Capítulos 81 ao 85

 Capítulo 81

Pei Ying ergueu os olhos em um momento de espanto.

"Se Madame realmente deseja, não é impossível. Posso ir esta noite", disse Huo Tingshan com um tom significativo.

O rosto belo de Pei Ying corou intensamente de imediato. "Não, eu não desejo."

A lembrança de quão selvagem este homem ficava na cama ainda a fazia estremecer de medo.

"Não deseja?" As sobrancelhas longas de Huo Tingshan se franziram, profundamente céticas. "Está me enganando com mentiras novamente? Madame, o apetite e o desejo são parte da natureza humana. A intimidade conjugal é um assunto comum; não há necessidade de ser excessivamente reservada."

"Quem está enganando você? Eu realmente não estou", Pei Ying deu um passo para o lado, colocando certa distância entre eles, e então disse: "Eu só estava pensando mais cedo que realmente deveria fazer uma vestimenta para você."

"Hmm?" Huo Tingshan arqueou suas sobrancelhas longas, estudando Pei Ying atentamente por um momento. "O que Madame deseja desta vez? Fale. Eu concederei se não for excessivo demais."

Pei Ying: "..."

Ela não respondeu, mas sua expressão provavelmente a traiu. O homem de repente soltou uma risada suave e estendeu a mão para puxá-la para perto novamente. "Parece que entendi mal mais cedo. Madame realmente deseja fazer roupas para mim. Isso é excelente."

"Uma palavra dita não pode ser alcançada nem por uma parelha de quatro cavalos. Huo Tingshan, você acabou de dizer que me concederia uma coisa." Pei Ying sentiu que era melhor não deixar escapar tais vantagens que surgiam em seu caminho.

Huo Tingshan hesitou, sem palavras.

Pei Ying afastou a mão que estava em sua cintura novamente e pegou o sabão para lavar a bolsa.

Ela mergulhou a bolsa na bacia com água, deixando-a de molho lentamente, depois criou uma camada espessa de espuma de sabão em ambas as superfícies. Estava realmente suja; ela conseguia ver uma leve sujeira acinzentada enquanto ensaboava.

"Quando a vestimenta que Madame mencionou estará pronta?" Huo Tingshan estava parado ao seu lado.

Sabendo que ele havia concordado, Pei Ying agora falava com confiança. "Não sou habilidosa com costura. Daqui a um mês, no mínimo."

Após esfregar a bolsa várias vezes, Pei Ying trocou a água e finalmente a enxaguou até ficar limpa.

Torcendo-a, ela pendurou a bolsa no parapeito da janela. A chuva de primavera era tão preciosa quanto óleo, e não chovia há dias. Após secar por um dia, a bolsa estaria pronta amanhã.

Enquanto pendurava a bolsa, Pei Ying viu um guarda entrar apressado no pátio e entregar algo a Huo Tingshan.

A princípio, ela pensou que fosse uma carta secreta ou item similar, mas quando Huo Tingshan a trouxe diante dela, Pei Ying percebeu que era uma fita métrica.

Huo Tingshan entregou a fita a Pei Ying. "Incomodo Madame para tirar minhas medidas."

Pei Ying não recusou; medidas eram realmente necessárias. Ela esticou a fita e a enrolou na cintura do homem.

Huo Tingshan olhou para baixo, seu olhar pousando na bochecha clara e macia dela. Seus cílios estavam levemente baixos, encobrindo pela metade seus olhos brilhantes e úmidos. A distância era muito pequena; ela parecia estar encostada no peito dele, e sua fragrância doce única era mais intensa do que o habitual.

O pomo de adão do homem subiu e desceu.

"Pronto." Pei Ying pegou a fita e recuou dois passos.

Huo Tingshan franziu a testa. "Tão rápido?"

"Sim, a medição está completa." Pei Ying anotou o número.

Huo Tingshan: "Você não precisa medir os ombros e as costas?"

Pei Ying balançou a cabeça. "Para calças, os ombros e as costas não são necessários."

Huo Tingshan acrescentou: "Já que são calças, por que Madame não mede minhas pernas?"

"São calças curtas." Pei Ying fez um gesto em direção a ele. "Deste tamanho."

Para ser mais precisa, era roupa íntima.

Naquela era, existiam apenas as calças *kun*, não havia nada como roupa íntima. Os cavalheiros não usavam nada por baixo. Estava tudo bem antes, mas não era apropriado para Huo Tingshan continuar assim agora.

Huo Tingshan lembrou-se daquele pequeno pedaço de tecido que Pei Ying usava.

Aquele pedacinho supérfluo de tecido.

Se alguém já usava calças *kun*, por que vestir outra camada por dentro?

Huo Tingshan: "Madame, essas calças curtas não são um pouco redundantes?"

"Você entenderá assim que estiverem prontas." Pei Ying não conseguia explicar para ele agora.

"Madame, posso ir encontrá-la esta noite?" Huo Tingshan brincava com a faixa em sua cintura.

A mão de Pei Ying, que ainda segurava a fita enrolada, parou. Ela se virou para olhá-lo. Naqueles olhos negro-profundos, ela pareceu ver um mar vasto e sombrio. A superfície parecia calma à primeira vista, mas ela ainda vislumbrava correntes turbulentas surgindo abaixo.

Após apenas um relance, Pei Ying desviou os olhos rapidamente. "Não, você não pode."

"Por que não?" O olhar de Huo Tingshan escureceu.

Nestes últimos dias, ele sentira uma mudança na atitude dela. Talvez não pudesse ser chamado de afeto ainda, mas pelo menos ela não parecia tão ansiosa para fugir ao vê-lo como antes.

Pei Ying não esperava que ele perguntasse o porquê. Ela ficou sem palavras por um momento, mas rapidamente encontrou uma razão. "Ainda não somos casados, portanto, não é permitido."

Huo Tingshan olhou para ela, em silêncio.

Pei Ying entendeu o significado implícito dele. "Tempos extraordinários exigem medidas extraordinárias."

Como o acordo de cinco noites havia terminado, eles naturalmente tinham que seguir o costume agora.

Um fogo sombrio cintilou nos olhos de Huo Tingshan. "Madame, são apenas alguns meses. Um pouco mais cedo ou mais tarde não faz diferença."

Pei Ying disse seriamente: "Faz uma grande diferença. Há uma distinção significativa. Huo Tingshan, você acabou de prometer me conceder uma coisa. Deixe que seja isso, então não diga mais nada."

Uma veia na testa do homem se contraiu levemente.

"O General nos convocou para treinar?" Sha Ying estava atônito. "Por que o chamado repentino para treinar?"

"Não sei, mas é melhor nos apressarmos", disse Qin Yang.

A residência do Governador da Prefeitura cobria uma grande área. Depois de se mudar, Huo Tingshan converteu um pátio em um campo de treinamento onde os oficiais militares geralmente treinavam e lutavam.

Assim que Sha Ying e Qin Yang chegaram, viram Xiong Mao sendo chutado para o chão. O baque surdo do chute atingindo a carne fez os dentes do fundo deles doerem.

Diferente de outros Governadores de Prefeitura, seu mestre conquistara sua posição através de mérito militar real no campo de batalha desde a juventude.

A taxa de baixas entre seus batedores era notoriamente alta, mas sempre que ele liderava uma missão, não importava o quão difícil fosse, ela era sempre concluída de forma impecável.

Sem mencionar quando o General liderava pessoalmente as tropas em batalha. Onde quer que ele passasse enquanto massacrava os soldados inimigos, não era exagero dizer que rios de sangue corriam.

Sha Ying e Qin Yang trocaram um olhar, ambos vendo um toque de relutância nos olhos do outro.

"Vocês dois estão aí. Venham aqui."

Sha Ying e Qin Yang enrijeceram simultaneamente e criaram coragem para se aproximar.

Xiong Mao, que acabara de recuar do campo, fez uma careta e puxou o ar bruscamente fora da visão de Huo Tingshan.

Por que o General estava tão irritável hoje? Quem o provocara? Poderia ser o Príncipe de Anxi?

Provavelmente não. Embora o Príncipe de Anxi parecesse um tanto estranho, ele parecia saber o seu lugar. Xiong Mao não o notara fazendo nada imprudente.

Poderia ser que as famílias poderosas da Província de Bing estivessem se recusando a se submeter?

Mas dado o destino das famílias desafiadoras no Condado de Yuanshan, aquelas na Província de Bing não deveriam ser tão cegas.

Ou talvez os ex-subordinados do Governador da Província de Bing estivessem mostrando dissidência contra o General?

Enquanto Xiong Mao segurava o peito, com seus pensamentos vagando, Qin Yang no campo foi o primeiro a cair.

Aterrisar na superfície especialmente preparada de areia e terra era ligeiramente melhor do que bater em ladrilhos de pedra, mas só um pouco. O rosto erudito de Qin Yang se contorceu, suas costas inteiras sentindo-se dormentes.

Mais cedo, Sha Ying e Qin Yang lutaram dois contra um. Agora, sem a assistência de Qin Yang, Sha Ying lutou imensamente.

Após levar um soco na escápula, Sha Ying cambaleou dois passos para trás. Puxando o ar bruscamente, ele simplesmente seguiu o exemplo de Qin Yang e deitou-se no chão.

Ele não se levantaria.

O olhar de Huo Tingshan varreu os dois; como ele não poderia ver que estavam evitando-o intencionalmente? Ele estava prestes a chamá-los quando outra pessoa entrou repentinamente no campo de treinamento.

"Pai, uma carta chegou de Youzhou", Huo Zhizhang caminhou para dentro.

Em um instante, numerosos olhares carregando um estranho senso de gratidão caíram sobre ele. Huo Zhizhang, intrigado, parou instintivamente em seu caminho.

"Você chegou na hora certa, rapaz. Venha, lute algumas rodadas comigo", Huo Tingshan virou-se.

"Mil lanternas do mercado noturno brilham sobre nuvens de esmeralda, / Torres altas e mangas carmesins, convidados chegam aos bandos."

Este verso também era perfeitamente adequado para descrever Chang'an. Esta capital, fervilhando de nobreza e poder, parecia eternamente movimentada, sua prosperidade um espetáculo eterno e sem fim.

Como um famoso salão de tesouros em Chang'an, o Pavilhão Shengjing via um fluxo constante de clientes diariamente, nenhum dos quais era gente comum.

No momento em que o Pavilhão Shengjing abriu suas portas hoje, um criado rico veio perguntar: "Lojista Rong, o pavilhão tem alguma novidade hoje?"

"Não no momento", o Lojista Rong acabara de proferir estas palavras quando viu um homem em vestes luxuosas, com olhos inocentes de cervo, entrar.

Ele enrijeceu imediatamente, passou pelo criado à sua frente e quase correu para perto: "Irmão Murong, faz tempo. Espero que esteja bem."

Murong Shu disse com um sorriso radiante: "Lojista Rong."

O Lojista Rong virou a cabeça e disse à criada que estava prestes a sair: "Jovem dama, espere um momento, por favor. Pode haver novidades hoje."

Após dizer isso, o Lojista Rong deu a Murong Shu um sorriso bajulador: "Irmão Murong, veio me ver hoje com mercadorias finas? Se sim, por favor, mostre-as rapidamente."

Murong Shu não enrolou: "De fato, tenho mercadorias finas. O item para consignação hoje é o 'Destilado Fino da Família Pei'. Xiu, traga aqui."

Ao ouvir que era um "destilado fino", o sorriso do Lojista Rong congelou levemente.

Vinho... aquilo não era nada raro. Chang'an tinha muitos vinhos excelentes...

Um homem robusto entrou então carregando um jarro.

O jarro de vinho era feito de porcelana branca, adornado com padrões requintados em sua superfície. A boca estava selada firmemente com seda vermelha, da qual dois laços de seda amarela brilhante em forma de espigas de trigo pendiam simetricamente.

Olhando para o selo de seda vermelha, ele estava pintado com pó de mica retratando um coelho branco rechonchudo segurando um caractere 'Pei'.

A combinação de vermelho, branco e dourado era atraente e carregava um ar de luxo.

O Lojista Rong admitiu que a embalagem era boa, mas era só isso. Ainda era a mesma velha história: Chang'an tinha vinhos finos demais; o paladar da nobreza já era altamente refinado, e muitos vinhos não conseguiam chamar sua atenção.

Murong Shu sorriu e disse: "Lojista Rong, este é o recém-lançado Destilado Fino da Família Pei. Vou lhe dar um jarro para provar. Acredito que você definitivamente vai gostar."

Guardando seus verdadeiros pensamentos para si, o Lojista Rong, ouvindo a confiança transbordante em suas palavras e já que o vinho era um presente, apressou-se em conduzi-lo para a sala interna.

Um jarro tinha aproximadamente o tamanho de um melão de inverno, bem pequeno para um jarro de vinho.

Murong Shu abriu o selo do jarro. No momento em que a tampa foi aberta, o Lojista Rong foi atingido por um aroma incrivelmente rico de vinho, como uma umidade enevoada após a chuva, invadindo todos os sentidos implacavelmente.

Os olhos do Lojista Rong se arregalaram de surpresa, e ele imediatamente se inclinou para olhar o vinho dentro do jarro. O líquido era claro como a água, não muito diferente de algumas bebidas de alta qualidade.

"Lojista Rong, você tem um copo?" perguntou Murong Shu.

"Sim, sim, sim", o Lojista Rong foi rapidamente buscar um copo.

Murong Shu serviu o vinho pessoalmente, pouco, parando em cerca de um terço da capacidade do copo: "Lojista Rong, por favor, prove."

Já que a outra parte havia dito que aquele jarro era um presente, o Lojista Rong falou sem reservas: "Isso mal é o suficiente, Irmão Murong. Sirva um pouco mais."

Murong Shu deu um sorriso misterioso: "Não se apresse, Lojista Rong. Este Destilado Fino da Família Pei é bastante potente. Os que provam pela primeira vez não devem ser muito ousados."

O Lojista Rong estava meio convencido, meio duvidoso.

Tendo sido o lojista do Pavilhão Shengjing por muitos anos, ele vira incontáveis tesouros raros e provara as comidas e iguarias mais finas. O que ele não havia experimentado?

Só de vinho, ele provara dezenas de variedades. Este Destilado Fino da Família Pei era bastante potente? Como exatamente era potente?

Cheio de suspeitas, o Lojista Rong levantou o copo para beber.

No momento em que o destilado fino entrou em sua boca, as pupilas do Lojista Rong se contraíram, e ele ficou muito espantado: "Irmão Murong, este vinho..."

Era intensamente rico e suave ao entrar, macio como cetim. O rico aroma do vinho deslizou de sua garganta para seus órgãos. Uma vez que o vinho atingiu seu estômago, pareceu reunir-se em um fogo quente e aconchegante em seu ventre, fazendo a pessoa sentir-se um tanto etérea e leve.

"Excelente vinho!" exclamou o Lojista Rong em voz alta.

Os olhos inocentes de cervo de Murong Shu sorriram com uma astúcia de raposa: "Lojista Rong, nada da Família Pei é comum."

"Absolutamente, absolutamente. A Família Pei produz mercadorias de alta qualidade", o Lojista Rong assentiu repetidamente. "Irmão Murong, quanto custa este jarro de Destilado Fino da Família Pei?"

Murong Shu estendeu dois dedos: "Não muito, o preço de duas barras de sabão."

Uma barra de sabão custava dez taéis de prata, então o preço de duas barras era vinte taéis.

O Lojista Rong olhou para o vinho em sua mão, seu coração fervilhando com ondas.

Vinte taéis não era muito para muitos nobres, mas um jarro de vinho tinha apenas o tamanho de um melão de inverno. Sem exagerar, um bebedor pesado poderia terminá-lo em dois ou três dias. Se usado para entreter convidados, era ainda mais notável; a demanda seria enorme.

Para um único banquete, pelo menos dez ou mais jarros seriam necessários, custando facilmente mais de duzentos taéis.

O sabão também era um consumível e bastante pessoal. Os nobres podiam usar uma barra eles mesmos ou compartilhar uma com seu cônjuge. Mesmo com o uso diário, não se gastava uma barra em dois ou três dias, diferentemente do vinho, onde um jarro poderia desaparecer despercebido após algumas rodadas.

O Lojista Rong de repente sentiu que não estava segurando vinho, mas prata refinada derretida.

"Lojista Rong, há um criado rico esperando lá fora", lembrou-o Murong Shu.

O Lojista Rong voltou à realidade. "Com a qualidade do Destilado Fino da Família Pei, ele conquistará Chang'an mesmo sem muita promoção da minha parte."

Logo, as mercadorias originalmente exibidas na prateleira mais proeminente na frente do Pavilhão Shengjing foram retiradas e substituídas por um jarro branco. Como o jarro era pequeno, uma placa foi colocada especialmente ao lado dele.

Dizia: Destilado Fino da Família Pei.

A mudança do item em destaque aconteceu em plena luz do dia, com pessoas indo e vindo na rua. Muitos viram.

"Oh, o Pavilhão Shengjing mudou seu item em destaque?"

"Família Pei? A mesma Família Pei do Sabão da Família Pei? Vamos dar uma olhada."

"Destilado Fino? Então a Família Pei está vendendo vinho agora? Chang'an tem incontáveis vinhos finos. O que dá à Família Pei o direito de ser exibida na frente?"

"O que lhes dá o direito? Hah, naturalmente são as conexões. Você viu quanto dinheiro aquele sabão rendeu ao Pavilhão Shengjing? Dar-lhes o lugar de destaque agora não é nada."

"Espere, sinto cheiro de vinho. Um aroma de vinho muito rico."

"Vamos entrar e perguntar quanto custa um jarro."

Alguns curiosos perguntaram o preço, enquanto criados que já haviam trazido dinheiro com eles entraram direto para comprar.

"Vinte taéis o jarro?" O criado que perguntou o preço ficou espantado, pensando que aquele destilado fino era ainda mais caro que o sabão.

Mas havia vinhos finos ainda mais caros. No final, ele ainda comprou. Os jovens mestres e *madames* em sua mansão haviam usado o sabão e se tornado seguidores devotos da "Família Pei", amando-a profundamente. Agora que a "Família Pei" tinha um novo produto, eles definitivamente tinham que comprar um pouco.

A princípio, os criados compravam apenas um ou dois jarros para deixar seus mestres provarem, até que...

"Lojista, vinte jarros de Destilado Fino da Família Pei", disse alguém repentinamente.

O Lojista Rong virou a cabeça e reconheceu o recém-chegado como um criado da residência do Grande Marechal. Ele rapidamente colocou um sorriso no rosto. "Jovem Mestre Gao, faz tempo. Por favor, espere um momento."

Residência Ji.

Ji Xianbai olhou para o jarro branco colocado sobre a mesa e desamarrou pessoalmente o selo vermelho. Instantaneamente, o aroma do vinho transbordou.

