Capítulos 96 ao 100

 Capítulo 96

Os povos das terras do norte diferem daqueles do Grande Chu. As tribos nômades dependem principalmente da cavalaria, movendo-se com a água e o pasto, possuindo extrema mobilidade.

Felizmente, Youzhou também é uma excelente região produtora de cavalos, rendendo originalmente um número considerável de animais. Especialmente no ano seguinte ao surgimento do estribo e da sela de arção alta, Huo Tingshan usou secretamente todos os meios à sua disposição para adquirir cavalos em grandes quantidades.

Qualquer cavalo que fosse minimamente decente era comprado.

Assim, a guarnição de cavalaria, já superior à de outras províncias, expandiu-se drasticamente durante o ano passado, aumentando em vinte mil cavaleiros.

Somado às forças anteriores, o exército de Youzhou contava sozinho com mais de cinquenta mil cavaleiros. Adicionando a infantaria que acompanhava o exército, a força total marchando para o norte, incluindo as tropas que guardavam os depósitos de suprimentos na retaguarda, somava cem mil homens.

Assim que o exército estava totalmente reunido, a grande força partiu.

Huo Zhizhang tinha um falcão-gerifalte, com quase meio metro de comprimento, pousado em seu ombro. Suas penas brancas malhadas refratavam uma luz pálida sob o sol, como uma lâmina desembainhada.

Ao ouvir a ordem de partida, Huo Zhizhang levantou o braço e deu um solavanco. O falcão-gerifalte em seu ombro levantou voo, suas asas brancas recortando um arco afiado no ar.

Pei Ying os despediu do lado de fora da cidade, ficando finalmente no topo da Grande Muralha para observar o exército distante, com uma preocupação inexplicável no coração.

Os Xiongnu são um povo nascido na sela, mestres na equitação. Como diz o ditado: "Quando meninos, já sabem montar carneiros, tencionando arcos para abater pássaros e ratos; quando um pouco mais velhos, caçam raposas e lebres para se alimentar. Quando sua força permite envergar um arco, tornam-se todos cavalaria blindada".

Eles crescem no dorso dos cavalos e, com uma dieta diária baseada principalmente em carne, cada um é fisicamente robusto e de ombros largos. Sem uma cavalaria bem treinada, é difícil resistir a eles.

Com o moral alto por toda parte, Pei Ying só podia enterrar suas ansiedades profundamente.

...

Após liderar a vanguarda para além das fronteiras do Grande Chu, Huo Tingshan prosseguiu na direção que guardava em sua memória.

Ele havia feito campanha nas pastagens muitas vezes. Embora não pudesse afirmar que conhecia as pastagens como a palma da mão, dizer que tinha um plano bem estruturado era correto.

Ontem, uma pequena tropa Xiongnu havia saqueado o Condado de Huhe. Era impossível que essa tropa tivesse atravessado a vasta maioria das pastagens sozinha para alcançar a fronteira do Grande Chu. Eles deviam ter apoio, e este grupo de suporte Xiongnu não estaria longe.

Entre os cinquenta mil cavaleiros de Youzhou nesta marcha, havia uma força de elite de dois mil cavaleiros.

Esta unidade de cavalaria fora nomeada de "Cavalaria de Armadura Negra" por Huo Tingshan. Cada soldado nela foi pessoalmente selecionado e treinado por ele.

Pode-se dizer assim: nos anos em que os fundos militares de Youzhou foram cortados pela corte imperial e as finanças da província estavam em déficit constante, quando Huo Tingshan era tão pobre que seus cofres particulares estavam completamente vazios, mesmo após suprimir bandidos, ele pessoalmente desenterrava algumas moedas de cobre da terra, tudo para garantir que esta Cavalaria de Armadura Negra pudesse comer carne em todas as outras refeições.

O que é uma cavalaria de elite?

O povo comum podia passar fome, os poderosos podiam ficar sem vinho, o próprio Huo Tingshan podia viver com austeridade, mas a Cavalaria de Armadura Negra deveria ter carne.

É isso que os torna de elite.

Carne garantida, arroz garantido — eles podiam comer até se fartar, desde que aguentassem. Após comer, passavam por treinamento de alta intensidade. Além disso, a Cavalaria de Armadura Negra não possuía apenas o melhor equipamento, mas os benefícios por morte para suas famílias eram muito superiores aos dos soldados comuns.

A Cavalaria de Armadura Negra não era um grupo fixo. Havia avaliações regulares. Aqueles que falhavam deixavam a unidade, com suas posições sendo preenchidas por outros cavaleiros.

Impulsionada tanto pelo tratamento preferencial quanto pela pressão, esta elite de dois mil homens era temperada repetidamente, tornando-se mais competitiva a cada dia, cada homem excepcionalmente robusto, até que finalmente se tornaram uma lâmina afiada.

Ao confirmar que havia um grupo de Xiongnu de tamanho desconhecido por perto, Huo Tingshan ordenou imediatamente: "Chen Yuan, Zhizhang, vocês dois e a Cavalaria de Armadura Negra avançarão comigo. Qin Yang, você e Sha Ying sigam com o exército principal."

Huo Tingshan olhou para o céu. O falcão-gerifalte circulou uma vez e seguiu direto para o noroeste.

