Capítulos 91 ao 95

 Capítulo 91

O homem na cabeceira da mesa foi chamado pelo nome completo, porém ele apenas pousou sua taça de vinho, com o rosto sem demonstrar qualquer sinal de raiva. "Não se preocupe, minha senhora. Posso beber mil taças sem ficar ébrio."

"O vinho que você bebeu antes era um vinho de arroz límpido e suave. O que temos aqui agora é um destilado, com teor alcoólico muito mais elevado. Como pode ser o mesmo que aquele vinho suave?" As sobrancelhas delicadas de Pei Ying franziram levemente.

Huo Tingshan falou sobre o passado. "Bebi bastante quando a primeira leva deste destilado ficou pronta, e não me senti bêbado na época."

Ao ouvir isso, Pei Ying soube que ele não tinha desistido da ideia. Ela simplesmente parou de tentar persuadi-lo. "Muito bem, então beba. No entanto, detesto o cheiro de álcool impregnado no quarto. Depois que terminar esse vinho, por favor, acomode-se no escritório esta noite, General."

Huo Tingshan, que estava prestes a levantar a mão para chamar uma criada para reabastecer sua taça, pausou. "É mesmo necessário chegar a esse ponto, minha senhora?"

Pei Ying não disse nada e não olhou para ele.

Huo Tingshan observou-a por um momento e, então, estalou a língua suavemente. "Tudo bem, então. Suponho que posso passar sem esses últimos goles."

A conversa deles não foi particularmente alta, mas com apenas os cinco deles no salão principal e os assentos dispostos próximos para aquele banquete familiar, aqueles que estavam abaixo podiam captar fragmentos das palavras. Somado à observação das expressões e gestos do casal na mesa principal, os três abaixo compreenderam o essencial da situação.

Huo Mingji baixou o olhar. Huo Zhizhang parecia atônito. Estranhamente, Meng Ling'er não parecia muito surpresa.

É claro que um único porco preto, mesmo sendo grande, não poderia ser consumido em apenas duas refeições por uma família de cinco pessoas, então os guardas da propriedade também tiveram sorte hoje.

Mesmo depois de comerem sua parte e distribuírem um pouco, dado o tamanho do animal, ainda sobrou carne.

"Huo Tingshan, como esta carne deve ser preservada? Deve ser armazenada na adega?" Pei Ying perguntou.

Huo Tingshan respondeu: "Existem vários poços profundos na propriedade destinados especificamente ao armazenamento de carne. A carne que sobra é geralmente colocada em uma cesta suspensa e baixada até um poço para conservação."

Pei Ying ficou pensativa.

Aquele não era necessariamente um método ruim. A temperatura da água em um poço profundo seria muito menor do que na superfície. No entanto, áreas próximas a fontes de água são propensas à proliferação de insetos. Assim que o gelo fosse feito, seria mais adequado preservar a carne enterrada nele.

Após a refeição, Pei Ying retornou ao pátio principal. Huo Tingshan pretendia acompanhá-la, mas um guarda veio relatar algo no meio do caminho, então ele mudou o curso para seu escritório.

De volta ao pátio principal, Pei Ying pegou papel e pincel para esboçar os passos para fazer gelo com salitre no dia seguinte.

Após passar algum tempo escrevendo, ela revisou o papel repetidas vezes. "Tentaremos primeiro. Se não funcionar, podemos ajustar o plano."

Com o plano listado, Pei Ying foi para a câmara lateral para se banhar. O tempo estava mais quente agora, então a água não precisava estar escaldante. Após um banho confortável na grande tina de madeira, ainda não era hora de recolher-se para a noite.

A câmara principal era espaçosa, mobiliada com muitos itens: um estojo de maquiagem de sândalo com padrões de nuvens, o sofá macio onde ela costumava relaxar perto da janela, uma mesa baixa com um tabuleiro de xiangqi sobre ela, um biombo de madeira esculpida e fileiras de baús de roupas contra a parede...

O olhar de Pei Ying fixou-se nos baús de roupas.

Dentre a fileira de baús, os esculpidos com padrões de lótus eram dela. Os baús simples e sem adornos, que pareciam caixas de roupas comuns, eram dele.

Os baús eram colocados em prateleiras de madeira, categorizados pelas roupas que continham. A camada inferior continha capas e mantos pesados, a de cima continha peças de baixo e, acima disso, peças de cima. Roupas íntimas, como calças e faixas abdominais, eram armazenadas separadamente em outro lugar.

Em geral, os itens usados no corpo eram organizados na prateleira de cima para baixo, conforme a necessidade.

Pei Ying olhou para os baús sem adornos como se enfrentasse um inimigo formidável. Ela lembrou-se de uma vez em que ajudou Huo Tingshan a pegar roupas e acidentalmente olhou dentro de seu baú.

As roupas dentro de seu baú estavam todas em "montes", muitas retorcidas como tranças, uma visão dolorosa para qualquer pessoa com um toque de tendência obsessivo-compulsiva.

Ficando parada por alguns instantes, Pei Ying finalmente se aproximou. Ela primeiro abriu o baú onde Huo Tingshan guardava suas capas.

Vendo que as capas ali estavam relativamente organizadas, Pei Ying soltou um suspiro de alívio e fechou o baú.

Então, ela abriu o baú acima, que continha seus mantos.

Desta vez, ao abrir o baú, as "tranças" apareceram.

Os mantos de Huo Tingshan eram, em sua maioria, de cores escuras, uma grande massa emaranhada onde era quase impossível distinguir qual peça pertencia a qual.

Pei Ying pressionou os dedos nas têmporas, mas ainda assim retirou os mantos.

Sacudi-los, depois dobrá-los ordenadamente.

Após dobrar duas peças, Pei Ying sentiu que algo estava errado.

Logicamente, depois que os criados da lavanderia lavavam e secavam as roupas, as criadas assumiam o trabalho, entregavam-nas no pátio e ajudavam a dobrar e guardar nos baús.

Ele não tinha muitas roupas, apenas alguns conjuntos, o suficiente para sobreviver durante a estação chuvosa, quando as roupas demoravam a secar. Portanto, havia apenas dois baús para guardar seus mantos externos.

Pei Ying abriu o baú adjacente.

A situação ali era um pouco melhor do que no anterior, mas ainda estava bagunçada. Parecia que alguém tinha enfiado a mão para pegar roupas e desarrumado as peças dobradas no processo.

Pei Ying perdeu-se em pensamentos.

Então, este homem simplesmente tinha o mau hábito de remexer suas roupas de forma descuidada ao retirá-las.

Perdida em seus pensamentos, ela ouviu de repente uma respiração perto de seu ouvido. Assustada, estava prestes a se virar quando um braço como uma barra de ferro circulou sua cintura por trás.

"Minha senhora organizar minhas roupas para mim me traz uma grande alegria."

Pei Ying lutou levemente, mas, achando inútil, resignou-se. "Huo Tingshan, por que seus baús de roupas são uma bagunça, todos emaranhados como tranças?"

Huo Tingshan olhou para seu baú e ofereceu uma explicação racional. "Isso é o que chamam de 'aqueles que realizam grandes feitos não se preocupam com detalhes menores'."

*Click.*

A bela dama à sua frente estendeu a mão e fechou seu baú de roupas.

Huo Tingshan ficou momentaneamente surpreso.

"Isso é verdade. Você está tão acostumado a ignorar os detalhes que, mesmo que eu organize, provavelmente voltará aos seus velhos hábitos amanhã." Pei Ying decidiu que era melhor fazer vista grossa.

Huo Tingshan deu uma leve tosse. "Então serei mais cuidadoso amanhã."

Pei Ying deu um tapinha na mão que ainda estava em sua cintura e atribuiu-lhe uma tarefa. "Você deve, pelo menos, organizar um baú sozinho. Você dobra as roupas neste baú, e eu cuido do outro."

Vendo que ela falava sério, Huo Tingshan ponderou por um longo momento, então soltou Pei Ying lentamente.

Ele começou a dobrar suas próprias roupas.

Seus movimentos eram muito lentos, claramente de alguém que nunca tinha feito aquela tarefa antes.

E, de fato, esse era o caso. Huo Tingshan nasceu no clã Huo, que já havia alcançado destaque na época de seu bisavô. Embora a família tivesse passado por um período de declínio, foi revitalizada novamente pela geração de seu pai.

Desde a infância, ele teve criados para atender às suas necessidades diárias; nunca coube a ele fazer tais tarefas pessoalmente.

Quanto às campanhas militares, aquele era verdadeiramente um tempo de ignorar detalhes menores. Muitas vezes não havia tempo nem para trocar de roupa, quanto mais para dobrá-las. Organizar pessoalmente seu guarda-roupa era uma fronteira inteiramente nova para ele.

Pei Ying ficou ao lado dele. Enquanto ele dobrava uma peça, ela dobrava outra.

Huo Tingshan olhou de lado, contemplando o perfil claro da bela dama. O brilho suave da lâmpada de pérola noturna caía sobre seus cílios, aqueles longos e escuros cílios, como penas de corvo, segurando a luz. Ela parecia envolta em um halo gentil, serena e elegante.

O olhar do homem voltou para suas mãos. Ele sacudiu um manto e começou a dobrá-lo lentamente.

Tudo bem, então. Dobrar roupas ocasionalmente não parecia tão ruim.

Depois que os dois baús foram organizados, Huo Tingshan foi para a câmara lateral para se lavar. Quando ele reapareceu, Pei Ying já estava na cama.

Ele usava apenas um conjunto de roupas íntimas pretas. Ele nem sequer tinha amarrado a faixa corretamente; a gola cruzada da peça estava aberta até o abdômen, revelando ousadamente uma fileira de músculos abdominais bem definidos e sólidos.

Ao ouvir seus passos, Pei Ying, segurando o cobertor, moveu-se mais para dentro, abrindo espaço para Huo Tingshan no lado de fora da cama.

Nesta era, dentro de um casal casado, o marido ocupa a posição estimada. Portanto, ao descansar, o marido dorme no lado de dentro da cama, tornando conveniente para a esposa atender às suas necessidades durante a noite.

Vendo Pei Ying encolhida com o cobertor no lado de dentro, Huo Tingshan não disse nada. Ele, sem dúvida, levantaria mais cedo do que ela no dia seguinte, então dormir no lado de fora servia muito bem.

Ao subir na cama, Huo Tingshan estendeu a mão e puxou-a para perto. "Por que você está colada na parede? Não há necessidade de agir como a cortina da cama."

Pei Ying chutou as pernas levemente. "Huo Tingshan, está quente."

A leve força em sua perna foi como uma cócega para ele, à qual Huo Tingshan não deu atenção. "Não tente me enganar, minha senhora. As janelas do quarto não estão fechadas e as cortinas de gaze nem sequer foram puxadas."

Pei Ying reclamou: "Você é como uma fornalha. Fica quente assim que você se aproxima."

Dormir ao lado dele no inverno poderia ser confortável, mas ficar perto dele no verão era uma questão completamente diferente.

"Um coração calmo naturalmente sente frescor", disse o homem tranquilamente.

Pei Ying apertou os lábios.

"Minha senhora, em poucos dias, provavelmente partiremos para uma campanha. Você me acompanhará", Huo Tingshan mudou de assunto.

Pei Ying ficou surpresa. "Uma campanha..."

Ela lembrou-se subitamente das palavras que ouviu de Huo Zhizhang após a refeição do meio-dia no cercado dos porcos. Ele tinha dito que os Xiongnu estavam fazendo movimentos frequentes e pequenos ultimamente, saqueando várias aldeias ao sul.

"É para uma campanha ao norte contra os Xiongnu?" Pei Ying, contida por trás por ele, moveu-se, querendo se virar.

Huo Tingshan sentiu sua intenção e afrouxou o braço ligeiramente, permitindo que a pessoa em seu abraço se virasse. "Sim, ao norte."

Após responder, ele pausou brevemente antes de perguntar: "Aquele rapaz, Huo Zhizhang, lhe contou hoje?"

Pei Ying deu um aceno afirmativo. "Ele disse que os Xiongnu têm estado ativos ultimamente. Na verdade, apenas o norte permanece agora. Atualmente, o Imperador Zhao está apenas com a saúde debilitada, ainda não faleceu. As outras províncias não podem fazer grandes movimentos, pois careceriam de uma causa justificável para a guerra."

Os movimentos de Huo Tingshan pararam ligeiramente, e ele a puxou um pouco mais para perto. "Esse é, de fato, o caso."

Uma campanha de outono teria sido mais apropriada, mas justamente porque a saúde do Imperador Zhao está falhando, ele não pode esperar tanto tempo.

A situação muda em um piscar de olhos. Assim que o "período de decoro" de um ou dois meses após o falecimento do imperador terminar, as várias províncias começarão a se agitar.

O norte da Província de You sofre com as incursões dos Xiongnu, enquanto as províncias de Ji e Bing fazem fronteira com Si, Yan e Qing ao sul. Se os cada vez mais poderosos Xiongnu no norte não forem enfrentados, e os ataques vierem de ambos, norte e sul simultaneamente, ele poderia muito bem se ver atacado tanto pela frente quanto por trás.

"Imagino se os Xiongnu sabem sobre os estribos e a sela de abas altas", murmurou Pei Ying.

Huo Tingshan: "Eles podem já saber. Os Xiongnu não são habilidosos na fundição de ferro, mas o povo Jiankun, que eles derrotaram e agora incorporaram às suas fileiras, são mestres no ofício. Provavelmente possuem itens como selas, mas a quantidade certamente não é grande."

Os estribos e a sela de abas altas existem há menos de um ano, sem mencionar que, após saber desses dois itens milagrosos, Huo Tingshan inicialmente manteve segredo.

"Tranquilize seu coração, minha senhora. Esta batalha será certamente vitoriosa." Huo Tingshan acariciou as costas de sua esposa como se estivesse acalmando um coelho.

A sobrancelha de Pei Ying contraiu. "O orgulho precede a queda. Seja mais cauteloso."

"Minha senhora também entende que o orgulho precede a queda", Huo Tingshan riu baixinho.

Sua respiração roçou o pescoço dela, fazendo-o coçar. Pei Ying levantou a mão para empurrá-lo. "Está quente. Afaste-se um pouco."

Huo Tingshan agarrou seu pulso, seu tom casual. "A minha senhora passou a pomada esta noite?"

Contudo, Pei Ying detectou claramente um outro significado em suas palavras.

Se ela não tivesse passado a pomada, isso significava que ela estava totalmente curada.

Então, Pei Ying disse que tinha passado.

"Ontem à noite, eu não consegui me conter muito. Você sofreu por isso, minha senhora. Deixe-me ver se aquele lugar ainda está inchado." A mão de Huo Tingshan moveu-se para baixo.

Ao ouvir as palavras "Você sofreu por isso", Pei Ying pensou que a consciência do homem tinha despertado, apenas para haver outra frase em seguida.

"Huo Tingshan, você..." Pei Ying corou intensamente.

