Capítulo 161: A Mansão do Príncipe Revigorada
Mansão do Príncipe Yan, Pavilhão Liuli.
Shen Wei lutou para abrir os olhos conforme o meio-dia se aproximava, sua cabeça latejando devido à indulgência da noite anterior. Observando vagamente as cortinas de musselina fina da cama, ela se esforçou para montar as peças de suas memórias do dia anterior.
— Cai Lian! Cai Ping! — Shen Wei ofegou.
Passos ecoaram do lado de fora enquanto Cai Lian entrava com uma bacia de água para lavar o rosto e Cai Ping seguia com um tônico para a ressaca.
Shen Wei afastou as cortinas da cama. — Onde está Sua Alteza?
Cai Ping conteve um sorriso. — Sua Alteza partiu para o Palácio Oriental esta manhã.
Agarrando as cortinas da cama, Shen Wei perguntou cautelosamente:
— Eu bebi demais ontem à noite... eu disse alguma tolice?
Beber era realmente uma receita para o desastre. Uma onda de pavor a dominou — se ela tivesse deixado escapar seus verdadeiros pensamentos em seu estado de embriaguez, o Príncipe Yan poderia ter visto através de sua fachada mantida por tanto tempo.
Cai Ping riu. — Ontem à noite, a Senhora se agarrou a Sua Alteza e sussurrou juras de amor por eras. Coisas como "eu só amo você" e "eu quero tirar suas roupas" — isso fez nossos ouvidos queimarem, e até Sua Alteza riu.
Shen Wei exalou em silêncio, aliviada.
Graças a Deus. Nenhuma língua solta.
Após se levantar e se refrescar, ela vestiu um novo vestido de verão e instruiu solenemente suas criadas: — Se eu beber demais novamente, arranjem uma desculpa para mandar Sua Alteza embora — não, esqueçam. Eu simplesmente beberei menos daqui em diante.
Menos vinho, menos risco — essa era a maneira mais segura de evitar problemas.
Uma vez sóbria, Shen Wei fez sua refeição do meio-dia, brincou com a criança no berço, cuidou de alguns assuntos domésticos e enviou alguns brinquedos para Li Yao... Seu dia passou sem intercorrências.
Gerenciar a casa tornava-se mais fácil com o tempo, especialmente com auxiliares capazes como a Ama Rong a ajudando. Não era tão exaustivo quanto ela temia.
A noite caiu, o ar de verão preenchido pelo coaxar dos sapos no lago, enquanto as flores de lótus se escondiam sob folhas largas. Lanternas tremeluziam no pavilhão à beira da água, onde o Príncipe Yan descansava, refrescando-se, enquanto Shen Wei praticava caligrafia nas proximidades.
O Príncipe Yan inclinou-se para examinar seu trabalho com o pincel, seus olhos bonitos se enrugando com diversão. — Excelente. Sua caligrafia melhorou muito.
A caligrafia nunca fora o forte de Shen Wei — suas primeiras tentativas pareciam garranchos. Mas, sob a orientação paciente do Príncipe Yan, seus traços tornaram-se elegantes e nítidos, para grande orgulho dele.
Segurando o pincel, Shen Wei lançou-lhe um sorriso radiante. — Com Sua Alteza me supervisionando com tanta frequência, como eu poderia ousar relaxar?
Uma criada trouxe um prato de pepinos recém-lavados.
Eram das videiras que o Príncipe Yan mesmo plantara. Ele montara treliças no jardim, e as gavinhas dos pepinos subiram avidamente, florescendo com delicadas flores amarelas. Agora, as flores tinham murchado, deixando para trás pepinos crocantes e maduros.
Em um dia sufocante de verão, morder um pepino fresco colhido em casa era pura felicidade.
Quando Shen Wei terminou de escrever, o Príncipe Yan já tinha acabado com os pepinos.
Ela o puxou de volta para os aposentos deles, onde as luxuosas cortinas de musselina se fecharam.
Velas tremeluziam fracamente em seus suportes.
Deitado na cama, o Príncipe Yan a provocou: — Bêbada, você queria me despir. Sóbria, você está subitamente tímida — para onde foi aquela ousadia?
Shen Wei: "..."
Internamente, ela gemeu. Os céus sabiam que ela só queria despir o Príncipe Yan de sua riqueza e privilégios, não de suas vestes.
Um homem de energia ilimitada era realmente exaustivo.
Sem palavras, ela envolveu seus braços ao redor dele. A noite era longa...
...
...
As flores de lótus iluminavam o pátio enquanto o tempo fluía silenciosamente. Sob a "orientação" do Príncipe Yan e com a ajuda da Ama Rong, do Administrador Fugui e de outros, Shen Wei assumiu firmemente o controle da casa interna.
Ela até aplicou técnicas modernas de gestão na Mansão do Príncipe Yan. Incentivos como bônus, registros de frequência e promoções por mérito impulsionaram a produtividade dos servos. Os capazes ganhavam mais, trabalhavam mais e competiam de forma saudável por cargos melhores.
Sob essas reformas, a casa outrora estagnada gradualmente transbordou de vitalidade.
Pavilhão Qixue.
Xue Mei cantarolava uma melodia alegre enquanto ela e duas criadas mais jovens levavam os livros de Liu Ruyan para fora, para tomar sol.
O verão trazia calor e mosquitos, mas Xue Mei permanecia despreocupada. Em sua cintura pendia um sachê levemente perfumado — um presente repelente de mosquitos de Shen Wei para todas as criadas de primeiro escalão.
Com isso, Xue Mei não temia mais as picadas de verão. E o aroma era tão suave que nem mesmo Liu Ruyan notaria.
Uma jovem criada perguntou curiosa: — Irmã Xue Mei, a Ama Rong disse que se servirmos na mansão até os sessenta anos, receberemos prata mensal mesmo depois de sair. Isso é verdade?
Xue Mei assentiu. — Provavelmente sim. Ontem, visitei a Ama Wang na propriedade. Ela entrou na mansão aos dez anos e agora tem sessenta e cinco, está acamada — ainda assim, ela recebeu duas cordas de moedas.