"Sigam-me!"

Os cavalos de guerra galoparam. Após um período de cavalgada rápida, Huo Tingshan viu um grupo de pequenos pontos pretos à distância.

O exército de mais de dois mil homens avançou, seus cavalos trovejando pela pastagem.

Ainda era início da manhã. Os Xiongnu acampados não estavam acordados há muito tempo. Ouvindo de repente o estrondo, muitos jovens pensaram que era um terremoto, mas os Xiongnu mais velhos e experientes tiveram suas expressões dramaticamente alteradas.

"Problema! É o exército Han!"

Os homens ficaram atordoados, mas lembraram-se rapidamente da pequena tropa que não havia retornado na noite anterior, e seus corações afundaram instantaneamente.

Será que...

Como se confirmasse seus medos, alguém do lado de fora gritou: "O exército Han está aqui! Tantos soldados Han, tantos!"

Ele usou "tantos" duas vezes, com a voz trêmula. Os outros que ainda estavam em suas tendas sentiram o pressentimento se aprofundar. Não ousaram demorar, agarrando suas espadas antes de sair correndo, montando em seus cavalos para se preparar para a batalha.

No entanto, após um olhar à frente, seus corações mergulharam em um abismo gelado.

C-como... como pode haver tantos?

Uma massa escura e densa — estimaram haver mais de mil.

Seu acampamento tinha apenas pouco mais de trezentos homens. Enfrentando várias vezes o seu número, como poderiam lutar?

"Fujam!" comandou o chefe menor.

Esta não era uma força que eles pudessem enfrentar. Um confronto direto significava morte certa.

Agora eles entendiam bem demais por que a tropa enviada na noite anterior não havia retornado — eles deviam estar mortos.

A sobrevivência era primordial. Eles rapidamente abandonaram todos os suprimentos em excesso, levando apenas o mais essencial preparado para a fuga. Qualquer outra coisa, qualquer fardo, foi descartado; só serviria para deixar seus cavalos mais lentos.

Mas, enquanto fugiam, esses homens descobriram algo que fez seu sangue gelar. A distância entre os dois grupos não aumentava; em vez disso, estava diminuindo a uma taxa aterrorizante.

"Como seus cavalos podem ser tão rápidos?" exclamou o chefe menor em horror.

O vento feroz puxava e uivava, como se se tornasse uma trombeta reunindo as almas dos mortos.

O som dos cascos atrás crescia. Assim que o chefe menor estava prestes a olhar para trás, o som do ar sendo cortado veio rapidamente. Pelo canto do olho, ele viu o companheiro ao seu lado ser repentinamente atravessado no peito por uma flecha afiada.

O corpo do companheiro tremeu, depois caiu direto do cavalo, apenas para ser pisoteado até virar pasta pelos cavalos que vinham atrás.

Flechas voavam por trás incessantemente, com uma precisão alarmante.

Um companheiro após o outro caía de suas montarias.

O chefe menor cerrou os dentes, sabendo que isso não funcionaria. Os cavalos do exército Han eram rápidos demais; a captura era inevitável. Virar as costas para o inimigo não era diferente de colocar seus próprios pescoços contra as lâminas do adversário.

"Virem-se! Vamos atacar de volta! Mesmo que morramos, levaremos alguns soldados Han conosco!" gritou o chefe menor em fúria amarga.

"Certo! Atacar de volta! Perecer junto com eles!"

"Matem!"

Huo Tingshan viu o grupo, que fugia como uma manada, parar de correr e virar para atacar de volta. Ele zombou friamente: "Superestimando a si mesmos."

Ele guardou seu arco longo e desembainhou sua espada de pomo anelar.

Deixando de lado que a Cavalaria de Armadura Negra os superava em número várias vezes, mesmo no um contra um, esses Xiongnu não eram páreo para a Cavalaria de Armadura Negra.

A distância era curta o suficiente. O lado da Cavalaria de Armadura Negra também embainhou seus arcos e sacou suas espadas de pomo anelar.

"Matar—!"

O grito de guerra abalou os céus.

No momento em que os dois lados colidiram, o desespero no coração do chefe menor se aprofundou.

Esta cavalaria era extraordinária. Eles vestiam armaduras negras, cada soldado alto e imponente. Levantando suas espadas, moviam-se como uma matilha de lobos na caça, com um ímpeto quase imparável.

Enquanto esses trezentos homens tentavam voltar, a Cavalaria de Armadura Negra começou automaticamente a flanqueá-los de ambos os lados.

Do olhar elevado de uma águia-marinha circulando bem acima, o rio escuro e fluido se transformou em uma enorme e aterrorizante flor devoradora de homens, engolindo as cores variadas em seu centro com um único gole.

A lâmina na mão de Huo Tingshan já estava manchada com uma camada de sangue; observando mais de perto, pedaços de carne ainda estavam presos à sua superfície. Ele não teve tempo de limpar a lâmina. Depois de cortar a garganta de um guerreiro Xiongnu ao seu lado, ele inverteu o aperto e golpeou com um corte de costas, encontrando um sabre Xiongnu com um "clang" retumbante.