Seus dedos claros e esguios pegaram um copo de jade. Ji Xianbai tomou um gole. Conforme o vinho fino passava por sua garganta, seu movimento parou levemente. Seu rosto mostrou pouca surpresa, mas ele de repente soltou um suspiro.

"Xue Cha retornou?" Ji Xianbai perguntou ao criado do lado de fora.

"Respondendo ao Grande Marechal, ainda não..."

"Grande Marechal, Xue Cha e os outros retornaram."

Um momento depois, Xue Cha e três outros estavam diante de Ji Xianbai. Eles haviam vindo diretamente após retornar, ainda em suas roupas desgastadas pela viagem, sem ter tido tempo de se refrescar.

"Esta subordinada falhou na missão. Estou envergonhada da confiança depositada em mim pelo Grande Marechal", Xue Cha abaixou a cabeça.

Uma mensagem já havia chegado antes, então Ji Xianbai já sabia de seu fracasso.

"Diga-me o que aconteceu naqueles poucos dias", disse Ji Xianbai, girando o copo de jade em sua mão.

Xue Cha relatou honestamente, começando pelo sequestro de Pei Ying até todos os eventos subsequentes.

Ela descreveu tudo em grande detalhe, incluindo a comparação de Pei Ying com a pessoa na pintura ao vê-la pela primeira vez, Pei Ying desenvolvendo uma febre alta mais tarde, e como ela secretamente estendeu sua pulseira de jade amarelo quando o velho médico a examinava.

Depois que ela terminou de falar, o silêncio caiu sobre a sala. Ninguém falou por um longo tempo, e Xue Cha e os outros sentiram seus corações apertarem gradualmente.

"Espere e veja depois..." Ji Xianbai repetiu as palavras que Pei Ying dissera na época, então riu suavemente. "Bastante ardilosa."

"Sempre fui claro sobre recompensas e punições. Por esta falha na missão, vocês devem ir ao Pátio Verde para receber sua punição. Vocês têm alguma objeção?" disse Ji Xianbai calmamente.

Todos responderam que não tinham nenhuma.

Ji Xianbai acrescentou: "Depois de ir ao Pátio Verde, procurem o Médico Linghu na residência para obter remédios. Tratem seus ferimentos com cuidado."

A gratidão transpareceu em todos os quatro pares de olhos.

Ji Xianbai acenou com a mão para dispensá-los. Após as quatro mulheres saírem, o homem serviu-se de outro copo de vinho. Seus olhos de raposa se estreitaram. "Parece que toda a boa sorte cai para você, Huo Junze. Mas a lua cresce apenas para minguar. Vamos apenas esperar e ver."

O Príncipe de Anxi ficou no Condado de Xiaojiang por três dias antes de partir para Chang'an. O condado voltou ao normal, com os comerciantes retomando seus negócios e os plebeus continuando suas vidas atarefadas.

Pei Ying estava começando a sentir vontade de sair novamente.

Naquele dia em que saiu com Ning Qingying, um de seus objetivos era reunir materiais para fazer acendedores de fogo. No entanto, tudo o que aconteceu depois atrapalhou seus planos.

Agora que o Príncipe de Anxi havia deixado o condado, Pei Ying ponderou se deveria sair, mas sua experiência anterior a fez hesitar.

"Madame está fazendo exercícios no pátio?"

Ouvindo a voz, Pei Ying parou e virou-se para ver Huo Tingshan parado na entrada do pátio, sem saber por quanto tempo. "De modo algum. Eu estava apenas considerando algo."

Huo Tingshan estava ali há algum tempo, observando com diversão enquanto ela andava de um lado para o outro. "O que é?"

Pei Ying disse honestamente: "Gostaria de sair da residência."

Huo Tingshan provocou: "É só isso? Isso valeu cem voltas pelo pátio?"

Pei Ying apertou os lábios.

Huo Tingshan sabia com o que ela estava preocupada. "Tenho algum tempo livre hoje. Acompanharei Madame em um passeio ao mercado."

Estava decidido. A carruagem deixou lentamente a residência do Governador Provincial.

Huo Tingshan não montou seu cavalo hoje e compartilhou a carruagem com Pei Ying. "O que Madame deseja comprar?"

Pei Ying: "Quero fazer algo que possa substituir a pederneira. Hoje vou sair para encomendar a alguém a busca pelos materiais."

"Substituir a pederneira?" Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha.

Pei Ying assentiu. "A pederneira não é fácil de usar. Aqueles com pouca força, ou pessoas que raramente acendem fogo, simplesmente não conseguem manejá-la."

Como ela mesma. Mesmo sabendo que a pederneira podia fazer fogo, se recebesse duas peças e várias horas, ela provavelmente ainda não conseguiria produzir uma chama.

"O que Madame planeja usar em vez disso?" perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying explicou o princípio: "Planejo fazer algo que preserve uma brasa. Quando você precisar usá-la, pode inflamar a brasa dentro em uma chama."

Huo Tingshan acariciou o queixo. "Preservar uma brasa? Como? Uma vez que o fogo queima, ele se apaga."

Naquele momento, a carruagem chegou à entrada da viela do mercado para onde Pei Ying havia instruído que fossem. A carruagem parou, e eles desceram.

Pei Ying andou pelo mercado e finalmente dirigiu-se a um velho que vendia vegetais silvestres.

"Velho senhor, gostaria de fazer alguns negócios com você. Darei cem moedas quando estiver pronto, que tal?" disse Pei Ying.

Ao ouvir "cem moedas", o velho assentiu rapidamente. "Posso perguntar o que a nobre dama deseja comprar? Este velho tem pouco valor. Se a nobre dama precisa de algo precioso, temo não poder fornecer."

Pei Ying: "Não é nada caro, apenas um pouco entediante de coletar. Preciso de flores de capim-prata e casca de amoreira de papel, dois *jun* de cada."

Essas coisas podiam ser encontradas na natureza. A expressão do velho relaxou ao ouvir isso. "Isso não é difícil. Por favor, dê a este velho dois dias."

Estava decidido. Pei Ying concordou com ele, prometendo encontrá-lo no mesmo ponto do mercado dois dias depois.

Após deixar o mercado, Huo Tingshan perguntou: "Madame, apenas aquelas flores de capim-prata e casca de amoreira podem impedir que o fogo se apague?"

Isso era verdadeiramente inédito.

Pei Ying balançou a cabeça. "Não. O fogo se apagará se não tiver acesso ao ar. Essas duas coisas apenas permitem que a brasa se reacenda muito rapidamente."

As flores de capim-prata e a casca de amoreira de papel eram ambas ricas em fibras, pegando fogo facilmente, tornando-as perfeitas para acender o fogo. Se as batatas-doces já tivessem sido introduzidas das Américas, ela definitivamente teria adicionado ramas de batata-doce.

Huo Tingshan parecia pensativo.

Dois dias se passaram num piscar de olhos. Pei Ying voltou ao mercado, e o velho estava lá como prometido.

Dois grandes cestos foram colocados diante dele, contendo exatamente as flores de capim-prata e a casca de amoreira de papel que Pei Ying precisava.

Pei Ying inspecionou-os e prontamente pagou a prata. Ela retornou à residência com os dois cestos de materiais, sua viagem um sucesso.

Nem as flores de capim-prata nem a casca de amoreira podiam ser usadas diretamente. Precisavam ser processadas o máximo possível — trituradas para expor as fibras internas. Esse processamento, combinado com a secagem, levaria mais alguns dias.

Durante esse processo, Pei Ying foi notificada para arrumar seus pertences. Em breve, eles estariam deixando a Província de Bing.

Embora a Província de Bing estivesse agora sob controle, não era a base de Huo Tingshan, afinal. Agora que as coisas estavam resolvidas aqui, era hora de partir.

No entanto, contrariando a expectativa de Pei Ying de seguir diretamente de volta para a Província de You, Huo Tingshan não foi para o norte. Em vez disso, ele seguiu para o leste, aparentemente em direção à vizinha Província de Ji.

Ao partirem, Pei Ying não tinha certeza se era sua imaginação, mas sentiu que havia muitos baús a mais desta vez.

Baús de madeira, um após o outro, foram carregados no comboio de suprimentos. A julgar por sua cor e textura, eram feitos de madeira de pera cara.

As carroças carregando esses baús eram claramente diferentes das outras. Não apenas eram guardadas por soldados, mas também eram colocadas bem no centro do comboio de suprimentos.

Provavelmente tesouros transportados da residência do Governador da Província de Bing, pensou Pei Ying distraidamente.

Ela temporariamente deixou esse assunto de lado, já que outra coisa havia capturado toda a sua atenção—

Os materiais para os acendedores de fogo estavam finalmente processados.

Tudo o que restava era colocar o isqueiro rico em fibras dentro do pequeno tubo de bambu e acendê-lo.

Pei Ying levou o acendedor de fogo para encontrar os cozinheiros do exército para conseguir uma chama. Assim que ela cobriu a pequena tampa de bambu após acender o isqueiro, um guarda veio informar: "Madame, o Grande General solicita sua presença na tenda principal."

Pei Ying pensou que era o momento perfeito, já que ela também tinha assuntos para discutir com ele.

Ao entrar, Pei Ying encontrou apenas Huo Tingshan na tenda principal. Ele estava sentado ao lado de uma escrivaninha baixa, sobre a qual jazia uma pilha do que pareciam ser cartas.

"Huo Tingshan, o acendedor de fogo está pronto." Pei Ying sentou-se ao lado da escrivaninha e entregou-lhe o dispositivo.

Huo Tingshan pegou o pequeno tubo de bambu de sua mão. Era leve, não mais longo que sua palma, e podia-se ver uma pequena tampa em uma extremidade. "Devo simplesmente abrir a tampa?"

Pei Ying confirmou: "Sim, abra-a, depois sopre um fôlego suave de lado."

Enquanto ela falava, o olhar de Pei Ying desviou-se para baixo e inadvertidamente pousou sobre os documentos na escrivaninha, que estavam orientados em sua direção.

Era uma lista de presentes longa e detalhada.

Capítulo 82

A lista de noivado era extremamente longa, detalhando gansos selvagens, os três animais de sacrifício — porco, boi e ovelha —, peles inteiras de vários animais ferozes... como tigres, lobos e ursos, bem como itens como taboa de nove caules e espelhos de bronze, totalizando vinte e oito tipos de objetos.

Além disso, havia vários milhares de taéis de ouro puro e uma extensa lista de várias joias e grandes peças decorativas. Apenas sobre as joias, Pei Ying folheou várias páginas e ainda não tinha chegado ao fim.

Virando muitas outras páginas depois, Pei Ying também viu na lista quantidades de vinho e arroz, quantidades de discos de jade *bi* e caixotes de frutos do mar, como abalone e pepino-do-mar.

Para os presentes de noivado de uma família comum, era costume enviar um par de gansos selvagens, juntamente com uma pequena quantidade de tecido, melões e frutas.

Para famílias mais ricas, os tecidos incluiriam sedas e cetins caros, além de joias de ouro e prata, e então adicionariam algumas peças decorativas requintadas.

Pei Ying não sabia quantos presentes de noivado um governador provincial daria em um casamento, mas instintivamente sentiu que não deveria ser uma lista tão luxuosa que pudesse ser queimada como lenha.

"Huo Tingshan, você..."

Pei Ying olhou para cima, apenas para ver que Huo Tingshan já tinha aberto a tampa do pequeno tubo de bambu.

Após abri-lo, Huo Tingshan viu uma leve faísca carmesim lá dentro. Seguindo as instruções de Pei Ying, ele soprou suavemente na lateral. Instantaneamente, a faísca carmesim se transformou em uma pequena chama.

Um olhar de surpresa brilhou nos olhos do homem. "Este iniciador de fogo é bastante notável."

Depois de examiná-lo, Huo Tingshan recolocou a pequena tampa de bambu.

A chama se apagou.

Huo Tingshan abriu novamente; desta vez, mesmo sem soprar, a chama reacendeu.

Após tentar isso várias vezes, Huo Tingshan perguntou a Pei Ying: "Madame, quanto tempo pode durar um destes iniciadores de fogo?"

"O iniciador de fogo contém um pavio lá dentro, como o de uma lâmpada. Uma vez que se apague, ele precisa ser recarregado para ser usado novamente", disse Pei Ying.

Huo Tingshan sorriu. "Este item é de fato muito mais conveniente do que uma pederneira, muito inteligente. Madame, os dois *jun* de flores de junco e casca de amoreira-do-papel que você comprou do velho antes, quantos iniciadores de fogo desses eles podem fazer?"

"Trinta", respondeu Pei Ying.

Huo Tingshan girou o iniciador de fogo na mão. "É uma produção decente. Madame, estes iniciadores de fogo podem ser vendidos?"

Pei Ying fez uma pausa, olhando para ele e, depois, para a lista de noivado sobre a mesa.

Ele quer vender até algo tão pequeno quanto um iniciador de fogo? Ele está tão desesperado por dinheiro? Mas se ele fosse pobre, não parece ser o caso...

Será que ele estaria apenas fingindo coragem?

Pei Ying sentiu-se complicada. "Huo Tingshan, talvez devêssemos reduzir um pouco esta lista."

Não acabe bebendo o vento do noroeste mais tarde apenas para manter as aparências.

"Por que reduzir?" Huo Tingshan franziu a testa. "Eu a chamei aqui justamente para ver se você está satisfeita com esta lista e se há algo que gostaria de acrescentar."

Pei Ying: "..."

Ele realmente queria acrescentar mais.

Pei Ying escolheu suas palavras cuidadosamente, falando com tato: "Huo Tingshan, a lista é um pouco pesada demais. Hoje em dia, tudo segue normas estabelecidas; ações que não se conformam atrairão críticas."

Huo Tingshan zombou. "Críticas? O que eu me importo com críticas? Além disso, se eles criticarem, é puramente por inveja."

Enquanto falava, ele virou a lista para frente de Pei Ying e folheou o livreto novamente. "E isso nem é tanto assim."

Pei Ying foi direto ao ponto. "Depois de dar tudo isso, quanto lhe restará?"

Huo Tingshan parou de folhear o livreto. Compreendendo a implicação dela, ele riu. "Naturalmente, ainda sobrará dinheiro. Não nos faltará comida nem bebida. Não deixarei você sofrer uma vida difícil comigo."

O Mestre da Realização de Sonhos, líder dos bandidos do Turbante Azul, havia acumulado um verdadeiro tesouro. Nem Yuan Ding nem Shi Lianhu eram pobres também. Além de converter esses tesouros adquiridos em prata para suprir as necessidades militares, recompensar soldados e apoiar as finanças de Youzhou, uma parte permanecia.

Isso ia para o seu tesouro particular e era perfeito para os presentes de noivado.

Pei Ying silenciou. Contanto que ele não estivesse apenas fingindo, estava bem. Se ele mesmo não sentia o peso, ela não tinha motivo para impedi-lo.

Huo Tingshan disse: "Nesta viagem à família Pei na Comandaria de Yuanshan para apresentar os presentes de noivado à sua família, ficaremos em Jizhou por mais de um mês. Quando o dia auspicioso chegar, você retornará a Youzhou comigo."

Apresentar os presentes de noivado, também chamado de 'acertar o grande noivado', geralmente acontece cerca de dois meses antes do casamento, com a comitiva do noivo visitando a família da noiva. Juntamente com os presentes, a data auspiciosa exata do casamento é formalmente anunciada à família da noiva.

Pei Ying murmurou: "Ficar em Jizhou por pouco mais de um mês... é tão cedo..."

Huo Tingshan olhou para ela de soslaio.

Mais de um mês e ela acha que é muito? Ela ainda não quer se casar com ele? Mas não importa se ela não quer.

Comandaria de Yuanshan.

A família Pei tinha se mudado para a Comandaria de Yuanshan há vários meses. Como a comandaria central de Jizhou, sua prosperidade estava fora de questão.

Hoje, depois que a família Pei terminou sua refeição, eles ficaram imediatamente ocupados. Na verdade, eles já viviam assim há vários dias.

Ao receber a notícia de que Huo Tingshan estava chegando para apresentar os presentes de noivado, a família Pei entrou rapidamente em um estado de preparação para o casamento de sua filha.

Bem, embora aquela que estava se casando não estivesse atualmente em casa, isso não diminuiu o entusiasmo da família Pei em preparar o dote de Pei Ying.

A lei do Grande Chu estipulava que o dote de uma mulher era protegido. Após sua morte, seu dote deveria ser herdado por seus filhos; a família do marido não poderia confiscá-lo.

Talvez por causa disso, qualquer família com alguns meios prepararia um dote substancial para sua filha.

A família Pei eram comerciantes e tinham acumulado uma riqueza considerável ao longo dos anos. Sua filha mais nova estava se casando novamente, e com o próprio Governador de Youzhou, então eles não pouparam esforços ao aumentar seu dote.

Naqueles dias, caixote após caixote de itens eram transportados para a residência Pei. O Pai de Pei olhou para o pátio cheio de itens do dote e acariciou sua longa barba com satisfação.

Excelente. Em mais alguns dias, aquela pessoa deveria...

"Mestre, o exército de Youzhou chegou à cidade da comandaria, mas eles foram primeiro para a mansão do Governador. Aquele lorde enviou a notícia de que virá amanhã ao meio-dia para apresentar os presentes de noivado", informou um servo entusiasmado.

O Pai de Pei ficou chocado. "Eles chegaram? Por que tão rápido? Não eram esperados apenas daqui a alguns dias?"

O servo, naturalmente, não pôde responder.

Pei Shide também não esperava uma resposta e apressou-se em direção ao salão principal.

Apresentar os presentes amanhã? Ele começou a organizar os presentes de noivado assim que chegou em Yuanshan.

Pei Shide sentiu alegria e preocupação. Alegria porque a união das duas famílias estava um passo mais perto; preocupação porque era tão rápido, até apressado, e ele se perguntava se havia razões não reveladas por trás disso.

Ele precisava se encontrar com sua filha.

Do outro lado.

Pei Ying já havia chegado com Huo Tingshan à mansão do Governador na Comandaria de Yuanshan. Ela sabia sobre a visita de Huo Tingshan à família Pei amanhã.

Amanhã, durante a apresentação dos presentes de noivado, de acordo com o costume do Grande Chu, a noiva não aparece. Portanto, Pei Ying estava bastante livre. Ela pensou que, após os presentes serem apresentados, ela deveria visitar a família Pei.

Mas ela não esperava que uma mensagem da família Pei chegasse primeiro.

Seu pai queria que ela voltasse para casa.

Após um momento de reflexão, Pei Ying pediu a um guarda que transmitisse uma mensagem a Huo Tingshan e, então, partiu com sua filha.