Os olhos da criada brilharam com esperança. — Que maravilhoso! Mesmo quando eu estiver velha demais para trabalhar, terei algo com que contar.
As criadas trocaram sorrisos silenciosos e contentes, seus corações em paz.
...
No Pátio Kunyu, a Princesa Consorte esperou dias em vão por notícias do suicídio de Xiang’er no Pavilhão Liuli.
Quando enviou a Vovó Liu para investigar, soube que Xiang’er parecia ter tido uma epifania — agora ela permanecia silenciosamente em seus aposentos, bordando e tecendo, nunca saindo além de seu pátio.
— Tola inútil — sibilou a Princesa Consorte, apertando suas contas de oração tão fortemente que seus dentes doíam.
Um mal-estar crescente instalou-se em seu peito.
Ela pensara originalmente que Shen Wei, uma mera camponesa, nunca seria capaz de gerenciar a Mansão do Príncipe Yan adequadamente. Contudo, a realidade provou que a Princesa Consorte estava errada. Mesmo do confinamento do Pátio Kunyu, ela podia ver as mudanças acontecendo na mansão.
Servos desobedientes foram vendidos, os encrenqueiros foram expulsos e a equipe tornou-se diligente, transformando gradualmente a atmosfera em uma de disciplina renovada.
A Princesa Consorte sabia muito bem que, se isso continuasse, sua posição seria reduzida a um título vazio. Os servos agora viam Shen Wei como sua líder.
— Eu sou a consorte legítima, a esposa principal — murmurou a Princesa Consorte, apertando sua fileira de contas de oração. Ela não podia mais permitir que Shen Wei agisse com tanta arrogância.
Mas o Príncipe Yan protegia Shen Wei, a Imperatriz a favorecia e até mesmo sua própria filha, Li Yao, visitava frequentemente o pátio de Shen Wei. Os atendentes leais da Princesa Consorte, como a Vovó Liu, eram poucos e impotentes, incapazes de ajudá-la.
Em tais momentos, apenas sua família poderia ajudar.
A Princesa Consorte raciocinou secretamente que seus pais a adoravam e que a família Dantai exercia influência considerável. Se eles soubessem de suas dificuldades na Mansão do Príncipe Yan, certamente intercederiam por ela junto à Imperatriz.
Afinal, a família Dantai desempenhara um papel crucial no apoio à ascensão do Imperador ao trono, contribuindo com vastos recursos e mão de obra. A Imperatriz não teria escolha a não ser honrar sua posição e restaurar a autoridade da Princesa Consorte sobre a casa.
Por sorte, o sexagésimo aniversário de sua mãe estava se aproximando.
Como uma filha devota, a Princesa Consorte aproveitou esta oportunidade para deixar a Mansão do Príncipe Yan e retornar à residência Dantai para celebrar o aniversário de sua mãe — e para expressar suas queixas.
Após formular cuidadosamente seu plano, ela instruiu a Vovó Liu: — Vovó Liu, selecione dois presentes de aniversário do tesouro. Em três dias, retornarei à família Dantai.
Cap. 162: Princesa Taihua
Não há paredes sem rachaduras. A notícia de que a Princesa Consorte buscava apoio em sua família logo chegou aos ouvidos de Shen Wei.
O sol da manhã estava brilhante e suave, não muito forte para os olhos. Shen Wei pediu que as criadas movessem o berço para o pátio, para que a criança pudesse se banhar na luz do sol e absorver um pouco de cálcio. Li Yao pairava ansiosamente perto do berço, sacudindo um chocalho e rindo enquanto distraía sua irmãzinha.
Shen Wei deu um passo para o lado e perguntou calmamente à bem-informada Cai Ping: "Tem certeza de que a Princesa Consorte planeja recorrer à família dela em três dias?"
Cai Ping assentiu apressadamente, com uma expressão cautelosa. "Minha senhora, a mãe da Princesa Consorte possui um título imperial e já foi amiga íntima da falecida Imperatriz Viúva. Quando o atual imperador era jovem, ele chegou a ser criado na família Tantai por um tempo. Se a velha Madame Tantai se manifestar, até mesmo a imperatriz poderá achar difícil recusar."
A autoridade sobre a residência, que Shen Wei acabara de assegurar, poderia escapar por entre seus dedos novamente.
Cai Ping estava profundamente preocupada com Shen Wei.
Shen Wei baixou o olhar, pensativa. Na verdade, a situação não era desesperadora — ela já tinha pelo menos dois contra-ataques em mente.
Ela poderia informar a imperatriz sobre o plano da Princesa Consorte de buscar o apoio de sua família e pedir sua intervenção. A imperatriz havia elevado abertamente a posição de Shen Wei, o que sugeria que ela não se deixava intimidar pela família Tantai.
Para a estabilidade da Mansão do Príncipe Yan, a imperatriz certamente ficaria do lado de Shen Wei.
Shen Wei instruiu Cai Ping: "As velhas amas que cuidam de Yao'er devem se reportar ao Palácio Kunning amanhã. Fale com elas e peça que relatem as maquinações da Princesa Consorte à imperatriz."
As quatro amas idosas enviadas pela imperatriz para cuidar dos filhos da Princesa Consorte retornavam ao Palácio Kunning todo mês para prestar seus relatórios.
Cai Ping assentiu calmamente. "Esta serva cuidará disso imediatamente. Mas... e se a imperatriz, sob pressão da família Tantai, decidir devolver a autoridade da casa à Princesa Consorte?"
Shen Wei sorriu levemente, com a voz fria enquanto limpava os dedos com um lenço. "Se a família Tantai insistir em interferir, não terei escolha a não ser garantir que a Princesa Consorte adoeça gravemente e fique confinada ao leito, incapaz de gerir os assuntos."
Ela fizera grandes esforços para garantir essa autoridade — não a entregaria facilmente. Se fosse pressionada demais, Shen Wei não hesitaria em agir de forma decisiva.
...