A força por trás do golpe era feroz. O guerreiro Xiongnu, despreparado para tal força inata, sentiu seu sabre escapar de sua mão por apenas um instante. E naquele instante, uma linha de sangue espirrou do lado de seu pescoço.

Huo Tingshan retirou sua lâmina com destreza e procurou imediatamente seu próximo alvo.

O tempo fluiu silenciosamente. Alguns Xiongnu morreram em batalha, outros foram golpeados de seus cavalos, deixados semi-mortos. Um bando de Xiongnu com mais de trezentos homens não conseguiu resistir nem por um quarto de hora contra a cavalaria de armadura negra.

Somente após o último Xiongnu ser derrubado de sua sela, Huo Tingshan finalmente sacudiu sua espada de pomo anelar. Ele observou os arredores, absorvendo a esperada cena de devastação.

No meio desses destroços, contudo, um tesouro estava espalhado: cavalos.

Seja o exército Han ou Xiongnu, nenhum dos lados costumava atacar os cavalos do outro durante a batalha. O esforço para atingir um cavalo era melhor gasto derrubando rapidamente seu cavaleiro.

Assim, com esses Xiongnu mortos ou capturados, um bom número de cavalos ficou espalhado por ali.

Sem precisar de ordens de Huo Tingshan, os cavaleiros de armadura negra moveram-se rapidamente para reunir os cavalos. Essas montarias seriam imediatamente levadas de volta ao exército principal e distribuídas aos soldados de infantaria selecionados como reservas de cavalaria.

Esses homens treinavam táticas de cavalaria durante uma parte significativa de seu tempo; os cavalos não perderiam sua eficácia em suas mãos.

"Zhizhang, cuide dos cavalos", instruiu Huo Tingshan a seu segundo filho.

Huo Zhizhang prontamente reconheceu a ordem.

Enquanto a cavalaria de armadura negra limpava o campo de batalha, Huo Tingshan caminhou em direção a vários Xiongnu capturados. "Quem é o líder de vocês?" ele perguntou.

Ao ouvir a língua familiar, os cativos ficaram todos atônitos.

Este homem Han podia falar a língua Xiongnu?

Vendo suas expressões atordoadas e seu silêncio, Huo Tingshan disse: "Se seus ouvidos não funcionam, vocês não precisarão deles."

O cavaleiro de armadura negra ao lado de Huo Tingshan levantou sua lâmina sem hesitação. Um brilho de luz fria, e um pedaço fino de carne em forma de crescente caiu no chão.

Os olhos do Xiongnu se arregalaram, a dor ardente em sua orelha sendo registrada um momento depois.

Huo Tingshan perguntou novamente: "Quem é seu grande líder?"

Desta vez houve uma resposta. Um Xiongnu relativamente magro falou: "Khan Wuji".

Os olhos de Huo Tingshan se estreitaram. "Por que ele veio para o leste? Lembro-me de que seu território fica no oeste."

O grupo de Xiongnu ficou chocado mais uma vez. Como este homem Han sabia tanto sobre eles?

A espada de pomo anelar manchada de sangue pousou no ombro de um homem, a borda da lâmina pressionando seu pescoço. O homem congelou. Lembrando-se da lição anterior, ele não ousou demorar: "Nosso Khan entrou em conflito com outros Khans. Ele foi derrotado pelas forças aliadas do Khan Tuqi e do Khan Cheli e não teve escolha a não ser nos liderar para o leste."

Um sorriso repentino se espalhou pelo rosto de Huo Tingshan, seus olhos transbordando de profunda satisfação. "O céu realmente me ajuda."

A luta interna não era exclusiva das Planícies Centrais; ela existia entre os Xiongnu também, seguindo o mesmo princípio de que o que permanece unido por muito tempo deve se dividir. Uma vez que a guerra civil irrompeu entre os Xiongnu, ela não cessaria até que uma luta de vida ou morte decidisse o vencedor.

Pelo que Huo Tingshan sabia sete anos atrás, o Khan Wuji e o Khan Cheli existiam em um estado de paridade, ambos subordinados ao Khan Huhanye, que residia na corte real.

Sete anos atrás, ele havia decepado a cabeça do Rei Sábio da Esquerda. Aquela batalha, ele supôs, deve ter acelerado as lutas internas pelo poder. Pois entre os Xiongnu, o Rei Sábio da Esquerda era equivalente ao príncipe herdeiro.

Com o príncipe herdeiro morto, e o Khan Huhanye envelhecendo ano após ano, uma vez que Huhanye não tivesse sucessor, ou seu sucessor provasse ser fraco, os senhores vizinhos que antes curvavam suas cabeças inevitavelmente ficariam inquietos.

Huo Tingshan, tendo sido ele próprio aquele inquieto, entendia bem demais como aqueles Khans famintos por poder, aproveitando uma oportunidade, se agarrariam como lobos famintos, sem querer parar até que suas barrigas estivessem cheias.

Mas a ganância é infinita. A menos que alguém se tornasse o novo Khan Huhanye, eles nunca estariam satisfeitos.

"Além do Khan Huhanye, entre aqueles quatro Khans, quem detém atualmente o maior poder?" perguntou Huo Tingshan.

