Capítulo 2

 "O que quer dizer com 'praticamente morto'?" Jiang Honghao franziu a testa, demonstrando desagrado. "O Príncipe Qiyang está apenas inconsciente. Ouvi dizer que ele chegou a ficar acordado por um período considerável recentemente. Isso demonstra que o tratamento está funcionando. Com o tempo, o dia da plena recuperação do Príncipe Qiyang está próximo."

Mu Mingtang ficou sem palavras. No ano desde que chegara à residência dos Jiang, fora mantida em cárcere privado e treinada quase que imediatamente após entrar na casa, o que lhe deixou um conhecimento muito limitado do mundo exterior. Ela era filha de uma família comum de Xiangyang — como poderia compreender os intrincados círculos e os assuntos complexos desses altos funcionários e nobres da capital? E a família Jiang não lhe ensinara absolutamente nada, de modo que, apesar de ser nominalmente a Segunda Senhorita Jiang há mais de um ano, mal conhecia alguém na capital.

Jiang Honghao, à sua frente, e Xie Xuanji, sentado ao lado, eram praticamente os únicos homens que Mu Mingtang conhecia.

Mas mesmo com informações tão limitadas, ela ao menos sabia que o Príncipe Qiyang não era um caso fácil. Embora também fosse um príncipe, ele não era filho do atual imperador — era filho do falecido imperador.

O Príncipe Qiyang era o filho legítimo do falecido imperador. No entanto, seu estado mental era extremamente instável. Ele era sanguinário e assassino, alternando entre inconsciência e acessos de lucidez. Quando estava acordado, tendia a se tornar violento e matar. Quando entrava em fúria, até mesmo seu próprio pai, o falecido imperador, quase havia sido vítima dele.

Dado o estado do Príncipe Qiyang, era evidente que ele não poderia herdar o trono. Assim, o falecido imperador, em seu leito de morte, passou o trono para seu irmão mais novo — o atual imperador.

Após a ascensão do atual imperador ao trono, o estado do Príncipe Qiyang não melhorou. Pelo contrário, piorou cada vez mais. Corria o boato de que todos os servos da residência do Príncipe Qiyang — homens e mulheres — haviam sido mortos por ele durante seus acessos de loucura. Mais tarde, os guardas que o vigiavam foram substituídos por soldados, e mesmo assim, novos funcionários precisavam ser enviados à residência do Príncipe Qiyang de tempos em tempos.

Dizia-se que uma regra não escrita havia surgido no exército: qualquer um que sobrevivesse seis meses na residência do Príncipe Qiyang seria, ao sair, certamente promovido e enobrecido, recebendo cem taéis de ouro. Contudo, mesmo com recompensas tão generosas, ninguém se dispunha a ir cuidar — ou melhor, guardar — o Príncipe Qiyang. Segundo a lenda, o príncipe havia servido no exército e conquistado a reputação de deus da morte. Foi somente mais tarde, quando matar se tornou um fardo pesado demais, que ele sofreu uma reação adversa e acabou nesse estado entre a morte e a loucura, delirando.

Mu Mingtang não sabia se os boatos eram verdadeiros ou falsos. Mas, no mínimo, ela sabia que nem mesmo soldados profissionais e treinados conseguiam escapar das garras do Príncipe Qiyang. Então, que chance teria uma jovem frágil como ela — que nem sequer conseguiu escapar de Xiangyang quando a cidade caiu — se fosse enviada à residência do Príncipe Qiyang como um cordeiro sacrificial?

Ela provavelmente nunca chegaria a desfrutar de ser uma princesa consorte. Morreria naquele mesmo dia e se reportaria ao Rei do Inferno.

Mu Mingtang ficou ansiosa. Ela podia suportar humilhação, tratamento frio, até mesmo dificuldades. Mas ela absolutamente não suportaria a morte. Ninguém que tivesse realmente experimentado a morte ansiava pela vida mais do que ela.