Na manhã seguinte, logo após Shen Wei terminar seus exercícios das Oito Brocados, um mensageiro chegou do palácio. A imperatriz a havia convocado, junto à Princesa Zhao Yang, para o palácio naquela tarde, com instruções para trazerem a pequena Leyou.
Shen Wei ficou momentaneamente surpresa.
O palácio?
A convocação repentina provavelmente significava que a imperatriz queria discutir a questão do retorno da Princesa Consorte à sua família cara a cara.
Sem demora, Shen Wei pediu que suas criadas começassem os preparativos — banho, vestimentas e adornos condizentes com seu status. Ao meio-dia, ela partiu da mansão com as crianças e seus atendentes.
Esta era a primeira vez de Shen Wei entrando no palácio!
Ela se sentia nervosa e animada ao mesmo tempo.
Nos portões da Mansão do Príncipe Yan, a carruagem da Princesa Zhao Yang já aguardava. A ama de leite e a criança foram em uma segunda carruagem, enquanto Shen Wei compartilhou a primeira com a princesa.
O interior era luxuosamente decorado, exalando uma fragrância delicada.
Zhao Yang disse ansiosamente a Shen Wei: "Os enviados de Chu do Sul chegaram a Yanjing e estão se apresentando ao Pai hoje. Eles trouxeram todo tipo de tributos exóticos. A Mãe deve estar nos chamando para dividir alguns dos tesouros comigo!"
Nos últimos anos, Chu do Sul havia enfraquecido sob contínuos desastres naturais e agora dependia do Reino do Grande Qing para sobreviver.
Todos os anos, Chu do Sul enviava um tributo de produtos raros e valiosos.
À medida que a carruagem entrava no palácio imperial de Qing, Shen Wei levantou a cortina fina e contemplou as paredes imponentes que pareciam ocultar o céu. Fileiras de guardas imperiais fortemente armados montavam guarda nos portões, com expressões severas.
Um sentimento esmagador de majestade imperial a oprimia — a autoridade absoluta do trono, exigindo submissão.
A carruagem moveu-se lentamente ao longo da longa estrada do palácio. No caminho, eunucos e criadas de uniforme circulavam de forma ordenada, como formigas em um formigueiro, curvando-se mecanicamente e cumprindo seus deveres.
"Vivi, o palácio não é enorme? Muito maior que a Mansão do Príncipe Yan", comentou a Princesa Zhao Yang alegremente, bebendo chá.
Shen Wei assentiu. "É, sim."
Tão vasto que parecia infinito — como uma gaiola dourada gigante.
Ela suspirou interiormente, grata por não ter que viver ali. A Mansão do Príncipe Yan era espaçosa e cercada por muros, mas pelo menos ela podia ir e vir livremente. A vida no palácio, presa por regras intermináveis, seria sufocante.
Perdida em pensamentos, Shen Wei foi trazida de volta à realidade quando a carruagem parou abruptamente.
Um guarda imperial se aproximou respeitosamente e relatou: "Sua Alteza, o caminho principal à frente está bloqueado. Por favor, siga pela rota lateral."
Zhao Yang levantou a cortina e perguntou curiosa: "O Pai está recebendo os enviados de Chu do Sul?"
O guarda confirmou: "De fato."
Como a via principal estava ocupada, Zhao Yang não se importou com o desvio e orientou o cocheiro a seguir por um caminho lateral mais silencioso.
A estrada passava por paredes de palácio mais antigas e ligeiramente dilapidadas, embora o cenário fosse exuberante e verde. Sob o céu azul e as nuvens brancas, Shen Wei avistou de repente uma árvore-de-seda alta, suas folhas verdes estendendo-se sobre o muro, com cachos de flores cor-de-rosa desabrochando como nuvens.
Em meio às paredes em ruínas do palácio, a árvore-de-seda parecia vibrante e cheia de vida.
"Que linda", murmurou Shen Wei sinceramente.
Zhao Yang espiou para fora e riu. "Ah, aquela é a árvore-de-seda do Palácio Qiuliang. Ela tem mais de cem anos. Quando eu era pequena e brincava de esconde-esconde com o Terceiro Irmão, uma vez subi naquela árvore. Ele não conseguiu me encontrar e acabou chorando de frustração!"
Shen Wei tentou imaginar o rosto do Príncipe Heng — esforçando-se para imaginar o príncipe composto reduzido às lágrimas.
Enquanto a carruagem passava pelo pátio onde a árvore-de-seda florescia, Shen Wei notou os caracteres desbotados "Palácio Qiuliang" no portão. A área ao redor era desgastada e negligenciada, mas a entrada do Palácio Qiuliang permanecia limpa, com poucas ervas daninhas crescendo.
O portão estava fechado, seu cadeado enferrujado, como se ninguém vivesse ali há anos.
Shen Wei perguntou curiosa: "Sua Alteza, quem plantou essa árvore-de-seda?"
Com um longo caminho ainda até o Palácio Kunning, Zhao Yang estava feliz em satisfazer sua curiosidade. "Por cem anos, o Palácio Qiuliang permaneceu vazio. De acordo com as velhas criadas do palácio, ele já foi a residência da Princesa Taihua."
Através de Zhao Yang, Shen Wei soube pela primeira vez sobre essa lendária princesa de um século atrás.
A Princesa Taihua, Li Qingxun, era filha de uma criada do palácio e do imperador, negligenciada desde a infância e relegada ao remoto Palácio Qiuliang. No início da dinastia Qing, um pequeno reino ao sul chamado Yelang assediava repetidamente as fronteiras. Para estabilizar a situação, o Imperador Qing arranjou um casamento político.
A negligenciada Princesa Taihua, Li Qingxun, foi escolhida como a noiva de sacrifício.
Nem o imperador nem seus ministros poderiam ter previsto que esta princesa aparentemente dócil realizaria algo devastador.
Em sua longa jornada para Yelang para o casamento, antes mesmo de chegar ao seu destino, a Princesa Taihua ficou grávida!
