a rótula tinha um tom rosado tênue, mas agora uma grande área estava vermelha, com um toque de hematoma visível sob a pele.

— Qual era a pressa? Ninguém estava lhe apressando. — Suas sobrancelhas longas franziram-se, e ele então chamou Xin Jin do lado de fora, instruindo-a a buscar um pouco de óleo medicinal.

Pei Ying havia recuperado totalmente a compostura agora. Ela virou a cabeça novamente para examinar o quarto. — Onde é isto? Como vim parar aqui?

Ele disse: — Esta é a Villa do Subúrbio Oeste.

Pei Ying ficou atordoada, lembrando-se repentinamente do "sonho". No sonho, ele a tirara da cama logo cedo de manhã e a enfiara em uma carruagem para levá-la a um passeio.

Então, não fora um sonho; era uma memória de seu estado semi-acordado, semi-adormecido.

— Se não há pressa, por que vir tão cedo? — Pei Ying olhou para si mesma. Ela ainda estava vestindo a simples roupa de baixo que pegara antes de dormir na noite anterior.

— Os peixes de inverno estão bastante gordos. Planejei levar minha senhora para pescar no inverno hoje, por isso o começo cedo. — Huo Tingshan notou que ela olhava para suas roupas e riu. — Não se preocupe. Ninguém mais a viu além de mim.

A carruagem de Guo Dajiang, naturalmente, não viajou sozinha; cavalaria de armadura negra vigiava à distância tanto à frente quanto atrás. Mesmo agora, na Villa do Subúrbio Oeste, onde estavam hospedados, muitos guardas estavam estacionados dentro do complexo.

Pei Ying, uma sulista de coração, estava de fato interessada na pesca de inverno que nunca vira antes, mas ainda sentia que era estranho.

Antes do início da caçada de inverno, eles tinham nove dias na villa. Assumindo que partissem da mansão após o almoço hoje, chegando aqui ao meio-dia, descansando por um dia e indo pescar no inverno amanhã, teria sido perfeitamente viável. Por que a pressa?

Huo Tingshan estava agindo de forma bastante incomum.

Mas por mais estranho que fosse, Pei Ying não conseguia descobrir o motivo de seu comportamento incomum.

Os territórios do norte tinham acabado de ser pacificados, sem conflitos militares por perto. Logicamente, este deveria ser um período de recuperação, sem nada urgente para atender.

O que exatamente ele estava com tanta pressa para fazer?

Nesse momento, Xin Jin retornou com o óleo medicinal.

Huo Tingshan pegou o pequeno pote de barro, tirou a rolha e derramou um pouco do óleo na palma da mão.

Aquele óleo medicinal, feito de sabe-se lá o quê, tinha um cheiro extremamente pungente. Pei Ying, pega de surpresa pelos vapores, instintivamente tentou se afastar.

Huo Tingshan, de olhos vivos e mãos ágeis, agarrou seu tornozelo. Sua palma era larga, seus dedos longos, envolvendo facilmente aquele osso do tornozelo fino e pálido com uma mão, enquanto a outra cobria seu joelho. — O hematoma precisa ser massageado, caso contrário, não desaparecerá por dias. Eu tinha pensado em levar minha senhora para pescar no inverno, mas parece que isso não será possível agora.

— Por que não seria? É apenas uma pequena queda, não é como se minha perna estivesse quebrada — Pei Ying ainda queria ir.

Existe aquele velho ditado, não existe? Já que já estamos aqui. Já que tinham vindo para a Villa do Subúrbio Oeste, eles poderiam muito bem manter o plano.

Sua palma, calejada e áspera, pressionava e amassava, tornando o ponto em seu joelho dolorido e com cócegas. Por um momento, Pei Ying sentiu-se transportada de volta para a noite anterior, quando essa mesma mão grande estava causando travessuras por toda parte.

— Huo Tingshan, já chega — Pei Ying tentou retirar o pé.

O homem levantou a palma. A pele fina, semelhante à neve, por baixo estava agora avermelhada com grandes manchas de carmesim — algumas da queda, outras da recente massagem com o remédio — tão brilhantes e vivas quanto uma pintura de vermelhão.

Ele olhou por um momento, então empurrou a perna da calça em sua outra perna. Este lado estava um pouco melhor que o outro.