Sentada na carruagem, ouvindo a conversa alegre de sua filha, Pei Ying sentiu-se um tanto atordoada.

Ir para casa.

Mas sua casa não era aqui...

Seu olhar caiu sobre a garotinha sentada à sua frente, e Pei Ying sorriu lentamente.

Não, sua casa poderia ser aqui também.

As rodas da carruagem giravam sobre o pavimento de pedra azul. Os sons da agitação flutuavam pela janela — gritos de mascates, risadas, conversas. No entanto, Pei Ying sentia-se perturbada, sem saber como lidar com o encontro iminente.

Ela não tinha as memórias da Madame Pei. Na última vez que encontrou Pei Huizhou, ele tinha falado primeiro.

Antes que Pei Ying pudesse entender, a carruagem parou.

Chen Yuan, do lado de fora, disse: "A residência Pei é aqui. Madame Pei, Jovem Senhorita Meng, por favor, desembarquem."

Pei Ying voltou à atenção.

Meng Ling'er saltou da carruagem com um passo saltitante.

Na entrada da residência Pei, Pei Shide estava esperando com sua família. Quando viram Meng Ling'er emergir da carruagem, tanto o Pai de Pei quanto a Mãe de Pei ficaram momentaneamente surpresos, então seus sorrisos se aprofundaram, as rugas em seus rostos tornando-se mais pronunciadas.

Cinco anos atrás, a família Pei tinha mudado toda a sua casa para Bingzhou. Naquela época, Meng Ling'er já tinha dez anos. Como ela visitava frequentemente a família Pei, ela era muito próxima de seus parentes maternos. Agora, ao ver todos, Meng Ling'er cumprimentou cada pessoa por vez e ofereceu alguns votos auspiciosos.

A Mãe de Pei riu tanto que seus olhos quase se reduziram a fendas. "Num piscar de olhos, Ling'er cresceu e se tornou uma jovem graciosa. Maravilhoso, maravilhoso, verdadeiramente maravilhoso."

Pei Ying então desceu da carruagem.

Um silêncio caiu sobre os arredores.

Pei Ying levantou o olhar para observar os membros da família Pei parados não muito longe.

Através de correspondências anteriores, ela não era totalmente ignorante sobre a situação da família Pei. O Pai de Pei e a Mãe de Pei tinham dois filhos e uma filha. O irmão mais velho era Pei Huizhou, o segundo irmão era Pei Zhile.

Pei Huizhou tinha apenas uma esposa, Lady Jiang, com quem tinha um filho e duas filhas. O segundo irmão, Pei Zhile, tinha uma esposa e duas concubinas. Além do filho legítimo nascido de sua esposa, Lady Chen, ele também tinha dois filhos e duas filhas.

A casa Pei não era excessivamente grande. Além disso, tendo conhecido Pei Huizhou antes, era agora mais fácil para ela distinguir todos.

No centro, estava um casal na casa dos cinquenta anos. De cada lado, estavam Pei Huizhou e um homem desconhecido. Ao lado deles, mulheres de idade semelhante, ao lado das quais estavam meninos e meninas jovens.

"Yingying", os lábios da Mãe de Pei tremeram.

Pei Ying suspirou interiormente. "Pai, Mãe, estou de volta."

A Mãe de Pei, que estava radiante de alegria ao ver Meng Ling'er momentos antes, agora tinha lágrimas acumulando-se em seus olhos. "É bom que você esteja de volta. É bom que você esteja de volta."

"Pai, Mãe, vamos primeiro fazer nossa irmã e Ling'er entrarem", Pei Huizhou se manifestou.

Pei Shide concordou rapidamente: "Certo, não deveríamos ficar no portão. Entrem, entrem rapidamente."

Desde o momento em que se conheceram, uma das mãos de Pei Ying tinha sido segurada pela Mãe de Pei. Agora, enquanto entravam na casa, ela ainda estava sendo guiada pela mão. A mão da outra mulher era um pouco áspera, mas muito quente, e o leve nervosismo de Pei Ying desapareceu gradualmente.

A residência Pei era um complexo de quatro pátios. O grupo seguiu para o salão principal.

Os jovens mestres e jovens senhoras dos irmãos Pei vieram um por um para prestar seus respeitos a Pei Ying. Para este retorno à família Pei, Pei Ying tinha preparado presentes, o suficiente para todos.

"Você realmente não deveria ter feito isso. Voltar para casa já é o suficiente, por que trazer presentes?" A Mãe de Pei acariciou a mão de Pei Ying.

Pei Ying sorriu e disse: "É raro eu retornar. Não seria apropriado vir de mãos vazias."

Assim que Pei Ying terminou de falar, um pequeno suspiro de surpresa veio do outro lado. A Mãe de Pei e vários outros olharam para ver que a neta mais nova tinha aberto secretamente sua caixa de brocado.

Sob seus olhares, Pei Chichi, de dez anos, corou intensamente e finalmente conseguiu deixar escapar: "Obrigada, Tia."

Isso despertou a curiosidade dos outros, que todos queriam ver o que havia dentro das caixas.

Vendo isso, Pei Ying disse: "Somos todos família aqui, não precisa de tal formalidade. Podem olhar se quiserem."

Com sua permissão, a geração mais jovem que estava segurando suas caixas começou a se mover.

Nesse momento, Pei Ying discerniu um padrão. Dois jovens mestres e jovens senhoras começaram imediatamente a desembrulhar suas caixas de presente ao ouvir suas palavras. Os quatro restantes hesitaram, lançando olhares furtivos em direção à Madame Chen, sentada ao lado de seu segundo irmão. Somente após receber seu leve aceno é que eles ousaram agir.

A distinção entre filhos legítimos e ilegítimos era nitidamente clara naquele momento.

Pei Ying baixou os olhos.

"Tia, que pingente de jade lindo!"

"Este grampo de cabelo de ouro e jade é tão adorável. Obrigada, Tia!"

...

Exclamações de agradecimento e deleite surgiram uma após a outra, os mais jovens exclamando em admiração.

Lady Chen e Lady Jiang não abriram suas próprias caixas, mas, ao ver os presentes revelados pela geração mais jovem, seus olhares em direção a Pei Ying tornaram-se ainda mais sinceros.

Depois de conversar no salão principal por um tempo, a Mãe de Pei sugeriu que Pei Ying a acompanhasse até seu quarto para uma conversa particular.

Pei Ying seguiu-a para fora do salão principal para uma câmara lateral.

O quarto era mobiliado com cuidado, mas faltava uma sensação de que era habitado, provavelmente usado para receber convidados ilustres.

Uma vez que a porta foi fechada, a Mãe de Pei levou Pei Ying para sentar em um sofá macio. "Desde seu retorno desta vez, sinto que existe uma certa distância entre nós."

A mão de Pei Ying que segurava o lenço de seda apertou-se ligeiramente. "Não é o caso."

"Entre mãe e filha, não vamos usar formalidades. Yingying, você está esperando um filho?" perguntou a Mãe de Pei.

Pei Ying ficou assustada. "Mãe, por que você pergunta isso?"

Observando sua expressão, a Mãe de Pei disse com confusão: "Você não está?"

"Claro que não", respondeu Pei Ying.

A Mãe de Pei ficou perplexa. "Se você não está esperando um filho, então por que Huo Tingshan está com tanta pressa?"

Não só tinham chegado ao Condado de Yuanshan muito antes do planejado, mas ele pretendia enviar os presentes de noivado no dia seguinte à chegada. Tudo parecia bastante apressado. Se Pei Ying não estava grávida, por que tanta pressa?

Pei Ying sabia um pouco da razão real, mas era embaraçoso demais falar sobre isso.

O silêncio de sua filha não pareceu estranho à Mãe de Pei. Era bastante normal não saber. Embora concernisse a tomar uma esposa, assuntos importantes raramente eram discutidos com as mulheres.

"Yingying, depois que você se casar com aquele homem, você deve ter um filho", disse a Mãe de Pei, segurando a mão de sua filha.

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying franziram quase imperceptivelmente. "Eu não quero um filho. Ter Ling'er é o suficiente para mim."

"Como você pode não ter um filho?" A Mãe de Pei ficou horrorizada e apressou-se a dizer: "Suas idades não são distantes. A beleza desaparece facilmente, enquanto o poder e a influência de um homem só crescem. Jovens donzelas brotam como botões tenros na primavera, um lote após o outro. Em alguns anos, quando sua aparência desaparecer, o coração de um homem certamente mudará. Ter um filho para depender garante uma vida de prosperidade no futuro."

Pei Ying ainda insistia: "Eu já tenho essa idade. Por que eu iria querer um filho?"

"Por que você é tão teimosa, criança? Este não seria seu primeiro parto; uma mulher que já deu à luz antes tem mais experiência." A Mãe de Pei ficou ansiosa e até recorreu a dizer: "Não pense que seu pai é tão honesto agora. Em sua juventude, sua mente também divagou. Mas eu era sua esposa principal, e mais tarde lhe dei vocês três irmãos. Agora que estamos velhos, ele se acalmou para viver pacificamente comigo."

Pei Ying alisou lentamente as rugas no lenço em sua mão e não respondeu às palavras de sua mãe.

Vendo isso, a Mãe de Pei lembrou-se de que sua filha só tinha dado à luz Meng Ling'er durante seus muitos anos de casamento com o cavalheiro da família Meng. Um pensamento a atingiu. "Yingying, diga-me a verdade, o seu último parto prejudicou sua saúde?"

Pei Ying não sabia sobre isso, embora se sentisse perfeitamente saudável, geralmente livre de doenças ou dores, com menstruação regular que muitas vezes passava quase despercebida.

Pensando na insistência da Mãe de Pei por um filho, Pei Ying simplesmente assentiu. "Sim, foi prejudicada naquela época."

O rosto da Mãe de Pei encheu-se de dor. "Por que você não mencionou isso antes? Quando morávamos no Condado de Beichuan, ouvi falar de um médico maravilhoso que se especializou no tratamento da infertilidade feminina. Eles diziam que, com algumas doses de remédio e água sagrada com talismãs, em breve você poderia estar segurando duas crianças em três anos."

Pei Ying: "..."

Vendo Pei Ying silenciar novamente, a Mãe de Pei cerrou os dentes e sussurrou: "Yingying, se você não pode ter um filho, você considerou trazer uma menina de um ramo colateral da família Pei para morar com você? Deixe-a ter um filho, preferencialmente um menino, e então faça com que ele seja registrado sob seu nome."

Pei Ying ficou chocada. "Como você pode ter tal ideia?"

A Mãe de Pei agarrou sua mão com força. "Não culpe sua mãe por falar disso tão cedo após seu retorno, mas os homens neste mundo são muitas vezes inconstantes. Você e ele são um casal que se uniu mais tarde na vida. Sem um herdeiro, será desvantajoso para você no futuro."

Pei Ying suspirou. "Mãe, não vamos falar disso novamente."

...

O sol afundou gradualmente para o oeste. Pei Ying, levando Meng Ling'er consigo, despediu-se da família Pei e outros e retornou à mansão do Governador de carruagem.

Na viagem de volta, Meng Ling'er olhou para Pei Ying várias vezes antes de finalmente dizer: "Mãe, você está infeliz?"

Pei Ying saiu de seus pensamentos e sorriu para a filha. "De jeito nenhum."

A sobrancelha de Meng Ling'er franziu ligeiramente.

Era assim?

Mas ela sentia que sua mãe tinha, de fato, estado um pouco infeliz há pouco tempo.

Vendo a dúvida nos olhos da filha, Pei Ying encontrou uma desculpa casual. "Eu estava apenas pensando em como o vinho fino da família Pei está sendo vendido em Chang'an. Houve alguns problemas no meio do caminho com o negócio de sabão antes; algumas pessoas ficaram com inveja de nossos lucros e atacaram comerciantes de Youzhou nos bastidores. Eu estava preocupada se poderíamos encontrar tais assuntos irritantes novamente desta vez."

Meng Ling'er entendeu. "Mãe, não se preocupe. Após o último incidente, o General certamente terá estratégias para lidar com isso."

Pei Ying assentiu com um sorriso.

...

Huo Tingshan, ao ouvir que Pei Ying havia retornado, veio de seu escritório para o pátio principal.

Enquanto ela não tivesse se recolhido para a noite, Pei Ying tinha o hábito de não fechar sua porta. Huo Tingshan entrou diretamente agora.

A bela mulher estava sentada no sofá macio perto da janela, com a cabeça virada para olhar para fora. O sol poente caía sobre seu perfil, lançando uma leve luz dourada nas nuvens macias de seu cabelo. Envolta no brilho, ela parecia como se pudesse desaparecer a qualquer momento junto com o brilho radiante.

Os passos de Huo Tingshan pausaram brevemente; quando ele avançou novamente, seu ritmo era ligeiramente mais rápido do que antes.

Pei Ying estava pensando nos eventos da tarde. Quanto mais pensava, mais uma sensação de impotência a envolvia.

De fato, ela ainda não conseguia se adaptar totalmente a este lugar, não conseguia aceitar muitos conceitos tão completamente diferentes do mundo moderno...

A fita de seu cabelo foi subitamente puxada com gentileza. Pei Ying instintivamente virou a cabeça e percebeu que Huo Tingshan estava agora parado ao lado dela.

"Alguém na família Pei causou-lhe constrangimento hoje?" Ele olhou para baixo, seus olhos escuros refletindo o pôr do sol, parecendo mais brilhantes do que o habitual.

Pei Ying ficou momentaneamente surpresa e, então, balançou a cabeça. "Nada disso. Todos em casa foram muito acolhedores."

Os dedos de Huo Tingshan enrolaram-se na fita de cabelo azul escuro. "Minha dama está me enganando com mentiras novamente."

"Não estou enganando você." Pei Ying não sabia como os olhos daquele homem eram tão perspicazes. Ela não estava exatamente mentindo; suas palavras eram pelo menos oitenta por cento verdadeiras, mas ele conseguia ver através disso num piscar de olhos.

"Se você não está mentindo, por que você usa tal expressão? A palavra 'melancolia' está praticamente escrita em seu rosto", disse Huo Tingshan calmamente.

Logicamente, a família Pei deveria estar radiante de alegria por recebê-la e não ousaria fazer exigências. Mas ela partiu de bom humor e retornou apática. Se não foi algum contratempo na residência Pei, o que mais poderia ser?

Pei Ying ofereceu outra desculpa: "Não é melancolia. É apenas que, após não ver meus pais por tanto tempo, fui tomada por sentimentos conflitantes."

Huo Tingshan viu sua expressão sincera enquanto ela dizia isso; uma pessoa desinformada poderia ser facilmente enganada.

Bem, obter uma palavra verdadeira dela era realmente difícil.

No entanto, depois disso, ele entendeu por que seu humor estava baixo. "Em mais um mês, partiremos daqui e retornaremos a Youzhou."

O homem pausou e então corrigiu: "Se minha dama desejar, poderíamos de fato partir para Youzhou em apenas uma quinzena. Podemos viajar lentamente; quando retornarmos, ainda será uma data auspiciosa."

Já que ela não se dava bem com a família Pei, então não havia necessidade de forçar.

Pei Ying, ao ouvi-lo dizer uma quinzena, balançou a cabeça. "Uma quinzena é muito curto. Como não há nada mais urgente, sair tão rapidamente não é apropriado."

"Há outra coisa", disse Huo Tingshan.

Pei Ying perguntou: "O que mais?"

Huo Tingshan: "Preciso levar minha dama a um lugar."

Pei Ying pediu detalhes, mas Huo Tingshan apenas disse: "Você saberá quando chegar a hora."

A noite caiu, a escuridão envolveu a terra. Com o passar do tempo, a lua atingiu seu zênite e, em seguida, desceu lentamente abaixo do horizonte. A noite passou num piscar de olhos.

O sol nasceu como prometido, trazendo um novo dia.

Para muitas pessoas na comandaria, hoje era um dia especial.

No passado, uma apresentação de presentes de noivado era apenas isso. Não importava quão alto fosse o posto do oficial, o que isso tinha a ver com plebeus como eles?

Mas agora, a implementação da Nova Política de Terras e as leituras públicas diárias da gazeta do governo tinham conquistado a Huo Tingshan uma grande boa vontade popular. Portanto, quando a notícia se espalhou de que ele estava apresentando presentes de noivado à residência Pei, isso atraiu uma grande multidão de espectadores.

Ao meio-dia, Huo Tingshan chegou à residência Pei. Ele montou seu corcel negro com quatro meias brancas de neve, seguido por uma longa procissão de carruagens.

Os cavalos que puxavam as carruagens eram esguios e brilhantes, claramente corcéis finos à primeira vista. As carrocerias usadas para transportar as mercadorias não tinham painel traseiro, permitindo uma visão de seis grandes baús de pau-rosa amarrados com fitas de seda vermelha carregados em cada carruagem.

Um plebeu fez questão de contar. "Um, dois, três, quatro... Existem na verdade doze carruagens. Baús tão grandes, setenta e dois no total."

"Lembro-me de décadas atrás, quando Yuan Jizhou tomou uma esposa, acho que ele apresentou apenas trinta e seis cargas de presentes de noivado."

"O Velho Mestre Pei tem muita sorte, de fato, por ter criado uma fênix dourada."

"E a Madame Pei está se casando novamente, e isso é tratado com muito mais grandiosidade do que um primeiro casamento."

Geralmente, quando o lado do noivo vem apresentar presentes de noivado, o pai da noiva, Pei Shide, não precisaria ir pessoalmente ao portão. Mas agora, como ele ousaria atrasar? Ele estava esperando no portão principal desde cedo.

Esta foi a primeira vez que ele encontrou Huo Tingshan. Olhando para o homem que tinha mais de dois metros e quarenta de altura, robusto e imponente, Pei Shide enrijeceu, sua presença enfraquecendo mais um pouco. Ele apressou-se a curvar-se com as mãos postas. "Saudações, Grande General."

Após algumas gentilezas, Huo Tingshan ordenou diretamente aos seus homens que carregassem os presentes de noivado para dentro da residência Pei.

Os plebeus que observavam viam os guardas movendo-se de um lado para o outro, descarregando os baús de madeira das carruagens. Embora fosse primavera, não o meio do verão, após várias viagens, gotas de suor apareceram nas testas desses guardas altos e robustos.

"Meu Deus, apenas o pau-rosa para esses baús por si só poderia render uma boa quantia."

"Olhe para você com sua visão limitada, apenas olhando para os baús. Comparado aos tesouros lá dentro, o que é um mero baú? Imagino o que exatamente há nesses baús."

"Se ao menos eu fosse um membro da família Pei, então eu poderia ir dar uma olhada."

Pei Shide havia anteriormente esvaziado um pátio especificamente para os presentes de noivado, mas setenta e dois baús grandes não cabiam em um único pátio. Metade teve que ser levada para outro.