Dentro das cortinas da cama, estava escuro, formando sombras naquele canto isolado. O homem corpulento moveu-se para o pé da cama, de frente para Pei Ying, e colocou as pernas dela em ambos os lados de sua cintura.

"Já somos marido e mulher. Não há necessidade de timidez." As mãos de Huo Tingshan não pararam de se mover.

Pei Ying sentiu um frescor em suas pernas. Tentar fechá-las já não era mais possível, e logo ela sentiu suas roupas de baixo serem removidas também. Pelo canto do olho, ela vislumbrou um travesseiro de brocado pequeno e macio por perto e apressou-se em agarrá-lo.

Huo Tingshan estendeu a mão para sentir e achou que o inchaço parecia menor do que esta manhã. Levantando os olhos para falar com Pei Ying, ele a viu colocar um pequeno travesseiro de brocado sobre o próprio rosto.

Longe da vista, longe do coração.

Ele riu suavemente. "Minha senhora frequentemente diz que não pode se comparar a uma jovem de vinte anos, mas não vejo diferença alguma."

"Apresse-se e afaste-se. Eu quero dormir", murmurou Pei Ying, puxando suas roupas de baixo de volta para o lugar.

Huo Tingshan deitou-se novamente, puxando-a para perto mais uma vez. Sentindo a inquietação da pessoa em seus braços, ele acariciou suas costas novamente. "Não vou tocá-la hoje, mas se minha senhora continuar se revirando e atiçar um fogo, então isso é outra questão."

Pei Ying reclamou: "Mas está quente. Assim que você se aproxima, sinto que estou encostada em uma cama de tijolos aquecida. Quem dorme em uma cama aquecida no verão?"

Huo Tingshan afrouxou o aperto ligeiramente. "Quanto tempo o método de fazer gelo que minha senhora mencionou exige?"

Pei Ying: "Uma ou duas horas serão suficientes."

Mencionar a fabricação de gelo deu a Pei Ying um motivo. "Não há gelo hoje. É realmente quente ficar perto de você. Vamos esperar até amanhã."

Após muita persuasão, Pei Ying finalmente conseguiu fazer com que uma certa cama de tijolos aquecida se afastasse. Sem a fonte de calor excessivamente escaldante, ela logo mergulhou na terra dos sonhos.

Ela adormeceu, mas o homem ao lado dela ainda não.

Desde que ela se mudou, uma fragrância fraca e doce preencheu a câmara principal. Esse aroma impregnava cada canto do cômodo, suavizando silenciosamente aquele espaço simples, austero e duro.

Ouvindo a respiração gradualmente uniforme ao seu lado, Huo Tingshan encarou sem piscar o dossel de gaze acima.

A saúde do Imperador Zhao falhando...

Muito tempo depois, o homem soltou um suspiro lento e fechou os olhos lentamente.

Quando Pei Ying acordou, o espaço ao lado dela estava vazio, e o local onde Huo Tingshan tinha deitado já estava frio.

Pei Ying refletiu consigo mesma que, de certa forma, ele era verdadeiramente um viciado em trabalho.

Ele dormia tarde, levantava cedo, estava frequentemente no acampamento militar ou no escritório e parecia não ter o hábito de tirar sonecas ao meio-dia.

"Minha senhora." Ouvindo movimento do lado de dentro, Xin Jin aproximou-se.

Após Pei Ying terminar sua refeição matinal, ela foi ao pátio do complexo principal e pediu que os guardas trouxessem todos os itens comprados ontem.

Havia dois sacos de salitre no total, todos comprados na boticaria. O salitre da boticaria estava em forma de pedaços. Pei Ying despejou o salitre em um almofariz de pedra e usou um pilão para moer tudo até virar pó.

"Xin Jin, vá encontrar dois potes de barro, um grande e um pequeno, e encha-os com água", Pei Ying instruiu Xin Jin.

Xin Jin aceitou a ordem.

Os potes estavam pesados quando cheios de água, então Pei Ying pediu que Guo Dajiang a acompanhasse.

Não muito tempo depois, os dois retornaram.

Pei Ying colocou o pequeno pote de barro dentro do grande. Com um baque, uma camada de água transbordou do pote grande.

"Mãe."

Pei Ying virou-se ao som da voz e viu os três jovens. "Por que vocês vieram?"

Huo Mingji liderou seus irmãos mais novos em prestar respeitos. "Viemos prestar nossos respeitos à Mãe."

Pei Ying então entendeu por que eles tinham vindo.

O Grande Chu valoriza a piedade filial, e famílias proeminentes dão ainda mais ênfase ao decoro. Os filhos devem prestar respeitos aos pais diariamente.

Como ela era agora a mãe legal, a geração mais jovem abaixo deveria, por costume, vir saudá-la.

"Não há necessidade de tal formalidade."

Pei Ying pediu que eles se levantassem. "Verdadeiramente, não sou tão rigorosa com formalidades. Vocês já estão crescidos, cada um com seus próprios assuntos para cuidar. Não há necessidade de vir prestar seus respeitos todos os dias."

Os irmãos Huo recusaram apressadamente.

Pei Ying, notando o desconforto deles, disse com um sorriso: "Mais tarde, pedirei ao seu pai para falar com vocês dois."

Os irmãos Huo ficaram em silêncio desta vez.

Meng Ling'er não era tão reservada quanto eles. Olhando para os dois potes de barro, ela perguntou curiosa: "Mãe, o que você pretende fazer com eles?"

"Fazer gelo", disse Pei Ying.

As saudações matinais terminaram, e Huo Mingji, que pretendia sair após uma breve conversa, pausou. "Fazer gelo?"

Ele apenas repetiu as palavras de Pei Ying, incerto dos caracteres exatos que ela queria dizer.

Pei Ying assentiu com um sorriso. "Sim. O tempo está ficando mais quente agora, e pensei em fazer um pouco de gelo para refrescar."

"Mãe, como o gelo pode ser feito?" Huo Zhizhang estava intrigado. "Você deve querer dizer pedir para alguém buscar gelo na adega de gelo."

Pei Ying balançou a cabeça. "De forma alguma. Quero dizer fazer gelo. O método da adega de gelo é custoso e exige muito trabalho, e o gelo deve ser usado com parcimônia. Não é econômico. Fazer gelo evita essas preocupações. É uma coincidência; ainda não comecei. Se quiserem assistir, podem observar."

No entanto, após dizer isso, Pei Ying lembrou-se subitamente de que dois dos três jovens provavelmente tinham aulas.

Ela olhou para Huo Zhizhang e Meng Ling'er. "Ling'er, Zhizhang, vocês dois não têm aulas pela manhã?"

O par mencionado enrijeceu ligeiramente.

Eles tinham aulas, de fato. Tinham vindo ao pátio principal prestar respeitos durante um intervalo entre as classes.

Vendo suas expressões, Pei Ying soube que não tinha se enganado. "Não é urgente. Vocês dois devem voltar para suas aulas primeiro."

Huo Mingji também se manifestou. "Escutem a Mãe. Vocês dois devem voltar agora."

Observando-os enrolar, praticamente virando-se a cada passo enquanto se dirigiam ao portão do pátio, Pei Ying riu. "Vão logo. Farei um pouco para vocês verem outro dia."

Após os dois saírem, Huo Mingji perguntou: "Mãe, há algo em que eu possa ajudar?"

"De forma alguma, Mingji. Apenas observe." Pei Ying despejou o salitre moído no pote de barro externo.

Após o salitre dissolver na água, Pei Ying adicionou sal e começou a mexer com um pequeno bastão de madeira. "Pronto, está feito. Agora só precisamos esperar."

"...Feito?" Huo Mingji estava atônito.

Pelo que ele viu, sua mãe apenas adicionou duas coisas à água.

No escritório.

O olhar de Huo Tingshan varreu os homens reunidos. "Partiremos tentativamente no primeiro dia do sétimo mês. Por favor, agilizem todos os preparativos dentro de suas respectivas áreas de responsabilidade."

Todos se curvaram respeitosamente. "Obedeceremos suas ordens, Meu Senhor."

Hoje era o décimo dia do sexto mês, restando vinte dias para o primeiro dia do sétimo.

Após dispensar a maioria do escritório, Huo Tingshan reteve alguns. Uma vez que os assuntos foram resolvidos, ele saiu com Gongsun Liang.

"Tenho uma pergunta que desejo que você responda, Meu Senhor", Gongsun Liang disse de repente.

Huo Tingshan respondeu: "Fale livremente, Taihe."

Gongsun Liang acariciou seu cavanhaque. "Agora que você está casado, por que ainda proíbe notícias do falecimento do Imperador Zhao?"

Essa proibição não era apenas para as pessoas comuns; estendia-se à mansão também, proibindo qualquer menção. Para enfatizar sua importância, Meu Senhor tinha até reiterado a ordem duas vezes no escritório.

Huo Tingshan girou o anel de polegar em seu dedo.

Gongsun Taihe era seu confidente de confiança e, além disso, um homem de inteligência excepcional. Manter isso longe dele poderia se provar impossível com o tempo.

Mas contar-lhe sobre aquele assunto...

A expressão de Huo Tingshan tornou-se reservada.

Aquele era um assunto entre ele e sua esposa. Seria inadequado deixar um estranho saber casualmente.

"Você entenderá a seu tempo, Taihe", disse Huo Tingshan suavemente.

Vendo sua relutância em falar, Gongsun Liang não perguntou mais nada. Afinal, sua indagação surgira meramente da curiosidade, não de negócios urgentes.

Após separar-se de Gongsun Liang, Huo Tingshan dirigiu-se ao pátio principal. Ao chegar ao portão do pátio, ouviu exclamações lá de dentro.

"Minha Senhora! Gelo... realmente há gelo!"

"Mãe, o que você adicionou ao pote de barro mais cedo?"

"Minha Senhora Pei, isso é verdadeiramente incrível!"

Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha ligeiramente e entrou. Sua entrada chamou a atenção de todos.

Huo Mingji curvou-se para ele. "Saudações, Pai."

Os olhos de Huo Tingshan varreram seu filho mais velho. "Veio prestar seus respeitos à sua mãe?"

Huo Mingji assentiu em afirmação.

"E os outros dois?" perguntou Huo Tingshan, vendo apenas ele.

Huo Mingji explicou pelos irmãos. "Os mais novos têm aulas. Eles voltaram após prestar seus respeitos."

Huo Tingshan caminhou até o lado de Pei Ying e olhou para baixo.

Mesmo com alguma expectativa prévia, quando ele realmente viu o gelo quase enchendo o pequeno pote de barro, suas pupilas contraíram ligeiramente.

Capítulo 92

Huo Tingshan mergulhou a mão diretamente no pequeno pote de barro. Seus dedos tocaram os cristais translúcidos lá dentro e, naquele instante, uma onda de ar frio percorreu a ponta de seus dedos.

Era, de fato, gelo.

Além disso, a julgar pelo formato, ele havia congelado diretamente dentro do pote, como se uma mão gigante invisível tivesse rasgado o tempo e o espaço, trazendo aquele pote das profundezas do inverno para o verão que gradualmente se aquecia.

Huo Tingshan retirou o pote menor de dentro do maior. "Aquele líder rebelde que se autodenomina Mestre da Realização de Sonhos gabou-se certa vez de que poderia transformar pedra em ouro. Sempre descartei isso como um disparate para enganar os crédulos. Mas agora, com este único feito de transformar água em gelo, Madame, se a senhora me dissesse que poderia realizar o que aquele chefe rebelde alegou, eu nem sequer duvidaria."

Pei Ying franziu os lábios em um sorriso.

Transformar pedra em ouro? Bem, dadas as condições certas, não era de todo impossível.

Pesando o pote pequeno na mão, Huo Tingshan notou seu filho mais velho olhando para ele e, casualmente, jogou-o como se fosse uma bola.

Huo Mingji o pegou com destreza, girando-o na palma da mão e até mesmo sacudindo-o levemente.

O gelo recém-formado estava firmemente fundido à parede interna do pote, sem emitir um único som metálico.

"Madame, como este gelo foi feito?", perguntou Huo Tingshan. "A senhora usou astrágalo, sementes de tuias, madressilva..."

Ele listou uma série de ervas medicinais.

Um lampejo de surpresa passou pelos olhos de Pei Ying.

Essas eram precisamente todas as ervas que ela comprara com ele ontem em cinco farmácias diferentes.

Ele se lembrava de cada uma, sem errar um detalhe.

Ao ver a bela mulher ao seu lado encarando-o, atônita, um sorriso curvou o canto dos olhos de Huo Tingshan. Ele ergueu a mão e apertou a nuca de Pei Ying. "No que a Madame está pensando?"

Sua mão, tendo acabado de tocar o pote gelado, ainda estava muito fria. Pei Ying estremeceu com o arrepio e imediatamente afastou a mão dele. "Você já tem praticamente quarenta anos, como ainda consegue agir como uma criança?"

"Apenas praticamente quarenta. Isso é uma melhora em relação à última vez, quando a Madame disse que eu tinha praticamente cinquenta", murmurou Huo Tingshan para Pei Ying.

O canto da boca de Pei Ying contraiu-se.

Ela sempre dizia que este homem guardava um pouco de rancor, lembrando-se até das coisas mais triviais por muito tempo.

Huo Mingji estava parado não muito longe, mantendo a cabeça baixa enquanto examinava o pote.

Embora seus olhos não estivessem olhando, seus ouvidos ouviam tudo. Uma emoção complexa brilhou nos olhos do jovem.

Sua mãe biológica faleceu quando ele tinha três anos. Ele começou a se lembrar das coisas e iniciou sua educação cedo, e ainda hoje podia vagamente recordar algumas cenas daquela época.

Seu pai e sua mãe biológica tinham aposentos separados. Eles às vezes se reuniam para as refeições. Mas, em sua memória, seu pai falava muito pouco. Após trocarem o que ele agora reconhecia como saudações superficiais, eles começavam a comer.

Tratavam-se verdadeiramente com o respeito devido a um convidado.

Depois disso, até cerca de um ano atrás, ele sempre acreditou que era assim que se interagia com uma esposa —

Respeito mútuo, extrema cortesia.

Essa era a maneira correta de demonstrar consideração.

Mas agora, Huo Mingji estava surpreso ao perceber que sua compreensão anterior estava errada. Acontece que a interação com uma esposa não se limita a um modo; ela pode, na verdade, ser tão íntima quanto essa.

"Então, Madame, de onde vem este gelo?"

Huo Mingji foi trazido de volta de seus pensamentos pela pergunta. Ele olhou para a bela mulher não muito longe, que segurava uma pequena bolsa contendo um pó branco, fino e residual.

Pei Ying explicou para eles: "O ingrediente principal é o salitre. Quando o salitre se dissolve na água, ele absorve uma grande quantidade de calor, fazendo com que a temperatura dentro do pequeno pote caia rapidamente. Quando há salitre suficiente, o líquido dentro do recipiente interno congela."