Ela não conseguiu evitar dar um pequeno passo à frente e falou com seriedade: "Pai, o senhor e a senhora me resgataram das mãos de bandidos naquela época, e sou profundamente grata. Estou disposta a servi-los pelo resto da minha vida, para retribuir a bondade que me demonstraram naqueles dias. Não desejo me casar, nem nutro qualquer desejo de me tornar uma princesa consorte. Meu destino é humilde demais para suportar tal fortuna. Por favor, deixem-me apenas ficar na casa — servir chá, fazer recados, servir como um animal de carga. Se me aceitarem, mesmo como criada, eu servirei."

"Como assim?" Jiang Honghao a rejeitou sem hesitar. "Você é minha filha adotiva, a segunda senhorita da família Jiang, não uma serva. Como poderia fazer o trabalho de uma criada? Fique tranquila, seu pai aqui a apoiará em tudo. Já que você está destinada a se tornar uma princesa consorte, fique tranquila e case-se para viver uma vida de fortuna. Ninguém ousará fofocar pelas suas costas. Além disso, o Príncipe Qiyang é o filho legítimo do falecido imperador — um verdadeiro dragão entre os príncipes, descendente de sangue imperial. Antes de sua aflição, ele era ilustre e meritório, e todas as damas nobres da capital competiam para se apresentar a ele. Casar-se com ele é, em todos os sentidos, um casamento para cima. Não é de forma alguma uma afronta à sua posição."

Xie Xuanji, que havia permanecido em silêncio por algum tempo, sentou-se ao lado. Ao ouvir isso, ele fechou o leque e acrescentou: "Meu sogro fala a verdade. Desde que ascendeu ao trono, Sua Majestade se esgotou de preocupações, levantando-se cedo e deitando-se tarde, temendo falhar com a confiança que o falecido imperador depositou nele. Ao longo dos anos, a governança melhorou, o povo vive em paz e contentamento, e a vitalidade perdida em anos de guerra foi lentamente restaurada. Sua Majestade encontra grande conforto nisso, exceto por uma questão que permanece em sua mente: seu sobrinho, o Príncipe Qiyang. Ele é o último remanescente da linhagem do falecido imperador. Ele atingiu a idade para casar, mas ainda não tem esposa ou concubinas ao seu lado. Sua Majestade não consegue ficar tranquilo. Agora que meu sogro se ofereceu voluntariamente para casar a Segunda Senhorita com o Príncipe Qiyang, isso dissipará a maior preocupação de Sua Majestade. Assim que se casar com alguém da família imperial, cuide bem do meu primo. Se você puder lhe dar um filho e perpetuar sua linhagem, esse será o seu mérito. No futuro, a família imperial certamente não a tratará de forma injusta."

Mu Mingtang não olhou para Xie Xuanji nenhuma vez desde que entrou na sala — em parte para evitar suspeitas, e em parte para traçar uma linha clara entre eles. Mu Mingtang entendia muito bem que, por mais doce que Jiang Honghao falasse, Jiang Mingwei ainda era sua filha biológica. Bastava olhar para Xie Xuanji — ele já não o chamava de "sogro"?

Se ela depositasse qualquer esperança em seu ex-noivo para defendê-la, se se envolvesse com o Príncipe Jin, estaria apenas cravando pregos nos olhos de Jiang Honghao e da Senhora Jiang, e certamente não teria um bom fim.

Mu Mingtang tinha consciência suficiente para manter distância de Xie Xuanji desde o início. Mas, ao ouvir suas palavras, ela não pôde deixar de lançar-lhe um olhar.

Que irônico. O homem que fora seu noivo apenas três ou quatro dias antes estava agora, diante de seu pai adotivo, dizendo-lhe que, após se casar com seu primo, ela deveria cuidar bem dele e, de preferência, ter um filho dele em breve.

Mu Mingtang pensou que, mesmo que Xie Xuanji não tivesse sentimentos por ela, ela havia interpretado o papel de Jiang Mingwei por tanto tempo, agindo como sua noiva durante todo esse tempo. Mesmo que ele a conhecesse há apenas três meses, não deveria haver ao menos um mínimo de boa vontade agora? Como ele poderia ficar parado e vê-la partir para se tornar viúva de um cadáver ambulante ou até mesmo ser enterrada ao seu lado?