A lista de presentes era uma pilha espessa. A Mãe de Pei segurava-a em sua mão; parecia pesada. Um único olhar a deixou tonta.

Eram muitos, e eram valiosos demais. O dote que haviam preparado para sua filha empalidecia em comparação, completamente insignificante.

Se sua filha levasse de volta apenas o dote deles, seria leve demais e permitiria que aquelas concubinas na mansão de Youzhou de Huo Tingshan rissem secretamente de Yingying. Isso não serviria.

A Mãe de Pei tomou uma decisão em seu coração.

Huo Tingshan e Pei Shide estavam no salão principal. Pei Shide pediu a um servo que servisse chá. Ele não ousou sentar no assento do anfitrião, apenas ocupando um assento ao lado de Huo Tingshan, abaixo dele.

"A data auspiciosa do casamento está marcada para o oitavo dia do sexto mês", disse Huo Tingshan.

Pei Shide calculou mentalmente.

Estamos em meados de abril, menos de dois meses até o oitavo dia do sexto mês. A viagem do Condado de Yuanshan de volta a Youzhou leva um mês. Por esse cálculo, não significa que eles não ficarão no Condado de Yuanshan por muito tempo antes de terem que partir?

Pei Shide estava, na verdade, bastante relutante, mas enfrentando aqueles olhos escuros que detinham autoridade mesmo sem raiva, suas palavras foram forçadamente mudadas para "Excelente".

Uma vez que a data auspiciosa do casamento foi marcada, havia outro dia auspicioso para escolher: a data para enviar a noiva.

Casar de Jizhou para Youzhou era um casamento distante. Mesmo para um casamento distante, havia uma cerimônia de despedida, embora não fosse até a casa do noivo. Normalmente, a comitiva da noiva encontraria a comitiva do noivo que veio buscar a noiva no meio do caminho, cada um cobrindo metade da jornada.

Huo Tingshan disse: "O dia vinte e sete deste mês é um dia auspicioso. Que esse seja o dia para enviar a noiva. O Sogro Pei tem alguma objeção?"

Pei Shide estava inicialmente indisposto, mas ao ouvir o tratamento "Sogro Pei", ele ficou radiante e concordou na hora.

Huo Tingshan deixou a residência Pei ao meio-dia. Ele não ficou muito tempo, retornando pela hora de Shen (por volta das 15h às 17h).

Quando ele retornou ao pátio principal, ele viu Pei Ying colocar de lado seu bordado, pegar um pedaço de pano cinza de seu colo para examiná-lo e, então, revelar um sorriso satisfeito.

"Minha dama terminou o trabalho?" Huo Tingshan levantou uma sobrancelha.

Pei Ying virou a cabeça para olhar para o homem que tinha caminhado até ela. Primeiro, ela disse que estava terminado, depois perguntou a ele: "Como foi?"

"Extremamente tranquilo, é claro." Huo Tingshan pegou o par de shorts da mão dela e achou-os excessivamente curtos. "Não me lembro de restringir sua mesada doméstica. Por que minha dama está sendo tão mesquinha com o tecido?"

Pei Ying disse: "Não é sobre ser mesquinha. Esta vestimenta deveria ser assim. Por que você não vai experimentá-la?"

Huo Tingshan foi. Pouco tempo depois, ele retornou.

Ele voltou franzindo a testa. "Minha dama, apenas a cintura destas calças serve. A parte inferior é muito apertada."

Pei Ying foi pega de surpresa. "Como pode ser isso?"

"Você só tirou uma medida. Naturalmente, essa situação pode ocorrer", disse Huo Tingshan.

Pei Ying franziu a testa, sentindo que algo estava errado.

"Talvez esta noite eu deva incomodar minha dama para tirar minhas medidas novamente."

Capítulo 83

As orelhas de Pei Ying ficaram cor-de-rosa, suspeitando que ele estivesse pensando em algo impróprio, contudo, a expressão do homem era perfeitamente séria, deixando-a sem provas.

— Não poderia ser inadequado — disse Pei Ying a ele.

Huo Tingshan perguntou-lhe: 

— Minha Madame mediu apenas a cintura e nada mais?

Pei Ying: 

— ...Sim.

Huo Tingshan soltou uma risada leve. 

— Então está decidido. Você não mediu mais nada, então como saberia se está preciso?

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying se franziram levemente. 

— Eu deixei uma margem especificamente, fiz bem mais solto.

— Essa "folga" da qual minha Madame fala, seria talvez baseada nas suas próprias proporções? — disse Huo Tingshan com uma risada.

Pei Ying não respondeu. Seu olhar continha um traço de dúvida enquanto o observava, depois desviou-se para baixo, finalmente fixando-se na área abaixo de seu robe. 

— Tire seu robe externo. Deixe-me ver se é realmente inadequado.

Huo Tingshan pausou brevemente. 

— Eu já tirei aquelas calças.

Dito isso, ele realmente voltou e buscou o par de calças curtas, colocando-as ao lado do sofá macio. 

— Voltarei a procurar minha Madame mais tarde.

No mero instante em que Pei Ying baixou a cabeça para pegar as calças, o homem à sua frente havia desaparecido.

A bela mulher franziu os lábios. Muito tempo depois, ela murmurou: 

— É verdade ou não? Ele estaria me enganando?

Mas ninguém deu uma resposta a Pei Ying.

O jantar daquela noite foi servido no salão principal. Tanto Meng Ling'er quanto Huo Zhizhang compareceram.

Ambos sabiam que Huo Tingshan havia ido à família Pei para entregar os presentes de noivado hoje. Eles queriam testemunhar, mas Gongsun Liang não permitiu, mantendo-os em aula. Assim, puderam apenas juntar as peças da cena através dos relatos dos guardas.

Talvez porque os presentes de noivado tivessem sido entregues, Huo Zhizhang sentiu que sua própria mentalidade havia mudado um pouco, como uma sensação de finalização se estabelecendo.

Em cerca de dois meses, ele teria uma mãe.

Huo Tingshan disse aos dois mais jovens: 

— A família Pei marcou o dia do casamento para o dia 27 deste mês, daqui a dez dias. Calculem seu tempo e arrumem seus pertences de acordo.

Ambos concordaram.

Huo Zhizhang perguntou: 

— Pai, quando a data do seu casamento e da Tia Pei está marcada?

Huo Tingshan: 

— O oitavo dia do sexto mês.

Huo Zhizhang calculou em silêncio, pensando consigo mesmo que faltavam menos de dois meses — realmente muito em breve.

Após a refeição, Pei Ying seguiu sua filha até o Pátio Lingxi dela.

— Querida, temos apenas alguns dias antes de sair do Condado de Yuanshan. Amanhã, pretendo pedir ao Sr. Gongsun para suspender temporariamente as aulas pelos próximos dez dias. O que você acha? — disse Pei Ying à filha.

Ela vira a relutância da filha em partir quando deixaram a família Pei ontem. Seria bom visitar com mais frequência nestes dias. Uma vez que partissem desta vez, talvez não voltassem a Jizhou frequentemente no futuro, já que viajar era realmente inconveniente agora.

Um brilho passou pelos olhos de Meng Ling'er, mas ela rapidamente balançou a cabeça. 

— Não precisa parar completamente. Mudar para uma aula a cada três dias seria o suficiente.

Ela queria visitar a casa de seus avós maternos, mas a aula de hoje do Sr. Gongsun sobre comércio a interessou muito. Se sua mãe quisesse usar seu dinheiro guardado para negócios mais tarde, ela poderia ser útil.

Pei Ying deixou a critério dela.

Depois de passar uma hora no pequeno pátio de sua filha, Pei Ying levantou-se para retornar ao pátio principal. Nenhum dos quartos no pátio principal tinha luz, então ela sabia que aquele homem ainda não havia retornado.

Pei Ying buscou suas roupas e seguiu para a câmara lateral.

Comparado à luxuosa mansão do Governador em Bingzhou, ela na verdade preferia esta aqui no Condado de Yuanshan porque tinha uma piscina de águas termais.

Uma fonte termal natural — mergulhar nela todos os dias era incrivelmente confortável.

Não se deve ficar na fonte termal por mais de meia hora, ou a tontura pode surgir. Vendo que o tempo estava quase certo, Pei Ying levantou-se da piscina, vestiu-se e saiu.

Havia uma pequena porta conectando a câmara lateral ao quarto principal, feita para evitar que o vapor entrasse. No momento em que empurrou essa pequena porta, Pei Ying viu uma figura alta.

Ele estava deitado no sofá macio onde ela geralmente sentava.

Ele realmente tinha vindo?

— Huo Tingshan, você estava me enganando esta tarde? — Ao vê-lo, aquele leve desconforto de mais cedo ressurgiu.

Huo Tingshan sentou-se ereto, um olhar de surpresa em seu rosto. 

— Por que minha Madame diria isso?

Pei Ying virou-se para o armário baixo, tirou as calças curtas cuidadosamente dobradas e entregou-as a ele. 

— Coloque-as e deixe-me ver.

— Realmente quer ver? — As sobrancelhas de Huo Tingshan levantaram-se levemente.

Pei Ying assentiu. 

— Troque.

Huo Tingshan pegou as calças, levantou-se vagarosamente do sofá macio e então procedeu a desatar o cinto ali mesmo.

Pei Ying ofegou em surpresa. 

— Vá lá dentro trocar.

Ele era verdadeiramente descarado. Eles ainda estavam perto da janela.

— Minha Madame tem muitas exigências — riu Huo Tingshan, mas pegou as calças e caminhou para dentro.

Pei Ying fechou a janela escancarada até que restasse apenas a largura de uma mão, deixando apenas uma ventilação. Então ela se virou, pretendendo dizer a Huo Tingshan para fechar a porta da câmara lateral corretamente enquanto passasse.

Mas ao se virar, Pei Ying viu que ele não estava indo para a câmara lateral de forma alguma. O homem passou pavoneando-se pela tela, entrando direto nos aposentos internos.

Pei Ying chamou: 

— Huo Tingshan.

— O que foi? — veio uma resposta preguiçosa de dentro.

— Por que você não foi para a câmara lateral? — Pei Ying também caminhou naquela direção, mas parou diante da tela de madeira esculpida.

— A câmara lateral é vaporosa, o chão é escorregadio. Não é um bom lugar para trocar de roupa — disse a voz lá de dentro.

Os lábios de Pei Ying contraíram-se. 

— A câmara lateral não é um bom lugar para trocar de roupa? Não me diga que você tem que correr especialmente para o quarto para se vestir depois de tomar banho todos os dias?

— Minha Madame é esperta. De fato, esse é o caso.

Pei Ying: 

— ...

Pei Ying não podia dizer mais nada, pois já podia ouvir o farfalhar das roupas sendo trocadas.

Um momento depois, ela ouviu a pessoa lá dentro dizer: 

— As calças estão um pouco apertadas, dificultando o passo. Por favor, venha aqui, minha Madame.

Pei Ying estava intrigada por dentro. Não deveria estar tão apertado a ponto de ele não conseguir andar, deveria? Mas ela disse para dentro: 

— Espere um momento, vou buscar uma fita métrica.

Depois de pegar a fita métrica, Pei Ying contornou a tela. Ela viu Huo Tingshan parado diante do sofá macio. Seu cinto estava desfeito, mas seu robe externo não tinha sido removido.

Os robes externos masculinos eram muito soltos e largos. Sem um cinto para ajustá-lo, pendia direto até as panturrilhas. Agora que Huo Tingshan havia removido seu cinto, o robe reto simplesmente pendia.

E no momento em que ela contornou a tela, Pei Ying sentiu um olhar se fixando nela, carregando uma cobiça indescritível.

Pei Ying instintivamente olhou para ele, mas o homem à sua frente estava composto e à vontade, sua expressão normal, como se aquele momento fugaz tivesse sido uma ilusão sua.

Pei Ying: 

— Huo Tingshan, tire seu robe externo.

— Minha Madame, ajude-me — Huo Tingshan não se moveu.

— Suas pernas podem estar inconvenientes, mas não suas mãos — Pei Ying também não se moveu.

Huo Tingshan olhou para ela por um momento, então estalou a língua levemente. 

— Quando uma loja de seda vende roupas, se há um ajuste ruim, ainda se pode discuti-lo. Eu concordei com tantas condições da minha Madame, mas minha Madame me deixa sem assistência. Verdadeiramente, eu a criei para nada.

Dito isso, ele removeu seu robe externo.

Sob o robe externo havia um robe de baixo. A bainha do robe de baixo era bem longa, cobrindo até a parte superior das coxas, escondendo tudo.

Ainda não conseguia ver.

Pei Ying: 

— ...Tire o robe de baixo também.

O homem olhou para ela por um momento, então curvou os lábios. 

— Muito bem.

Um robe de baixo deslizou graciosamente até o chão.

Ele era um comandante militar, tendo lutado em campos de batalha por mais de vinte anos. Enquanto não fosse tempo de guerra, ele treinava diligentemente todas as manhãs sem falhar. E como ele havia dito, este era o auge de sua vida.

Suas costas eram largas, sua pele escura coberta de cicatrizes, longas e curtas. Por todos os direitos, isso deveria ser desagradável, no entanto, por causa de seu físico rígido e robusto e do fluxo suave das linhas de seus músculos, inesperadamente parecia selvagem e indomado, como um tigre ou leopardo à espreita na floresta, contendo um poder explosivo perigoso.

Os músculos de seu abdômen eram nitidamente definidos, duas linhas em V profundas descendo direto, finalmente desaparecendo no tecido cinza, fora de vista.

Algumas imagens passaram pela mente de Pei Ying.

Uma noite fracamente iluminada à luz de velas, pele escura brilhando com um leve suor, palmas ásperas abertas e as veias levemente tensas em seus braços...

O calor subiu incontrolavelmente para o rosto de Pei Ying. Ela pensou que era melhor este homem estar vestido. Com seu robe externo e peça interna removidos, era como libertar uma besta de sua jaula.

— A peça interna está fora. Venha aqui, minha Madame — disse Huo Tingshan.

Pei Ying não foi imediatamente, mas, em vez disso, olhou para baixo.

Agora ele só tinha suas calças. Sem outras camadas para cobrir, era claramente visível.

Apenas olhando dessa forma, Pei Ying pensou que parecia bastante adequado.

Depois de assistir por algumas respirações, Pei Ying deu um passo à frente, mas contornou pelo lado, circulando Huo Tingshan uma vez, e disse em voz baixa: 

— Isso não parece bastante ajustado?

Assim que as palavras saíram de sua boca, um braço longo se estendeu, puxando-a com precisão. Huo Tingshan envolveu sua cintura com um braço, enquanto a outra mão agarrava seu pulso que segurava a fita métrica. 

— Minha Madame nem sequer mediu ainda, como saberia que está adequado?

— Medir não é assim... — Pei Ying não terminou sua frase antes que de repente sentisse.

Ele a segurou, pressionando extremamente perto. Certas mudanças eram impossíveis de esconder dela.

Era óbvio demais, protestando vigorosamente contra seu confinamento.

O rosto de Pei Ying ficou cor de carmesim, as palavras presas em sua garganta, incapazes de sair.

— Você vê, minha Madame, realmente não está adequado — disse Huo Tingshan, pegando sua mão que segurava a fita métrica para demonstrar exatamente o quão inadequado era.

Quando ela havia feito os shorts para ele antes, Pei Ying não tinha escolhido um material muito grosso. Afinal, o objetivo desses shorts não era calor, então a seleção do tecido pendia para ser leve e respirável.

Agora Pei Ying se arrependia. Embora houvesse uma camada, parecia não servir para nada.

Um calor excessivo foi transmitido, explodindo de suas pontas dos dedos como um incêndio, fazendo-a querer recuar. No entanto, este homem segurou sua mão com um aperto que a prendia, não permitindo que ela puxasse de volta.

Só então Pei Ying percebeu o que ele queria dizer com "inadequado", e quando era inadequado.

Se estivesse adequado em um momento como este, isso seria verdadeiramente estranho.

— Huo Tingshan, você teve a coragem de dizer antes que Zhizhang era insensível, não deixando de fora nem um centímetro de seu rosto. Acho que quem é verdadeiramente insensível é você — disse Pei Ying, corada de embaraço.

Huo Tingshan a segurou e disse: 

— Minha Madame me injustiça. Eu estava meramente declarando o fato de sua inadequação. Veja agora, não é de fato inadequado?

— Inadequado? Então não as use — disse Pei Ying timidamente.

Ela gentilmente tinha feito calças para ele, e era assim que ele a retribuía, na verdade pregando peças nela aqui.

Assim que as palavras saíram de sua boca, Pei Ying se arrependeu, porque ouviu uma risada baixa perto de seu ouvido: 

— Bom. Como minha Madame diz.

Sua voz rica continha um toque de rouquidão contida. Sua respiração expirada caiu sobre sua orelha, causando arrepios em uma pequena parte de sua nuca.

— Não! — Pei Ying instintivamente pressionou sua mão contra ele.

Mas ela esqueceu que sua mão não estava colocada na posição de seu cinto. Pressionando ali, o homem que a segurava instantaneamente deixou sua respiração ficar muito mais pesada.

— Não pare, minha Madame. Continue.

Pei Ying, que só tinha um rubor no rosto antes, agora sentiu aquela cor vívida se espalhar de suas bochechas até seu pescoço claro, revelando um carmesim extremamente brilhante.

— Hoje é o décimo sétimo dia do quarto mês. Faltam menos de dois meses para o oitavo dia do sexto mês. De acordo com o método de arredondamento da minha Madame, que tal arredondar esses dois meses para zero? — Huo Tingshan baixou o olhar, observando a concha lustrosa e tingida de rosa de sua orelha diante dele, e aceitou sem hesitação.

Umidade e um calor incomum foram transmitidos. As pupilas de Pei Ying contraíram-se, e uma onda de formigamento e dormência surgiu na parte inferior de suas costas.

— Não, não podemos — Pei Ying virou a cabeça.

Quando este homem se deixava levar, ele era muito obstinado e imprudente. Se ela cedesse a ele hoje, quebrando a promessa feita antes, ele poderia muito bem vir novamente amanhã, e com razão, dizendo que, como o precedente foi quebrado ontem, o acordo logicamente não precisava mais ser seguido.

Não, absolutamente não.

A voz de Huo Tingshan era um tanto abafada. 

— Verdadeiramente não pode?

— Não pode — disse Pei Ying firmemente.

Ele tentou persuadi-la mais algumas vezes, mas todas as vezes a resposta de Pei Ying era firme, as mesmas duas palavras, a mesma réplica.

Após um momento, alguém suspirou ao lado de seu ouvido: 

— Certo, se não pode ser, então não pode ser. Mas este assunto surgiu por causa da minha Madame. Não importa o que aconteça, minha Madame deveria me ajudar a passar por isso uma vez.