Além do pote pequeno, Huo Tingshan também viu um pote maior que não estava completamente cheio de água. O líquido dentro estava um pouco turvo, claramente com algo adicionado a ele.

Huo Tingshan ponderou as palavras de Pei Ying.

Absorver uma grande quantidade de calor, queda rápida de temperatura — os conceitos não eram difíceis de entender. Mas, às vezes, são precisamente explicações tão simples que fazem com que se sinta como se uma névoa tivesse se dissipado de repente, trazendo um momento de revelação.

Huo Tingshan olhou para o boquiaberto Guo Dajiang. "Guo Dajiang, leve um esquadrão de soldados aos condados vizinhos e compre uma grande quantidade de salitre..."

"Huo Tingshan", chamou-o Pei Ying. "Você não precisa de tanto. O salitre pode ser reutilizado."

O salitre não era um item de uso único. A evaporação e a cristalização podiam extrair o salitre da solução para uso repetido.

O olhar de Huo Tingshan voltou para o pote grande. A água ainda estava turva. "Quando a Madame diz 'reutilizar', quer dizer ferver a água até secar?"

Ele pensou no sal — ferver a salmoura para evaporar a água, deixando cristais de sal para trás.

Pei Ying assentiu. "Exatamente."

Mesmo depois de saber que o salitre podia ser reutilizado, Huo Tingshan ainda ordenou que seus homens o comprassem, embora tenha reduzido significativamente a quantidade solicitada. Para evitar que outros descobrissem o método secreto, eles adotaram a tática anterior de Pei Ying: misturar as compras de salitre com outras ervas medicinais, criando uma cortina de fumaça.

O método de fazer gelo com salitre poderia não permanecer segredo por muito tempo, dado seus passos simples e de baixa tecnologia, mas manter a fórmula escondida por um pouco mais de tempo valia a pena.

Guo Dajiang aceitou a ordem e partiu.

"Você também pode retornar", disse Huo Tingshan ao filho mais velho.

Assim que Huo Mingji estava prestes a se retirar, ele ouviu Pei Ying dizer: "Huo Tingshan, diga a Mingji e aos outros que eles não precisam mais vir prestar seus respeitos a mim todos os dias a partir de agora."

Huo Tingshan primeiro olhou para Pei Ying, vendo sua expressão séria, depois dirigiu-se ao filho: "A partir de agora, vir no primeiro e no décimo quinto dia do mês lunar será suficiente."

Huo Mingji curvou-se com as mãos postas. "Como desejar."

Após a retirada do filho mais velho, Huo Tingshan olhou novamente para a bela mulher ao seu lado. "Eles a acordaram esta manhã, Madame?"

As pontas das orelhas de Pei Ying ficaram levemente vermelhas. "Não me considere tão preguiçosa. Acordei por conta própria esta manhã. Só não estou acostumada a ter pessoas esperando para prestar seus respeitos a mim todos os dias."

Nas noites em que ele não estava... indulgente, ela normalmente acordava bem cedo.

"A Madame não é preguiçosa; isso se chama conservar energia", disse Huo Tingshan com uma risada.

A eficiência de Guo Dajiang era alta. Em apenas dois dias, ele havia adquirido uma quantidade considerável de salitre.

Pei Ying comprou uma loja no mercado ocidental da comenda. A mobília original da loja era muito boa, não exigindo reformas.

Com a loja garantida, o próximo passo era a placa.

Pei Ying mandou fazer uma grande placa. Ela misturou um pouco de pigmento azul-claro e inscreveu na placa: Blocos de Gelo Pei.

Na extremidade direita da placa, ela também pintou um coelhinho segurando o caractere "Pei", criando efetivamente um logotipo de marca registrada.

Além da placa, Pei Ying também mandou fazer uma grande faixa. Na faixa azul-claro, que também trazia os dizeres "Blocos de Gelo Pei", o nome da loja não era mais o foco principal. Esta faixa vertical, semelhante a uma publicidade, apresentava vários caracteres grandes:

Blocos de Gelo, meio tael por pote.

O preço estava exposto logo na faixa.

Depois que a placa e a faixa foram penduradas, uma multidão de plebeus reuniu-se em frente à loja para assistir ao espetáculo.

"Isso é... uma loja que vende blocos de gelo?"

"Já ouvi falar de lojas que vendem comida e roupas, mas uma loja que vende gelo é a primeira."

"Lembro-me de que esta loja costumava vender roupas. Ela não tem um porão. Como eles vão armazenar o gelo quando ele for transportado para cá?"

"De fato, agora que o tempo está ficando quente, muito do gelo certamente derreterá durante o transporte. Como esse negócio pode funcionar? Não seria um prejuízo em vez de um ganho?"

"Esta loja Pei... talvez seja o estabelecimento da nossa Senhora Governadora?"

"A Pei's abriu aqui já... O que? Você realmente pergunta o que é a Pei's? Deixe-me dizer, o nome desta loja é bastante famoso em Chang'an. O Sabão Pei e o Vinho Fino Pei vêm dela. Não é exagero dizer que a 'Pei's' é uma das favoritas da nobreza de Chang'an."

"Parece que eles abriram oficialmente para os negócios. Comprando ou não, vou entrar para dar uma olhada primeiro."

...

Meng Ling'er e Huo Zhizhang estavam em seu dia de folga hoje. Tendo ouvido que Pei Ying estava abrindo uma loja de gelo, na qual eles haviam participado, eles vieram especificamente para ajudar no dia da inauguração.

Assim que os painéis da porta grande foram dobrados e guardados, uma grande multidão entrou.

Todos que entravam na loja sentiam um súbito alerta, pelo simples motivo de que a loja era maravilhosamente fresca.

Olhando em volta, a multidão ficou atônita.

Dentro da loja havia uma fileira de prateleiras de madeira, sobre as quais descansavam uma escultura de gelo requintada após a outra — flores, plantas, árvores, insetos, peixes, pássaros e feras, todas incrivelmente realistas.

Não apenas havia esculturas de gelo nas prateleiras, mas enormes blocos de gelo, quadrados e imponentes, ainda mais altos e espessos que uma criança pequena, também estavam armazenados nos quatro cantos da loja.

Toda a loja estava envolvida em frescor. No calor de verão que se intensificava gradualmente, essa frieza refrescante fazia com que a pessoa se sentisse totalmente confortável, como se cada poro do corpo tivesse se aberto.

"Bem-vindos, ilustres convidados. Vocês procuram comprar gelo? Hoje temos uma promoção especial: leve dois, pague um", um jovem atendente com um rosto sorridente aproximou-se. "Por favor, não subestimem estes blocos de gelo. Se usados no lugar certo, eles podem trazer um fluxo constante de riqueza."

Jia Zhiyong tinha originalmente vindo apenas para participar do movimento e aproveitar o ar fresco, mas ao ouvir "um fluxo constante de riqueza", ele imediatamente olhou.

Vendo que a atenção de muitas pessoas foi capturada, Meng Ling'er ficou ainda mais esperançosa.

Huo Zhizhang aproveitou a oportunidade para perguntar em voz alta: "Por que você diz que isso traz um fluxo constante de riqueza?"

O jovem atendente sorriu e explicou: "Por exemplo, colocar uma bacia de gelo em um restaurante, casa de chá ou loja de seda durante o verão, e ter um atendente abanando o ar atrás dela — isso não tornaria a loja agradavelmente fresca? Contanto que os clientes estejam dispostos a permanecer, por que se preocupar em não ter negócios?"

Jia Zhiyong ficou atordoado, então teve um momento súbito de iluminação.

Sim, em dias de verão tão quentes, se sua loja fosse mais fresca que as outras, os clientes definitivamente prefeririam visitá-la.

"Meio tael de prata por um jarro de gelo. Mas este meio tael gasto pode render muito mais do que meio tael. Além disso, há uma promoção hoje: leve dois, pague um", disse o atendente.

Muitos ficaram tentados, mas ainda assim, ninguém se manifestou.

Meng Ling'er olhou para um "cliente" no canto, que entendeu a dica e falou: "Meio tael não é barato. Além disso, o tempo ainda não está insuportavelmente quente. Comprar gelo agora parece um pouco imprudente."

Várias pessoas concordaram.

"É verdade, o calor ainda não é intolerável."

"Não parece muito econômico comprar hoje."

O atendente então anunciou claramente: "Nossa loja oferece reservas de gelo! Durante estes dias promocionais, se você reservar gelo para compra futura, também pode aproveitar a oferta 'leve dois, pague um'."

Ao ouvir isso, muitos na multidão exclamaram de surpresa.

"Então eu quero fazer uma reserva! Vou reservar três jarros de gelo para serem entregues por volta do Solstício de Verão", foi Jia Zhiyong o primeiro a dizer.

Com a promoção, ele só precisava gastar um tael de prata para obter três jarros de gelo.

Jia Zhiyong calculou em sua mente: ele poderia colocar os jarros de gelo no salão principal de sua casa de chá então... não, melhor colocá-los em salas privativas específicas. Se os clientes quisessem usar uma "sala resfriada por gelo", teriam que pagar a mais.

Ao ouvir que alguém queria fazer uma reserva, o sorriso do atendente se alargou. "Ilustre convidado, uma reserva requer um depósito, que é um terço do preço total."

Tirar dinheiro dos bolsos dos comerciantes não era fácil. Ao ouvir sobre o depósito, Jia Zhiyong perguntou rapidamente: "Gelo é uma mercadoria rara e difícil de preservar. Se pagarmos um depósito, mas vocês não puderem entregar o gelo mais tarde, o que acontece?"

"Certo, e se vocês não puderem fornecer o gelo?"

"Vocês não podem simplesmente ficar com nosso dinheiro por tanto tempo sem um bom motivo."

Neste momento, Meng Ling'er falou claramente: "Todos, por favor, acalmem-se e me ouçam."

A voz de uma jovem é um tanto mais aguda. Assim que ela falou, muitas pessoas olharam.

"Quem é você?"

"Por que uma jovem está falando aqui? Onde está o proprietário? Deixe o proprietário vir aqui."

Meng Ling'er anunciou: "Eu sou a filha da proprietária. Posso responder às suas preocupações. Nossa 'Pei's' tem uma reputação renomada em Chang'an, digna de ser chamada de marca padrão ouro. No dia da entrega do gelo, se a 'Pei's' não puder fornecer a mercadoria, compensaremos o dobro do seu depósito."

A multidão ficou atônita.

O dobro do depósito?

Isso significava que, se a Pei's não pudesse entregar, eles poderiam, na verdade, lucrar?

"Clientes que desejam fazer um pedido, por favor, venham até aqui para se registrar", Meng Ling'er aproveitou o momento para guiar as pessoas até o balcão.

Meng Ling'er retirou uma pilha de formulários de papel de amoreira, com muitos espaços em branco para serem preenchidos.

Como o nome do cliente, valor do depósito, número de jarros de gelo reservados, data do pedido e horário agendado para a retirada do gelo.

Uma vez que um formulário era preenchido, um selo vermelho com a marca registrada 'Pei's' era carimbado nele. Então, ele era rasgado ao meio — uma metade dada ao cliente, a outra mantida em arquivo na Loja de Gelo Pei.

No dia da entrega, apresentando este comprovante e pagando o saldo restante na loja, podia-se retirar o gelo.

Se alguém mudasse de ideia e não quisesse mais o gelo, o cancelamento também era possível. Cancelar um dia antes da data de entrega resultava em um reembolso total do depósito. Cancelar no dia da entrega ou depois significava que metade do depósito seria deduzido antes que o restante fosse reembolsado.

Após cancelar, podia-se fazer um novo pedido. No entanto, se o prazo fosse excedido, a promoção "leve dois, pague um" não se aplicaria mais.

Ao ouvir que o depósito poderia até ser reembolsado, aqueles que já estavam tentados instantaneamente viram suas reservas desaparecerem.

Eles fizeram fila, um após o outro, para fazer pedidos.

Melhor pedir agora. Se não quisessem mais tarde, poderiam simplesmente cancelar com antecedência. Esta Loja de Gelo Pei era o estabelecimento da Senhora Governadora; certamente eles não fugiriam apenas com os depósitos.

...

Assim, quando Pei Ying chegou, ela viu uma longa fila no balcão, estendendo-se até a rua.

A Comenda Xuantu não era um lugar pequeno como o Condado de Beichuan. Como o centro de Youzhou, a Comenda Xuantu certamente não tinha escassez de pessoas ricas.

Por suas roupas, Pei Ying podia discernir aproximadamente o status daqueles na fila. Alguns eram comerciantes, alguns eram servos de famílias ricas, e havia também alguns jovens nobres e cavalheiros que vieram para participar da empolgação.

Vendo Pei Ying, Meng Ling'er rapidamente passou suas tarefas para Huo Zhizhang e foi alegremente cumprimentá-la. "Mãe."

Huo Zhizhang, subitamente sobrecarregado com um punhado de pedidos, olhou para a fila de clientes esperando por formulários à sua frente, depois para Chen Yuan, que os escoltara até ali. Sem hesitação, ele entregou as coisas a Chen Yuan. "Chen Yuan, ajude-me a preenchê-los."

Meng Ling'er seguiu Pei Ying para a sala interna, rapidamente servindo chá para ela. "Mãe, havia tantas pessoas hoje. Antes de você chegar, quase cem pessoas já tinham feito pedidos. O maior pedido único foi da Loja de Alimentos Mingjia, vinte taéis de prata inteiros. Você é verdadeiramente incrível por ter pensado em tal método de venda."

Vinte taéis. Pensar que a propriedade da família Meng só fora vendida por um pouco mais de vinte taéis naquela época.

Verdadeiramente, em sua caixa de joias, havia muitas peças individuais que valiam mais de vinte taéis, mas o dinheiro ganho através da própria participação parecia completamente diferente de qualquer outro tipo.

Huo Zhizhang entrou naquele momento, seu rosto também incapaz de esconder sua empolgação. "Mãe, os negócios de hoje estão bombando, riqueza fluindo abundantemente."

Pei Ying sorriu para eles. "Hoje é apenas o começo. À medida que o tempo esquentar, os negócios certamente ficarão melhores e melhores."

Um balcão de registro na loja estava longe de ser suficiente agora. Meng Ling'er montou outro próximo, com duas filas procedendo simultaneamente.

Pei Ying permaneceu na loja por dois shichen (aproximadamente quatro horas), observando o fluxo constante de pessoas e a pilha de recibos de papel de videira sendo entregues.

No primeiro dia de abertura da Loja de Gelo Pei, eles ficaram ocupados até o início da hora You (por volta das 17h às 19h).

Vendo o corvo dourado (sol) afundando no oeste e o brilho do anoitecer se espalhando pelo céu, Pei Ying simplesmente disse: "Vamos jantar fora hoje."

Fazia muito tempo desde que eles tinham comido fora. Coincidentemente, hoje a loja de gelo teve uma inauguração bem-sucedida, fornecendo uma desculpa perfeita.

Meng Ling'er concordou imediatamente.