Mu Mingtang rangeu os dentes. A lição mais valiosa que os tempos caóticos lhe ensinaram foi esta: não tenha vergonha. Vergonha era um luxo que apenas aqueles com comida e segurança podiam se dar ao luxo de ter. Mu Mingtang só queria viver. Viver muito, viver com estabilidade, viver em segurança.

De repente, ela afastou as saias e ajoelhou-se, prostrando-se diante de Jiang Honghao. "Pai, tudo o que tenho hoje devo à sua bondade. Já que o senhor me salvou uma vez, por que não me salvaria novamente? Se fosse qualquer outro homem e o senhor tivesse arranjado o casamento, eu me casaria sem hesitar. Mas o Príncipe de Qiyang não é uma pessoa comum. Todos sabem que seu temperamento é imprevisível, que ele mata como um açougueiro e que, quando a loucura o domina, ele não distingue amigos de inimigos — chegando até a ferir a si mesmo. Ouvi dizer que não restaram criadas ao lado dele, apenas soldados de elite. Se nem mesmo soldados escolhidos a dedo conseguem contê-lo, como poderei me proteger quando for para lá? É provável que eu nem consiga me aproximar dele antes que ele me mate como a uma formiga sob seus pés. Não quero morrer. Quero viver — viver e cumprir meu dever de filha dedicada para com o senhor e a Mamãe. Por favor, Pai, tenha misericórdia e salve a minha vida!"

Com isso, Mu Mingtang curvou-se profundamente, pressionando a testa contra as mãos. Um lampejo de emoção cruzou o rosto de Jiang Honghao. Mas ele imediatamente pensou nos benefícios que a família Jiang obteria ao oferecer Mu Mingtang em casamento, e aquele breve momento de ternura se transformou em algo inquebrável.

Ele desviou o olhar, recusando-se a encarar Mu Mingtang, e suspirou. "Seu pai sabe que você está com medo. Mas não acredite em boatos. São apenas histórias espalhadas por fofoqueiros. O Príncipe Qiyang é uma figura notável entre os homens. Embora sua mente esteja confusa e ele às vezes se irrite com os outros, seu tratamento começou a mostrar resultados. Assim que você se casar com alguém da família e cuidar dele com atenção, quem sabe — ele poderá se recuperar rapidamente. Não se preocupe demais com isso. Apenas fique tranquila e prepare-se para o seu casamento."

Talvez ao ver Mu Mingtang levantar a cabeça e abrir a boca para argumentar, Jiang Honghao endureceu a expressão e a interrompeu decisivamente. "A palavra do imperador não é dita em tom de brincadeira. Quando Sua Majestade soube que a família Jiang estava disposta a compartilhar seu fardo e que você estava disposta a se casar e cuidar do Príncipe Qiyang, ele ficou radiante. Ele elogiou especificamente seu pai na corte hoje. A vontade imperial já se espalhou por toda a corte e pelo reino. Se você recusar, não estará desafiando o édito imperial? Se sim, você não só perderá a vida, como seu pai também será implicado. Eu a criei durante todo esse tempo — não para que você retribuísse a bondade com inimizade."

Retribuir a bondade com inimizade? Que expressão. O coração de Mu Mingtang gelou enquanto ouvia. Não querer morrer, não querer se casar com um cadáver ambulante — essa era a culpa dela agora? Ela entendia claramente agora. Jiang Honghao estava determinado a vendê-la. Por mais que ela implorasse, por mais que se humilhasse, ele não mudaria de ideia.

O Príncipe Qiyang era o filho legítimo do falecido imperador e sobrinho do atual. O fato de o falecido imperador não ter passado o trono para seu próprio filho, mas sim para seu irmão mais novo, já era altamente suspeito. Além disso, o Príncipe Qiyang estava à beira da morte, lutando pela vida. De qualquer forma que se olhasse para a situação, o imperador parecia desconfiado.