Ele guiou sua mão para se mover lentamente.

Os shorts que ela havia costurado para ele terminaram em um estado lamentável, e sua mão sofreu uma grande provação também.

Depois, Pei Ying estava lavando as mãos com sabão. Enquanto lavava, seus movimentos ficaram lentos. 

— Espere, como este assunto surgiu por causa de mim?

Olhando para suas palmas avermelhadas, Pei Ying disse com arrependimento: 

— Aquele canalha é totalmente perverso.

...

Dez dias passaram como água corrente, silenciosos e despercebidos. Em um piscar de olhos, chegou o dia da procissão do casamento.

No dia anterior à procissão, Pei Ying retornou à residência Pei. Ela se recolheu cedo naquela noite e foi acordada por Xin Jin antes do amanhecer do dia seguinte.

— Minha Madame, já é a hora Yin. Hora de levantar — disse Xin Jin suavemente.

Pei Ying virou-se e continuou dormindo.

Xin Jin chamou-a mais duas vezes antes de Pei Ying sentar-se lentamente, cobrindo um pequeno bocejo com a mão. 

— Mas é apenas a hora Yin.

A hora Yin, 3 da manhã.

— Minha Madame, a procissão está marcada para a hora Si — disse Xin Jin impotente.

Pei Ying sabia disso e não pôde deixar de suspirar. 

— Eu não precisei levantar tão cedo da última vez que me casei.

A sobrancelha de Xin Jin contraiu-se, e ela disse em voz baixa: 

— Minha Madame, por favor, seja cautelosa com tais palavras no futuro.

Pei Ying finalmente saiu da cama.

A dinastia Grande Chu estimava as cores preto e vermelho. O traje cerimonial formal também usava pesadamente essas duas cores.

Como era um casamento de longa distância, não entrando na casa do noivo no mesmo dia, o traje de casamento de Pei Ying hoje não era o mais elaborado. No entanto, a roupa ainda era extremamente intrincada. O bordado de "Promessa Fiel" enrolava-se no colarinho e nos punhos, revelando padrões de cauda longa que lembravam andorinhas, simbolizando "a lealdade pode expressar intenção, a fidelidade pode prometer longevidade".

A bela dama, vestida com um robe de colarinho redondo e saia de preto com destaques em vermelho, sentou-se no sofá. De cada lado estava uma mulher idosa habilidosa procurada pela residência Pei.

— Esta velha mulher preparou e enviou nada menos que várias centenas de jovens damas, mas esta é a primeira vez que vejo uma tão primorosamente bonita. Minha Madame é incomparável em elegância, uma beleza nacional.

— De fato. Os salgueiros de Zhangtai, um rosto como uma flor, o semblante da lua — eles não são mais do que isso.

O amanhecer ainda não havia chegado; velas queimavam no quarto. A luz da lamparina aureolava o rosto da bela dama sentada no sofá. Seus olhos estavam ligeiramente baixos, a luz fraca captando seus cílios grossos e longos, lançando um tom dourado raso.

Lábios vermelhos, dentes brancos, pele branca como a neve, cabelo como cetim. O rouge vermelho tingia levemente aquele rosto de flor de lótus, emprestando à bela dama um charme não visto frequentemente na vida diária.

Ouvindo as palavras das idosas que a vestiam, Pei Ying sorriu. 

— Vocês duas me lisonjeiam excessivamente.

Com aquele sorriso radiante, uma luz cintilante e ondulante surgiu em seus olhos límpidos de pupilas de outono, emprestando-lhe um toque de fascínio deslumbrante, tornando até o quarto parecendo um pouco mais brilhante.

O quarto ficou em silêncio por um momento. As duas criadas idosas ficaram maravilhadas internamente, e vendo como ela era acessível, ficaram ainda mais ansiosas para conversar com Pei Ying enquanto trabalhavam.

Quando seu traje estava totalmente arrumado, o céu já havia amanhecido.

A Mãe de Pei trouxe um véu vermelho e pessoalmente colocou-o sobre a cabeça de Pei Ying. 

— Que tudo corra bem a partir de agora, e que você e seu marido estejam em perfeita harmonia.

O dia do casamento em si não era hoje, então todas as festividades habituais e barulhentas, como os jogos de bloqueio de porta, foram canceladas. Ela só precisava se despedir dos anciãos antes de embarcar na carruagem.

Pei Ying prostrou-se diante do Pai de Pei e da Mãe de Pei.

A Mãe de Pei a ajudou pessoalmente a levantar, seu tom de voz gratificado e relutante. 

— Yingying, embora você não seja mais uma jovem donzela, sua mãe ainda deve aconselhá-la. Uma vez casada, você deve considerar seu marido como seu princípio orientador. Sirva seus sogros acima, nutra seus filhos abaixo, seja diligente, frugal e valorize seu lar, e possua um coração magnânimo. Só assim marido e mulher podem viver em harmonia duradoura.

As palavras da Mãe de Pei entraram por um ouvido de Pei Ying e saíram pelo outro.

Por causa do véu, a Mãe de Pei não notou que ela não estava ouvindo nada.

Huo Tingshan chegou à residência Pei precisamente na hora auspiciosa. Hoje ele usava um robe preto e carmesim. A espada com pomo de anel geralmente usada em sua cintura estava ausente; embora a arma tivesse sido removida, isso não diminuiu sua autoridade nem um pouco.

Os soldados da guarda de honra que ele trouxe para a procissão nupcial foram meticulosamente selecionados — cada um robusto e vigoroso, seus espíritos excelentes. Os soldados haviam trocado seus uniformes, e até mesmo os pescoços dos cavalos da equipe de cavalaria estavam adornados com uma fita de seda vermelha festiva.

Uma multidão de plebeus havia se reunido em frente ao portão da residência Pei.

— Que procissão majestosa! Eu até acho que aqueles soldados são cavalheiros de primeira classe eles mesmos, cada um um jovem talentoso.

— Olhe para você falando. Aqueles escolhidos para acompanhá-lo são certamente escolhidos a dedo; provavelmente muitos entre eles são oficiais. Como eles poderiam não ser impressionantes?

— Eu tenho uma filha jovem em casa, ainda solteira...

— Esqueça. Eles estão voltando para Youzhou.

— Voltar para Youzhou é bom também. É um futuro promissor, independentemente disso.

— Parem de falar, a noiva está saindo!

As discussões ao redor cessaram abruptamente. Todos os olhos se desviaram da equipe da carruagem e cavalos de volta para o portão principal da residência Pei.

Uma figura alta e imponente apareceu primeiro na visão de todos, conduzindo uma jovem dama vestida com um vestido ruqun de colarinho redondo vermelho-escuro e sapatos de seda.

O rosto da dama estava coberto por um véu vermelho, suas feições não claras, mas sua figura era esguia, porém curvilínea, extremamente graciosa. Observando suas mãos claras descansando ao seu lado, sua pele era branca como gordura de carneiro, como neve fresca de inverno.

Pei Ying não conseguia ver o caminho, ouvindo apenas exclamações contínuas de admiração ao seu redor. A mão grande segurando a dela era calejada e áspera, porém excessivamente quente mesmo neste clima de primavera.

A carruagem nupcial estava estacionada bem na entrada da residência Pei; eles chegaram nela em apenas alguns passos.

— Por favor, embarque na carruagem, Madame.

Com o apoio de Huo Tingshan, Pei Ying entrou na carruagem. No momento em que a cortina caiu, ela ouviu o homem sussurrar algo para ela.

A bela dama ficou momentaneamente surpresa.

Depois de ajudar Pei Ying a entrar na carruagem, Huo Tingshan assumiu o assento do condutor, batendo levemente as rédeas nas costas do cavalo.

O corcel avançou. Depois que as rodas giraram três vezes, Huo Tingshan conteve o cavalo, entregou a posição de condutor a um soldado e montou em seu cavalo preto, Wu Ye.

Sob o olhar do Pai de Pei, da Mãe de Pei e dos plebeus, a equipe de cavalaria que cercava a carruagem moveu-se gradualmente para a distância.

Era costume não refazer o caminho no dia de buscar a noiva. Huo Tingshan havia partido da residência do Governador Provincial e, depois de buscar sua noiva, não tinha intenção de retornar.

O Condado de Yuanshan na Província de Ji era diferente do Condado de Xiaojiang na Província de Bing. O primeiro tinha muitas pequenas cidades não muito longe, alcançáveis em um dia, ao contrário da área ao redor do Condado de Xiaojiang, que só tinha o decadente Condado de Baiguang.

Depois de buscar a noiva, a jornada formal começou, mas eles viajariam em dois grupos separados.

Huo Tingshan, tendo buscado Pei Ying, liderou suas tropas em uma rota.

Todos os outros, como Meng Ling'er e Huo Zhizhang, seguiram o contingente principal saindo do Condado de Yuanshan por outra estrada.

No entanto, uma vez que a equipe de cavalaria nupcial saiu dos portões da cidade, Huo Tingshan ordenou que a procissão parasse temporariamente.

Pei Huizhou, representando a família Pei como escolta, viu o homem líder desmontar de seu grande cavalo preto, então assistiu de olhos arregalados enquanto ele entrava na carruagem no centro da procissão.

Pei Huizhou ficou pasmo e disse ao servo da família Pei ao seu lado: 

— Isso não está de acordo com a propriedade.

O servo não ousou falar, mas pensou privadamente, mesmo que realmente violasse a propriedade, alguém poderia realmente ir e pará-lo?

Dentro da carruagem.

Por causa das poucas palavras que Huo Tingshan havia sussurrado para ela mais cedo, Pei Ying não tinha movido o véu vermelho sobre sua cabeça. Ela podia sentir quando a carruagem parou, e não muito tempo depois, ouviu o som da porta da carruagem se abrindo.

O véu vermelho ainda cobria sua cabeça; Pei Ying não conseguia ver, apenas ouvindo o passo suave inicial entrando no compartimento.

Alguém falou. 

— Madame.

Sua voz era profunda, como um oceano vasto e calmo, mas Pei Ying detectou nitidamente uma diferença sutil do habitual, semelhante a correntes subjacentes sob o mar.

As mãos de Pei Ying descansando sobre seus joelhos apertaram-se levemente. Ela respondeu com um suave "Mm".

O canto do véu vermelho que cobria sua cabeça foi gentilmente levantado e lentamente puxado para trás. Seu rosto como lótus, suave como jade, foi revelado centímetro a centímetro. O rouge tingia seus lábios vermelhos, mas eles também pareciam naturalmente delicados e ricamente bonitos. Ela levantou seu olhar, seus belos olhos, contendo águas de outono cintilantes, claros e gentis. Huo Tingshan viu claramente seu próprio reflexo dentro deles.

— Madame está excessivamente bonita hoje — disse ele, seu olhar fixo intensamente nela.

Pei Ying tinha um pouco de rouge em seu rosto; agora a cor parecia florescer ainda mais vibrantemente. 

— O General também está muito bonito hoje.

Ele também teve um cuidado especial com sua aparência hoje — uma coroa preta prendia seu cabelo, seu robe escuro estava impecavelmente liso sem um único vinco, e até mesmo sua barba por fazer estava limpa e raspada.

Huo Tingshan riu ao ouvir isso. 

— Parece que você realmente não me acha desagradável desta vez.

Fora da carruagem, Pei Huizhou esperava ansiosamente, contando silenciosamente o tempo que passava. Quanto mais tempo ele esperava, mais impaciente ficava. Assim que ele decidiu ir lembrá-los de que era hora de partir, uma figura alta e imponente emergiu da carruagem.

O homem montou agilmente em seu cavalo, e a procissão partiu mais uma vez.

Pei Huizhou soltou um longo suspiro de alívio.

Quando a equipe de cavalaria chegou ao Condado de Qinghu, já era o final da tarde. O contingente principal com Huo Zhizhang havia chegado ao Condado de Qinghu primeiro, então as acomodações na estação de correio já haviam sido preparadas. A equipe de cavalaria de Huo Tingshan poderia prosseguir diretamente para se instalar.

A carruagem parou na entrada da estação de correio. Assim que Pei Ying empurrou a porta da carruagem, ela viu Huo Tingshan estendendo a mão também.

— Parece que a Madame estava se sentindo sufocada — disse ele, seu olhar varrendo seu ruqun de colarinho redondo vermelho-escuro mais uma vez, examinando-a repetidas vezes.

— Estou de fato um pouco cansada — respondeu Pei Ying, estendendo a mão e usando seu apoio para descer da carruagem.

Hoje era diferente do habitual. Em dias normais, ela preferia prender o cabelo com duas fitas ou pedir a Xin Jin para usar um único grampo ou um "buyao", priorizando a simplicidade e a facilidade.

Mas hoje era para um traje grandioso. Não apenas sua roupa era elaborada, mas os ornamentos em seu cabelo provavelmente passavam de dez peças e eram particularmente pesados.

Pei Ying mal podia esperar para voltar e remover sua maquiagem.

Pei Ying caminhou para dentro da estação de correio ao lado de Huo Tingshan. Ela ouviu o homem ao lado dela dizer: 

— Madame, hoje é um dia auspicioso.

A princípio, Pei Ying não entendeu o que ele queria dizer. 

— Mm, é um dia auspicioso.

Huo Tingshan falou novamente: 

— Na verdade, se você pensar bem, hoje poderia ser considerado nosso dia de casamento.

Os passos de Pei Ying vacilaram levemente. Desta vez, ela o entendeu. 

— Não é nosso dia de casamento. O dia do casamento é em junho.

— É inauspicioso para os recém-casados dormirem em quartos separados na primeira noite após a chegada da noiva — disse Huo Tingshan.

Pei Ying ficou sem palavras. Este homem era claramente um ateu convicto, mas agora podia proferir tal bobagem inauspiciosa com uma cara séria.

Pei Huizhou também havia desmontado e agora não estava longe atrás dos dois. A conversa lá da frente foi ouvida, e o rosto do homem geralmente gentil escureceu visivelmente.

— Yingying — Pei Huizhou não pôde deixar de chamar.

Pei Ying virou-se e viu Pei Huizhou a poucos passos de distância. A julgar por sua expressão, ela sabia que seu irmão mais velho tinha ouvido as observações "insensíveis" de Huo Tingshan mais cedo.

Pei Ying ofereceu-lhe uma saída: 

— O irmão mais velho tem algo para me instruir?

Pei Huizhou assentiu. 

— De fato. Yingying, uma palavra em particular, por favor.

Pei Ying olhou para Huo Tingshan. 

— General, por favor, vá em frente. Eu me juntarei a você em breve.

Huo Tingshan estava muito calmo.

Mas ao encontrar seu olhar naquele momento, o coração de Pei Ying deu um solavanco repentino, e ela foi atingida por uma premonição inexplicável.

Este homem provavelmente, mais uma vez, faria exatamente o que bem entendesse.

Capítulo 84

Pei Ying seguiu Pei Huizhou por alguns passos até um canto do salão principal da estalagem.

Pei Huizhou parou de costas para a parede, voltado para fora, com o olhar capaz de alcançar os outros no salão. Ele viu Huo Tingshan parado ao pé da escada da estalagem, aparentemente esperando por Pei Ying. O homem estava a certa distância e provavelmente não poderia ouvi-los agora.

Assim, Pei Huizhou começou cautelosamente: "Yingying, hoje é apenas o cortejo nupcial, não o casamento. Você não pode ceder a todos os caprichos dele. O que acontecerá com as coisas no futuro, caso contrário?"

O cortejo nupcial não era a cerimônia de casamento; como poderiam dormir juntos diretamente? Impróprio, totalmente impróprio.

Sua frase "o que acontecerá com as coisas no futuro" foi bastante eufemística. O significado direto era, na verdade: se você o deixar agir de forma imprudente hoje, quebrará as convenções. Como ele poderia respeitá-la como a esposa principal no futuro?

"Irmão mais velho, eu entendo", Pei Ying assentiu.

Ela estava de costas para o salão e não conseguia ver ninguém além de Pei Huizhou, mas, depois de falar, sentiu um olhar pousar sobre si.

Ele estava olhando para ela.

Aquele olhar parecia carregar um significado adicional.

Pei Ying curvou os dedos levemente, incapaz de resistir a olhar para trás. Ela viu Huo Tingshan parado na entrada da escada, de fato a alguma distância.

Uma pessoa comum certamente não teria ouvido, mas este homem tinha ouvidos de cão. Quem saberia se ele tinha captado uma ou duas palavras?

Após oferecer mais algumas advertências, Pei Huizhou permitiu que ela voltasse.

Pei Ying virou-se e caminhou de volta.

O primeiro andar da estalagem tinha quartos, mas era propenso a roedores e insetos, por isso era usado apenas para hóspedes comuns.

Seus aposentos ficavam no segundo e terceiro andares. Chegando ao pé da escada, Pei Ying disse a Huo Tingshan: "General, vamos subir".

Inesperadamente, o homem soltou uma risada leve e comentou de repente: "Acabei de perceber que seu irmão mais velho compartilha algumas semelhanças com você".

Os olhos de Pei Ying mostraram confusão.

Que tipo de conversa era aquela? Eles eram irmãos de sangue, nascidos da mesma mãe; é claro que suas aparências tinham alguma semelhança.

"Em certos momentos, a audácia de vocês dois é como a de um boto — aparentemente comum, mas sempre capaz de surpreender os outros", continuou Huo Tingshan.

Pei Ying: "..."

Então ele tinha ouvido, afinal.

Mas, tendo ouvido ou não, Pei Ying tinha a razão do seu lado. "O irmão mais velho também está pensando no meu bem-estar. Além disso, o que você sugeriu antes não está de acordo com a propriedade."

"Propriedade." Huo Tingshan saboreou a palavra em sua boca, riu com um significado ambíguo e não disse mais nada.

O quarto de Pei Ying ficava no terceiro andar, ao lado dos aposentos de Huo Tingshan.

Após retornar ao quarto, Pei Ying pediu a Xin Jin que removesse os ornamentos de cabelo de sua cabeça.

Uma caixa de cosméticos estava aberta à frente delas. A caixa estava originalmente vazia, mas Pei Ying observou enquanto Xin Jin colocava uma joia após a outra dentro dela.

Brincos de ouro incrustados com turquesa, em forma de um pavão abrindo a cauda; um grampo de flor dourada; um grampo com pingentes de jade incrustados em ouro; grampos de jade finos usados para prender o cabelo; um colar de jade branco e várias pedras preciosas coloridas...

Uma peça após a outra, enchendo primeiro uma camada da caixa de cosméticos, depois uma segunda, uma terceira, uma quarta.

Apenas remover o adereço de cabeça manteve Xin Jin ocupada por meia hora.

Uma vez que os ornamentos foram retirados, Pei Ying sentiu sua cabeça tão leve que parecia flutuar.