Huo Zhizhang pensou por um momento e também sentiu que era uma boa ideia.

Recentemente, seu pai e seu irmão mais velho estavam ocupados, frequentemente fazendo sua refeição noturna no acampamento militar antes de voltar para casa, e hoje provavelmente não seria exceção.

No entanto, por precaução, Pei Ying enviou um guarda de volta à mansão.

Um quarto de hora depois, o último cliente recebeu seu recibo e saiu, satisfeito.

"Mãe, você tem preferência para a refeição noturna? Você gostaria de algo comum, hotpot ou talvez macarrão? Conheço bem a Comenda Xuantu; posso recomendar bons restaurantes para você", ofereceu Huo Zhizhang proativamente.

Tendo crescido ali, ele sabia melhor onde encontrar comida deliciosa.

O que comer esta noite era de fato uma boa pergunta. Após um momento de reflexão, Pei Ying disse: "Vamos comer macarrão. Comer hotpot neste tempo seria muito quente."

Os dois mais novos não tiveram objeções.

Assim que estavam prestes a sair da loja, o som de cascos de cavalo soou da rua.

O galope era proibido nas ruas, mas o trote de um cavalo era permitido. No início, ninguém deu muita atenção até que o cavalo se aproximou, e o sol poente lançou a sombra de uma figura alta, estendendo-a até a vizinhança da Loja de Gelo Pei.

Aquela figura, conectada ao cavalo robusto, assemelhava-se a uma fera maciça, sua sombra espalhada engolindo uma grande área.

Huo Zhizhang pareceu sentir algo e virou a cabeça. Ao reconhecer a pessoa não muito longe, ele exclamou surpreso: "Pai?"

Ao seu chamado, Pei Ying e sua filha, que tinham acabado de sair da loja e estavam se preparando para subir na carruagem, ambas se viraram.

Meng Ling'er disse respeitosamente: "Pai."

Huo Tingshan desmontou. Suas botas pretas mal haviam tocado o solo quando a bela mulher diante dele perguntou com espanto: "O que você está fazendo aqui?"

Huo Tingshan soltou uma risada baixa e zombeteira.

Com certeza, toda vez que ela saía da mansão, seu coração vagava longe dela. Tinha se passado apenas um dia, e ao vê-lo, ela já começava a achá-lo incômodo.

Tendo estado com ele por quase um ano, Pei Ying já estava familiarizada com os significados por trás de seus tons e suas microexpressões.

"Achei que você estivesse no acampamento militar. Nos últimos dois dias, você e Mingji retornaram após o anoitecer", explicou Pei Ying.

Huo Tingshan soltou um leve tsk. "Se eu não retornar, você não voltará para a mansão também?"

Já era quase pôr do sol, e ela ainda não sabia que deveria voltar.

Huo Zhizhang e Meng Ling'er trocaram um olhar secretamente, escolhendo o silêncio com entendimento mútuo.

"A loja de gelo abriu hoje, então ficamos ocupados até tarde", disse Pei Ying. Vendo que ele parecia prestes a falar novamente, ela simplesmente o puxou para o grupo do jantar para evitar que ele continuasse com o assunto. "Huo Tingshan, planejamos jantar fora hoje. O que você gostaria de comer?"

A expressão do homem suavizou um pouco.

Nada mal, ela sabia perguntar a ele.

Huo Tingshan estava indiferente. "Estou bem com qualquer coisa. Minha esposa pode decidir."

No final, decidiram pelo macarrão.

Huo Zhizhang recomendou uma loja de macarrão. Os quatro, juntamente com Chen Yuan, pegaram uma sala privativa.

Quando terminaram de comer e voltaram para a mansão, Huo Mingji ainda não tinha retornado. A noite já havia caído e, a essa hora, sua ausência contínua levou Pei Ying a imaginar que ele provavelmente ficaria no acampamento militar esta noite.

Voltando ao quarto para se banhar.

Após terminar seu banho e sair da sala lateral, Pei Ying sentiu um frescor familiar, como se um ar-condicionado tivesse sido ligado.

Quanto mais ela caminhava em direção à cama, mais forte esse frescor se tornava. Contornando o biombo, ela pôde ver um pequeno suporte de madeira colocado antes da cama, sobre o qual estavam dois jarros de cerâmica.

Desde que o gelo foi produzido, esse arranjo aparecia diariamente ao lado da cama. No entanto, ao contrário de ontem, havia um pequeno jarro de cerâmica extra no suporte hoje.

"Por que há um a mais? Um é claramente o suficiente", murmurou Pei Ying.

Mal ela tinha terminado de falar, um braço envolveu sua cintura e, quase simultaneamente, a respiração da pessoa atrás dela aqueceu a nuca.

Um beijo se seguiu. "Minha senhora, vamos nos recolher para a noite."

Capítulo 93

Já se passaram vários dias desde a noite de núpcias. Exceto por aquela primeira noite, as outras foram relativamente tranquilas entre ele e ela.

Antes de o gelo ser feito, Pei Ying se enrolava em seu próprio edredom para dormir, sem deixá-lo chegar perto. Assim que o "ar-condicionado" natural ficou disponível, infelizmente, o ciclo menstrual de Pei Ying chegou.

E agora, hoje...

Pei Ying mais uma vez sentiu que ter um homem com boa memória nem sempre era uma coisa boa. Ele se lembrava do tempo do ciclo dela e do número exato de dias.

Acontecia que a visitante mensal dela era sempre pontual, chegando no prazo, durando um número fixo de dias e partindo precisamente na hora certa.

"Você esteve viajando por dias, não está cansado?" Ele estava pesado, e Pei Ying não suportou sua força. Ela tropeçou e foi pressionada contra o divã à sua frente.

"Não estou cansado", Huo Tingshan proferiu as duas palavras sucintas.

Seus dedos, com nós dos dedos visíveis e distintos, enrolaram-se na fita de cabelo azul-profundo, levantando uma leve curva do cetim, então lentamente puxando a fita para soltá-la.

Assim que o nó se soltou, seu cabelo escuro e macio se espalhou como um grande leque sobre o divã.

Dentro das cortinas da cama, estava escuro. Em um canto sombreado, lampejos ocasionais de branco liso surgiam, como a barbatana branca de uma fera marinha rompendo a superfície da água.

Uma roupa de baixo branca flutuou languidamente até o chão, seguida por um robe interno grande e de cor escura.

O robe interno caiu sobre a roupa de baixo, cobrindo aquele lampejo de branco por baixo tão completamente quanto uma cadeia de montanhas.

As costas de Pei Ying pressionaram contra o edredom de brocado macio. Ela podia sentir a faixa fina da faixa abdominal escorregando como uma cobra. A fita de seda deslizou sobre sua pele e, em meio às respirações gradualmente mais rápidas perto de seu pescoço, isso realmente agitou ondas de tremores dentro dela.

A mão de Pei Ying descansava na cintura dele. As pontas dos dedos tocavam as linhas de seus músculos, firmes e poderosos, parecendo estar repletos de uma força explosiva em cada parte, fazendo seu coração palpitar de alarme.

Alguns fios de seu cabelo preto como tinta, meio caídos após o banho, roçaram seu maxilar. Irritada com a leve cócega, Pei Ying virou a cabeça para evitá-la. "Huo Tingshan, a bexiga de peixe."

"Ajude-me a colocá-la, esposa", sua voz estava abafada.

"Então você tem que se levantar primeiro", Pei Ying deu um tapinha nele.

Inesperadamente, isso fez sua respiração ficar subitamente pesada, como uma fera na floresta encerrando seu período de espera silenciosa.

As veias em seu braço saltaram. No momento seguinte, aquele braço longo deslizou sob a cintura de Pei Ying, circulando-a. Ao se levantar, ele também puxou a pessoa sob ele para o seu abraço.

Pei Ying foi levada para a cabeceira da cama.

Havia um pequeno armário na cabeceira. Em algum momento, uma pequena tigela de porcelana apareceu nele.

Pei Ying virou-se para olhar a tigela. À primeira vista, ela pensou que estava enganada. Caso contrário, por que ela sentia que havia mais de uma bexiga de peixe de molho na tigela?

"Huo Tingshan, quantas bexigas de peixe você deixou de molho?", perguntou Pei Ying, intrigada.

Huo Tingshan: "Não muitas."

Pei Ying tentou empurrar a cabeça que se aconchegava em seu pescoço para longe. "Afrouxe um pouco, eu preciso pegar uma."

Ele se soltou um pouco, mas depois enterrou o rosto mais abaixo.

Pei Ying estendeu a mão em direção à tigela. Considerando a inquietação atual deste homem, ela não trouxe a tigela inteira, para evitar derramar acidentalmente a água dentro dela no divã.

Ela alcançou diretamente o interior para pescar uma. Pei Ying recuperou uma bexiga de peixe.

Mas depois de puxar essa para fora, ela notou que as bexigas na tigela estavam bem densamente compactadas. Elas não pareciam ter ficado mais ralas porque ela pegou uma.

Pei Ying ficou atordoada. Enquanto segurava uma na palma da mão, ela usou os dedos para pescar lá dentro novamente e puxou outra.

Após remover duas, bexigas de peixe empilhadas em três camadas, Pei Ying finalmente viu claramente quantas ele havia deixado de molho.

Ele tinha deixado quatro de uma vez.

"Huo Tingshan, você está louco..." O rosto bonito de Pei Ying corou carmesim.

Vendo que ela já tinha uma bexiga de peixe na mão, o homem imediatamente a puxou para baixo com ele novamente. "Não precisamos usar todas, é apenas preparando para imprevistos."

Pei Ying ainda queria repreendê-lo um pouco, mas a essa altura ele já a havia coberto.

O beijo era tão dominador quanto sempre, o tipo de força avassaladora que parecia determinada a devorá-la por inteiro — uma tempestade furiosa, capturando território.

Pei Ying gradualmente ficou tonta. Ela sabia que estava ficando um pouco sem oxigênio, então arranhou as costas dele uma vez.

Huo Tingshan se apoiou levemente, contemplando a linda mulher à sua frente com suas bochechas rosadas e coradas.

Sua estrutura era pequena. Quando vestida, ela era graciosa e curvilínea. Somente quando despida e tocada se podia sentir a óbvia maciez de sua carne, branca como a neve e tenra, como se alguém fosse afundar com um pouco mais de pressão.

Às vezes, ele sentia como se estivesse tocando em um pedaço de bolo de leite, derretendo sob sua carícia.

*Snap.*

A bexiga de peixe, levemente esticada e depois reunida, havia chegado ao seu local pretendido.

Segurando a cintura esguia da linda mulher, Huo Tingshan avançou com força.

...

Desde que Pei Ying se mudou para a mansão do Governador, Xin Jin tinha muito menos turnos noturnos do que antes. Isso porque o pátio principal agora tinha mais do que apenas ela como serva; havia duas outras, uma chamada Huaying e a outra chamada Maidong.

Xin Jin foi dormir normalmente, mas depois de dormir por um longo tempo, ela de repente precisou usar a latrina e se levantou da cama.

A latrina das servas no pátio ficava em um canto do outro lado. Levantando-se no meio da noite, Xin Jin viu Huaying sentada de lado, a cabeça apoiada na mão, cochilando.

O quarto principal da mansão do Governador usava pérolas noturnas para iluminação; puxar a cúpula da lâmpada extinguia a luz. O quarto estava agora em breu total, mas ao ouvir com atenção, podia-se ouvir alguns sons vindos de dentro.

Uma voz fragmentada e chorosa, e frases espalhadas e incoerentes. O som não era realmente alto, mas no silêncio da noite profunda, o vento facilmente o carregava sussurrando aos ouvidos.

O mestre e a senhora ainda não haviam se retirado.

Depois de voltar da latrina, Xin Jin viu Huaying acenando para ela. Ela caminhou até lá e perguntou em voz baixa: "O que foi?"

Huaying perguntou baixinho, suas palavras veladas: "Por volta de que horas o mestre e a senhora geralmente se preparam para dormir?"

Ela servia no pátio principal há muitos anos, mas antes, apenas o General morava lá, e ninguém mais tinha permissão para entrar, então a rotina que ela conhecia era muito regular.

Xin Jin pensou por um momento, então finalmente balançou a cabeça. "É difícil dizer. Às vezes mais cedo, às vezes mais tarde."

Huaying insistiu: "Qual é o mais cedo?"

Xin Jin: "A hora de Zi (meia-noite)."

...

Dentro do quarto.

As duas camadas de cortinas de gaze penduradas nos ganchos de jade haviam caído, escondendo a cena dentro da cama.

Não muito tempo antes, Pei Ying havia se virado. Ela agora estava deitada de bruços sobre o edredom de brocado.

Ela viu uma grande mancha escura não muito longe dela, perto do lado de fora do divã, e sabia que era de mais cedo, quando Huo Tingshan trocou a bexiga de peixe. A antiga havia sido negligenciada e caído acidentalmente ali.

Este edredom estava arruinado.

Seus pensamentos errantes foram interrompidos quando a tempestade surgiu novamente. As coxas de Pei Ying tiveram espasmos incontroláveis. Naquele momento, elas se tensionaram como um arco puxado, um arco suave formando-se até mesmo na parte de trás de seus joelhos.

Em meio à tempestade, aquela cintura macia, esguia como um galho jovem, tremia violentamente. Assim que parecia prestes a escapar para o lado, ela foi recapturada por uma mão grande e escura.

Pei Ying ofegou por ar, grandes manchas de carmesim florescendo em sua pele. Seus olhos estavam úmidos, velados por uma fina camada de névoa. Ela sussurrou, negociando com ele, pedindo-lhe que não fosse tão apressado.

Tantas vezes no passado, aquele homem não havia escutado. Pei Ying pensou que ele mais uma vez descartaria isso duramente como conversa fiada hoje, mas, inesperadamente, depois de avançar ferozmente mais algumas vezes, ele realmente diminuiu o ritmo.

Lento e metódico, um toque leve, uma fricção lenta, uma torção suave.

Pela primeira vez, Pei Ying foi deixada suspensa no ar, nem aqui nem ali. Era como se penas invisíveis estivessem roçando-a levemente, uma sensação insuportável espalhando-se como uma maré, transformando-se em uma coceira indescritível profundamente em seus ossos.

"Huo Tingshan", Pei Ying o arranhou.

Ele riu baixinho: "Você é a delicada e difícil de agradar. Rápido não era bom, e agora lento também não é. Minha senhora, você ainda não me chamou de 'marido'. Chame-me assim uma vez, e tudo será como você deseja."

"Marido..."

E assim, o tigre feroz foi desencadeado mais uma vez.

Huo Tingshan a segurou, acariciando lentamente suas costas para acalmar seu leve tremor após a intimidade. "Ming Ji já tem vinte anos este ano, está na hora de sua cerimônia de maioridade. Uma cerimônia requer um nome de cortesia. Que nome você acha que seria bom para aquele rapaz, minha senhora?"