Ao ouvi-lo nomear com precisão os quatro grandes Khans, e ao ver a cavalaria de armadura negra — cada homem robusto, seus cavalos animados e orgulhosos — os Xiongnu de repente perceberam que esta força Han não era como as do passado, que apenas descarregavam raiva nos Xiongnu que saqueavam as terras de fronteira.

Eles tinham outras ambições.

Essa percepção fez o Xiongnu que estava prestes a falar finalmente fechar a boca.

Huo Tingshan estreitou os olhos. "Fazendo o durão? Vamos ver como você aguenta."

Às suas palavras, os cavaleiros de armadura negra em ambos os lados levantaram suas lâminas simultaneamente. Como se cortassem vegetais, eles deceparam os braços de dois Xiongnu ajoelhados no chão.

Membros caíram, sangue carmesim encharcando a areia amarela.

Uma espada de pomo anelar perfurou um abdômen, mexeu lá dentro e puxou um comprimento ensanguentado semelhante a uma corda, antes de ser retirada lentamente.

Gritos de agonia carregaram longe na distância.

Huo Tingshan olhou para o Xiongnu que havia respondido anteriormente. Ele era visivelmente mais jovem que os outros, talvez com pouco mais de vinte anos, e provavelmente nunca havia testemunhado tal brutalidade. Seu rosto estava agora mortalmente pálido.

"Responda às perguntas corretamente e eu lhe concederei uma morte rápida", disse Huo Tingshan, levantando sua lâmina e batendo o lado plano contra a bochecha do jovem. "Minhas perguntas são simples. Se você não responder, eu sempre posso capturar o próximo grupo para responder. Então, aconselho você a ser sensato."

O Xiongnu permaneceu rígido como uma estátua de pedra.

Huo Tingshan continuou: "Entre os quatro Khans, quem detém atualmente o maior poder?"

A espada de pomo anelar em seu ombro parecia forjada de gelo, um frio constante emanando de seu pescoço. Em seus ouvidos estavam os gritos de seus companheiros de tribo; alguns, incapazes de suportar, imploravam por uma morte rápida.

O jovem Xiongnu finalmente falou: "Khan Tuqi. Mas agora o Khan Tuqi se aliou ao Khan Cheli. Ele está mais poderoso do que antes."

Huo Tingshan insistiu: "Eles se aliaram para atacar você. E quanto ao Khan Junchen? Ele não o ajudou?"

Além do Khan Huhanye, apenas os quatro grandes Khans valiam a pena ser notados; os líderes de tribos menores eram insignificantes.

O Xiongnu cerrou os dentes. "Khan Junchen é míope. Ao saber que nosso Khan foi derrotado, ele fugiu com seus homens durante a noite."

Huo Tingshan perguntou novamente: "Para onde eles fugiram?"

O Xiongnu balançou a cabeça, dizendo que não sabia.

Huo Tingshan levantou uma mão e fez um gesto de pressão para baixo. O cavaleiro de armadura negra ao seu lado entendeu, levantando e abaixando sua lâmina em um movimento suave.

Os outros cavaleiros de armadura negra que conduziam o "interrogatório" receberam o sinal e levantaram suas lâminas simultaneamente. Cabeças rolaram pelo chão.

Em relação aos cativos Xiongnu, o exército Han normalmente os executava imediatamente. Esses homens geralmente não tinham valor, e muitos plebeus de Da Chu haviam morrido por suas mãos.

Quando a prata não era um problema, Huo Tingshan invariavelmente dava a ordem de execução imediata.

A essa altura, Huo Zhizhang havia terminado de organizar os cavalos.

O olhar de Huo Tingshan percorreu-os. Eram montarias comuns, não equipadas com estribos altos ou selas apropriadas.

Isso não foi uma surpresa para ele. Dos cavalos capturados na noite anterior, apenas uma pequena parte estava equipada com estribos e selas de arção alta. Se o inimigo tivesse suprimentos suficientes, por que não os equipariam todos?

"Zhizhang, confio temporariamente a Equipe Jia a você. Leve esses cavalos de volta", ordenou Huo Tingshan.

Huo Zhizhang reconheceu o comando mais uma vez.

Um grupo da cavalaria de armadura negra separou-se do exército de dois mil homens ao ouvir a ordem, conduzindo os corcéis sem dono de volta pelo caminho de onde vieram.

Após a partida de seu filho, Huo Tingshan liderou a Cavalaria de Armadura Negra restante mais fundo no território.

A terra dos Xiongnu ao norte de Youzhou sempre fora uma região obstinada. A tábua de salvação de um exército reside em suas provisões; não apenas os soldados precisam de comida e bebida, mas os bois, cavalos e o gado transportando esses suprimentos também requerem sustento.

No entanto, esta terra nem sempre estava coberta de grama exuberante — caso contrário, as tribos nômades não precisariam constantemente "ser nômades". Os desertos e o solo alcalino aqui careciam de água e pasto. Se os bois e cavalos não pudessem encontrar grama e água, eles estariam exaustos em três meses, no máximo.

Uma vez que as bestas de carga transportando os suprimentos caíssem, a taxa de suprimentos inevitavelmente cairia drasticamente. Isso impediria o reabastecimento oportuno da cavalaria, dificultando seu avanço.