Mu Mingtang não sabia se a condição atual do príncipe tinha alguma relação com o imperador, ou se havia alguma verdade nos rumores que circulavam sobre a sucessão. Mas uma coisa era certa: o atual imperador se sentia culpado. Ele temia ser acusado de maltratar o filho legítimo do falecido imperador. Isso era inegável.

E então Jiang Honghao se apresentou, oferecendo sua segunda filha em casamento ao Príncipe Qiyang — resolvendo perfeitamente a maior preocupação do imperador. O imperador havia passado muitos anos tentando curar seu sobrinho. Agora, também estava procurando uma esposa para ele. Se o príncipe ainda não se recuperasse, certamente ninguém poderia mais culpar o imperador.

A família Jiang agradou ao imperador e, em troca, o imperador recompensaria Jiang Honghao. Jiang Honghao estava estagnado no cargo de Vice-Comissário dos Três Departamentos há muitos anos. Talvez desta vez, ele finalmente pudesse ser promovido ao cargo mais alto. O imperador ganharia reputação de benevolência. A família Jiang lucraria. Jiang Mingwei se livraria de uma substituta indesejável. E Xie Xuanji agradaria sua amada. Todos ficariam radiantes. A única sacrificada em tudo isso seria Mu Mingtang.

Quatro partes tinham a ganhar — e a ganhar enormemente. Será que Jiang Honghao, apenas por causa de uma filha adotiva, abriria mão de benefícios tão garantidos por uma mera forasteira como Mu Mingtang?

Como isso seria possível? Até mesmo Mu Mingtang sabia que era impossível.

O sangue nas veias de Mu Mingtang gelou. Seu coração também se tornou gelo. No ano e meio que passou na casa dos Jiang, desajeitada como era no início, depois de se adaptar, ela se esforçou ao máximo para agradar a todos. Senhora Jiang, Jiang Honghao, Xie Xuanji — até mesmo as criadas e os servos mais velhos da família Jiang — ela fez o possível para tratá-los bem. Ela pensou que, mesmo que seus pais adotivos não conseguissem tratá-la como uma filha de verdade, certamente, depois de passarem mais de um ano juntos todos os dias, algum afeto teria surgido. Até com um cachorro, depois de criá-lo por um ano, você hesitaria em matá-lo a pauladas.

Mas ela — ela valia ainda menos que um cachorro.

A verdade era que ela não era naturalmente gentil ou refinada. O ano fugindo para salvar a própria vida a transformou em alguém astuta, de língua afiada e calculista até o último centavo. Mas Senhora Jiang gostava de gentileza e refinamento, então Mu Mingtang se esgotou representando esse papel. A verdade era que ela nem gostava das cores verde e azul. Uma garota de uma humilde família de comerciantes adorava os tons vulgares, porém festivos, do vermelho vibrante e do dourado brilhante.

Mas essas cores frias e sofisticadas eram o que Jiang Mingwei gostava. Então, Mu Mingtang cortou os próprios pés para que coubessem nos sapatos, moldando-se à força no corpo de Jiang Mingwei. Ela não ousava falar livremente, não ousava rir abertamente, nem mesmo ousava comer direito. Tudo isso, absolutamente tudo, era apenas para que ela pudesse sobreviver.

Sobreviver com dignidade, viver como um ser humano.

Mas hoje, a realidade se revelou a Mu Mingtang com brutal clareza: eles nunca a consideraram uma das suas. Nunca a consideraram sequer uma pessoa. Seu único propósito era servir como substituta de Jiang Mingwei. Agora que Jiang Mingwei havia retornado, a impostora precisava ser descartada. E que melhor maneira do que jogá-la na residência do Príncipe Qiyang, espremendo até a última gota de seu valor?