Furioso, o rei de Yelang recusou-se a aceitar uma mulher que já esperava um filho. Retornar a Qing teria significado morte certa para a princesa. Mas a Princesa Taihua não era uma mulher comum — ela reuniu sua escolta, conquistou as tribos entre Yelang e Qing e estabeleceu seu próprio reino: Chu do Sul.
Uma estrategista habilidosa, a Princesa Taihua liderou suas forças para esmagar Yelang, absorvendo-o no território de Chu do Sul.
Ela se declarou imperatriz e forçou o casamento com o primeiro-ministro que a havia escoltado, tornando-o seu consorte imperial.
Chu do Sul não nutria hostilidade em relação ao Estado de Qing, e as duas nações coexistiram pacificamente. Mais tarde, quando a Princesa Taihua Li Qingxun faleceu no auge de sua vida e seu marido imperial a seguiu na morte, a corte de Chu do Sul caiu no caos. À medida que sua força nacional declinava gradualmente, Chu do Sul não teve escolha a não ser buscar a dependência do Estado de Qing.
Cap. 163 O Valor de Shen Wei
A Princesa Zhao Yang comentou: "O Reino de Chu do Sul paga tributo todos os anos, solicitando ao Estado de Qing que preserve o pátio onde a Princesa Taihua viveu outrora. Assim, este Palácio do Frio de Outono tem sido mantido, e os emissários de Chu do Sul ainda vêm anualmente para varrer seus terrenos."
A carruagem já havia deixado o Palácio do Frio de Outono para trás.
O vento soprava, farfalhando as folhas verdes da árvore de seda centenária, com suas flores rosadas desabrochando sob o sol do meio do verão.
Ervas daninhas cresciam altas diante do pátio, balançando na brisa, mas as pessoas do passado já não estavam mais lá.
A carruagem chegou ao fim do caminho do palácio. Ao se aproximarem do Palácio Kunning, não puderam mais seguir na carruagem. A Princesa Zhao Yang e Shen Wei desceram e, guiadas por criadas do palácio, entraram no Palácio Kunning.
A Imperatriz ainda não havia retornado.
Ela e o Imperador ainda estavam recebendo os emissários de Chu do Sul, e a cerimônia não havia terminado. As criadas do Palácio Kunning serviram chá respeitosamente. Shen Wei bebeu meia xícara antes de voltar seu olhar para sua filha, dormindo tranquilamente em suas faixas.
O Palácio Kunning estava silencioso, com os servos movendo-se com uma eficiência silenciosa. A luz do sol entrava intensamente e, enquanto os olhos de Shen Wei varriam os atendentes ocupados, eles pareciam máquinas sem vida em movimento.
Após cerca de meia hora, saudações soaram fora do Palácio Kunning.
A Imperatriz havia retornado.
Vestida com seus trajes oficiais — uma túnica da corte bordada com fênix douradas e uma coroa pesada — a Imperatriz trazia vestígios de exaustão em seus olhos. Ela dispensou as saudações formais de Shen Wei e da Princesa Zhao Yang e retirou-se para seus aposentos para remover seus adornos e se trocar.
Uma vez com trajes casuais, a Imperatriz retornou ao salão principal. Duas criadas massageavam seus ombros enquanto ela pressionava os dedos contra as têmporas, oferecendo à Princesa Zhao Yang um sorriso terno. "Chu do Sul presenteou dez caixas de pigmento para sobrancelhas. Sua Majestade me concedeu seis. Zhao Yang, darei três a você."
A Princesa Zhao Yang ficou radiante. Ela se inclinou afetuosamente, envolvendo o braço da Imperatriz com os seus. "Obrigada, Mãe! A senhora é quem mais me ama."
A Imperatriz riu. "Tão crescida, mas ainda se agarrando à sua mãe como uma criança — seu pai ainda tem uma pedra de tinta de Chu do Sul, muito mais preciosa que o pigmento."
Os olhos da Princesa Zhao Yang brilharam. "Mãe, irei prestar homenagens ao Pai imediatamente e voltarei para lhe fazer companhia mais tarde!"
Ela cobiçava aquela pedra de tinta há muito tempo. Levantando suas saias, ela correu para fora do Palácio Kunning, ansiosa por buscar o favor do Imperador.
Com a partida da Princesa Zhao Yang, Shen Wei sentou-se sozinha no salão principal, sua mente acelerada enquanto ponderava sobre como pedir ajuda à Imperatriz para resolver a questão com a Princesa Consorte.
A Imperatriz pousou sua xícara de chá, um sorriso gentil adornando seus lábios. "Juventude e beleza são mais bem adornadas com pigmentos finos. Ama Qian, entregue as três caixas restantes a Shen Wei."
As pupilas de Shen Wei dilataram-se em choque. Um pigmento tão precioso — três caixas para a própria filha da Imperatriz, e agora três para ela!
Isso significava que a Imperatriz mantinha Shen Wei em alta estima.
Shen Wei levantou-se rapidamente, recusando educadamente. "Esta humilde serva agradece a Vossa Majestade pelo presente generoso, mas tais tesouros são preciosos demais..."
A Imperatriz sorriu calorosamente. "Você é a consorte do Príncipe Yuan Jing, portanto, como uma filha para mim. Pode me chamar de Mãe."
Os lábios de Shen Wei se abriram, mas após uma longa pausa, ela ainda não ousou proferir a palavra.
A Imperatriz continuou: "Yuan Jing tem auxiliado o Príncipe Herdeiro nos assuntos de Estado. Durante este tempo, você gerenciou bem a Mansão do Príncipe Yan. Eu não a julguei mal. Você é excepcional, e eu naturalmente a protegerei."
Enquanto Shen Wei provasse seu valor insubstituível, o favor da Imperatriz permaneceria.
Com essas palavras, o peso no coração de Shen Wei desapareceu.
Pelo menos a Imperatriz estava do seu lado. Ela não precisaria envenenar a Princesa Consorte, afinal.
"Traga a criança até mim", disse a Imperatriz, com o humor ainda agradável. A ama de leite trouxe a pequena Leyou, ainda dormindo.