Esta também era a razão pela qual as expedições aos territórios do norte normalmente não excediam três meses. Não era por falta de desejo de continuar lutando, mas por uma impossibilidade genuína.

Enquanto os Xiongnu recuassem para as profundezas das pastagens, cada dia que o exército Han marchava, cada *li* que avançavam, era acompanhado por um risco crescente. Portanto, desde o momento em que pisaram no norte, cada hora tornou-se excepcionalmente preciosa.

O fato de uma força de algumas centenas de homens sob o comando do Khan Wuji poder aparecer nas proximidades significava que sua força principal não poderia estar muito longe.

Huo Tingshan, acompanhado por seu falcão-gerifalte, avançou mais fundo, empurrando do dia para a noite.

Assim que o crepúsculo se estabeleceu, Huo Tingshan ouviu um grito longo e penetrante de águia. Um brilho de luz afiada cintilou em seus olhos, e ele imediatamente refreou a Cavalaria de Armadura Negra. "Chen Yuan, leve um esquadrão e explore adiante."

Chen Yuan: "Sim, senhor."

Batedores são valorizados por sua habilidade, não por seus números. Chen Yuan levou alguns homens e seguiu em frente.

O sol já havia se posto completamente. Huo Tingshan estimou a hora como sendo por volta da hora *You*, após o pôr do sol. Seu avanço fora uma marcha forçada, criando alguma distância da força principal de cavalaria que tinha de se adaptar ao ritmo da infantaria.

No entanto, se o acampamento do Khan Wuji não estivesse muito distante, uma marcha noturna seria suficiente para o exército de Youzhou atrás deles alcançar.

Mesmo que a infantaria não tivesse chegado, a cavalaria sozinha seria suficiente. Cinquenta mil cavaleiros lançando um ataque noturno eram o suficiente para subjugar um Khan Wuji que fugira para cá em pânico.

Huo Tingshan despachou outro esquadrão da Cavalaria de Armadura Negra para voltar e transmitir a mensagem, então ordenou que as tropas restantes descansassem onde estavam.

Um *shichen* depois, Huo Tingshan ouviu o som de cascos. O homem sentado no chão abriu os olhos bruscamente, suas pupilas escuras claras e alertas.

O som dos cascos era escasso, espalhado — não era uma força grande.

Era Chen Yuan retornando.

Huo Tingshan levantou-se do chão. Vendo que o falcão-gerifalte havia capturado um grande rato para comer, ele não foi buscar uma tira de carne.

Momentos depois, Chen Yuan, que havia sido enviado anteriormente, aproximou-se de Huo Tingshan e relatou: "Grande General, o acampamento do Khan Wuji fica a vinte *li* daqui. O acampamento é considerável; estimo que abrigue mais de trinta mil pessoas."

Huo Tingshan ponderou esse número, pensando que o Khan Wuji provavelmente reunira todas as suas forças restantes aqui.

Enquanto isso, a Cavalaria de Armadura Negra que Huo Tingshan enviara anteriormente alcançou o exército principal. Após o cavaleiro líder relatar a situação, Qin Yang e Sha Ying trocaram um olhar, vendo um entusiasmo selvagem nos olhos um do outro.

"Sha Ying, o tempo é essencial. Você leva a cavalaria à frente primeiro. Eu seguirei com o exército principal", disse Qin Yang.

Sha Ying acenou com a cabeça. "Bom. Esta oportunidade não deve ser perdida. Junte-se ao Grande General rapidamente."

O Khan Wuji enviara algumas centenas de homens. Se eles não voltassem por um longo período, ele certamente perceberia que algo estava errado. Eles tinham que atacar forte e rápido, antes que o inimigo pudesse reagir.

O céu noturno era espesso como tinta, pontilhado apenas por estrelas espalhadas. Dizem que quando a lua está brilhante, as estrelas são poucas; esta noite, havia apenas estrelas, sem lua.

Huo Tingshan ouviu o som trovejante de cascos se aproximando do sul, estrondando como uma tempestade, carregando uma pressão palpável. Ele se levantou do chão, sacudindo casualmente a poeira de sua armadura negra, então pegou uma grande pérola luminosa de uma pequena bolsa ao lado de Wu Ye.

A pérola brilhava com uma luz suave e radiante, conspícua na escuridão. Sha Ying seguiu a luz para encontrar Huo Tingshan. "Grande General, trouxe toda a cavalaria."

"Bom." Huo Tingshan chamou Chen Yuan e ordenou que ele liderasse o caminho.

O movimento de cinquenta mil cavaleiros não era um assunto trivial. Normalmente, o ouvido humano pode detectar o som de cascos dentro de dois *li*; para um grande exército em movimento, essa distância dobra.

Para ser seguro, durante a distância de vinte *li*, eles cavalgaram pelos primeiros dez. Pelos dez *li* finais, Huo Tingshan ordenou que toda a cavalaria desmontasse e conduzisse seus cavalos a pé.

Quando a noite estava mais profunda, a cavalaria de Huo Tingshan alcançou o acampamento do Khan Wuji.

Como um povo nascido na sela, os Xiongnu viviam em tendas. Para facilitar o movimento, a maioria de suas tendas era montada sobre carroças com rodas.