Pei Ying, que estava sonolenta, perdeu instantaneamente sete décimos de sua sonolência com sua pergunta repentina. "Você está me perguntando?"

"Você é a mãe dele. A quem mais eu deveria perguntar?", disse Huo Tingshan naturalmente.

Pei Ying pensou por um momento, então decidiu devolver a questão para ele. "Você mesmo escolhe. Eu não sou mãe dele há muito tempo."

Ainda era junho, e ela e ele estavam casados há menos de dez dias.

Huo Tingshan disse calmamente: "Não estou pedindo para você conceder diretamente o nome, minha senhora. Estou apenas buscando sua sugestão."

Pei Ying não respondeu, pretendendo dormir. Mas não muito depois de fechar os olhos, ela sentiu que ele começava a se mexer novamente.

Uma sensação como um choque elétrico subiu por sua espinha, como se uma faísca tivesse caído sobre brasas prestes a se apagar. Os leves tremores que Pei Ying acabara de acalmar ressurgiram instantaneamente com vingança.

Ela se enrijeceu e então começou a tremer incontrolavelmente.

Huo Tingshan beijou suavemente aquele sinal carmesim, suas mãos não negligenciando outros deveres.

Pei Ying soltou um doce murmúrio abafado pelo nariz. No instante seguinte, ela sentiu claramente sua excitação renovada.

Pei Ying chutou-o. Vendo que não teve efeito, ela disse apressadamente: "Huo Tingshan, deixe-me pensar, deixe-me pensar..."

Desta vez, ele parou.

Os lábios vermelhos de Pei Ying se abriram ligeiramente enquanto ela exalava respirações delicadas, encarando fixamente o dossel acima. Era um pedaço de escuridão, nada visível, e não continha respostas.

"Minha senhora."

"Não me apresse", disse Pei Ying irritada.

Ele deu um aceno de concordância.

Pei Ying pensou por um bom tempo antes de falar. "Ming Ji carrega o significado de céus claros após a chuva. Para um nome de cortesia, então... Chu Lang. Huo Chulang." (Primeiro Brilhante/Claro)

Huo Tingshan riu baixinho. "O nome que minha senhora escolheu é excelente. Que seja este."

Pei Ying ficou momentaneamente atordoada, então disse surpresa: "Apenas este? Eu estava apenas dando uma sugestão. Você poderia pensar em alguns outros."

A maioridade de um homem aos vinte anos era um grande evento. O nome de cortesia concedido a ele o acompanharia por toda a vida, pouco diferente de seu nome próprio. Além disso, nestes tempos que enfatizam a piedade filial, não havia como mudar um nome concedido por um mais velho.

"Minha senhora até considerou o significado do nome dele antes de decidir por 'Chu Lang'. Acredito que nenhum poderia ser mais adequado", disse Huo Tingshan.

Pei Ying franziu suas sobrancelhas delicadas. "Se você realmente favorece este nome, então use-o. Mas não diga a Ming Ji que fui eu quem escolheu para ele."

A cerimônia de maioridade era um assunto significativo, especialmente porque ela e Huo Tingshan estavam casados há menos de um mês. Se Huo Mingji soubesse que a decisão para o nome que definiria sua vida havia sido tão casualmente entregue por seu pai, isso poderia inevitavelmente levar a sentimentos complicados no coração do jovem.

"Acalme seu coração, minha senhora", disse Huo Tingshan, dando um tapinha nas costas dela.

A sobrancelha de Pei Ying contraiu-se levemente.

O que significava 'acalme seu coração'? Isso era uma promessa ou não?

"Huo Tingshan..."

Ela tinha acabado de chamar o nome dele quando a palma da mão nas costas dela deu um tapinha suave novamente. "Descanse agora, minha senhora. A menos que você deseje fazer outra coisa."

Pei Ying ficou em silêncio. Mas mais tarde, incapaz de engolir sua irritação, ela deu alguns tapas no braço dele.

Huo Tingshan encarou tudo como apenas cócegas.

Huo Tingshan planejava partir em sua campanha no primeiro dia do sétimo mês.

A guerra não era um assunto trivial. Retornar em poucos meses seria notavelmente rápido. Portanto, caso ele não tivesse retornado no final do ano, a cerimônia de maioridade de Huo Mingji foi marcada para o vigésimo quarto dia do sexto mês.

A cerimônia seria seguida por um banquete para os convidados.

Os participantes incluíam membros do clã Huo e alguns dignitários locais. Comparado ao dia do casamento, o número de convidados para a maioridade de Huo Mingji não era grande, todos acomodados no salão da frente.

Huo Tingshan e Pei Ying sentaram-se nos assentos de honra, com os convidados abaixo.

A hora auspiciosa chegou.

Huo Tingshan levantou-se de seu assento e disse algumas palavras para iniciar a cerimônia.

Após os ritos de abertura, Huo Mingji, a figura central da cerimônia, entrou no centro do salão principal, onde um ancião do clã penteou seu cabelo.

Assistindo aos procedimentos abaixo, Pei Ying sentiu uma pontada de melancolia.

Quando ela chegou, sua própria filha já tinha quinze anos; ela havia perdido sua cerimônia de prender o cabelo.

Pei Ying não notou que, enquanto ela divagava um pouco em pensamentos, Huo Tingshan olhou para ela.

O penteado terminou.

Huo Tingshan levantou-se mais uma vez. Ao mesmo tempo, um assistente segurando uma faixa cerimonial deu um passo à frente.

Huo Tingshan ajustou levemente o traje de seu filho mais velho, e Huo Mingji curvou a cabeça respeitosamente.

Um assistente próximo entoou: "Neste dia bom e auspicioso, primeiro adicionamos o chapéu de adulto. Descarte suas ambições infantis e siga o caminho da conduta virtuosa. Que você desfrute de longevidade e boa sorte, e receba grandes bênçãos."

Muitos dos convidados que observavam ficaram visivelmente comovidos.

Pei Ying notou particularmente um grupo de convidados homens, com a idade de Huo Mingji ou um pouco mais velhos, que ficaram tão agitados que seus olhos ficaram avermelhados.

Pei Ying supôs que estes eram provavelmente os próprios subordinados de Huo Mingji.

As antigas cerimônias de maioridade eram extremamente complexas, exigindo três adições de chapéus e três rodadas de reverências. Após a conclusão, Huo Mingji endireitou-se. Huo Tingshan então proclamou com voz clara: "Um homem atinge a maioridade aos vinte anos e recebe seu nome de cortesia. Ming Ji, hoje também concederei a você um nome de cortesia."

Huo Mingji curvou-se novamente. "Aguardo as instruções do meu pai."

Huo Tingshan sorriu. "'Ji' carrega o significado de céus clareando após a chuva, de brilho e clareza. Desejo que seu caminho futuro seja tão aberto e brilhante quanto seu nome implica. Portanto, dou a você o nome de cortesia 'Chu Lang'."

O corpo de Huo Mingji tremeu. Ele curvou-se mais uma vez, profundamente. "Obrigado, Pai, por conceder este nome."

Chu Lang. Huo Chulang.

Esta era a esperança de seu pai para ele.

Com a concessão do nome concluída, o jovem recém-adornado retirou-se para trocar por vestes cerimoniais ligeiramente mais formais, depois retornou para curvar-se mais uma vez.

Neste ponto, a cerimônia de maioridade estava essencialmente terminada. O que se seguiu foi o banquete para os convidados.

Dado que os convidados de hoje eram menos do que no casamento, um único porco poderia servir a todos adequadamente. Portanto, Pei Ying mandou a cozinha abater um porco.

Quando uma panela de barriga de porco refogada foi servida, os convidados que chegavam ficaram atônitos.

Ao comparecer a tal banquete de maioridade, qualquer um com bom senso sabia que não deveria festejar fartamente. Todos entendiam que o banquete subsequente era amplamente cerimonial; a verdadeira importância residia nos ritos de maioridade. Mas...

Olhando para o porco refogado aromático e fumegante nas mesas baixas à frente deles, muitos convidados engoliram em seco em uníssono.

O aroma era irresistível, parecendo projetado para atrair cada verme ganancioso no estômago.

Uma vez que puderam pegar seus palitinhos, todos os convidados alcançaram unanimemente aquele prato de porco refogado.

Um gosto, e o salão de banquetes ficou em silêncio.

Eles não sabiam que tipo de carne era aquela. Não apenas era ricamente perfumada com o molho, mas uma única mordida revelava pele e carne tenras e macias, sem uma pitada de cheiro forte de carne.

Uma iguaria celestial!

Alguns tinham inicialmente se sentido em conflito, pensando ser indigno enfiar a cara na comida no banquete de maioridade do filho mais velho de Huo Youzhou. Mas olhando pelos cantos dos olhos e vendo outros fazendo o mesmo, eles instantaneamente deixaram de lado sua hesitação.

Ser o único agindo de forma inadequada seria conspícuo, mas se todos fizessem isso, parecia menos notável.

Assim, os convidados esqueceram a conversa, concentrando-se intensamente em comer.

Após o banquete, os convidados partiram, completamente satisfeitos.

Huo Mingji agora atingira a maioridade, considerado um homem feito aos olhos do mundo. Huo Tingshan, sem hesitação, encarregou-o de se despedir dos convidados.

Feng Yuzhu retornou ao seu próprio pátio após o banquete. Assim que terminou de preparar um bule de chá e estava prestes a saborear as folhas de chá recém-adquiridas, ele ouviu de repente saudações vindas de fora do pátio.

As palavras "Grão-General" chegaram aos seus ouvidos, assustando Feng Yuzhu. Ele se levantou apressadamente para receber o visitante.

"Saudações, meu senhor", disse Feng Yuzhu, conduzindo o homem para dentro.

O chá estava recém-preparado, ainda não provado. Feng Yuzhu pegou uma xícara nova e serviu chá para Huo Tingshan.

Enquanto servia o chá, a mente de Feng Yuzhu corria, tentando adivinhar por que Huo Tingshan viera procurá-lo.

Desde a batalha em Yanmen, seu senhor não retornara ao campo de batalha, então não deveria ser sobre ferimentos de guerra. Poderia esta visita ser para perguntar sobre os estudos de Zhi Zhang e Ling'er?

Assim que os pensamentos de Feng Yuzhu estavam fervilhando, ele ouviu de repente o homem à sua frente falar: "Ministro Feng, é perigoso para uma mulher na casa dos trinta dar à luz uma criança?"

Esta pergunta assustou Feng Yuzhu consideravelmente.

Uma mulher na casa dos trinta, dando à luz?

O outro homem não havia citado nomes, mas cada palavra parecia apontar para a esposa do Governador Provincial.

Seu senhor estaria considerando ter um herdeiro com sua senhora?

Dado o profundo respeito de seu senhor por sua senhora, se ela desse à luz um filho, a linha de sucessão não seria potencialmente alterada?

Afinal, seu senhor tinha apenas trinta e sete anos este ano, no auge da vida, saudável e robusto, provavelmente permanecendo vigoroso por mais vinte anos. E vinte anos seriam suficientes para uma criança atingir a idade adulta.

Por um lado, havia o filho mais velho, cuja mãe biológica havia falecido, mas a quem seu senhor cultivara pessoalmente por quase vinte anos. Por outro, haveria o filho mais novo, cuja mãe comandava vastos recursos e desfrutava de imenso favor, e que provavelmente seria ensinado sobre tudo pela própria mão de seu senhor no futuro.

Apenas imaginando o futuro, Feng Yuzhu sentiu como se pudesse ver uma tempestade tremenda e invisível se formando.

No entanto, era comum que casais casados quisessem filhos. Que recém-casados não desejavam descendentes?

O que o chocou foi que seu senhor viera ativamente para consultar, como se renunciasse a este filho — destinado a ser estimado desde o nascimento — se o parto representasse um perigo.

Vendo Feng Yuzhu ligeiramente perdido em pensamentos, Huo Tingshan sabia que suas palavras anteriores haviam causado um grande impacto. Ele não o apressou, apenas pegando o chá preparado à sua frente e dando um gole.

Voltando a si, Feng Yuzhu percebeu com um susto que estivera em silêncio por muito tempo e pediu desculpas apressadamente a Huo Tingshan.

"Ministro Feng, não há necessidade de tal formalidade. Hoje, vamos apenas conversar como se estivéssemos tendo uma conversa comum", disse Huo Tingshan com um leve sorriso.

Feng Yuzhu retornou ao tópico principal. "Meu senhor, determinar se o parto é perigoso para uma mulher não depende de um único fator. Por exemplo, uma mulher com uma constituição forte, mesmo na casa dos trinta, estaria mais segura no parto do que uma jovem que vive perpetuamente doente e dependente de remédios."

Os lábios de Huo Tingshan se curvaram levemente.

A constituição dela era excelente. Além daquela vez que ela sofreu de cegueira pela neve e o recente resfriado intencional, ela não tinha outras doenças.

Mas no momento seguinte, ele ouviu Feng Yuzhu continuar: "No entanto, para a mesma mulher, sua condição física na casa dos trinta não é tão robusta quanto na casa dos vinte. Os riscos seriam naturalmente um pouco maiores."

O olhar de Huo Tingshan escureceu subitamente, tornando-se quase gelado e palpável. "Maior em quanto? Se houver um parto difícil, existem métodos infalíveis?"

A respiração de Feng Yuzhu ficou um pouco tensa. "Meu senhor, é difícil quantificar 'quanto maior'. Depende da posição fetal específica, dieta e da constituição da mulher. Quanto a um método infalível durante um parto difícil..."

Sob aquele olhar intenso, Feng Yuzhu sentiu seu couro cabeludo formigar. "Geralmente, as mulheres dão à luz sem grandes problemas. Mas se um parto verdadeiramente difícil ocorrer, peço perdão pelo meu conhecimento limitado, mas não tenho conhecimento de qualquer método que garanta segurança absoluta. Seria uma sorte se a mãe ou a criança sobrevivessem; mais frequentemente, ambos são perdidos."

As últimas quatro palavras foram proferidas extremamente baixas, como se com medo de perturbá-lo.

No entanto, Feng Yuzhu viu claramente o homem à sua frente, tão imponente quanto uma montanha, tremer quase imperceptivelmente.

Por um momento, sua espinha sempre reta pareceu dobrar-se ligeiramente.

Ambos os homens ficaram em silêncio, o quarto envolto em imobilidade.

Estava muito quieto, tão quieto que Feng Yuzhu começou a se sentir inquieto. Ele sentiu-se compelido a encontrar algo mais para dizer.

"As palavras que você acabou de dizer eram verdadeiras?"

"No entanto, meu senhor, partos difíceis ocorrem em menos de um em cada dez casos."

Suas vozes soaram simultaneamente.

Feng Yuzhu ficou surpreso, percebendo que Huo Tingshan estava perguntando sobre suas declarações anteriores. Ele acenou rapidamente com a cabeça. "Absolutamente verdadeiras."