Jiang Honghao viu Mu Mingtang ajoelhada no chão, em silêncio por um longo tempo. No fim, seu coração se enterneceu, ainda que um pouco. Afinal, ela era uma jovem tão fresca quanto uma flor. Quando a Senhora Jiang a trouxera de volta pela primeira vez, seu rosto ainda tinha alguma semelhança com Jiang Mingwei. Mas com o passar dos meses e o amadurecimento de seus traços, Mu Mingtang passou a se parecer cada vez menos com Jiang Mingwei. Em vez disso, ela fazia jus ao seu próprio nome — um toque de profunda paisagem primaveril, de beleza exuberante e vívida. Se Xiangyang não tivesse sido destruída, se ela não tivesse se refugiado na capital, Mu Mingtang poderia ter sido uma filha amada, criada em um boudoir protegido, despreocupada e mimada pelos pais.

Que pai enviaria de bom grado uma filha no auge da juventude para se casar com um louco quase morto? Jiang Honghao suspirou por dentro. Suavizando a voz, disse: "Quando sua irmã mais velha voltou há alguns dias, a casa estava em desordem. Não conseguimos comemorar seu aniversário como deveríamos. Daqui a pouco, seu pai compensará você com um presente de aniversário."

Jiang Honghao sentiu que, como pai adotivo, falar com ela com tanta gentileza e se oferecer para compensar seu presente de aniversário era um ato de imensa condescendência e benevolência. Certamente Mu Mingtang ficaria extremamente grata e devota. Ele esperou que ela dissesse palavras de agradecimento. Mas, em vez disso, Mu Mingtang se levantou do chão sem dizer uma palavra.

Jiang Honghao franziu a testa. Exatamente como ele pensava — essa garota, vinda do povo comum, não tinha a menor noção de etiqueta. O pai estava falando com ela, e ela não só não respondeu, como se levantou sozinha?

Ele tinha mandado ela se levantar? Completamente sem disciplina. Um pedaço de madeira podre que não podia ser esculpido.

Mu Mingtang não entrou em pânico nem pediu desculpas imediatamente — como costumava fazer — assim que a expressão de Jiang Honghao mudou, tentando desesperadamente descobrir onde havia errado. Em vez disso, ela esboçou um sorriso leve. Olhou para Jiang Honghao e, depois, voltou-se para Xie Xuanji. "Hipócritas moralistas que enganam o mundo e roubam a fama... Eu nunca havia compreendido realmente essas expressões antes, mas hoje, finalmente, vi exemplos vivos delas."

O rosto de Xie Xuanji escureceu instantaneamente. Jiang Honghao também se enfureceu. "Como ousa! Jiang Mingtang, o que você está dizendo? Ajoelhe-se e implore perdão agora mesmo!"

"Comemorar meu aniversário? Me dar um presente de aniversário? Poupe-me da sua hipocrisia. Meu nome não é Jiang Mingtang. E meu aniversário não é em junho. O terceiro dia do sexto mês — esse é o aniversário de Jiang Mingwei. Meu aniversário já passou."

Jiang Honghao engasgou por um instante. O aniversário dela já havia passado? Só então percebeu que nunca havia perguntado quando era o aniversário de Mu Mingtang. Não só ele — ninguém na casa dos Jiang se importava. Simplesmente presumiam que o aniversário dela seria comemorado no terceiro dia do sexto mês.

O terceiro dia do sexto mês — o aniversário de Jiang Mingwei.

"Você fica dizendo que isso é para o meu próprio bem, que casar com o Príncipe  Qiyang é uma ascensão social para mim. Então por que você não deixa sua própria filha casar com alguém de posição social superior? Meu destino é muito humilde — não consigo alcançar essa posição, não é?" Jiang Honghao começou a falar, mas Mu Mingtang o interrompeu. "Não quero ouvir suas desculpas falsas e hipócritas. Se você quer bajular seu superior, diga logo. Se quer vender sua filha, diga logo. Não tente disfarçar com a alegação de 'isso é para o seu próprio bem'. Não lhe dá vergonha nenhuma dizer essas coisas em voz alta?"