Huo Tingshan disse em voz baixa: "Sha Ying, leve seus homens para a esquerda. Chen Yuan, leve os seus para a direita. Na hora *Yin*, ajam ao sinal de um grito de águia."

Ambos os homens reconheceram simultaneamente.

Enquanto se preparavam para partir, Huo Tingshan os chamou de volta: "Vocês têm acendedores de fogo?"

Eles fizeram uma pausa, então seus olhos se iluminaram com uma compreensão feroz, captando instantaneamente sua intenção.

"Nós temos."

"Nós temos."

Huo Tingshan sorriu. "Excelente. Esta noite, vamos incendiar o acampamento deles."

Capítulo 97

O grito de um falcão atravessou a noite profunda.

Alguns dos Xiongnu que dormiam nas tendas continuaram a dormir, enquanto outros foram despertados pelo susto. Estes últimos apenas resmungaram antes de se virarem e voltarem a adormecer.

Falcões na estepe não eram algo incomum. Águias como o bufo-real eram noturnas, e era comum que gritassem algumas vezes quando lhes aprazia.

No entanto, no momento seguinte, gritos de guerra ensurdecedores surgiram como uma onda gigantesca.

"Matar—!"

"Matar—!"

Os rugidos sacudiram os céus, como se uma onda de trezentos metros tivesse desabado sobre os Xiongnu adormecidos. Alguém despertou subitamente e, sem sequer se dar ao trabalho de se vestir adequadamente, agarrou uma cimitarra e correu para fora em pânico.

Um guerreiro Xiongnu tinha acabado de sair de sua tenda quando um brilho de fogo capturou repentinamente seu olhar à distância. Em suas pupilas, que se contraíram rapidamente, ele viu tochas sendo lançadas sobre suas tendas.

As tendas, feitas de tecido de cânhamo ou pele de carneiro, incendiaram-se instantaneamente. As chamas lamberam as laterais, rapidamente coroando-as com um gorro brilhante e flamejante.

Em certo momento, a luz do fogo pareceu transformar-se em água, fluindo como um líquido de um lugar para outro.

A luz dissipou a escuridão. Com seu brilho, muitos Xiongnu viram as figuras de cavaleiros vestidos de preto. Esses invasores usavam armaduras negras, e até os cavalos que montavam eram negros.

Se não fosse pela luz do fogo que os iluminava, este exército teria se dissolvido na noite como fantasmas ou demônios, tornando impossível discernir seus rastros.

Mas agora, eles mal eram diferentes de demônios. Montados em cavalos magníficos e empunhando sabres de punho circular, eles investiram contra o acampamento, desencadeando a matança.

"Ah!"

"Aos cavalos! Montem e enfrentem o inimigo!"

"Onde está o Khan Wuji? Protejam o Khan!"

"Apaguem os fogos! Mexam as carroças... Ah!"

O perímetro externo do acampamento Xiongnu mergulhou no caos. Aqueles mais ao fundo ouviram a comoção e, grandemente alarmados, agarraram apressadamente suas armas e montaram em seus cavalos para encontrar o inimigo.

O Khan Wuji despertou sobressaltado de seu sonho. Ele empurrou uma concubina que tentava perguntar o que estava acontecendo, sem se preocupar em se vestir adequadamente, apenas vestindo uma peça de roupa antes de correr para fora.

"Quem nos ataca? A força aliada se aproximou, ou são homens do lado do Khan Junchen?" perguntou o Khan Wuji com urgência.

"Nenhum deles, meu Khan. Aqueles que nos atacam são tropas Han!" relatou apressadamente um Xiongnu que tinha verificado a situação.

O Khan Wuji ficou chocado. "Tropas Han? É de fato o exército Han. Será que nossas ações anteriores os irritaram..."

Ele tinha sido expulso para o sul pelas forças combinadas do Khan Tuqi e do Khan Cheli, forçado a abandonar os campos férteis e as águas onde antes vivia.

Os recursos ali não podiam ser comparados ao seu antigo território. Com mais de trinta mil pessoas sob seu comando, seus seguidores ainda precisavam comer e beber. Por isso, ele tinha voltado seus olhos para o povo Han ao sul.

"Enfrentem-nos primeiro!" O Khan Wuji não teve tempo para mais pensamentos. O inimigo estava em sua porta; engajá-los era a prioridade.

Ele tinha trinta mil homens. O exército Han provavelmente estava apenas realizando um ataque relâmpago. Assim que suas forças se reagrupassem, o inimigo provavelmente recuaria. O Khan Wuji disse amargamente: "Desta vez, garantiremos que eles não voltem."

Huo Tingshan liderou a Cavalaria de Armadura Negra investindo para dentro. Atrás dele, Lan Zimu usou uma tocha para incendiar tenda após tenda.

Os sabres de punho circular tinham bebido sangue infinito desde que foram desembainhados, tanto que cada golpe agora lançava uma fileira de gotas de sangue.

Wu Ye também se empinou, seus cascos de ferro chutando um Xiongnu que bloqueava o caminho. O coice de um cavalo não era pouca coisa; um único golpe de casco despedaçou os órgãos internos do homem.