Envolta em faixas macias, a criança segurava um tigre de pano, sua pele delicada, cílios longos e lábios rosados fazendo-a parecer uma boneca de porcelana.
A expressão da Imperatriz suavizou-se.
"Ela se parece com Yuan Jing nos olhos", murmurou ela. "Mas é muito mais bem-comportada, não é uma criança difícil."
O vínculo entre avó e neta cresceu enquanto a Imperatriz a segurava, encantada. A pequena Leyou acordou, mas não chorou, em vez disso, fitou a Imperatriz com olhos grandes e escuros antes de soltar uma risadinha.
Aninhando a criança, a Imperatriz olhou para Shen Wei. "Você tem o favor de Yuan Jing. Enquanto é jovem, deveria ter mais filhos. Para garantir seu lugar na mansão, um filho não é suficiente."
Shen Wei suspirou interiormente.
Nenhuma era poupou as mulheres da pressão de ter filhos.
Para consolidar verdadeiramente sua posição, ela precisava de um filho homem. Mas Shen Wei não estava ansiosa — crianças eram uma questão de destino, e dado o quão frequentemente o Príncipe Yan visitava seus aposentos, outra gravidez seria inevitável.
"Vossa Majestade, o Príncipe Yan chegou", anunciou uma criada.
A recepção para os emissários de Chu do Sul havia terminado, e agora o Príncipe Yan vinha prestar suas homenagens.
Sentada regiamente com a pequena Leyou no colo, a Imperatriz disse: "Deixe-o entrar."
Sob o sol escaldante, o Príncipe Yan entrou a passos largos. Vestido com magníficas vestes da corte, ele se movia com a graça imponente de um dragão ou tigre, sua presença impondo respeito.
"Seu filho cumprimenta a Mãe", disse ele, curvando-se antes que seu olhar pousasse em Shen Wei. Seus olhos se encontraram, e os lábios de Shen Wei se curvaram em um sorriso terno.
A Imperatriz gesticulou calorosamente. "Sente-se. Prove o chá de camélia do sul —"
Antes que ela pudesse terminar, a pequena Leyou subitamente ficou agitada em seu colo. A criança estendeu suas mãozinhas gordinhas em direção ao Príncipe Yan, balbuciando com entusiasmo.
A Imperatriz piscou, surpresa.
O Príncipe Yan sorriu. "Mãe, deixe-me segurá-la."
Ele pegou sua filha com destreza, seu modo de segurá-la era prático e seguro. A pequena Leyou agarrou-se ao colarinho dele, rindo de alegria.
"Mãe, Leyou me adora mais do que tudo", declarou o Príncipe Yan, com orgulho evidente.
A Imperatriz percebeu — o afeto do Príncipe Yan pela criança era certamente nutrido pelos esforços de Shen Wei.
Essa mulher era verdadeiramente inteligente. Se Shen Wei lhe desse um filho, o Príncipe Yan sem dúvida mimaria o menino da mesma forma.
O Príncipe Yan não demorou muito. Com sua filha nos braços e Shen Wei ao seu lado, ele partiu do Palácio Kunning.
A Imperatriz observou a família de três pessoas partir, um sorriso fraco pairando em seus lábios.
Após um momento, sua expressão esfriou. "Ama Qian, envie uma mensagem à Anciã da Família Tantai. Os assuntos internos da Mansão do Príncipe Yan não são para a família Tantai interferir."
A família Tantai, uma casa nobre centenária, havia produzido a incompetente Tantai Shuya, que quase arruinou as perspectivas do Príncipe Yan. A Imperatriz estava descontente há muito tempo. A autoridade imperial era suprema — que poder a família Tantai tinha para desafiá-la?
A Ama Qian curvou-se. "Imediatamente, Vossa Majestade."
...
Ao longo do longo caminho do palácio, os guardas e amas de leite seguiam respeitosamente à distância. O Príncipe Yan ainda carregava sua filha, relutante em soltá-la.
Caminhando ao lado dele, Shen Wei repreendeu suavemente: "Sua Alteza, entregue a criança à ama de leite. Há olhos demais no palácio."
O Príncipe Yan riu. "Só mais um pouco."
Após as formalidades do dia com os emissários de Chu do Sul, ele estava exausto. Mas a visão do rosto alegre de sua filha aliviava seu cansaço.
Enquanto ela caminhava, uma figura inesperada apareceu de repente na esquina à frente. O Príncipe Heng, vestido com uma magnífica túnica da corte bordada com padrões de píton, segurava um leque de jade branco na mão. Ele inclinava a cabeça levemente, falando com os guardas ao seu lado, seu olhar frio como a geada.
Então, em um momento fugaz, seus olhos se desviaram e encontraram inadvertidamente os de Shen Wei.
Cap. 164 Conhecer a face, mas não o coração
Os lábios finos do Príncipe Heng curvaram-se em um sorriso provocador.
Pensando bem, já fazia um bom tempo desde a última vez que viu Shen Wei. Que coincidência encontrar essa pequena raposa astuta no vasto palácio imperial hoje.
— Segundo Irmão, que surpresa agradável. — O Príncipe Heng abanou-se com um leque dobrável de jade branca, seus olhos encantadores franzindo-se em diversão enquanto ele se adiantava alegremente para cumprimentar o Príncipe Yan.
O sol de verão brilhava intensamente acima, lançando seus raios escaldantes ao longo do longo corredor do palácio. O rosto do Príncipe Heng estava todo sorrisos, como se ele e o Príncipe Yan não fossem inimigos mortais travando uma luta de vida ou morte na corte, mas sim um par de irmãos afetuosos.
O Príncipe Heng inclinou-se para mais perto, seu olhar caindo sobre o pequeno bebê aninhado nos braços do Príncipe Yan. O rosto da criança era rechonchudo e claro, com grandes olhos escuros e redondos que guardavam uma semelhança impressionante com Shen Wei.
A criança era absolutamente adorável, evocando uma onda irresistível de ternura em qualquer um que a visse.
— Ora, que linda sobrinha. — O Príncipe Heng fechou seu leque de jade branca com um estalo, pretendendo tocar gentilmente a bochecha do bebê com a borda.