Jiang Honghao ocupava o cargo de Vice-Chanceler. Nos círculos oficiais, ele trocava gentilezas e formalidades burocráticas com seus colegas. Em casa, ele era o chefe absoluto da família — Senhora Jiang não ousava desobedecer a uma única palavra sua, e até Jiang Mingwei o temia. Ninguém jamais ousara apontar o dedo para Jiang Honghao e chamá-lo de hipócrita.

"Que ultraje!" Jiang Honghao bateu com a mão na mesa e se levantou num pulo, berrando: "A família Jiang te acolheu, te deu roupas finas e comida farta, te providenciou servos para te servir em tudo — e é assim que você retribui aos seus salvadores? Se não fosse por mim, você teria passado a vida inteira casada com algum vendedor ambulante ou trabalhador braçal qualquer. Você nunca teria tido a chance de se tornar uma princesa consorte!"

"Você tem razão — eu não sou digna. Então, me diga, eu implorei para que me acolhessem? Eu implorei para que me casassem com o Príncipe Jin?" Mu Mingtang abandonou completamente qualquer fingimento. Ela encarou Jiang Honghao sem hesitar, sem ceder. Essa era a verdadeira Mu Mingtang — a mulher comum que viajara sozinha de Xiangyang para Chenliu e ousara xingar o dono de uma casa de penhores no meio da rua.

Jiang Honghao engasgou, momentaneamente sem palavras. Era verdade. Por mais justas que suas palavras soassem, a verdade era que essa fora a escolha da família Jiang desde o início. Mu Mingtang de fato aceitara a gentileza deles, mas isso não significava que lhes devia tanto quanto ele alegava.

Mu Mingtang fingia há muito tempo. Estava farta de engolir toda aquela humilhação. Antes, ela se desdobrara para agradar a família Jiang — por gratidão e para manter a estabilidade conquistada com tanto esforço. Mas agora percebia que, não importava o quão refinada fingisse ser, a família Jiang jamais a trataria como uma pessoa de verdade. Então, por que se incomodar? Por que suportar essa humilhação por mais tempo? Jiang Honghao estava prestes a mandá-la para um túmulo vivo só para conseguir uma promoção. Ela deveria se ajoelhar em gratidão, agradecendo à família Jiang por tê-la feito princesa?

Agradecer a ele, ora! Ela, Mu Mingtang, era uma filha de comerciante vulgar e grosseira. Um amontoado de lama. Jamais conseguiria aprender a elegância daqueles nobres de berço.

Mu Mingtang arrancou o grampo de cabelo da cabeça — aquele no estilo de Jiang Mingwei — e o atirou no chão. "Meu pai sempre dizia que, nesta vida, você pode dever qualquer coisa, menos gratidão. Então, eu me sacrificarei. Abrirei mão do resto da minha vida. Isso é para retribuir por terem me acolhido neste último ano. Depois disso, seguiremos caminhos separados — sem mais dívidas entre nós."

O delicado grampo de cabelo caiu no chão e se estilhaçou com um estalo seco. As contas de jade verde se espalharam pelo chão, quicando e rolando em todas as direções. Jiang Honghao estava furioso. Mu Mingtang ousara dizer "chega de dívidas" na cara dele. Havia certas coisas que podiam ser entendidas em particular, mas nunca ditas em voz alta — e ela acabara de dizê-las.

O rosto de Jiang Honghao escureceu. "Chega de dívidas? A bondade da família Jiang para com você é imensa. E, no entanto, do jeito que você fala disso, qualquer um pensaria que você foi injustiçada! Você não aprendeu nada sobre benevolência, retidão, cortesia ou fidelidade. Em vez disso, você se vira e acusa a família Jiang de injustiça. O 'crime' de que você fala nada mais é do que o fato de não termos lhe arranjado um casamento com a melhor família possível. É claro — você ainda cobiça o que pertence a Mingwei."