Huo Tingshan fechou os olhos. "Em relação às perguntas que fiz a você hoje, Ministro Feng, peço que as mantenha confidenciais para mim."

Capítulo 94

Após a cerimônia do chapéu, no dia 24 de junho, o tempo pareceu acelerar e, num piscar de olhos, já era dia 30 de junho.

O exército partiria amanhã. Neste último dia antes da partida, Pei Ying viu-se surpreendentemente livre de obrigações.

Meng Ling'er correu mais uma vez para o pátio de Pei Ying. "Mãe, eu quero ir com você e o pai."

Quanto mais perto o momento da despedida, mais forte o apego. Pei Ying também não suportava a ideia de se separar da filha e queria levá-la consigo. Mas, no fim, ela apenas disse: "Fique na mansão, minha querida. Esta campanha não durará muito. Seu pai e eu retornaremos, o mais tardar, até o final do ano."

Se ela insistisse em deixar a filha seguir com o exército, Huo Tingshan muito provavelmente concordaria.

Contudo, sua filha sofria de enjoo. As agruras da viagem militar seriam penosas, e ela certamente sofreria muito se fosse, sem mencionar as condições precárias fora do acampamento. Já que havia escolha, era mais apropriado que ela permanecesse em segurança na mansão do Governador.

Meng Ling'er pareceu desanimada. "Mãe, sentirei sua falta. O Segundo Irmão pode ir. Por favor, deixe-me ir também."

Desde que nasceu, ela nunca havia se separado da mãe por tanto tempo.

Pei Ying riu suavemente. "Seu Segundo Irmão vai lutar no campo de batalha. Você e seu irmão mais velho ficarão na mansão."

No momento em que Meng Ling'er estava prestes a implorar mais, ela ouviu cumprimentos vindos de fora do pátio.

Huo Tingshan havia retornado.

Meng Ling'er, que estava agarrada a Pei Ying, assustou-se levemente com o som, endireitando sua postura antes relaxada.

"Saudações, Pai." Meng Ling'er levantou-se.

Huo Tingshan emitiu um som de reconhecimento. "Veio se despedir da sua mãe?"

Meng Ling'er primeiro confirmou. Ela pretendia originalmente pedir permissão a Huo Tingshan para participar da campanha, mas ao encontrar aqueles olhos negros imponentes, que detinham autoridade mesmo sem raiva, o pedido ficou preso em sua garganta, recusando-se obstinadamente a sair.

O rostinho de Meng Ling'er corou intensamente. Finalmente, ela disse a Pei Ying: "Mãe, acabei de lembrar que tenho um dever de casa inacabado. Vou voltar primeiro."

Pei Ying não a deteve.

Depois que ela saiu, Pei Ying virou-se para olhar o homem ao seu lado, seu olhar carregado de um certo escrutínio.

Huo Tingshan sabia o que ela estava analisando e riu imediatamente. "Minha senhora, eu não assustei a menina."

Pei Ying: "Você é intimidador demais. Você a assustou a ponto de ela fugir assim que você chegou."

Huo Tingshan acariciou a barba. "Não sou intimidador. É apenas que nossa filha é tímida. Falarei com Mingji amanhã, pedirei que ele leve a menina a mais banquetes no futuro para fortalecer sua coragem."

Pei Ying: "Você é intimidador."

"Onde eu sou intimidador?" Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha.

Pei Ying olhou-o da cabeça aos pés e depois assentiu, como se confirmasse mais uma vez. "Intimidante, e muito."

O homem possuía arcos superciliares profundos e duas sobrancelhas longas, grossas e escuras como espadas. Mesmo quando não estava zangado, seu rosto sério parecia particularmente austero e imponente.

Huo Tingshan parou a mão que acariciava o queixo e levantou o braço para puxar Pei Ying para perto. "Por que minha senhora diria isso? Eu nunca fui intimidador com você."

Pei Ying desviou o olhar. "Você já foi."

Huo Tingshan pensou por um momento e lembrou-se.

Naquela época em que ela havia fugido para o Condado de Baiguang com aquele tratante de Huo Zhizhang sem dizer uma palavra, ele de fato perdeu a calma. Mas aquela fora apenas a única vez.

"Apenas aquela única vez," Huo Tingshan pigarreou levemente. "E, além disso, minha senhora não tem medo de mim."

"Quem disse que não tenho?" resmungou Pei Ying.

Claro que ela tinha medo dele. No início, ela ficara aterrorizada. Mas depois, tendo ganhado algum poder de barganha e, pelo menos, sabendo que sua segurança e a de sua filha estavam garantidas, seu coração se acalmou um pouco.

Huo Tingshan olhou para a pessoa ao seu lado. "A julgar pela audácia que você demonstra ocasionalmente, eu realmente não vejo onde você tem medo."

Ela podia parecer obediente na superfície, mas ele sabia que sua mente era cheia de planos.

Pei Ying ficou em silêncio.

Huo Tingshan mudou de assunto. "A menina apenas não está familiarizada comigo ainda. Depois que voltarmos da campanha, organizarei uma caçada de inverno. Ela não será tão reservada então."

Pei Ying ponderou os planos futuros. "Isso é bom. Podemos convidar muitas pessoas então, de preferência muitas jovens da idade de Ling'er, para que possam brincar juntas."

De volta à Comandância de Yuanshan, sua querida filha tinha Qiu Banxia como companhia. Após retornar à Comandância de Xuantu, não havia outras garotas da mesma idade para brincar.

Huo Tingshan riu. "Isso pode ser um pouco difícil."

"Por quê?" perguntou Pei Ying, surpresa.

Huo Tingshan segurou a mão da pessoa ao seu lado, seus dedos longos entrelaçando-se nos dela, apertando firme e depois soltando. "As jovens da idade de nossa filha, em outras famílias, estão ou esperando o casamento ou já são casadas. Elas provavelmente não brincariam juntas."

Pei Ying ficou atordoada.

Huo Tingshan beliscou seus dedos, cujas pontas, como botões de flor, estavam tingidas de rosa. "Uma situação como a nossa em nossa família é provavelmente única em toda a Comandância de Xuantu."

Pei Ying franziu as sobrancelhas delicadas e olhou para ele por um momento, então disse subitamente: "Huo Tingshan, você me prometeu que não interferiria no casamento de Ling'er. Pretende voltar atrás na sua palavra agora?"

Huo Tingshan: "Você entendeu errado, minha senhora. Não tenho intenção de interferir. Estou apenas afirmando um fato."

Pei Ying disse calmamente: "Ela ainda é jovem agora. No futuro, se ela gostar de um jovem e quiser se casar, ela pode. Se não quiser se casar, não precisa. Afinal, casamento e filhos são apenas uma opção, não um caminho inevitável."

Huo Tingshan sentiu um espasmo na têmpora.

Com certeza, dada a escolha, ela teria preferido não se casar de forma alguma.

Mas, no fim, ele não disse nada. Afinal, ela já estava em sua mansão. Todo o resto parecia pálido em comparação.

O sol se pôs e nasceu novamente, um dia passando num flash. No dia seguinte, assim que o corvo dourado espiou no horizonte, Pei Ying foi acordada.

"Minha senhora, hora de levantar, lavar-se e tomar o café da manhã."

Pei Ying ainda estava sonolenta. Ouvindo a voz, ela se virou, enterrando-se nos cobertores.

Do lado de fora da cama, Huo Tingshan, que já havia retornado de seus exercícios matinais, ergueu uma sobrancelha ao ver aquilo. Ele não a chamou novamente. Em vez disso, simplesmente a pegou e a carregou para o banheiro adjacente.

Quando saíram, Pei Ying estava desperta.

A bagagem havia sido feita no dia anterior. Tudo o que restava era tomar o café da manhã antes de partir.

O desjejum foi servido no salão principal. Quando Pei Ying e Huo Tingshan chegaram, os três mais novos já estavam esperando.

"Pai. Mãe."

Huo Tingshan: "Sentem-se, todos vocês."

Comparado a macarrão seco, Pei Ying preferia sopa de macarrão. Então, sempre que comiam juntos, o café da manhã era geralmente sopa de macarrão.

Hoje não foi exceção: sopa de macarrão com carne picada, além de uma porção de hambúrgueres de carne de jumento, uma sugestão que Pei Ying havia feito à cozinha. O pai Huo e seus filhos tinham apetites vorazes. Logo, a comida na mesa foi limpa.

Huo Tingshan pousou seus hashis de jade e olhou para seu filho mais velho. "Mingji, enquanto sua mãe e eu estivermos fora, todos os assuntos da mansão e da comandância estão confiados a você. Relate apenas assuntos importantes."

Huo Mingji assentiu prontamente. "Por favor, fique tranquilo, Pai. Não falharei nesta confiança."

"Mais uma coisa." O olhar de Huo Tingshan varreu Meng Ling'er sentada ao lado de Huo Mingji. "Leve sua irmã a banquetes com mais frequência. Não quero que ela ainda não tenha companheiras de brincadeira quando eu retornar da campanha e realizar a caçada de inverno."

Huo Mingji fez uma pausa, então assentiu mais uma vez.

Meng Ling'er, cujo nome havia sido chamado, instintivamente olhou para cima, mas seu leve nervosismo derreteu ao ver o sorriso gentil de sua mãe.

Após a refeição, era hora de partir.

Entre as muitas criadas na mansão, Pei Ying trouxe apenas duas: Xin Jin e Wu Nanran.

Como eram as únicas mulheres nesta jornada, uma carruagem era suficiente. Wu Nanran não era apenas habilidosa em montar cavalos, mas também uma cocheira excepcionalmente firme. Ela conduziria as rédeas da carruagem de Pei Ying durante toda a viagem.

Partindo da Comandância de Xuantu e marchando para o norte, o exército viajou por um mês e meio inteiro, chegando à cidade fronteiriça do Condado de Huhe no décimo quinto dia do oitavo mês.

O décimo quinto dia do oitavo mês, o Festival do Meio do Outono.

O Condado de Huhe era muito menor em escala do que a Comandância de Xuantu, comparável aproximadamente ao Condado de Beichuan.

O condado tinha apenas uma estação oficial de correios com estábulos.

Dado que era o Festival do Meio do Outono, Huo Tingshan não fez Pei Ying ficar dentro da cidade do condado. Em vez disso, ele a levou para acampar com as tropas estacionadas ao sul do Condado de Huhe.

Naquela época, o Festival do Meio do Outono ainda não envolvia comer bolos lunares; era apenas um dia para "oferecer gado em sacrifício ao sol, e ovelhas ou porcos especificamente à lua."

O gado era precioso em uma pequena cidade de condado, e um boi falecido não era fácil de encontrar. Portanto, não havia carne bovina naquele dia, apenas ovelhas abatidas.

Com o apoio prévio do sabonete perfumado e licor fino da família Pei, e mais tarde os cofres privados dos governadores provinciais das províncias de Ji e Bing, bem como do Mestre Realizador de Sonhos, as finanças de Huo Tingshan estavam agora extremamente amplas. Por isso, naquele dia de Meio de Outono, ele ordenou o abate de cem ovelhas.

Para recompensar os soldados.

Enquanto o sol se punha no oeste e o céu escurecia, grandes caldeirões foram montados sobre fogueiras por todo o acampamento. Esses caldeirões de marcha tinham aberturas de cerca de meio metro de largura e profundidade de trinta centímetros. Agora, com lenha empilhada sob eles, o carneiro dentro fervia.

Pei Ying sentou-se ao lado de Huo Tingshan, juntando-se a ele e aos oficiais militares sentados no chão ao redor de um caldeirão.

"Esta é provavelmente a melhor refeição que teremos antes da guerra começar," disse Xiong Mao, encarando o caldeirão recém-fervido, seu estômago roncando.

O Condado de Huhe era uma cidade de fronteira. Indo para o norte do Condado de Huhe um pouco mais, entrar-se-ia nas pastagens.

Lan Zimu, sentado ao lado de Xiong Mao, riu: "Assim que dermos um golpe pesado nos Xiongnu, o Grande General certamente realizará um banquete de vitória. A espera não será longa."

Lan Zimu era originalmente um oficial importante na província de Bing, mais tarde pacificado por Huo Tingshan. Após aceitar a anistia, Huo Tingshan lhe deu uma escolha: permanecer na província de Bing ou mudar toda a sua família com ele de volta para a província de You.

Lan Zimu ponderou por uma noite e finalmente escolheu o último.

Se ele ficasse na província de Bing, a vida seria mais estável de então em diante, mas era só isso; todo o resto seria inferior ao que era antes.

Anteriormente, ele fora um oficial importante sob Shi Lianhu. Um soldado serve melhor ao seu senhor; caso contrário, não importa o quão duro ou bem trabalhe, suas conquistas podem não ser vistas.

No entanto, Shi Lianhu já se fora. Para fazer sua presença ser notada perante um senhor poderoso, sua única opção era seguir Huo Tingshan para a província de You.

O caminho para a província de You certamente não era fácil, mas se bem navegado, seria uma escada para as nuvens. Talvez as futuras gerações até se beneficiassem de seu legado.

Após uma noite se revirando em pensamentos, Lan Zimu trouxe sua esposa e filhos para a província de You. Ao chegar, ele percebeu com um choque—

Ele chegara tarde demais.

Talvez devesse ter vindo jurar lealdade ao Lorde Huo de You desde o início.

O Lorde Huo de You era muito mais generoso e aberto do que o Lorde Shi de Bing. Diferente de Shi Lianhu, que guardava sete décimos de qualquer tesouro para si mesmo e relutantemente distribuía os três décimos restantes entre seus muitos oficiais — deixando cada um com muito pouco —, Huo Tingshan era diferente.

Seguir um senhor poderoso não era apenas realizar as próprias ambições; era também viver uma vida melhor.

Lan Zimu estava bastante satisfeito com sua vida atual.

O carneiro no caldeirão havia fervido, seu aroma se espalhando. Estava pronto para comer.

Chen Yuan pegou tigelas de cerâmica e começou a servir o ensopado de carneiro. As duas primeiras tigelas foram dadas a Huo Tingshan e Pei Ying, depois distribuídas em ordem.

Pei Ying havia trocado especificamente por trajes de montaria hoje, tornando muito conveniente sentar no chão. Ela aceitou a tigela de cerâmica entregue por Chen Yuan, segurando-a em uma mão e os hashis na outra.

Huo Tingshan sentou-se ao lado dela, também segurando uma tigela. Ele não começou a comer imediatamente ao recebê-la. Em vez disso, olhou de soslaio para a pessoa ao seu lado, observando-a enquanto ela primeiro dava um gole no caldo e depois lentamente usava seus hashis para pegar pedaços de carne.

Ele a observou por um bom tempo.

Ele sabia que ela não apreciava carne de carneiro, mas ela estava comendo agora, diferente de antes na mansão, quando ela a deixaria intocada.

Ela realmente tinha um bom senso de visão geral e era bastante fácil de agradar.

Huo Tingshan desviou o olhar e começou sua refeição noturna.