Mas antes mesmo que o leque pudesse roçar as fraldas, os lábios da pequena Leyou tremeram de repente, e ela irrompeu em soluços altos e angustiantes, lágrimas gordas rolando por suas bochechas.
Príncipe Heng: "..."
Uma armação! Isso foi absolutamente uma armação!
Essa menina nem tinha um ano — mal completara cinco meses! Ela nem conseguia falar, e ainda assim, de alguma forma, dominara o truque de sua mãe de fingir angústia sem ter sido ensinada!
Uma aura arrepiante envolveu instantaneamente o ambiente enquanto os olhos do Príncipe Yan brilhavam com uma frieza assassina.
O Príncipe Heng sentiu-se completamente injustiçado, seu rosto bonito ficando vermelho. — Segundo Irmão! Eu nem encostei na sua filha! O choro dela não tem nada a ver comigo!
A pequena Leyou continuou a berrar, seus gritos tão piedosos que apertavam o coração.
Shen Wei adiantou-se rapidamente, sua voz suave e calmante. — Vossa Alteza, deixe a ama de leite levá-la. Ela deve estar com fome.
O Príncipe Yan lançou ao Príncipe Heng um olhar como uma adaga antes que a ama de leite acompanhante tomasse a pequena Leyou em prantos em seus braços, virando-se para amamentar a criança.
Só então os gritos estridentes diminuíram.
O Príncipe Yan comentou friamente: — O Pai Imperador incumbiu você de negociar as políticas de comércio fronteiriço com os enviados de Chu do Sul. Parece que você tem bastante tempo livre.
Uma intenção assassina agitava-se no coração do Príncipe Yan. Sua filha estava perfeitamente contente em seus braços, rindo sem preocupações — até que esse precursor de infortúnios, o Príncipe Heng, aproximou-se e a assustou até a histeria.
— Ah, Chu do Sul é apenas um estado menor. Um ou dois dias de atraso não farão diferença. — Os olhos do Príncipe Heng curvaram-se em luas crescentes, seu sorriso alegre de sempre direcionado a todos.
Seu olhar oscilou brevemente para Shen Wei, que estava ao lado do Príncipe Yan. Hoje, ela estava vestida elegantemente, seu cabelo cuidadosamente penteado, exalando um charme radiante e digno.
Não havia vestígio do ar rústico de uma camponesa nela. Em vez disso, ela parecia uma peônia florescendo sob o sol da manhã — quanto mais se olhava, mais cativante ela se tornava.
O Príncipe Heng zombou interiormente.
Toda vez que ele via Shen Wei, essa mulher parecia ficar ainda mais bonita — vibrante, espirituosa e cheia de vida. Ele até ponderou que, no esplendor deslumbrante da Cidade de Yanjing, a beleza de Shen Wei poderia estar entre as melhores.
Agora que ela se tornara concubina do Príncipe Yan, o Príncipe Heng ouvira dizer que Shen Wei até administrava toda a residência no lugar da doente Princesa Consorte, mantendo os aposentos internos da Mansão do Príncipe Yan em ordem impecável. Segundo todos os relatos, Shen Wei estava agora por cima, banhando-se em glória.
Mas... o Príncipe Heng simplesmente não suportava ver Shen Wei prosperar!
Ele queria arrastar essa mulher astuta e hipócrita de seu pedestal e expor sua verdadeira natureza enganosa para o mundo.
Limpando a garganta, o Príncipe Heng levantou deliberadamente a voz para lembrar o Príncipe Yan: — As aparências podem enganar. Algumas pessoas fingem afeição enquanto abrigam segundas intenções — que hipocrisia.
Príncipe Yan: "..."
Shen Wei: Esta cadela encrenqueira.
O Príncipe Heng pensou consigo mesmo: "Deixei tão óbvio. Se o Segundo Irmão tiver um pingo de bom senso, certamente verá através das falsidades de Shen Wei." Com isso, ele juntou as mãos em despedida e disse alegremente: — Mamãe está me esperando. Segundo Irmão, despeço-me agora.
O Príncipe Heng abriu seu leque de jade branca mais uma vez, lançando um olhar significativo para Shen Wei antes de sair a passos largos.
A testa do Príncipe Yan franziu-se levemente, intrigado com as palavras do Príncipe Heng. O que ele quis dizer com "as aparências podem enganar"?
Ainda assim, o Príncipe Yan conhecia bem seu irmão mais novo intrigante. Nove em cada dez palavras da boca do Príncipe Heng eram mentiras.
O Príncipe Yan deixou o palácio com Shen Wei, embarcando na carruagem da Mansão do Príncipe Yan para a viagem de volta. A estrada era suave, e a carruagem movia-se em um ritmo tranquilo.
A mente do Príncipe Yan permaneceu nas palavras do Príncipe Heng. "As aparências podem enganar"... Ele estaria me avisando que alguém próximo a mim é enganoso? Desde quando o Príncipe Heng tem tamanha boa vontade?
Perdido em pensamentos, o Príncipe Yan olhou para cima e notou Shen Wei ao seu lado também franzindo a testa levemente, seu rosto delicado nublado por dúvidas.
— Vivi, o que está pensando? — perguntou o Príncipe Yan.
Shen Wei mordeu o lábio levemente, seus belos olhos levantando-se para fitá-lo com uma expressão melancólica. Ela parecia hesitante, mas finalmente falou, sua voz tremendo com lágrimas não derramadas. — Vossa Alteza... o senhor realmente não se importa comigo?
Príncipe Yan: "!!!"
Sua expressão endureceu, suas pálpebras contraindo-se. — Como eu poderia não me importar com você?
Shen Wei abaixou a cabeça, sua voz pequena e abatida. — Mas... agora há pouco, o Príncipe Heng disse... as aparências podem enganar. O senhor me trata tão bem e mima Leyou, mas venho de origens humildes. Talvez o senhor apenas prefira minha aparência, ou... deseje meu corpo...
A têmpora do Príncipe Yan latejou.