Mu Mingtang pretendia parar por ali naquele dia. Mas, ao ouvir as palavras de Jiang Honghao, ela explodiu. Durante um ano inteiro, ela fora uma substituta. Abrira mão do próprio sobrenome, da própria origem e, por fim, de toda a sua identidade — tudo para imitar Jiang Mingwei. Qualquer pessoa no mundo tinha o direito de acusá-la de cobiçar riqueza e luxo — qualquer pessoa, exceto a família Jiang.

Ela não aguentava mais. Apontando para Jiang Honghao, ela gritou furiosa: "Seu funcionário corrupto! Eu cobiço o que pertence a Jiang Mingwei? Você realmente pensa que a casa da sua família é feita de ouro, que todos estão desesperados para bajulá-lo? Que as pessoas o adulam, e você realmente acredita ser um guardião sábio e capaz da justiça? Ha! Eu disse todas essas coisas porque precisava da família Jiang para sobreviver — porque não tive escolha a não ser bajulá-lo. O que você está olhando com desprezo? Você sequer sabe o seu próprio valor? Você realmente pensa que a Senhora Jiang, suas duas concubinas e todos os servos o admiram? Limpe os olhos e olhe-se bem no espelho! Você não passa de um hipócrita bajulador que vende a própria filha por uma promoção — um vilão fingindo ser um cavalheiro!”

Mu Mingtang terminou seu discurso em um só fôlego e até se maravilhou internamente por ter conseguido usar duas expressões idiomáticas em uma única frase. Que demonstração de talento literário! Finalmente, ela havia extravasado um ano inteiro de frustração acumulada. Vendo Jiang Honghao furioso demais para falar, e Xie Xuanji se levantando abruptamente como se fosse repreendê-la, Mu Mingtang se virou imediatamente e o encarou com uma expressão desafiadora e presunçosa — a própria imagem de um ambicioso arrivista que acabara de dar sorte. Ela ergueu uma sobrancelha. "O que você está tentando fazer? Você é realmente o exemplo máximo de príncipe devoto, não é? Noivo de uma mulher que fugiu na noite de núpcias e, ainda assim, fiel além da morte. Eu realmente o admiro! Desejo a você e a Jiang Mingwei uma vida inteira de felicidade juntos — que vocês jamais se separem!"

"Vulgar, insuportável e completamente sem sentido", disse Xie Xuanji, franzindo a testa para ela como se estivesse olhando para algo imundo que mal conseguia tolerar. Mu Mingtang o tratara como seu noivo e, naturalmente, fizera o possível para agradá-lo. Mas agora, prestes a se tornar sua cunhada — deveria ter medo dele? Mu Mingtang soltou uma risada fria. "Sim, eu sou vulgar! Sou ignorante e grosseira! E o que isso tem a ver com você? Há muito tempo que queria dizer isso — você pode até parecer um homem decente, mas sua visão é péssima. Se achando o tal, fingindo ser refinado e elegante. Todas essas exibições vazias e ostentosas — para quem exatamente você está se apresentando? Eu te tratei com sinceridade e, em troca, você me entrega para outro homem. Ótimo! Vá para o seu lado e eu sigo o meu. Veremos o que acontece mais adiante!"

Dito isso, Mu Mingtang se virou para ir embora. Xie Xuanji nunca havia sido submetido a tamanha insolência. Ele estendeu a mão, agarrou-a e a puxou de volta. Pega de surpresa, Mu Mingtang soltou um grito e berrou: "Seu canalha! O que você pensa que está fazendo com a sua cunhada?"

O rosto de Xie Xuanji se enrijeceu e ele a soltou como se tivesse se queimado. Mu Mingtang puxou o braço de volta e esfregou o pulso dolorido, sem ceder enquanto praguejava: "Vossa Alteza, Príncipe Jin, foi o senhor quem disse que o imperador proclamou com a própria boca na corte que eu sou a Princesa de Qiyang. Agora sou sua futura cunhada. Mostre-me respeito. Se você encostar em mim novamente, não me culpe se eu for à Corte Imperial e acusá-lo de molestar a esposa do seu irmão!"