Comparado a Huo Tingshan, o apetite de Pei Ying era lamentavelmente pequeno. Levou muito tempo para ela terminar apenas dois ou três pedaços do carneiro que Chen Yuan lhe servira, enquanto os oficiais ao seu redor já estavam na segunda tigela.

Assim que Xiong Mao estava prestes a servir uma terceira tigela de carneiro do caldeirão, subitamente, alguém soprou um apito.

"Biiii, biiii, biiii—"

Três longos apitos no total.

Incluindo Huo Tingshan, todos os oficiais que seguravam tigelas congelaram simultaneamente.

Três longos apitos significavam um ataque inimigo.

"Droga, não podem nem deixar um homem comer sua refeição em paz," praguejou Xiong Mao.

Huo Tingshan pousou sua tigela e levantou-se, chamando nomes: "Chen Yuan, Xiong Mao, Zhizhang, vocês três venham comigo."

Os outros ficaram muito alarmados. "Grande General, este é meramente um ataque menor. Por que o senhor deve ir pessoalmente?"

Eles estavam atualmente no extremo sul do Condado de Huhe. Ao norte ficava a Grande Muralha, que bloqueava as planícies, mas não conseguia abranger alguns caminhos de vales montanhosos bastante íngremes.

O exército principal dos Xiongnu não conseguia atravessar esses caminhos; apenas pequenos esquadrões podiam passar. Eram essencialmente ataques de bater e correr, saqueando e retirando-se imediatamente.

Naquele momento, um cavalo veloz galopou para o acampamento. Um batedor correu para o lado da tenda do comandante e, não ousando atrasar por um momento, gritou em voz alta: "Grande General, um esquadrão Xiongnu lançou um ataque surpresa na extremidade norte do Condado de Huhe!"

"Entendo seu desejo de lutar, mas esta batalha é o primeiro confronto. Desejo esmagar pessoalmente a arrogância dos Xiongnu," disse Huo Tingshan aos seus oficiais.

Ele era um general forjado no lombo do cavalo. Mesmo agora, detendo grande poder, ele ainda gostava de ir ao campo de batalha.

Tendo falado, Huo Tingshan assobiou. Wu Ye, pastando não muito longe, ouviu o som e imediatamente entrou em ação.

Os três que haviam sido nomeados prontamente foram reunir tropas.

Huo Tingshan montou Wu Ye. Pouco antes de estimular seu cavalo a seguir em frente, ele pareceu lembrar de algo. Olhando para baixo, para a bela mulher ainda sentada sobre o pano de cânhamo, ele disse: "Minha Senhora, vou destruir os Xiongnu. Retornarei antes da meia-noite de amanhã."

Pei Ying assentiu. "Desejo ao General sucesso imediato."

Huo Tingshan sorriu levemente. "Aceito suas palavras auspiciosas."

A unidade de cavalaria estava pronta. Ao comando de Huo Tingshan, várias centenas de cavaleiros moveram-se como um só.

Seus cascos pisotearam a última luz tênue do dia enquanto disparavam como uma espada longa desembainhada, sua ponta apontada para o portão sul do Condado de Huhe. Entrando pelo portão sul, atravessaram diretamente o Condado de Huhe e saíram pelo portão norte.

Ao se aproximarem do portão norte, Huo Tingshan viu os Xiongnu à distância.

Os Xiongnu eram um povo nômade. Comparado à agricultura desenvolvida e à indústria têxtil do Grande Chu, eles tinham muito menos tecido em suas terras. Portanto, suas roupas consistiam principalmente em peles de animais.

Vestidos com peles, com seus longos cabelos trançados em numerosas tranças finas, eles sentavam em seus cavalos, cada um segurando um sabre curvo. Alguns Xiongnu estavam lutando com os guardas no portão da cidade, enquanto outros, como lobos entrando em um curral, atacavam os mercadores e plebeus na área circundante.

Como o toque de recolher ainda não havia começado, os portões da cidade estavam abertos. Este esquadrão Xiongnu, aparecendo subitamente, abrira caminho até a cidade com velocidade relâmpago.

Os gritos de socorro dos guardas, os gritos dos plebeus e a risada arrogante dos Xiongnu entrelaçavam-se, formando um bizarro réquiem para os mortos, cada som parecendo convocar os demônios do submundo.

Em um certo momento, alguém rugiu com uma voz rachada de alegria selvagem:

"Reforços chegaram—!"

Aquele grito extasiado e tenso fez os Xiongnu, que estavam massacrando todos ao redor, pausarem por um único suspiro.

Mas apenas por um suspiro. Muitos não deram atenção.

Reforços?

Quantos poderiam ser?

Além disso, que importava se reforços chegassem? Eles tinham cavalos. Eles terminariam este trabalho e partiriam imediatamente. Eles não acreditavam que aqueles soldados da guarnição pudessem alcançá-los.

O invasor Xiongnu, tendo alcançado um mercador e sua filha, mostrou os dentes em um sorriso e ergueu sua espada para golpear.

A lâmina refletiu o último vislumbre da luz do dia, aquele brilho transformando-se em uma borda afiada em suas mentes, golpeando o mercador e sua filha, cujas pernas haviam cedido, incapazes de fugir mais, forçando-os a fechar os olhos em desespero.

No entanto, a dor antecipada não veio.

Eles ouviram um grito, muito próximo, como se estivesse bem ao lado deles.

Então seguiu-se um "clang", o som de uma arma atingindo o chão.

A jovem protegida nos braços de seu pai abriu os olhos e ficou atônita ao ver o bruto Xiongnu diante dela tombar direto de seu cavalo, uma longa flecha tendo perfurado completamente seu peito.

A filha do mercador seguiu o caminho da flecha e viu, contra o céu escurecendo, uma figura robusta montada em um grande corcel negro. Ele segurava um arco longo, a luz moribunda do crepúsculo elevando seu cabelo preto, fazendo-o parecer frio e afiado.

Atrás dele estava uma densa formação de cavalaria.

Várias flechas voaram em sucessão, uma após a outra, invasores Xiongnu caindo.

A cavalaria atrás simultaneamente desembainhou seus sabres de pomo anelar, seus gritos de guerra ecoando.

"Destruam os Xiongnu!"

"Destruam os Xiongnu!"

O ímpeto dos reforços era avassalador, e eles eram uniformemente cavalaria, uma configuração que surpreendeu muito o Xiongnu líder.

Como poderia ser isso?

Como um condado tão pequeno poderia sustentar tanta cavalaria? Quando o Grande Chu se tornara tão próspero?

No instante seguinte, através da distância considerável, ele encontrou um par de olhos longos e estreitos.

Aqueles olhos eram negros como o mar profundo, temperados com uma intenção fria e assassina como gelo escuro. Um único olhar foi suficiente para fazer o cabelo do líder Xiongnu ficar de pé.

Aconteceu que o capitão Xiongnu que liderava o ataque de hoje, sete anos atrás, pertencia à facção do Esquerdo Rei Virtuoso e testemunhou pessoalmente o Esquerdo Rei Virtuoso ser baleado no peito por uma flecha antes de ter sua cabeça decepada.

Ele reconheceu Huo Tingshan.

Após sete anos, o homem que assombrava seus pesadelos aparecera diante dele mais uma vez.

"Desastre! Huo Tingshan está aqui! Recuem comigo, agora!" ele gritou alto.

Seu grito apenas piorou as coisas. No momento em que aquele nome foi pronunciado, um pânico ainda maior espalhou-se por seu esquadrão.

À medida que a distância diminuía, Huo Tingshan deixou de lado seu arco e disse a Chen Yuan ao seu lado: "Chen Yuan, você e Xiong Mao ataquem pela frente. Eu levarei Zhizhang e os flanquearei pelo lado."

A cavalaria que o seguia dividiu-se tão rapidamente quanto rasgar papel, dividindo-se em duas forças.

Com seu sabre de pomo anelar desembainhado, Huo Tingshan observou friamente os Xiongnu lutando enquanto recuavam e, sem hesitação, estimulou seu cavalo a perseguir.

Desde o momento em que se encontraram, ele nunca considerou deixar este esquadrão Xiongnu retornar vivo.

A cortina da noite envolveu os céus, a escuridão descendo. Em um pedaço de terra sob esta escuridão, um massacre começou.

O clarão de lâminas e sombras de espadas, sangue voando, cabeças rolando.

Huo Tingshan separou o bruto Xiongnu diante dele de seu cavalo com um golpe. Ao retirar sua lâmina, sua borda capturou o ataque de um invasor ao seu lado, então ele usou força bruta para pressionar a cimitarra do oponente.

Desengajando e atacando novamente, outra cabeça caiu no chão com um baque.

O olhar de Huo Tingshan varreu o campo, fixando-se rapidamente naquele que havia gritado "recuem comigo". Ele viu o homem, cercado por vários outros, fugindo em direção a uma floresta densa.

"Arco," ordenou Huo Tingshan.

Huo Zhizhang passou rapidamente o arco longo para ele.

Huo Tingshan puxou o arco até sua extensão total e soltou uma flecha com força. Uma figura à frente caiu com o som.

Após terminar sua refeição noturna, Pei Ying retornou à tenda principal. Ela e Huo Tingshan eram casados e, durante toda a jornada para as terras de fronteira, eles compartilharam uma tenda.

Era agora o início do outono. As noites do início do outono eram mais frias que os dias, mas Pei Ying não gostava do calor. Ela havia trazido bastante salitre para fazer gelo, tornando a jornada bastante confortável.

O ataque na extremidade norte do Condado de Huhe — Pei Ying acreditava que Huo Tingshan poderia lidar facilmente com tal ataque menor. Mas ela também sabia que eliminar os Xiongnu invasores não significava que ele pudesse retornar imediatamente.

Haveria muitos assuntos subsequentes: confortar os civis, fazer o inventário das forças da guarnição e, provavelmente, limpar o campo de batalha.

Pei Ying arrumou os potes de gelo e preparou-se para descansar primeiro.

Assim que ela estava entrando no sono, ela pareceu ouvir o som de cascos, que logo desapareceram.

A aba da tenda foi levantada. A sonolência de Pei Ying diminuiu. Ela esfregou os olhos. "Huo Tingshan?"

"Hum." Alguém respondeu dentro da tenda.

Pei Ying ouviu sons de farfalhar, como se ele estivesse remexendo em algo.

Logo, ele se aproximou segurando uma pérola notilucente.

Pei Ying sentou-se na cama. Sua roupa íntima branca simples e cabelo preto como nuvem caíam pelas costas em uma curva suave.

À medida que a luz se aproximava, Pei Ying apertou os olhos, ajustando-se ao brilho antes de ver que Huo Tingshan segurava uma capa de pele de raposa branca. Ele sacudiu a pele nevada e então a colocou sobre ela.

Pei Ying ficou um pouco perplexa. "Huo Tingshan, o que você está fazendo?"

Por que usar uma capa de pele de raposa neste tempo?

"Hoje é o Festival do Meio do Outono. Presenteio minha esposa com esta pele de raposa branca, desejando-lhe saúde e paz durante todas as estações."

Pei Ying ficou atordoada, lembrando-se subitamente de que, nesta era, o Festival do Meio do Outono de fato tinha o costume de presentear peças de vestuário de pele.

Apenas, ela não havia preparado nada...

Capítulo 95

A mão de Pei Ying repousava sobre a pele de raposa branca, seus dedos esguios afundando no pelo macio e claro como se fosse em uma nuvem do mais fofo algodão.

— Huo Tingshan. — Ela olhou para cima, para ele.

O brilho da pérola noturna era suave, banhando seus traços bem definidos e suavizando um pouco do seu ar intimidador.

Huo Tingshan respondeu com preguiça: — Se minha Madame deseja me agradecer, pode poupar as próximas palavras.

Talvez por ter acabado de retornar da campanha, sem ter tido tempo de se trocar, ele não se sentou na cama macia, mas permaneceu de pé, olhando para ela de cima. Era um ponto de vantagem que denotava autoridade, contudo, Pei Ying percebeu que não se sentia mais oprimida por essa sensação. Ela não tinha certeza de quando isso havia mudado.

Ela primeiro assentiu, depois balançou a cabeça. 

— Eu não preparei um presente do Festival do Meio do Outono para você.

Huo Tingshan emitiu um som de reconhecimento. 

— Deixe passar este ano. Minha Madame poderá me compensar no próximo.

Não era um grande problema. Pei Ying concordou com um aceno.

Mas ela não esperava pelas suas próximas palavras:

— Dei à minha Madame esta pele de raposa branca na minha qualidade de seu marido. Ficarei à espera do seu presente de retorno na sua qualidade de minha esposa.

A declaração foi um tanto desconcertante. Com seus pensamentos ainda dois ou três pontos confusos, ao ouvi-lo mencionar "na sua qualidade de minha esposa", Pei Ying presumiu que ele queria algum símbolo de intimidade, como um conjunto de roupas que ela mesma tivesse costurado para ele.

Pei Ying inclinou a cabeça. 

— Muito bem.

O canto da boca de Huo Tingshan se elevou. 

— Minha Madame deve descansar primeiro. Voltarei mais tarde.

Dito isso, Huo Tingshan deixou a tenda principal. Além de se lavar, ele ainda tinha muitos assuntos a tratar.

Depois que ele saiu, Pei Ying sentou-se na cama macia. Ao lado de sua mão repousava a pérola noturna que ele deixara. Um leve rastro de sangue parecia pairar no ar.

Pei Ying contemplou a pele de raposa branca por um momento, seus dedos acariciando levemente os pelos brancos como a neve. Após uma pausa, ela dobrou a pele cuidadosamente e a colocou de volta em sua bolsa de viagem.

Quando Huo Tingshan retornou, mais de uma hora havia se passado.

A lua pairava alta no céu da meia-noite, a escuridão espessa como tinta. Ao levantar a aba da tenda, ele viu uma luz fraca ainda brilhando lá dentro.

A tenda principal não era como um aposento espaçoso. Em campanha, as condições não eram tão confortáveis. Assim, embora a tenda principal fosse maior que as outras, não havia necessidade de itens supérfluos como um biombo.

Portanto, de pé na entrada, Huo Tingshan tinha uma visão clara do interior.

A bela mulher sobre a cama macia não estava deitada em sua postura habitual e ordenada de sono. Ela estava de lado, aparentemente brincando com a pérola noturna em sua mão, com o cobertor apenas drapeado casualmente sobre sua cintura.

Mas, após um momento de foco, Huo Tingshan percebeu que ela estava, na verdade, dormindo. Seus cílios baixos velavam seus olhos, profundos como lagos de outono.

Huo Tingshan sorriu sem ruído.

Seus hábitos de sono estavam se tornando cada vez menos formais.

Ao entrar, Huo Tingshan começou a desfazer o cinto em sua cintura. Quando chegou à cama macia, ele já estava frouxo. Ele removeu seu roupão externo, jogando-o casualmente sobre um armário baixo próximo, então tirou as calças, ficando apenas com uma peça íntima antes de subir na cama.