Xin Jin disse: "Madame, esta serva irá preparar a água do banho".

Devido ao clima seco, as pessoas no norte não se banhavam diariamente. No entanto, Pei Ying era sulista de coração e desejava banhar-se sempre que as condições permitissem.

Após um banho confortável, Pei Ying finalmente sentiu a tensão que a mantinha rígida desde que se levantou na hora de Yin, esta manhã, começar a diminuir.

"Madame, este acendedor de fogo é realmente fácil de usar", Xin Jin não pôde deixar de comentar novamente.

Como servas, especialmente aquelas que atendiam seus mestres nos aposentos internos, era comum carregar um par de pedras de pederneira. Mesmo sendo habilidosa, a pederneira era dura, e a força das mulheres era naturalmente menor, tornando acender o fogo uma tarefa nada fácil.

Com o acendedor de fogo, tudo era diferente.

Acender o fogo podia ser um esforço tão simples — apenas um leve sopro de ar. E um acendedor de fogo podia ser usado por muito tempo.

Após obtê-lo, este item inovador claramente se tornou o novo favorito de Xin Jin.

"É realmente conveniente", concordou Pei Ying, notando o cansaço em seu rosto. "Você trabalhou duro hoje. Descanse cedo também."

"Que a Madame durma em paz. Esta serva se retira." Xin Jin saiu do quarto e fechou a porta.

Depois que Xin Jin partiu, Pei Ying tirou um pequeno livreto de outra caixa.

Esta era a lista de dote que a Mãe de Pei lhe dera antes da partida, instruindo-a a olhar apenas após deixar o Condado de Yuanshan.

O livreto era grosso e bastante pesado na mão. Pei Ying abriu-o e descobriu que muitos dos itens do dote pareciam bastante familiares.

Ela os tinha visto antes na lista de presentes de noivado que Huo Tingshan lhe mostrara.

Pei Ying folheou o livreto do início ao fim.

Cerca de dois terços dos presentes de noivado que Huo Tingshan enviou estavam listados aqui. Os presentes de noivado pertenciam aos pais da noiva, enquanto a disposição do dote estava nas mãos da noiva.

Era como se a Mãe de Pei tivesse simplesmente transferido a maior parte dos presentes de noivado, colocando-os diretamente sob sua posse pessoal. Pais que amam seus filhos planejam profundamente seu futuro. A Mãe de Pei provavelmente considerou todas as eventualidades.

Pei Ying guardou cuidadosamente o livreto. Uma onda de sonolência a invadiu. A jornada de hoje tinha sido exaustiva; era melhor retirar-se cedo.

A bela mulher levantou-se do divã, pretendendo trancar a porta.

Uma estalagem não era comparável à mansão. Embora os hóspedes atuais fossem todos do seu grupo, ainda era prudente ser cautelosa.

No entanto, assim que Pei Ying chegou à porta e antes que pudesse tocar no ferrolho, ouviu duas batidas.

"Toc, toc."

A força era um pouco pesada, nem apressada nem lenta.

A mão de Pei Ying que alcançava a porta parou. Mesmo com uma porta entre eles, ela sabia que Huo Tingshan já estava do lado de fora.

Este homem, como sempre, estava apenas dando um aviso. Julgando o aviso suficiente, ele prosseguiu empurrando a porta.

Com um rangido, a porta girou para dentro.

Pei Ying prontamente deu um passo para trás para evitar ser atingida por ela.

Com a barreira removida, como se uma névoa tivesse se dissipado, seus olhares se encontraram sem impedimentos.

"Minha senhora pessoalmente me dá as boas-vindas. Estou muito satisfeito", disse Huo Tingshan, com o canto da boca se elevando.

Pei Ying: "...Eu não estava dando as boas-vindas a você."

Ela só tinha a intenção de trancar a porta.

Huo Tingshan olhou para a bela mulher à sua frente. Ela já tinha se banhado e trocado de roupa. O vestido vermelho escuro de gola redonda do dia foi substituído por uma roupa íntima de cor vermelho-pêssego.

Já era o final de abril, a temperatura estava agradável. Ela não estava vestida com muitas camadas. Sob a vestimenta de cor vermelho-pêssego, o contorno de sua figura graciosa e cheia estava vagamente visível.

O pomo de adão do homem oscilou.

Pei Ying sentiu de repente algo errado em seu olhar. Ele a tinha olhado dessa maneira dez dias atrás, e então sua mão tinha sofrido.

Instintivamente, ela deu um passo para trás, o que coincidentemente criou espaço suficiente. Aproveitando o momento, Huo Tingshan entrou no quarto com um passo largo.

"Huo Tingshan, você..." Pei Ying engasgou com as palavras.

Este homem realmente dava um centímetro e exigia um quilômetro.

"Minha senhora, hoje é um dia auspicioso para o cortejo nupcial. Dormir em quartos separados é impróprio. Estou aqui apenas para dormir, não farei nada", declarou Huo Tingshan, caminhando diretamente para dentro.

O quarto da estalagem não era tão grande quanto o quarto principal na mansão do Governador, sua mobília era simples, sem nenhum biombo elegante diante da cama. Pei Ying observou impotente enquanto ele caminhava até o fim e se acomodava no divã.

Pei Ying: "..."

Talvez porque não houvesse passos a seguindo por um tempo, o homem no divã virou a cabeça. "Minha senhora, venha descansar."

Após um momento de hesitação, Pei Ying foi apagar a lâmpada. "Huo Tingshan, um cavalheiro cumpre sua palavra."

"Tudo bem." A resposta do outro lado veio rapidamente.

Pei Ying apagou as lâmpadas uma a uma, depois abriu um pouco a janela que dava para as costas do edifício.

O luar entrou. À luz dele, Pei Ying caminhou em direção à cama.

Aquela área era um pedaço de escuridão; as cortinas da cama bloqueavam o luar, lançando uma grande sombra. Dentro daquela sombra, Pei Ying viu um canto de roupa branca.

Ela sabia que era sua vestimenta interna branca, revelada após ele ter removido seu manto externo. O tecido branco jazia na borda onde a luz encontrava a escuridão, como as garras pálidas de um tigre espreitando de sua pata.

Pei Ying encarou aquele pedaço de pano por um longo momento antes de se aproximar lentamente.

Ela tinha acabado de sentar-se na beira da cama quando um braço como uma faixa de ferro estendeu-se da escuridão e circulou sua cintura, como um caçador capturando uma presa amada, arrastando-a de volta para sua toca com satisfação.

"Arrastando os pés desse jeito, a noite quase acabou", provocou Huo Tingshan.

Pei Ying foi mantida em seu abraço, sua cabeça descansando perto de sua clavícula, onde ela podia ouvir fracamente o batimento cardíaco dele.

Tum-tum. Firme, forte e poderoso.

Pei Ying moveu-se desconfortavelmente, e então ela roçou nele. Ela congelou instantaneamente.

Uma risada leve soou perto de seu ouvido. O homem acariciou suas costas uma vez, como se acalmasse um coelho. "Relaxe. Eu cumpro minha palavra."

Pei Ying disse: "Huo Tingshan, afrouxe um pouco o seu aperto."

Ouvindo seu tom, Huo Tingshan soube que sua coragem de coelho estava se tornando como a de um leopardo novamente agora que ela tinha sua promessa. Ele obedeceu e afrouxou o aperto. "Eu me acertarei com você no oitavo dia do sexto mês."

Pei Ying moveu-se para mais perto da parede interna. Assim que estava prestes a cair em sono profundo, ele a puxou de volta.

Naquela altura, a sonolência era avassaladora. Pei Ying apenas chutou com uma perna, atingindo sua panturrilha robusta. Ao descobrir que não podia se libertar, ela murmurou algo e mergulhou no sono.

Aquela fragrância doce e suave pairava em torno de seu nariz. Huo Tingshan acalmou seus pensamentos, fechou lentamente os olhos e também adormeceu.

Naquela noite, os dois dormiram aninhados juntos, com os pescoços entrelaçados.

O Condado de Qinghu era apenas uma parada ao longo do caminho, não um lugar para uma estadia longa. Ao acordar no dia seguinte, todos começaram a arrumar as coisas.

Durante o café da manhã no salão principal, Huo Tingshan olhou para seu filho mais novo. "Você e Sha Ying liderem as tropas de volta a Youzhou primeiro."

Huo Zhizhang disse surpreso: "Pai, e quanto ao senhor?"

Huo Tingshan disse: "Sua mãe e eu temos outros lugares para ir. Retornaremos mais tarde."

Um exército em marcha consumia grandes quantidades de suprimentos todos os dias. Na ausência de guerra, era melhor transformar soldados em soldados-agricultores o mais rápido possível.

Após absorver Bingzhou e Jizhou, Huo Tingshan tinha, de fato, se tornado muito mais rico, e as finanças de Youzhou não estavam mais sob pressão. Mas ele se lembrava dos anos de escassez de sua juventude e, sabendo que este não era o destino final, era mais sensato enviar o exército principal, que não era necessário por enquanto, de volta a Youzhou mais cedo.

O assunto foi assim resolvido.

No entanto, na visão de Pei Ying, quando partiram novamente, tudo parecia praticamente inalterado. Ela ainda viajava em uma carruagem, ainda cercada pela cavalaria do lado de fora.

Deixando o Condado de Qinghu, Huo Zhizhang liderou as tropas diretamente para o norte, enquanto o grupo de Huo Tingshan dirigiu-se para o noroeste.

Mesmo uma escolta de cem milhas para a noiva deve chegar ao fim. Após passar por mais duas cidades, a família Pei, liderada por Pei Huizhou, parou aqui hoje.

"Yingying, cuide bem de si mesma de agora em diante", disse Pei Huizhou, com os olhos levemente avermelhados.

Pei Ying o confortou: "Irmão mais velho, não fique triste. Jizhou e Youzhou são adjacentes, não muito distantes. Podemos trocar muitas cartas no futuro."

Pei Huizhou assentiu.

Pei Ying lembrou-se de repente de algo. "Irmão mais velho, não vá embora antes do meio-dia. Vou lhe oferecer um banquete requintado para a refeição do meio-dia."

Pei Huizhou pensou que Pei Ying se referia a um banquete de despedida normal e concordou com um sorriso. Na verdade, ele não tinha grandes expectativas para este "banquete requintado".

Tendo viajado muito para negócios por anos, ele tinha experimentado muitas iguarias locais. Poucos pratos poderiam realmente impressioná-lo agora.

Bem, aquele porco frito tinha sido uma exceção.

Pei Ying planejou abater um porco.

Ela tinha atualmente seis porcos pretos no total. Quatro foram comprados inicialmente no mercado de carne em Yanmen Commandery, e os outros dois foram adquiridos mais tarde em Xiaojiang Commandery, quando Huo Tingshan os comprou de um caçador.

Após mais de quatro meses de alimentação cuidadosa, os porcos tinham crescido consideravelmente. Bem alimentados e satisfeitos, eles não eram mais "pequenos". Embora não estivessem totalmente adultos, Pei Ying estava determinada a colocar um porco preto na panela hoje.

Pei Ying encontrou Guo Dajiang, que já tinha sido açougueiro, e disse a ele que queria um porco abatido.

Guo Dajiang disse: "Isso é fácil. Qual você deseja abater, Madame Pei?"

Pei Ying disse: "O maior deles."

Guo Dajiang aceitou a ordem, capturou habilmente o maior porco preto e levou-o para a cozinha montada na área dos estábulos. Logo, o som de um porco guinchando veio da cozinha.

Pei Huizhou estava no primeiro andar e ouviu os guinchos também. Ele agora entendia que o "banquete requintado" de sua irmã se referia a carne de porco.

Carne de porco... Pei Huizhou lembrou-se do gosto da carne de porco.

Nada impressionante.

Ouvindo os gritos do porco, Meng Ling'er correu para baixo. "Mãe, você finalmente está abatendo um porco?"

Pei Huizhou, ouvindo o tom ansioso e encantado de sua sobrinha, ficou perplexo.

A carne de porco era fedorenta e rançosa. O que havia de tão bom nela? Será que Ling'er não tinha experimentado muitas coisas boas?

Mas ele rapidamente descartou esse pensamento.

Impossível. Mesmo quando os tempos eram difíceis, Yingying nunca privou sua filha, muito menos agora. Será que Yingying tinha uma maneira de fazer a carne de porco ter um gosto sem o odor desagradável?

Pei Ying respondeu à sua filha: "Seu tio mais velho tem que partir hoje. Vamos abater um porco para preparar uma boa refeição para nos despedirmos dele."

Guo Dajiang era habilidoso em abater. Em pouco tempo, o porco foi abatido e cortado em pedaços.

Com os ingredientes prontos, Pei Ying entrou na cozinha.

Na opinião de Pei Ying, carne de porco sem o cheiro desagradável era deliciosa, não importa como fosse cozida. Hoje, ela planejava fazer barriga de porco refogada e fatias de porco frito.

Um dos quartos da estalagem tinha sido temporariamente usado por Huo Tingshan como escritório. Ele não estava com pressa de retornar a Youzhou, mas isso não significava que não houvesse assuntos para tratar.

Generais de Youzhou tinham sido instalados para administrar Bingzhou e Jizhou. Eles poderiam resolver pequenos assuntos por conta própria, mas questões significativas, como onde os bandidos estavam ativos e quanto dano causavam ao povo, precisavam ser relatadas.

Após a discussão, a porta do "escritório" abriu-se. Quando os homens estavam prestes a descer, de repente sentiram o cheiro de um aroma incrivelmente atraente, um que fazia suas bocas salivarem apenas pelo cheiro.

Xiong Mao deu uma lufada profunda naquele momento. "Isso cheira maravilhosamente! Esta cozinha não está sendo justa. Por que não trouxeram sua especialidade quando chegamos ontem?"

"Vou dar uma olhada", disse Qin Yang, que também adorava uma boa comida, e ele desceu as escadas imediatamente.

Chegando ao primeiro andar, antes mesmo de entrar na cozinha, ele viu uma multidão reunida na porta — soldados de Youzhou e servos da casa de Pei.

Esta cena... poderia ser Madame Pei na cozinha?

Qin Yang, que tinha provado a carne de porco frita no wok de ferro, pensou que sim.

Ele passou por dois soldados de Youzhou e espiou a cozinha. Com certeza, era Madame Pei. Não era de admirar; Madame Pei sempre tinha coisas novas.

A barriga de porco refogada de Pei Ying estava em seu estágio final de fervura em fogo baixo.

Pei Huizhou estava ao lado dela, praticamente babando. "Yingying, quando essa 'barriga de porco refogada' de que você fala estará pronta?"

Sua indiferença anterior tinha se transformado completamente em intensa antecipação. Se cheirava tão bem, certamente o sabor não estaria longe disso.

Pei Ying disse: "Logo. Mais quinze minutos."

"A cozinha não está sendo justa..." a voz alta de Xiong Mao veio de fora naquele momento.

No entanto, suas palavras foram cortadas pela metade por Qin Yang, que interrompeu vigorosamente: "Pare de gritar. Quem está lá dentro é Madame Pei."

Xiong Mao imediatamente ficou em silêncio, então sussurrou: "Minha voz não deveria estar muito alta agora, certo?"

"Você realmente não tem noção de quão alta é sua voz", Qin Yang lançou-lhe um olhar de soslaio.

Xiong Mao: "..."

Enquanto a barriga de porco refogava, Pei Ying pediu aos cozinheiros do exército que fritassem a carne. Eles usaram o maior wok de ferro, cozinhando a carne de um porco preto em vários lotes, planejando terminar tudo na refeição do meio-dia.

Quinze minutos depois, o porco refogado em vermelho estava pronto.

A panela de carne tinha uma cor rica e, com o molho derramado sobre ela, a superfície do porco brilhava.

"Eu só cozinhei três panelas. Vamos não servir porções individuais hoje", disse Pei Ying.

Antes da Dinastia Tang, as porções individuais eram a norma — uma pessoa, uma mesa baixa, cada uma com uma porção de comida, todos comendo a sua. Mas agora havia apenas três panelas de carne, porém muitas pessoas, e nem todos os pedaços eram iguais, tornando as porções individuais impraticáveis.

Ninguém se opôs. Eles eram, afinal, oficiais militares acostumados à dificuldade, menos exigentes do que acadêmicos ou ricos que viviam no luxo todos os dias.

Então, quando a refeição começou novamente, eles juntaram as mesas pequenas, e todos se sentaram ao redor da mesa combinada.

Este método parecia bastante novo. Todos estavam animados, e sentar-se assim parecia encurtar a distância entre eles.

"Madame Pei, como pode haver tanta carne de porco?" alguém exclamou surpreso.

Três panelas de porco refogado em vermelho, o restante frito. Quando servido, encheu uma bacia enorme.

Sim, os pratos eram insuficientes; foi apresentado diretamente em uma bacia.

Pei Ying sabia que nem todos tinham prestado atenção aos porcos que ela criava, então ela explicou: "Porque este porco era grande em tamanho, naturalmente rendeu mais carne."

À direita de Pei Ying sentava-se Huo Tingshan, e à sua esquerda, sua filha.

Huo Tingshan, da mesma forma, não tinha tido tempo de prestar atenção àqueles porcos. Ouvindo as palavras de Pei Ying agora, ele perguntou-lhe: "Madame, aproximadamente qual era o peso deste porco?"

Pei Ying estimou e deu um número.

Huo Tingshan estreitou os olhos.

Xiong Mao ficou atônito: "Se me lembro bem, você só criou este porco por pouco mais de quatro meses. Mesmo que contemos como um mês de idade quando comprado, isso dá no máximo cinco meses no total."

Chen Yuan interveio: "Já parece o tamanho de um porco totalmente adulto agora."

"Ele cresceu rápido demais. Se o rendimento de carne é tão alto, supera em muito as ovelhas", Qin Yang não pôde deixar de dizer.

Ao ouvir essas palavras, a mesa ficou em silêncio.

Realmente superava em muito as ovelhas. Especialmente porque só cresceu por cinco meses e já era equivalente a duas ovelhas. Se fosse permitido atingir a maturidade total, certamente pesaria tanto quanto três ovelhas.

Crescimento rápido, alto rendimento de carne, e porcos têm ninhadas muito maiores que ovelhas, o que significa reprodução mais rápida e estável.

A única questão era a dieta do porco. Porcos não podiam apenas comer grama como ovelhas. Mas uma vez que o cultivo de trigo fosse estabelecido e o grão não fosse mais escasso, talvez a criação de porcos em larga escala se tornasse viável.

Com carne suficiente, os soldados poderiam ser alimentados até que fossem fortes, poderosos e cheios de energia. Não seria fácil criar um grande número de tropas de elite ferozes então?

Todos na mesa tiveram o mesmo pensamento.

O porco refogado em vermelho na mesa parecia não apenas carne, mas o próprio futuro de Youzhou.