Ele percebeu — as palavras anteriores do Príncipe Heng não passavam de sementes da discórdia! Sua doce e inocente Vivi fora influenciada por aquelas poucas palavras venenosas e começara a duvidar de seu amor!
Internamente, o Príncipe Yan amaldiçoou o Príncipe Heng veementemente. Aquele vil e intrigante miserável!
Como ele ousava interromper a harmonia de seu lar!
— Vivi, não pense demais. — O Príncipe Yan tomou a mão delicada de Shen Wei na sua, tranquilizando-a pacientemente. — Só você entende meu coração. Naturalmente, eu a prezo.
O Príncipe Yan falou a verdade.
Ele realmente adorava Shen Wei, e seu lugar em seu coração só ficava mais pesado. Somente com ela ele podia desnudar sua alma e dizer suas verdades mais profundas.
Ocorreu ao Príncipe Yan que talvez o Príncipe Heng soubesse disso também — e foi por isso que ele tentou deliberadamente abalar a fé de Shen Wei nele.
— Sério? — Shen Wei vasculhou os olhos do Príncipe Yan, ainda hesitante. — Mas as palavras do Príncipe Heng...
O Príncipe Yan a acalmou. — Não passam de maldade. Não lhes dê atenção.
Shen Wei pareceu relaxar, seus olhos transbordando de confiança plena enquanto se encostava suavemente no peito do Príncipe Yan. — Eu acredito no senhor, Vossa Alteza. O senhor é o melhor homem do mundo — nunca me enganaria.
O Príncipe Yan envolveu os ombros delgados de Shen Wei com um braço, finalmente relaxando.
Felizmente, ele reagira rapidamente — caso contrário, sua Vivi poderia ter sido desencaminhada por aquelas mentiras doces.
De um ângulo que o Príncipe Yan não podia ver, um brilho frio passou pelos olhos de Shen Wei. "Aquele Príncipe Heng está cheio de malícia, tentando minar a confiança do Príncipe Yan em mim."
Que bom que ela havia virado o jogo contra ele imediatamente.
O Príncipe Heng quer semear a discórdia? Ele ainda é muito verde.
...
...
O Príncipe Heng caminhou tranquilamente pelo longo caminho do palácio, chegando eventualmente à residência da Concubina Qian. O Imperador de Da Qing era velho e frágil, e na corte imperial de hoje, a Concubina Qian e a Imperatriz eram potências quase iguais.
— Seu filho a cumprimenta, Mãe. — O Príncipe Heng entrou na câmara interna.
As servas do palácio que o atendiam retiraram-se, deixando apenas a Concubina Qian lá dentro. Ela estava reclinada preguiçosamente em um divã macio, separando uma pilha de papéis amarelos.
A Concubina Qian tinha apenas um filho — o Príncipe Heng. Embora perto dos cinquenta, ela envelhecera graciosamente, seus traços ainda carregavam vestígios da beleza de tirar o fôlego de sua juventude.
— Sente-se — disse a Concubina Qian sem olhar para cima, suas mãos dobrando meticulosamente folhas de papel amarelo.
O Príncipe Heng jogou-se na cadeira de jacarandá, inclinando a cabeça enquanto observava a pilha de papel. — Mãe. A Princesa Taihua está morta há um século — por que a senhora visita o Palácio do Outono Frio todo início de outono para oferecer sacrifícios a ela?
Cap. 165 O Imperador é um Bom Homem
Desde que o Príncipe Heng se entendia por gente, ele notava que sua mãe, a Concubina Qian, visitava secretamente o Palácio do Outono Frio todo início de outono para queimar papéis amarelos sob a imponente árvore-da-seda.
Era uma oferenda à Princesa Taihua, que falecera há um século.
A Concubina Qian colocou os papéis amarelos dobrados em uma pequena caixa e a depositou gentilmente sobre a mesa. Então, ela se espreguiçou com preguiça, tirou seu frasco de rapé para algumas tragadas e virou uma taça cheia de vinho de uma só vez.
Seu comportamento era notavelmente audacioso, mais parecido com uma frequentadora de tavernas das ruas do que com a digna concubina imperial que era.
Exalando um lento círculo de fumaça, a Concubina Qian falou arrastado: "Na minha juventude, vivi em Chu do Sul por dez anos — praticamente sou metade nativa de Chu do Sul. Faço oferendas à Princesa Taihua todos os anos para implorar por sua proteção para a sua segurança."
A luta pelo trono era perigosa.
A Concubina Qian esperava que a Imperatriz de Chu do Sul protegesse seu filho e o mantivesse a salvo.
O Príncipe Heng suspirou. "Mãe, estamos disputando o trono de Da Qing, não o império de Chu do Sul. É realmente apropriado buscar a proteção da Imperatriz de Chu do Sul?"
A Concubina Qian abriu as mãos, totalmente indiferente. "Bem, não é como se eu tivesse algo melhor para fazer. É melhor queimar incenso para alguns ancestrais — um deles certamente cuidará de você."
O Príncipe Heng não tinha como rebater.
A Concubina Qian pousou seu delicado frasco de rapé e serviu outra taça de licor forte.
O olho do Príncipe Heng contraiu-se. Ele estendeu a mão para impedi-la. "Mãe, o médico imperial disse que sua saúde não é mais a mesma. Você deveria reduzir o rapé e o vinho!"
Segurando sua taça de porcelana, a Concubina Qian — ainda radiante de beleza — defendeu-se com uma facilidade descarada. "O Imperador está doente, então não preciso atendê-lo. Qual é o mal de tomar uma bebida escondida? O Príncipe Yan acabou de receber mais uma filha este ano. Enquanto isso, você... seu pátio está lotado de mulheres, mas nenhuma criança à vista."
Entre os três príncipes de Da Qing, o Príncipe Yan era o que tinha mais descendentes.
A Concubina Qian estava verde de inveja.
Infelizmente, seu próprio filho era um caso perdido — seu harém estava transbordando, mas ninguém havia concebido. Preocupada, ela hesitou antes de finalmente perguntar: "Yuan Li, diga-me a verdade. Você é... incapaz?"