A Cavalaria de Armadura Negra avançou como touros enfurecidos, deixando os Xiongnu horrorizados por onde passavam. Vendo uma força de cavalaria tão feroz, estava claro que não se tratava apenas de um ataque de bater e correr do exército Han. Eles tinham vindo para aniquilar.

"Fogo! Separem as tendas! Não deixem que fiquem aglomeradas!"

"Enviem alguns homens para afastar as carroças primeiro."

Um Xiongnu puxou apressadamente o pino que prendia a roda de uma carroça. Ao se endireitar, ele congelou. Seus dedos estendidos curvaram-se para dentro, sua palma formando uma leve concha.

"Não... por que o vento aumentaria agora? Não deixe soprar, por favor," murmurou ele.

A estepe era vasta, e ventos fortes eram comuns tanto de dia quanto de noite. À medida que o vento começou a uivar, os corações tanto do Khan Wuji quanto dos Xiongnu comuns afundaram nas profundezas.

O Khan Wuji cerrou os dentes. "Separem as carroças! Recuar!"

O ataque deste exército foi muito repentino. Como estava claro que não estavam ali para um simples ataque relâmpago, não era sensato enfrentá-los de frente agora.

Melhor travar uma ação de retaguarda enquanto recuavam.

Huo Tingshan liderou suas tropas para mais fundo. Em pouco tempo, ele avistou uma tenda distinta das outras — maior, mais imponente e com mais guardas ao redor.

A tenda principal tinha sido encontrada.

"Khan Wuji, saia e encontre sua morte," desafiou Huo Tingshan, um cavaleiro solitário na vanguarda.

A Cavalaria de Armadura Negra atrás de Huo Tingshan ecoou seu grito, seus desafios combinados momentaneamente ensurdecedores dentro do acampamento.

O vento deslocou as nuvens escuras no céu, revelando a lua cheia escondida atrás delas.

O luar desceu sobre a terra, iluminando as tendas engolidas por chamas rugidoras, os cavaleiros Xiongnu decapitados e os cavalos azarados pegos no conflito, e também iluminando o rosto de Huo Tingshan.

Ele usava um elmo com cabeça de tigre. As laterais do elmo curvavam-se para dentro em direção ao rosto, um design destinado a proteger os pontos vitais o máximo possível, então a porção de seu rosto exposta não era grande.

No entanto, o Khan Wuji, não muito longe, reconheceu-o mesmo assim. Suas pupilas contraíram-se a ponto de virarem pontinhos. Naquele instante, o vento noturno raspando contra sua pele parecia lâminas, especialmente em seu pescoço, onde uma dor abrasadora surgiu como se tivesse sido quebrado.

Ele já tinha visto Huo Tingshan antes.

Sete anos atrás, naquela campanha, ele tinha liderado suas tropas, convocado para reunir-se na corte real e finalmente marchado sob as ordens do Rei Sábio da Esquerda para atacar o Grande Chu.

E então...

Eles foram derrotados, absoluta e completamente aniquilados.

Foram espancados até sangrar por aquele general do Grande Chu, e até mesmo a cabeça do Rei Sábio da Esquerda foi arrancada.

Por mais de meio ano após o fim daquela batalha, o Khan Wuji ainda sonhava com o campo de batalha de tempos em tempos. Na campina, enquanto o sol se punha, aquele homem permanecia segurando um sabre de punho circular, encharcado de sangue, como um demônio saído do inferno.

A lâmina apontava para baixo, um fluxo contínuo de sangue correndo ao longo de sua superfície, finalmente acumulando-se em uma poça carmesim no chão.

Depois de sete anos, ele estava vendo aquele demônio novamente.

Huo Tingshan estava montado em seu cavalo, seus olhos estreitos varrendo os arredores. Pelo luar e pela luz do fogo que se espalhava, seu olhar passou pelos rostos dos Xiongnu ao redor.

De repente, ele travou em um par de olhos aterrorizados.

O canto da boca de Huo Tingshan elevou-se em um arco frio. "Khan Wuji, qual é o sentido de se esconder aí? Saia e lute comigo. Eu lhe concederei uma morte rápida."

Vendo o outro homem impelir seu cavalo para a frente, o Khan Wuji sabia que esta batalha era inevitável. Ele rapidamente pegou sua lâmina e saltou para seu próprio cavalo magnífico. "Huo Tingshan, não se atreva a ser tão arrogante!"

Entre os Xiongnu, a força frequentemente falava mais alto. O fato de o Khan Wuji poder se tornar um Khan significava que ele era um lutador formidável. Ele também tinha mais de um metro e oitenta de altura; os músculos em seus braços, expostos fora de seu casaco de pele de carneiro, eram nitidamente definidos. Ele segurava uma grande cimitarra, sua aura feroz e imponente.

Huo Tingshan soltou um bufo suave e desdenhoso e impeliu seu cavalo para a frente.

"Clang—!"

O sabre de punho circular encontrou a grande cimitarra, produzindo um som como o de uma pedra rachando.

A mão do Khan Wuji que segurava a lâmina apertou-se abruptamente. As juntas de seus cinco dedos cerraram-se até ficarem brancas, e as veias nas costas de sua mão saltaram, pulsando violentamente.