Finalmente, Huo Tingshan pegou seus palitinhos, quebrando o silêncio primeiro. "Somos todos da família aqui, não precisamos de tantas formalidades. Todos, experimentem o porco refogado em vermelho da Madame."

Todos começaram a comer. Oito pessoas sentaram-se à mesa, e mais da metade simultaneamente estendeu seus palitinhos em direção ao porco refogado em vermelho.

Pei Huizhou, que ansiava por isso há muito tempo, foi rápido nos olhos e nas mãos. Ele pegou um pedaço e imediatamente o colocou na boca.

Pouco antes de a carne entrar em sua boca, ele tinha realmente se preparado para sentir um pouco do habitual cheiro de caça, já que o porco era sempre assim, mesmo que sua irmã tivesse usado muitos temperos ao cozinhar.

Mas ao provar, Pei Huizhou ficou muito atônito, quase esquecendo a propriedade e exclamando em voz alta.

Ele ainda tinha alguma restrição, mas os olhos de Xiong Mao se arregalaram como os de um tigre, e ele rugiu diretamente: "Delicioso!"

Sua voz era como um grande sino, fazendo Qin Yang ao lado dele pausar por um momento.

Mas apenas por um momento. Qin Yang rapidamente comeu a carne de seus palitinhos e instantaneamente entendeu o espanto de Xiong Mao.

Ao entrar na boca, não só não havia cheiro de caça, mas na verdade havia uma pitada de doçura sutil. Era gorduroso, mas não oleoso, a pele macia e deliciosa. Uma mordida encheu a boca com fragrância, quase fazendo a língua derreter de prazer.

"Haha, Zhizhang e Sha Ying não têm essa sorte", disse Xiong Mao de repente e alegremente.

Pensando em Huo Zhizhang e Sha Ying, que tinham sido enviados para uma missão, os outros também sorriram.

Era o primeiro dia usando uma mesa comunitária, e eles eram homens militares, então inicialmente todos eram bastante falantes. Mas depois que a refeição começou...

Ninguém falou.

Todos enterraram a cabeça na comida, com medo de que a carne na panela desaparecesse.

Huo Tingshan também pegou um pouco de porco refogado em vermelho. Tendo provado a carne frita no wok de ferro mais cedo, ele sabia que este porco refogado em vermelho certamente seria bom, mas ainda superou suas expectativas.

Era delicioso.

Esta única mordida de carne fez parecer que toda a carne que ele tinha comido nas últimas décadas tinha sido desperdiçada.

Huo Tingshan ergueu os olhos e examinou os outros na mesa. A maioria estava comendo com vontade, cabeças baixas, sem olhar para cima. Até a menina estava igual, seus olhos brilhantes, comendo muito mais rápido que o habitual, claramente nunca tendo provado aquilo antes.

Apenas a bela mulher ao lado dele era diferente. Além daquela primeira mordida aparentemente nostálgica, ela diminuiu o ritmo depois.

Durante uma refeição comum, este porco refogado em vermelho parecia não ser diferente para ela do que repolho frito.

Huo Tingshan baixou o olhar para o porco refogado em vermelho em sua tigela, perdido em pensamentos.

Para esta refeição do meio-dia, Pei Huizhou ficou totalmente satisfeito. Até a tristeza da partida diminuiu um pouco.

"Yingying, este porco refogado em vermelho é excepcionalmente delicioso. Quando eu voltar, farei com que Papai e Mamãe também provem", disse Pei Huizhou.

Ele tinha ficado ao lado dela o tempo todo em que ela estava preparando o porco refogado em vermelho e já sabia quais temperos adicionar. Dados os meios atuais da família Pei, eles podiam se dar ao luxo de comer carne diariamente. Pensando em ter iguarias tão perfumadas em todas as refeições no futuro, o humor de Pei Huizhou melhorou consideravelmente.

Ouvindo isso, Pei Ying disse: "A essência do porco refogado em vermelho não está nos temperos. Irmão mais velho, você não sentiu nenhum cheiro de caça na carne?"

"Exatamente", respondeu Pei Huizhou, então perguntou: "Se não está nos temperos, então onde está? Poderia ser por causa do wok de ferro?"

Ele se lembrou que Yingying tinha um passo inicial de selar a carne, mas esqueça famílias comuns, até comerciantes ricos não tinham woks de ferro em casa.

"Não, é porque este porco hoje foi castrado quando era jovem. Um porco castrado tem um odor mais leve. Após anos de alimentação adequada, pode tornar-se quase inodoro", explicou Pei Ying com sinceridade.

Só então Pei Huizhou entendeu o ponto-chave e não pôde deixar de suspirar: "Parece que não poderemos comer isso novamente por um tempo."

A castração deve ser feita cedo. Se feita quando jovem, deve-se esperar muitos meses para que ele cresça.

"Não é difícil se o Irmão mais velho quiser comer. Eu ainda tenho cinco porcos. Você pode levar dois com você", disse Pei Ying com um sorriso.

Pei Huizhou ficou imediatamente tentado, mas balançou a cabeça: "Dois é demais."

Havia apenas cinco no total. Como ele poderia levar dois de uma vez? Mesmo que aquele homem não tivesse objeções, isso ainda poderia deixar uma má impressão nos outros.

Pei Huizhou insistiu em não levar dois. No final, Pei Ying deu a ele um pequeno porco preto.

"Cuide-se, Irmão mais velho. Tenha uma boa viagem", disse Pei Ying a Pei Huizhou.

Pei Huizhou sentou-se em seu cavalo, olhando para Pei Ying, de repente tomado por uma centena de emoções.

A irmã mais nova está se casando pela segunda vez, e com uma família tão proeminente. Quem sabe como as coisas serão para ela no futuro. Mas não importa quantas preocupações se abriguem, elas só podem ser condensadas em um único "cuide-se" agora.

Liderada por Pei Huizhou, a família Pei partiu. Pei Ying observou o cortejo de carruagens desaparecer gradualmente na distância e soltou um suspiro suave e melancólico.

O próprio grupo de Pei Ying partiu em sua jornada mais uma vez.

Inicialmente, ela não sabia para onde Huo Tingshan estava indo, até que, após viajar dia após dia, seu grupo chegou a um pequeno condado.

Um condado que parecia tanto familiar quanto estranho.

Condado de Beichuan.

Tinha passado mais de meio ano desde os "problemas com bandidos" do início do outono passado. Os problemas tinham prejudicado o povo, deixando muitas famílias destroçadas e enlutadas.

Mas a vida deve continuar. Após mais de meio ano de recuperação e reconstrução, o Condado de Beichuan tinha recuperado sua paz anterior.

Retornar após um intervalo tão longo deu a Pei Ying uma sensação surreal de ter passado pelo tempo.

A carruagem parou no portão da residência Meng. Meng Ling'er foi a primeira a desembarcar, indo ansiosamente para dentro. Para ela, este era o lugar onde tinha vivido por mais de uma década, imbuído de um sentimento profundo e insubstituível.

Pei Ying também desceu da carruagem, com Huo Tingshan parado ao lado dela.

A figura imponente do homem lançava uma longa sombra à luz do sol, envolvendo perfeitamente a pessoa ao seu lado. "Minha senhora retornou para casa. Seu desejo foi realizado. Não pense mais nisso de agora em diante."

As pupilas de Pei Ying tremeram levemente.

Ele sabia?

Naquele momento, Pei Ying sentiu uma estranha sensação de absurdo. Se ele sabia até o que estava escrito em sua placa de desejos, então ele deve ter estado determinado a chegar ao fundo de seu passado, não contente em viver na confusão e deixar as coisas sem solução.

Mas ela sabia que era impossível rastrear.

Não havia pistas a serem encontradas.

Não existiam textos antigos, nem qualquer amigo próximo de um marido falecido.

Então, aos olhos dele agora, o que ela era? Um fantasma?

Capítulo 85

Pei Ying ficou paralisada, seus pensamentos um emaranhado de confusão. Depois de eliminar todas as outras possibilidades, parecia que apenas a teoria do fantasma permanecia.

Aquele homem não tinha medo?

Ou seu ateísmo era tão inabalável que ele havia descartado até mesmo a última possibilidade restante de um fantasma?

Então, o que mais poderia ser?

A mente de Pei Ying estava em turbulência.

"Madame, não vai entrar?" Huo Tingshan olhou para ela.

A bela dama parecia perdida em seus próprios pensamentos, sua expressão mudando várias vezes, como se ela não o tivesse ouvido.

Huo Tingshan levantou a mão e a colocou levemente na parte inferior das costas dela, dando-lhe um pequeno empurrão.

Pei Ying instintivamente deu um passo à frente, o movimento trazendo-a de volta ao presente. Ela não conseguia entender Huo Tingshan e só podia suprimir à força a vontade de virar a cabeça e olhar para ele.

Incapaz de formular uma resposta adequada às palavras dele, ela só podia fingir que não as tinha ouvido.

Pei Ying entrou na residência Meng.

Uma casa desprovida de presença humana rapidamente cai em ruínas; não leva anos, meio ano é o suficiente para que inúmeros pequenos problemas apareçam. Portanto, quando Huo Tingshan comprou a residência Meng originalmente, ele ordenou a contratação de um par de irmãos servos para manter a propriedade.

Os irmãos eram honestos e diligentes. Mesmo sem o mestre presente, eles trabalhavam conscienciosamente todos os dias. Assim, essa "inspeção surpresa" não revelou nada de errado dentro da residência.

Pei Ying voltou para a ala leste.

Quando a residência foi vendida, foi feita aos pedaços. Primeiro, os móveis foram vendidos, depois a residência Meng foi vendida como uma casca vazia. Agora, a ala leste estava impecavelmente limpa e totalmente nua.

Meng Ling'er deu uma volta dentro da ala leste antes de finalmente se dirigir ao balanço no pequeno pátio. Ela o balançou, achou-o bem conservado e resistente, e sentou-se.

Dando um leve impulso com o pé, a menina começou a balançar suavemente para frente e para trás.

Pei Ying também saiu da ala leste. Ela ficou na porta, observando sua filha no pátio, ondas de pânico subindo incontrolavelmente em seu coração.

Huo Tingshan definitivamente notou que algo estava errado. Mas e quanto à sua Nannan?

Nannan lembrava de cada detalhe desta casa sem vida tão claramente. Tendo passado quinze anos dia e noite com a Madame Pei original, ela teria descoberto que o âmago de sua mãe havia sido substituído?

Se ela descobriu, por que não disse nada? Seria porque ela não queria destruir a paz e perder completamente seu lar?

Ou talvez ela simplesmente não tenha notado.

Pei Ying pausou, considerando o problema de outro ângulo pela primeira vez.

A filha antiga e a filha moderna pareciam e agiam exatamente da mesma forma. Seria ela e a antiga Madame Pei também completamente idênticas?

Ela confirmou que suas aparências eram consistentes, até a posição da pequena pinta vermelha em seu peito era a mesma. Quanto à personalidade...

O coração de Pei Ying estava na garganta, revirado como em uma frigideira várias vezes, cheio de ansiedade extrema.

Finalmente, Pei Ying respirou fundo e caminhou lentamente em direção à menina no pátio.

"Nannan", chamou Pei Ying.

Meng Ling'er virou-se para olhar sua mãe, seus olhos se curvando em um sorriso. "Mãe, eles mantiveram nossa casa tão bem. Tudo está limpo e arrumado. Se não fosse pelos móveis faltando, eu pensaria que ainda era a primavera passada."

Pei Ying suspirou suavemente. "O mundo é imprevisível. Quem poderia imaginar que em pouco mais de meio ano, tudo e todos teriam mudado."

"Felizmente, a mãe ainda está aqui." Meng Ling'er segurou ativamente a mão de Pei Ying.

Pei Ying foi pega de surpresa, encontrando os olhos claros da filha. A segunda possibilidade tornou-se mais forte em sua mente. Ela não pôde deixar de perguntar: "Nannan, você acha que estou diferente de antes?"

Meng Ling'er respondeu sem hesitar: "A mãe está muito mais capaz agora e sabe sobre muitas outras coisas."

Pei Ying pressionou os lábios.

Era só isso?

Nannan não tinha outras suspeitas?

"Nannan, você não está curiosa sobre como eu passei a saber dessas coisas?" Pei Ying perguntou em voz baixa.

Meng Ling'er continuou a balançar lentamente. "Você não disse, mãe, que aprendeu com textos antigos e com os imortais em seus sonhos? Na verdade, eu não gosto muito de cavar profundamente as coisas. As coisas estão bem agora. A mãe ainda está aqui, não tenho preocupações com comida ou roupa, roupas bonitas e joias são muitas para contar, posso estudar e todos os dias são satisfatórios."

O coração de Pei Ying se acalmou.

Ela entendia agora. Era realmente a segunda possibilidade. A personalidade daquela Madame Pei não estava longe da sua.

Exceto pelo quarto onde os irmãos servos moravam, que tinha móveis, o restante da residência Meng permanecia em seu estado original de casca vazia. Pei Ying e seu grupo não podiam ficar mesmo que quisessem, então passaram aquela noite de volta na estação de correios.

Após passar um dia no Condado de Beichuan, eles continuaram vagarosamente sua jornada de volta para Youzhou.

A viagem do Condado de Beichuan de volta ao Condado de Xuantu, a sede do poder em Youzhou, levou pouco mais de meio mês. No vigésimo quinto dia do quinto mês, Pei Ying chegou a esta cidade condal transbordando com uma atmosfera robusta.

Blocos maciços de pedra azul formavam a imponente torre do portão da cidade. Duas enormes torres de sinalização ficavam altas em ambos os lados. No topo da torre, soldados segurando alabardas longas observavam a distância.

Pei Ying chegou ao Condado de Xuantu durante a hora Wei (13h-15h).

Este era um momento de atividade agitada, com um fluxo constante de pessoas indo e vindo. A maioria dos que entravam e saíam da cidade transportavam mercadorias em carroças puxadas por burros, com apenas alguns que pareciam ser comerciantes ricos possuindo cavalos.

Cavalos eram abundantes no norte. Em outras regiões, mesmo comerciantes com bolsas cheias nunca seriam capazes de possuir uma equipe de cavalos.

Plebeus faziam fila para entrar e sair da cidade, enquanto a tropa de cavalaria de Huo Tingshan passava direto.

Gazetas governamentais também eram populares em Youzhou. Grandes multidões de plebeus se reuniam diariamente nos locais de proclamação, ansiosos por ouvir notícias de mudanças do mundo exterior.

Assim, com o tempo, mesmo que os plebeus não tivessem deixado o Condado de Xuantu, eles sabiam sobre os desenvolvimentos externos.

Eles sabiam que os rebeldes do Turbante Azul haviam sido derrotados pelo seu exército de Youzhou. Eles também sabiam que seu Governador de Youzhou havia anexado as duas províncias vizinhas. Embora Bingzhou e Jizhou ainda se chamassem "províncias", eram claramente pouco mais que dependências.

Os guardas no portão reconheceram Huo Tingshan e não conseguiram conter sua empolgação, gritando: "O Governador retorna!"

Os corações dos plebeus se agitaram e eles espontaneamente alinharam as ruas, torcendo.

Pei Ying sentou-se dentro da carruagem. Ouvindo os vivas entusiásticos, ela não pôde resistir a levantar secretamente um canto da cortina da carruagem.

Espiando pela abertura, Pei Ying ficou momentaneamente atordoada. Ela viu rostos sorridentes — rostos que pertenciam a plebeus em roupas de cânhamo rudes e a comerciantes ricamente vestidos.

Pei Ying lembrou-se de uma frase: o apoio do povo.

"Quando um estado de dez mil carruagens ataca outro estado de dez mil carruagens, o povo traz cestas de arroz e vasos de mingau para receber o exército do rei. Poderia ser por outra razão?"①

O som dos cascos misturou-se aos vivas enquanto a tropa de cavalaria entrava na cidade principal.

A Mansão do Governador de Huo Tingshan estava localizada no centro do Condado de Xuantu. No entanto, seu destino desta vez não era a mansão, mas um complexo residencial situado não muito longe dela.

O casamento era no oitavo dia do próximo mês. Hoje era o vigésimo quinto dia do quinto mês, restando pouco mais de meio mês.

Pei Ying ficaria neste complexo por esse período, e no oitavo dia do sexto mês, ela se casaria a partir daqui para a Mansão do Governador.

O complexo era uma residência de dois pátios, não muito grande, mas seus móveis eram requintados. Tijolos azuis e telhas escuras, pavilhões e terraços elegantes, beirais voltados para cima capturando um raio de luz solar — todo o complexo era limpo e brilhante.

Pei Ying imediatamente gostou do lugar.

Observando sua expressão, Huo Tingshan sabia que ela estava satisfeita. "Madame, por favor, fique aqui por alguns dias. Virei buscá-la para a mansão em alguns dias."

Pei Ying disse: "Não há pressa."

Huo Tingshan deu uma risadinha leve. "Acho que você ficaria mais do que feliz em ficar fora para sempre."

Pei Ying olhou para ele, mas não respondeu.

Huo Tingshan curvou o canto da boca. "Minha senhora, se você não deseja encharcar seu travesseiro de lágrimas na noite do oitavo dia do sexto mês, é melhor se comportar."

Pei Ying instintivamente virou-se para olhar para Meng Ling'er, não muito longe. Vendo que a atenção da filha estava completamente nas flores exóticas e plantas raras no pátio, ela respondeu a Huo Tingshan com um rubor de vergonha: "Você realmente não tem filtro quando fala."

Em plena luz do dia assim, com sua filha tão perto, e se ela ouvisse?

"Minha senhora, aquela garota tem dezesseis anos este ano", disse Huo Tingshan vagarosamente.

Dezesseis anos — idade suficiente para casar.

Pei Ying não podia perder a implicação em suas palavras. Ela disse imediatamente: "Lembro-me de Zhi Zhang me mencionar que ele tem um irmão mais velho, dois anos mais velho, que também não é casado. Um dos seus filhos tem vinte, o outro dezoito. Você não está preocupado com seus próprios filhos, em vez de se preocupar com minha filha?"

"Ele é seu filho também, e ela é minha filha", corrigiu ele.

Pei Ying disse: "Hoje é apenas o vigésimo quinto dia do quinto mês."

Huo Tingshan deu um leve estalo com a língua. "Faltam apenas treze dias."

"São quase meio mês", murmurou Pei Ying suavemente.

Nesse momento, um guarda entrou do lado de fora. "General, chegou uma carta secreta de Chang'an."

Huo Tingshan caminhou até lá, pegou a carta e rompeu o selo de cera. Ao ler o conteúdo, ele imediatamente sorriu. "Minha senhora, seguindo o sabão, a Bebida Fina da Família Pei está agora na moda em Chang'an."