Uma veia latejou na têmpora do Príncipe Heng. Ele cerrou os dentes. "Mãe, estou perfeitamente saudável."
Decepcionada, a Concubina Qian afogou suas mágoas em outra taça. "Então por que não há crianças? Estou morrendo de tédio neste palácio miserável — adoraria ter um pequeno para mimar. Se seu pai não estivesse tão doente e incapaz de cumprir seus deveres, eu até consideraria ter outro bebê gordinho."
Esfregando as têmporas, o Príncipe Heng respondeu pacientemente: "Mãe, a situação ainda é instável. Uma criança seria apenas um fardo."
Se ele se tornasse Imperador, poderia ter quantos quisesse.
Se ele fracassasse, pelo menos nenhuma criança sofreria por isso.
Portanto, não ter descendentes era a escolha mais sábia.
No entanto, sem ser convidada, a imagem de uma criança gordinha e de bochechas rosadas brilhou em sua mente — a filha de Shen Wei, pequena e adorável.
O Príncipe Heng pegou-se pensando: Uma filha como aquela não seria nada mal.
A Concubina Qian deu um gole melancólico. "A saúde do seu pai declina, assim como a do Príncipe Herdeiro. Yuan Li, o tempo está acabando. Seu pai é um bom homem — ele me tratou com bondade. Ele nunca desprezou minhas origens humildes, concedeu honras à minha família e protegeu a nós dois. No inverno passado, quando adoeci, ele me deu o único ginseng de quinhentos anos do palácio para me salvar."
Ela fez uma pausa e acrescentou com leveza: "Basta dizer uma palavra, e eu o envenenarei amanhã para limpar seu caminho."
Príncipe Heng: "...Não há necessidade. O momento ainda não é o certo."
A Concubina Qian deu de ombros, ligeiramente desanimada. "Tudo bem. Eu sentiria um pouco a falta dele se o matássemos agora."
Após mais algumas conversas, o Príncipe Heng se despediu. Escoltado por guardas, ele saiu do palácio por um caminho lateral.
Um guarda relatou em voz baixa: "Vossa Alteza, o enviado de Chu do Sul solicita uma audiência privada."
O Príncipe Heng parou. Ele olhou para cima, percebendo que havia caminhado até o abandonado Palácio do Outono Frio. O portão estava enferrujado, mas ramos exuberantes da árvore-da-seda se espalhavam pelos muros, pontilhados com flores cor-de-rosa.
Ali, a Imperatriz fundadora de Chu do Sul viveu por mais de uma década naquele pátio em ruínas.
Colhendo uma flor de seda cor-de-rosa, o Príncipe Heng a examinou. A flor não tinha nada de especial — suas pétalas eram apenas farrapos de rosa. Ele a jogou de lado, seu olhar tornando-se frio. "Diga ao enviado de Chu do Sul que irei encontrá-los."
...
O tempo passou. O luar banhava o Pavilhão Vitrificado. Após uma noite de esforço exaustivo, Shen Wei e o Príncipe Yan trocaram-se para camisolas limpas e acomodaram-se na cama.
Esfregando a lombar dolorida, Shen Wei fez uma careta com a dor surda em seu abdômen.
Ela lançou um olhar de soslaio para o Príncipe Yan — um homem de resistência inesgotável. Graças aos céus ela se mantinha em forma, ou teria perecido nesta cama há muito tempo.
Descansando a cabeça no travesseiro, ela perguntou suavemente: "Vossa Alteza, a Princesa retorna à sua família amanhã para a celebração do aniversário da Madame Tantai. O senhor a acompanhará?"
Satisfeito e relaxado, o Príncipe Yan traçava ociosamente os dedos delicados de Shen Wei, sua voz um rosnado preguiçoso. "Amanhã, visitarei o Palácio Oriental."
Em outras palavras: ele não iria à propriedade Tantai.
Ainda assim, a família Tantai era uma casa nobre secular com profundas raízes políticas. O Príncipe Yan acrescentou: "Pegue dois cetros de jade incrustados de ouro no tesouro amanhã. Entregue-os à Princesa como meu presente para a Madame Tantai."
Shen Wei assentiu. "Entendido."
Ao amanhecer, o Príncipe Yan partiu para a corte. Após o café da manhã, Shen Wei soube que a Princesa já estava pronta para partir. Como o protocolo exigia, Shen Wei foi despedir-se dela.
Nos portões do Pátio Kunyu, Shen Wei deu um passo à frente com um sorriso. "Para a celebração da Madame Tantai, preparei dois cetros de jade. A Princesa teria a gentileza de entregá-los?"
Cai Lian e Cai Ping estavam atrás dela, cada uma segurando uma caixa ornamentada contendo os cetros.
A Princesa interpretou isso como submissão. Seu escárnio se intensificou. "A família Tantai é uma das Quatro Grandes Casas de Yanjing. Nossos tesouros são incontáveis. Uma pessoa de origem humilde como você nem sequer é digna de passar do nosso limiar — muito menos de oferecer presentes dignos dos nossos cofres."
O clã Tantai era rico e poderoso, e seus membros ocupavam altos cargos.
O tributo de Shen Wei? Indigno.
Shen Wei esclareceu pacientemente: "Estes são de Sua Alteza..."
A Princesa a interrompeu. "Invocar o Príncipe não muda nada. Shen Wei, aproveite estes últimos dias gerenciando a casa."
Com isso, a Princesa partiu, ladeada por suas criadas e governantas.
A Princesa estava confiante. Antes do casamento, a Madame Tantai a mimara sem limites. Assim que ela buscasse a ajuda de sua família, sua mãe pressionaria a Imperatriz para restaurar sua autoridade legítima.
"Milady, ainda enviaremos os presentes?" perguntou Cai Ping.
Shen Wei pressionou a mão na cintura — seu abdômen ainda doía levemente. Provavelmente pelo excesso de zelo do Príncipe Yan na noite anterior.
"Se a Princesa recusa, não vou forçar", disse Shen Wei. "Cai Ping, chame o médico."
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