Enquanto ele se acomodava, a beldade na cama soltou um murmúrio suave e abriu os olhos lentamente.

— Não é nada. Volte a dormir — disse Huo Tingshan, pegando a pérola noturna de sua mão.

Uma pequena caixa de madeira estava ao lado da cama. Huo Tingshan colocou a pérola dentro dela e, conforme a tampa se fechou, a luz fraca desapareceu.

Mal Huo Tingshan havia se deitado, a pessoa ao seu lado chamou seu nome.

— Huo Tingshan... — Recém-desperta, sua voz trazia um toque de sonolência, soando mais suave que o normal.

Huo Tingshan a puxou para perto. 

— Por que você não está dormindo? Você descansou o suficiente na carruagem durante o dia?

Ao trazê-la para o seu abraço, Pei Ying captou um leve aroma de sabão nele. Ele devia ter se banhado no rio antes de retornar, já que o cheiro de sangue de mais cedo havia desaparecido.

Pei Ying agarrou a frente da vestimenta íntima dele, aproximou-se e fungou levemente.

De fato, sem sangue.

— O que minha Madame está fazendo? — Embora na escuridão, sua percepção parecia tão aguçada quanto à luz do dia.

Pei Ying sobressaltou-se, instintivamente querendo recuar. Mas uma mão grande pousou na base de suas costas, cortando sua retirada, pressionando-a firmemente contra seu peito sólido.

— O que você estava fazendo agora há pouco?

A mão em suas costas moveu-se para cima, alisando-a, e no último toque, a ponta de um dedo prendeu uma mecha de seu cabelo negro como tinta, enrolando-a ao redor dele.

A ponta do nariz de Pei Ying pressionou-se contra a clavícula dele. Os aromas de sabão, grama, árvores e areia soprada pelo vento se entrelaçaram diante dela. 

— Nada.

Sua voz saiu abafada, pouco convincente.

— Mentindo de novo — Huo Tingshan não acreditou nela. — Você estava farejando como um filhote agora há pouco.

Pei Ying ficou surpresa. 

— Como você ouviu isso?

Huo Tingshan riu dela. 

— Minha Madame estava tão perto. Não sou surdo.

Pei Ying murmurou algo entre dentes.

Mal as palavras foram ditas, a mão que repousava em suas costas deslizou um pouco e deu um leve tapinha em seu traseiro.

— Huo Tingshan! — As orelhas de Pei Ying queimaram em um tom carmesim.

Huo Tingshan a trouxe para perto novamente. 

— Só você ousaria falar tão imprudentemente diante de mim.

Pei Ying protestou: 

— Acho você terrivelmente hipócrita. Você tem permissão para me insultar, mas o contrário não pode.

— Quando eu insultei minha Madame? — Huo Tingshan negou.

Pei Ying tinha seus argumentos: 

— Você acabou de dizer que eu era como um filhote.

Huo Tingshan disse calmamente: 

— Minha Madame, isso foi apenas uma analogia, não um insulto. Mas o que você disse agora foi diferente.

Pei Ying virou-se, dando-lhe as costas.

— Com raiva? — Huo Tingshan a cutucou, tentando fazê-la virar. — Eu nem fico bravo quando você me critica diariamente, mas minha Madame é a primeira a se ofender.

— Eu não estava criticando você agora há pouco — defendeu-se Pei Ying.

— Ah? — Huo Tingshan perguntou casualmente. — Então o que era?

— Quando você entrou mais cedo, eu senti cheiro de sangue. Eu estava pensando na hora... — Antes que pudesse terminar, Huo Tingshan a virou novamente para encará-lo.

Dentro da tenda escura, Pei Ying não podia ver, mas inexplicavelmente sentiu um par de olhos semelhantes aos de um lobo, brilhando com uma leve luz verde, fixos nela.

Um leve tremor percorreu sua espinha. Pei Ying enrijeceu levemente.

— Pensando o quê? — Ele a segurava em seus braços, sua voz muito mais suave agora, carregando um toque de persuasão.

Pei Ying não tinha achado originalmente que fosse algo difícil de dizer. Mas agora, segurada firmemente contra ele, e ainda sendo persuadida em voz baixa, ela se sentiu um pouco inquieta.

— Minha Madame. — Ele a chamou, com um traço de urgência quase imperceptível.

Pei Ying baixou o olhar e finalmente disse: 

— No campo de batalha, lâminas e flechas são cegas. É fácil se ferir por um momento de descuido. Eu estava pensando se você estava ferido.

Na escuridão, ela ouviu a risada do homem — primeiro algumas risadas baixas, depois crescendo.

Pei Ying ficou irritada com sua risada. 

— Huo Tingshan, o que há de tão engraçado nisso?

— Nada — ele parou de rir, embora sua voz ainda contivesse grande diversão. — Minha Madame se preocupar comigo me traz uma alegria imensa.

Pei Ying apertou os lábios, não entendendo por que ele estava tão satisfeito. Eles eram marido e mulher agora; naturalmente, ela queria que ele retornasse inteiro e ileso.

— Parece que você não se feriu — murmurou ela.

Uma mão grande e calejada moveu-se de trás dela para a frente, finalmente repousando sob seu queixo. Pei Ying ficou intrigada a princípio, até que aquela mão ergueu seu queixo.

Um beijo abrasador desceu sobre ela.

O sol dourado nasceu, marcando o início de um novo dia. Pei Ying acabara de sair da tenda principal quando Xin Jin se aproximou dela.

— Madame, um grupo de mercadores chegou ao acampamento militar — disse Xin Jin.

Pei Ying ficou perplexa. 

— Mercadores? O que os traz aqui?

Geralmente, acampamentos militares eram áreas restritas onde estranhos não eram permitidos. O fato de terem conseguido entrar sugeria que não eram mercadores comuns.

Xin Jin respondeu: 

— Eles dizem que vieram expressar gratidão pela graça de salvar vidas na noite passada. Eles trouxeram até várias carroças de presentes.

Pei Ying entendeu.

Não era de se admirar que tivessem permissão para entrar. Suprimentos militares que se entregam não devem ser recusados.

— Madame... — Xin Jin hesitou, parecendo esconder algo.

Pei Ying virou-se para olhá-la. Era raro ver Xin Jin com tal expressão, então perguntou: 

— O que foi? É aquela época do mês? Se for, você pode retornar e descansar hoje. Não há necessidade de me atender.

Xin Jin balançou a cabeça e disse que não era isso, então sussurrou: 

— O líder dos mercadores tem uma filha que diz desejar retribuir a grande bondade oferecendo-se em casamento.

Pei Ying ficou surpresa. 

— Oferecer-se em casamento para retribuir uma bondade? A quem?

Xin Jin baixou o olhar, não ousando encontrar os olhos de Pei Ying.

— Onde está Huo Tingshan? — perguntou Pei Ying.

Xin Jin respondeu: 

— O General está na tenda de comando secundária.

Pei Ying seguiu naquela direção. Depois de deixar as acomodações, ela viu várias carruagens desconhecidas, que presumiu serem os presentes que Xin Jin mencionara.

A cortina da tenda de comando secundária estava levantada. Antes mesmo de entrar, Pei Ying ouviu uma voz familiar lá dentro:

— O sincero coração patriótico do mercador Mei é verdadeiramente comovente. Aceito com gratidão essas várias carroças de presentes e agradeço, em nome dos soldados de Youzhou, por sua generosa contribuição. No entanto, em relação ao assunto de sua filha, você procurou o homem errado. Não foi minha flecha que foi disparada.

Dentro da tenda, a filha de Mei olhava para o homem não muito longe com descrença. 

— Como pode ser...

— Já estava escuro. Oficiais militares geralmente têm porte físico semelhante, e muitos estavam segurando arcos. Você deve ter me confundido com outra pessoa — disse Huo Tingshan, virando-se para olhar para Chen Yuan. — Chen Yuan, acredito que você também estava segurando um arco na época.

Chen Yuan respondeu imediatamente: 

— General, você se engana. Foi Xiong Mao.

Xiong Mao, de pé próximo, ficou perplexo. 

— Eu não... Não fui eu...

Pela primeira vez, sua mente geralmente lenta fez uma conexão inteligente rara. Ele olhou para Qin Yang ao seu lado. 

— Qin Yang, lembro-me de que foi você.

Qin Yang, que nem sequer estivera presente na noite anterior: 

"..."

Os olhares de todos os presentes se voltaram para Qin Yang. O oficial erudito, com olhos em forma de flor de pessegueiro, curvou-se levemente enquanto dizia com a maior seriedade: 

— Xiong Mao, você está enganado. Foi claramente Guo Dajiang. Foi ele quem disparou aquela flecha.

Guo Dajiang não estava presente.

O mercador Mei, sendo um negociante experiente e adepto de lidar com pessoas, aliado a esse jogo de "passar a bola", entendeu perfeitamente a rejeição implícita — até um tolo perceberia. Ele não pôde deixar de se sentir perplexo.

Sua filha era renomada por sua beleza desde a infância. Quando atingiu a idade adulta, o número de pretendentes buscando sua mão quase desgastou sua soleira. Embora o casamento de sua filha mais nova tivesse sido adiado por vários anos devido às circunstâncias, sua beleza permanecia intacta. Além disso, ela nem estava pedindo para ser a esposa principal.

Uma oferta voluntária para se tornar concubina, e ainda assim foi recusada?

O mercador Mei sentiu-se em conflito. Por um breve momento, uma suspeita secreta surgiu em seu coração: poderia este Lorde Huo de Youzhou ter alguma dificuldade inominável? Mas isso dificilmente era o caso, pois ele ouvira dizer que Lorde Huo havia tomado uma esposa não fazia muito tempo.

Chen Yuan, de pé perto da entrada da tenda, anunciou de repente: 

— Saudações à Lady da casa.

Esse tratamento fez todos na tenda olharem para a entrada. Lá, uma figura graciosa estava parada logo fora da tenda, prestes a entrar.

A luz quente da manhã envolvia até seus fios de cabelo em um brilho suave. A bela mulher possuía uma delicadeza extrema, com traços vibrantes e viçosos. Seus olhos amendoados, escuros como laca, pareciam conter luzes estelares espalhadas ou as águas de um lago de outono; encontrar seu olhar era como afundar em suas profundezas.

O mercador Mei ficou atônito. Naquele instante, toda a sua confusão se dissipou.

Então era por isso.

Huo Tingshan falou então: 

— Xiong Mao, vá convidar o Sr. Gongsun e os outros. É hora de discutir nossa próxima estratégia contra os Xiongnu.

Xiong Mao respondeu: 

— Sim, senhor.

O mercador Mei não era tolo; aquela declaração carregava uma clara nota de dispensa. Não apenas Lorde Huo de Youzhou não era alguém que ele pudesse pressionar, mas a clara falta de interesse do homem era razão suficiente.

Uma esposa principal sem favor poderia ter uma vida difícil, mas não era insuportável. No entanto, uma concubina sem favor estava destinada a um fim miserável. Ele não podia deixar sua filha entrar em tal poço de fogo.

Assim, o mercador chamado Mei juntou as mãos e fez uma reverência, despedindo-se de Huo Tingshan.

Huo Tingshan ficou satisfeito com seu entendimento. 

— Qin Yang, por favor, escolte o mercador Mei e seu grupo para fora.

Depois que o grupo partiu, apenas Huo Tingshan, Pei Ying e Chen Yuan permaneceram na tenda.

Pei Ying esperou até que o pai e a filha tivessem partido antes de falar com Huo Tingshan. 

— Você tem assuntos a tratar. Não vou mais incomodá-lo.

— Não é urgente ainda — disse Huo Tingshan. — Você comeu, Madame?

Pei Ying de fato não havia comido. Huo Tingshan, observando sua expressão, sabia que ela não tomara o café da manhã. 

— Há alguns pães achatados aqui. Se a Madame não se importar, podemos pedir que tragam uma tigela de mingau de feijão. Você pode se virar aqui.

Pei Ying hesitou levemente, mas finalmente balançou a cabeça. 

— O Sr. Gongsun chegará em breve. Não seria apropriado que eu ficasse. Por favor, prossiga com suas discussões. Voltarei.

Ela comia devagar e não terminaria rapidamente. Pareceria muito desconexo comer enquanto eles discutiam seriamente assuntos militares ao seu lado.

Huo Tingshan observou suas costas enquanto ela se afastava, soltando apenas um leve estalar de língua, mas não disse mais nada.

Depois que a figura de Pei Ying desapareceu da vista, Huo Tingshan olhou para Chen Yuan. 

— A filha daquele mercador agora há pouco... ela não lhe chamou a atenção?

Não se tratava de tomar uma esposa, apenas uma concubina. Muitos homens tomavam concubinas antes de se casarem com suas esposas principais; as duas coisas não entravam em conflito.

Chen Yuan respondeu calmamente: 

— General, minha família Chen tem uma regra: não se pode ter outras mulheres antes de tomar uma esposa principal.

Huo Tingshan realmente não sabia sobre essa regra familiar. Ele raramente se preocupava com quantas mulheres seus subordinados tinham. Mas ele estava ciente de outro assunto referente a Chen Yuan. 

— O período de luto de seus pais terminou há mais de um ano. Quando pretende arranjar um casamento?

Chen Yuan disse: 

— General, desejo estabelecer minha carreira primeiro.

— Diz o ditado: "Estabeleça a família, depois a carreira". Primeiro a família, depois a carreira. Se bem me lembro, você tem vinte e seis anos este ano — disse Huo Tingshan, acariciando sua barba espessa. — Arrastar os pés assim... será que você está de olho em alguma jovem?

A família Chen era subordinada à família Huo. Conforme o poder de Huo Tingshan crescia, o mesmo acontecia com o status da família Chen. Além disso, Chen Yuan era altamente capaz. Precisamente por ser da família Chen, Huo Tingshan havia segurado deliberadamente suas promoções oficiais, motivo pelo qual ele era apenas um Coronel aos vinte e seis anos.

Se ele se interessasse por uma jovem de alguma família, poderia simplesmente pedi-la. Com suas habilidades, ele era digno de se casar até mesmo com uma filha de uma família proeminente.

Chen Yuan baixou o olhar.

A mão de Huo Tingshan parou levemente. Seu comentário anterior fora casual, mas agora, observando a expressão de Chen Yuan, parecia que poderia haver, de fato, tal motivo.

— Filha de qual família? — perguntou Huo Tingshan.

Chen Yuan levantou os olhos. 

— Não há nenhuma.

As duas palavras foram ditas sem uma oscilação, não diferentes de seu tom habitual.

Huo Tingshan não era do tipo que se intrometia incansavelmente. Se Chen Yuan não falasse, ele não forçaria. 

— Muito bem. Cuide disso como achar melhor. Mas você deve agir quando precisar. Pelo menos garanta a pessoa ao seu lado primeiro. Caso contrário, se ela escapar, será tarde demais.

Um leve espasmo passou pela testa de Chen Yuan.