Pei Ying não ficou nem um pouco surpresa. O licor destilado tinha um teor alcoólico muito alto. Se não fosse diluído, alguém que não aguentasse a bebida sentiria tontura após apenas um gole.

A sensação eufórica após ficar bêbado com bebida forte era algo que bebidas com baixo teor alcoólico simplesmente não podiam comparar.

A nobreza de Chang'an não tinha falta de dinheiro. Eles adoravam qualquer coisa que fosse a última novidade, a melhor coisa que outros não possuíam.

Pei Ying perguntou: "Está esgotado?"

Huo Tingshan assentiu. "Já esgotado. Muitos nobres até enviaram seus servos para esperar do lado de fora do Pavilhão Shengjing todos os dias, apenas para comprar a bebida fina assim que ela chegasse."

A produção da Bebida Fina da Família Pei era simples. Pegar vinho semiacabado e destilá-lo uma vez transformava-o em licor forte — não havia complexidade técnica real envolvida.

Falta de complexidade técnica significava que era fácil de imitar.

Chang'an não era o território de Huo Tingshan. Se o aparelho de destilação fosse transportado para Chang'an para produzir o licor, dentro de três dias, tanto o aparelho quanto as matérias-primas certamente seriam roubados.

Portanto, para garantir a segurança da "galinha dos ovos de ouro", o aparelho de destilação foi montado em Bingzhou, que era relativamente perto de Chang'an. O produto acabado era destilado em Bingzhou e depois transportado para Chang'an para venda.

O vai e vem era bastante problemático, mas era mais seguro desta forma.

Ao ouvir que estava esgotado, Pei Ying calculou os lotes e o preço de venda em sua mente e não pôde deixar de curvar os olhos em um sorriso.

Excelente, outra grande soma de renda.

Nesse momento, uma figura alta entrou no canto da visão de Pei Ying. Esta pessoa vinha da direção do pátio interno, então, notando o movimento lá, Pei Ying instintivamente olhou.

A princípio, ela pensou que era um homem, pois a pessoa era excepcionalmente alta e robusta, com um físico comparável a muitos oficiais militares.

Mas ao ver claramente, Pei Ying percebeu que não era um homem, mas uma mulher.

Ela parecia ter cerca de vinte e cinco ou vinte e seis anos, vestida com roupas simples e curtas. Seus ombros e costas eram largos e sólidos, suas pernas poderosas, e as linhas musculares expostas eram incrivelmente bem definidas, envergonhando muitos homens.

Além de sua altura e porte extraordinários, Pei Ying também notou uma marca de nascença marrom na bochecha direita. Ela se espalhava do pescoço até o maxilar direito e subia para uma pequena mancha de pele na frente da orelha, como uma meia máscara natural.

Huo Tingshan apresentou-a a Pei Ying: "Minha senhora, esta é Wu Nanran. Originalmente de Chang'an, ela foi mais tarde implicada por sua família e exilada para Youzhou. Ela possui imensa força natural e suas habilidades são aceitáveis. Enquanto você residir fora da mansão, ela guardará seu pátio."

Além dos soldados guardando os portões, outros da mansão principal não podiam convenientemente ficar aqui.

Após a experiência no Pavilhão Yunxiu, Huo Tingshan sentiu que era muito necessário encontrar uma guarda marcial feminina, pois era inconveniente para guardas homens estarem perto dela o tempo todo.

"Presto meus respeitos ao General, à Dama", falou Wu Nanran. Sua voz era muito rouca, como cascalho sendo moído.

Huo Tingshan olhou brevemente para Pei Ying, esperando ver algum descontentamento em seu rosto. Afinal, esta guarda feminina era uma criminosa marcada que havia sido exilada, e sua aparência era bastante feroz.

Inesperadamente, ele viu os olhos dela brilharem. "Ela é excelente. Você foi atencioso, General."

Pei Ying estimou que essa mulher tinha cerca de 1,85 metros de altura. Pernas longas, um rosto como uma supermodelo internacional, além daquela voz única — simplesmente irradiava uma sensação de segurança.

Ela lembrou que sua filha uma vez disse que queria ser modelo, mas infelizmente, ela mesma tinha apenas 1,70 metros, e o pai da criança tinha 1,79 metros — nenhum particularmente alto, então o potencial genético provavelmente não era grande.

Huo Tingshan a estudou, vendo que ela realmente gostava de Wu Nanran. Sua sobrancelha se moveu levemente e ele levantou o olhar para passar por Wu Nanran novamente.

Ela gostava desse tipo?

Parecia que aqueles olhos grandes dela não eram muito discernentes novamente.

No primeiro dia de estadia de Pei Ying, Huo Tingshan jantou lá antes de ser acompanhado por Pei Ying.

"Cuide-se no caminho de volta, General", Pei Ying o acompanhou até o portão.

À medida que o verão se aproximava, os dias ficavam mais longos e as noites mais curtas.

Ainda não estava escuro após o jantar. Huo Tingshan parou no portão, olhando para o rosto sorridente dela. "Minha senhora, você está tão feliz assim?"

"Sempre se sente uma sensação de novidade chegando a um lugar novo no primeiro dia", Pei Ying temperou seu sorriso um pouco.

Ela percebeu que este homem podia ser bastante mesquinho às vezes, agarrando-se a algumas coisas por um longo tempo.

Huo Tingshan deu-lhe um olhar inescrutável, montou em seu cavalo e partiu.

Pei Ying dormiu muito bem em sua primeira noite na nova residência. No dia seguinte, ela notou algo.

Talvez devido à chegada de Wu Nanran, sua leal criada Xin Jin parecia ter se tornado ferozmente competitiva.

Além de seu pequeno grupo, havia quatro criadas de limpeza nesta residência de quatro pátios. Xin Jin ainda levantou cedo como de costume. Primeiro, ela inspecionou todo o complexo, depois atribuiu tarefas aos outros. Depois de completar tudo isso, ela pessoalmente arrumou o pátio de Pei Ying.

Depois que Pei Ying terminou seu café da manhã, Xin Jin relatou oportunamente seus deveres. O conteúdo incluía não apenas sua própria divisão de trabalho e a das outras criadas, mas também os movimentos de Wu Nanran.

Xin Jin disse que a outra mulher tinha apenas dado uma volta ao redor da residência pela manhã antes de ir tomar o café da manhã, onde ela consumiu três tigelas de sopa de macarrão.

Ela disse isso em um tom natural, exatamente como quando relatava sobre as outras criadas limpando o pátio, mas Pei Ying detectou um toque de reclamação, no entanto.

Pei Ying lembrou-se do dia anterior; Xin Jin estava presente quando ela disse a Huo Tingshan: "Ela é excelente."

Parecia que Xin Jin estava sentindo um pouco de ameaça.

Pei Ying não tinha experiência em lidar com tais situações e só podia pensar em aumentar sua mesada. Ela disse a Xin Jin que ela tinha sido extremamente diligente durante o último período e já era excelente.

Uma corrente de submersão de competição interna diminuiu silenciosamente com o aumento do pagamento mensal.

Como sua filha estava morando fora da mansão com ela, as aulas diárias tiveram que ser suspensas. A jovem ganhou mais de dez dias de férias mais uma vez.

Meng Ling'er disse: "Mãe, depois do almoço, vamos ao mercado. As regiões do norte produzem cavalos finos; eu gostaria de visitar o mercado de cavalos."

Pei Ying concordou alegremente.

O Comando de Xuantu era muito próspero. A mãe e a filha saíram de carruagem, parando antes de entrar na área movimentada do mercado.

Embora Youzhou ficasse longe de Chang'an, o layout de seus comandos e condados principais trazia grande semelhança com a capital.

Por exemplo, dentro do mercado, havia um "cercado" apropriado para vendedores, ao contrário de muitos lugares onde os vendedores simplesmente estendiam um pedaço de pano de cânhamo e começavam a vender. Ao entrar no cercado, as passagens eram retas e tudo estava em perfeita ordem.

Pei Ying e Meng Ling'er caminharam até o mercado de cavalos.

Hoje em dia, um boi custava cerca de dois taéis de prata, mas não havia preço fixo para um cavalo. Quanto melhor o cavalo, mais alto o preço, e quanto mais caóticos os tempos, mais caros os cavalos se tornavam.

Pei Ying viu muitos cavalos de diferentes cores e portes. Havia pôneis e também cavalos altos e poderosos. Alguns cavalos velhos até tinham etiquetas lendo "Vendido Barato" penduradas neles.

Uma barraca à frente estava agitada com atividade, cercada por uma multidão, com gritos e vivas ocasionais surgindo dela.

"Mãe, vamos dar uma olhada." Meng Ling'er também adorava uma cena animada.

Pei Ying foi em frente com ela.

Toda esta área era para venda de cavalos, e esta barraca não era exceção. O alto tráfego de pedestres certamente tinha sua razão: os cavalos nesta barraca claramente pareciam mais animados do que os das outras.

Pei Ying viu um potro branco puro, um jovem garanhão, provavelmente na adolescência, ainda não totalmente crescido.

Seus grandes olhos pretos como uva eram brilhantes e cheios de vida, parecendo excepcionalmente orgulhosos. Sua crina brilhante parecia reluzir sob a luz do sol.

Meng Ling'er gostou dele à primeira vista. "Mãe, este cavalo é realmente lindo."

Quem pretendia comprar o cavalo era um jovem de cerca de dezessete ou dezoito anos em vestes azuis. A julgar por seu traje, ele era provavelmente um servo de alguma casa.

No momento, o jovem de azul estava pechinchando com o vendedor de cavalos. "Cento e setenta taéis. Este cavalo ainda não está totalmente crescido. Depois de comprá-lo, ainda teria que criá-lo cuidadosamente por um tempo antes que pudesse ser realmente de uso."

"Cento e setenta taéis não servem. Veja como ele é bonito, com pernas tão longas e fortes. Sua resistência e velocidade são certamente de primeira linha; é o estoque de um corcel de mil li", disse o vendedor de cavalos, indisposto.

"Os duzentos e trinta taéis que você citou antes são muito altos", o jovem de azul balançou a cabeça. "Não é como se eu não tivesse comprado bons cavalos para meu mestre antes. Seu preço está inflado. Além disso, não quero aquelas selas e chicotes seus."

O vendedor de cavalos sabia que essa pessoa era realmente conhecedora; o preço exigiria uma negociação séria. "Se você não quer a sela e tal, então duzentos e vinte taéis."

"Selas e chicotes não valem dez taéis de prata. Você sabe perfeitamente que o preço é alto. Vou adicionar mais dez taéis. Que tal cento e oitenta taéis?", disse Lin Yizhi.

Duzentos e vinte taéis e cento e oitenta taéis — uma diferença de quarenta taéis.

Meng Ling'er olhou para o potro branco novamente, genuinamente gostando dele. Seus olhos se moveram pensativamente. "Vou oferecer duzentos taéis. Você venderá este cavalo para mim?"

Assim que essas palavras foram ditas, uma onda de surpresa percorreu a multidão ao redor, e todos os olhos se voltaram para ela.

Os olhos do vendedor de cavalos brilharam. Ao ver Meng Ling'er e julgar por seu traje, ele sabia que ela era alguém que não faltava dinheiro. "Jovem dama, este meu é absolutamente um bom cavalo, vale duzentos e vinte taéis."

Lin Yizhi ficou atordoado. Ele se virou para olhar para Meng Ling'er, então viu Pei Ying usando um chapéu com véu ao lado dela. Ele não esperava que alguém entrasse e arrebatasse o negócio no meio de sua pechincha. Seu rosto escureceu de raiva.

Meng Ling'er: "Apenas duzentos taéis."

Ouvindo seu tom firme, o vendedor de cavalos franziu a testa internamente. Ela parecia não disposta a gastar mais uma moeda de cobre sequer.

Mas duzentos taéis... deveria ser possível ir um pouco mais alto...

O vendedor de cavalos voltou seu olhar para Lin Yizhi. "Jovem mestre, aquela jovem oferece duzentos taéis de prata. Se você deseja comprá-lo, adicione algo sobre os duzentos, e considerarei vendê-lo para você."

Como Lin Yizhi poderia não ver o cálculo na mente do vendedor de cavalos? O outro estava pensando em incitar uma guerra de lances. No entanto, ele realmente precisava garantir este cavalo branco. Sem mencionar a predileção de seu mestre por cavalos, apenas este garanhão reprodutor fino sozinho tinha grande utilidade.

"Como você pode agir assim?", Lin Yizhi tinha acabado de terminar de falar quando de repente avistou Guo Dajiang não muito atrás de Pei Ying. Sua expressão mudou drasticamente.

"Espere por mim por um quarto de hora. Voltarei logo." Deixando apenas estas palavras para o vendedor de cavalos, Lin Yizhi saiu apressado.

O vendedor de cavalos ficou estupefato.

A multidão olhava um para o outro perplexa.

"Ele não vai mais comprar?"

"Talvez sua bolsa esteja leve, então ele fez uma fuga?"

"Não parece que sua bolsa esteja leve. Reconheço aquele jovem de um mês atrás, quando ele gastou cem taéis em um bom cavalo no mercado."

"Mas ele foi embora agora."

Vendo-o partir, Meng Ling'er imediatamente sentiu-se encantada. "Venda para mim por duzentos taéis. Que tal?"

O vendedor de cavalos hesitou. "Jovem dama, aquele jovem mestre acabou de me pedir para esperar por um quarto de hora. Afinal, ele e eu temos uma conexão de certa forma. Eu realmente devo esperar este um quarto de hora."

Meng Ling'er ficou ao mesmo tempo irritada e divertida com ele.

Uma conexão? Um vendedor, um comprador — que tipo de conexão era essa? Claramente, ele só queria ver se o outro voltaria.

Mas se o vendedor recusasse, ela não poderia forçar uma venda. No final, ela ainda tinha que esperar.

Meng Ling'er não se importava em esperar, mas sua mãe ainda estava lá.

"Mãe, por que você não vai com Wu Nanran para a casa de chá ao lado do cercado do mercado de cavalos primeiro? Eu virei procurá-la depois que comprar o cavalo", disse Meng Ling'er para Pei Ying.

Pei Ying balançou a cabeça. "Está bem. É apenas um quarto de hora."

Alguns dos espectadores se dispersaram, enquanto outros, não tendo nada melhor para fazer, não se importavam em esperar mais um quarto de hora.

Antes que o quarto de hora terminasse, Lin Yizhi voltou, e ele trouxe alguém consigo.

O jovem de vestes pretas tinha uma figura alta e esguia, já ostentando a estatura de um adulto. Seus olhos eram um tanto estreitos e longos, como lâminas finas — os olhos de um homem de coração frio. Um cinto de couro cingia sua cintura esguia, do qual pendiam pingentes de jade. Seu traje era elegante, mas seu porte era robusto, com o ar de um oficial militar.

Vendo-o, o coração do vendedor de cavalos saltou de alegria, sabendo que este deveria ser o mestre do jovem servo de azul. Com o próprio mestre aqui, por que se preocupar com o cavalo não vendendo?

Mas não cedo esse pensamento surgiu do que ele viu o jovem de vestes pretas nem sequer lançar um olhar para ele ou seu potro branco. Em vez disso, seu olhar fixou-se na jovem dama que anteriormente desejava competir pelo cavalo.

Ele viu o jovem abrir um sorriso, a frieza sobre ele parecendo se dissipar em um instante. Ele fez uma profunda reverência de saudação. "Mingji apresenta seus respeitos à Tia Pei. Meu servo anteriormente foi ignorante e presunçoso. Peço à Tia Pei que não leve a mal."

Meng Ling'er ficou completamente atônita.

Pei Ying também foi pega de surpresa, mas rapidamente se recuperou. Huo Tingshan tinha dois filhos. O mais novo chamava-se Huo Zhizhang, e o mais velho, se ela se lembrasse corretamente, chamava-se Huo Mingji.

Pei Ying observou o jovem não muito longe. Ele também era alto, embora talvez porque ainda estivesse se desenvolvendo, seu porte fosse um tanto mais esguio em comparação com homens da idade de Huo Tingshan.

Talvez ele tivesse visto menos experiência de campo de batalha, ou talvez ele tivesse herdado de sua mãe biológica, sua pele era um pouco mais clara. Mas seus olhos e sobrancelhas afiados lembravam muito Huo Tingshan. Tanto o pai quanto o filho tinham sobrancelhas grossas, escuras e longas e ossos da sobrancelha profundos.

"Então é Mingji. Não há necessidade de tal cortesia. Foi apenas uma compra de cavalo comum, dificilmente uma ofensa." Pei Ying virou-se para sua filha ainda atordoada. "Querida, cumprimente o Jovem Mestre Mais Velho."

Meng Ling'er, em um transe, realizou a saudação.

Então, aquele servo comprador de cavalos anteriormente era na verdade um subordinado de seu futuro irmão mais velho?

De repente, alguém na multidão disse: "Aquele é o Jovem Mestre Mais Velho Huo!"

No Comando de Xuantu, as famílias "Huo" que podiam ser nomeadas eram apenas algumas, e essas poucas na verdade pertenciam ao mesmo ramo, embora mais tarde tivessem se dividido em linhas colaterais. Aquele que podia ser chamado de "Jovem Mestre Mais Velho Huo" não era outro senão o filho mais velho de Huo Youzhou.

Uma nova onda de surpresa varreu a multidão ao redor.

Corria o boato de que seu Huo Youzhou se casaria no próximo mês, e sua noiva era a renomada donzela Pei de Chang'an. Poderia ser esta a própria?

Instantaneamente, todos os olhos se voltaram para Pei Ying.

Huo Mingji deu um olhar a Lin Yizhi, que imediatamente começou a negociar com o vendedor de cavalos para comprar o corcel branco.

Ao saber que o comprador era o filho do Governador de Youzhou, o vendedor apressadamente baixou o preço para cento e oitenta taéis.

Um pouco menos ainda era aceitável; não era como se ele não fosse lucrar. Somente com Youzhou estável seus negócios futuros poderiam prosperar.

Huo Mingji conduziu o cavalo branco e, com um sorriso, ofereceu as rédeas a Meng Ling'er. "Irmã Meng, este corcel fino é meu pedido de desculpas. Espero que você aceite."

Mansão do Governador.

Um guarda correu para o escritório da mansão do Governador como se perseguido pelo fogo. Ouvindo o relato, Huo Tingshan, dentro do escritório, chamou-o para entrar.

"General, um despacho urgente de oitocentos li", o guarda ofegou, sem fôlego devido ao pique.

A sobrancelha de Huo Tingshan tremeu. "O que é?"

"General, Sua Majestade... a montanha e o túmulo desabaram." (O Imperador faleceu.)

As pupilas de Huo Tingshan contraíram-se ligeiramente.

Imperador Zhao... tinha escolhido este momento para falecer?