O remédio era potente. Após a aplicação, a pele parecia quente, afastando grande parte da dor. Após se lavar e tomar o café da manhã, Pei Ying partiu com Huo Tingshan para a pesca de inverno.

Não muito longe da Villa do Subúrbio Oeste, havia um rio. O rio não era particularmente largo, então todo inverno, uma camada de gelo sempre se formava em sua superfície.

Pei Ying usava botas de pele de cervo, um casaco de pele de raposa branca e até um chapéu de pele de coelho, vestida por Xin Jin para parecer uma pequena bola fofa e macia.

Agora ela estava na margem do rio, observando Huo Tingshan, que usava apenas uma jaqueta acolchoada fina, e um grupo de sua cavalaria de armadura negra começarem a cinzelar o gelo.

Era trabalho puramente manual. As pontas de lanças e alabardas eram cravadas no gelo, depois levadas mais fundo com um empurrão vigoroso.

À medida que rachaduras formavam lentamente teias de aranha a partir do ponto de cinzelamento, a cor no local mudava, como se a água do rio tivesse espirrado sobre o gelo e infiltrado nas fissuras, a área gradualmente escurecendo.

— Whoosh —

Finalmente, em um certo momento, a camada de gelo bastante espessa foi rompida. Buracos circulares irregulares agora continham água ondulante.

Huo Tingshan e vários guardas expandiram os buracos consideravelmente. Quando terminaram, os homens guardaram suas alabardas e pegaram redes de pesca.

A grande rede foi baixada através do buraco de pesca. Uma vez totalmente implantada, a outra extremidade da rede foi amarrada a um cavalo. Enquanto Huo Tingshan prendia a rede, Pei Ying observava ao seu lado. Seu olhar estava inicialmente nas mãos dele que davam nós, mas gradualmente sua atenção voltou-se para a própria rede.

Pei Ying pegou um pouco da rede, esfregando-a entre os dedos. — Isto é seda?

— Sim, uma rede de pesca de fios de seda, feita de seda — disse Huo Tingshan.

Pei Ying parecia pensativa.

Mas então, o cavalo pareceu sentir um tremendo puxão por trás. Ele bufou desafiadoramente e imediatamente começou a andar para a frente por conta própria.

Huo Tingshan, segurando as rédeas, fez com que esperasse um pouco mais.

— General, há tantos peixes hoje! — um guarda perto do buraco de pesca chamou em voz alta.

As sobrancelhas de Huo Tingshan se ergueram ligeiramente. Ele então soltou as rédeas do cavalo. Livre da restrição, o cavalo imediatamente avançou com esforço.

A rede de pesca, arrastada pelo poder do cavalo, refez seu caminho com um som alto de "swooshing", o corpo da rede raspando contra a borda do buraco, trazendo outra pequena chuva de lascas de gelo.

— De fato, muitos peixes. Esta rede deve ter pegado várias dúzias, certo?

— Não apenas muitos, todos parecem tão gordos. Parece que teremos um banquete hoje — os guardas riram.

Os peixes eram de fato abundantes. A rede parecia ter se transformado em uma árvore, carregada de frutas saltitantes.

Foi uma colheita farta.

O tempo passou dia após dia. Os dias de Pei Ying na Villa do Subúrbio Oeste foram muito agradáveis. Havia fontes termais aqui, e ela ia mergulhar dia sim, dia não.

Se ela se cansasse de ficar dentro de casa, ia andar a cavalo com Huo Tingshan no grande pátio.

Sim, nesses últimos dias, ela até aprendeu a cavalgar.

Embora sua equitação não fosse magistral, ela podia pelo menos conseguir conduzir o cavalo em uma curva.

O tempo fluiu como água. Inconscientemente, chegaram ao dia dois dias antes de a caçada de inverno começar. Foi também nesta época que os três membros mais jovens da família chegaram.

Pei Ying e Huo Tingshan foram juntos recebê-los. Os jovens vieram todos a cavalo. No frio cortante do inverno profundo, Pei Ying viu o rosto de sua filha, corado pelo vento.

A jovem usava um conjunto de traje de montaria carmesim, uma capa sobre os ombros e um colar de dente de lobo distinto ao redor do pescoço. Ela parecia tão brilhante e vibrante quanto uma flor de verão.