Huo Tingshan zombou: "Khan Wuji, você envelheceu. Sua força está longe do que já foi."

Veias saltaram na testa do Khan Wuji. "Guarde seu fôlego."

Após o primeiro choque, suas lâminas se separaram à medida que seus cavalos cruzavam trajetórias, então ambos giraram suas montarias. O primeiro golpe foi uma sondagem. Na investida seguinte, nem Huo Tingshan nem o Khan Wuji pretendiam apenas passar um pelo outro novamente.

Os dois homens balançaram suas lâminas mais uma vez. O *huan shou dao* era esbelto, enquanto a grande cimitarra tinha um dorso largo — pareciam vastamente diferentes à primeira vista. No entanto, quando colidiram, foi como leões e tigres travados em combate, equilibrados. Cada choque de aço agitava um vento feroz das lâminas, uivando pelo ar.

Em meio à luz do fogo e ao lampejo das lâminas, o clangor do metal era incessante. Os generais ferozes a cavalo trocavam golpes — colidindo, cortando, varrendo, pressionando — suas técnicas mudando com a velocidade da luz.

Suor fino brotou na testa do Khan Wuji. Após outro bombardeio feroz de golpes de seu oponente, a mão que segurava sua cimitarra tremia incontrolavelmente. Suor frio escorria de sua testa, e ele começou a focar apenas na defesa.

"Clang—"

Após outro impacto, a grande cimitarra voou da mão do Khan Wuji.

Seu coração afundou. No momento em que perdeu sua arma, ele rapidamente soltou as rédeas. Enquanto o *huan shou dao* de Huo Tingshan balançava em sua direção novamente, ele rolou de seu cavalo, evitando o golpe por pouco.

Vendo-o sem cavalo, a curva dos lábios de Huo Tingshan aprofundou-se. Ele esporeou seu cavalo em perseguição.

O Khan Wuji, agora sem arma e sem cavalo, só podia fugir para salvar sua vida. Ele não conseguia correr mais rápido que Wu Ye, e suas roupas não eram páreo para o *huan shou dao* na mão de Huo Tingshan.

O gume afiado da lâmina cortou seu pescoço. Sangue carmesim encharcou a lâmina, mas o *huan shou dao* cravado em seu pescoço não parou. Continuou para a frente com uma força que poderia esmagar o podre e murchar o decadente.

"Crack." O osso do pescoço foi decepado. A cabeça do Khan Wuji caiu, e seu corpo desabou com um baque pesado.

Huo Tingshan perfurou a órbita ocular da cabeça com a ponta de sua lâmina, levantou-a bem alto e rugiu: "O Khan Wuji está morto!"

Estas palavras foram ditas na língua Xiongnu. Poucos entre o exército de Youzhou a falavam, mas isso não os impediu de ecoar o grito em coro assim que viram a cabeça levantada por Huo Tingshan.

"O Khan Wuji está morto!"

"O Khan Wuji está morto!"

Tendo Huo Tingshan como centro, essas palavras espalharam-se para fora como uma onda gigantesca.

Do lado Xiongnu, cada ouvinte foi tomado pelo terror. O ataque noturno já tinha chegado sem aviso. Agora, ao ouvir que o Khan Wuji estava morto, o último de seu espírito de luta esgotou-se completamente.

Os Xiongnu restantes já não lutavam com a mesma ferocidade. Eles começaram a fugir em todas as direções, alguns até abandonando seus sacos de grãos em sua fuga desesperada e frenética a cavalo.

O vento uivava, como óleo invisível derramado sobre as chamas.

O grande incêndio ardeu desde a Hora do Tigre até o amanhecer. A batalha envolvendo dezenas de milhares também terminou após várias horas. Cadáveres estavam espalhados por toda parte pelo território. Sangue fresco encharcou a terra amarela, e estandartes caídos estavam parcialmente enterrados na areia.

Huo Tingshan sacudiu sua lâmina, então casualmente encontrou um pedaço de pele de carneiro Xiongnu para limpar o sangue.

Somente após embainhar sua lâmina é que Huo Tingshan rasgou uma tira de tecido de cânhamo e a enrolou grosseiramente algumas vezes ao redor do ferimento em seu braço direito.

A batalha tinha acabado. Tudo o que restava era limpar o campo de batalha.

Não era uma tarefa fácil. Primeiro vinha a inspeção: soldados inimigos agarrados ao seu último suspiro tinham que ser despachados, enquanto seus próprios feridos precisavam de tratamento urgente.

Armas, cavalos, armaduras, até grãos não queimados do acampamento inimigo — tudo isso eram despojos de guerra a serem confiscados.

Se o campo de batalha fosse perto de um portão da cidade, os cadáveres precisariam de sepultamento rápido ou queima para evitar pragas. Aqui, não havia necessidade de tais medidas; eles não voltariam a este lugar após partirem.

Duas horas depois, Qin Yang relatou: "Grande General, esta batalha aniquilou mais de vinte mil Xiongnu. Capturamos mais de seis mil, com um número desconhecido tendo fugido. Nosso lado sofreu mais de mil mortes e mais de três mil feridos."

As forças do Khan Wuji também tinham muitas tropas de elite, especialmente aquelas que residiam mais profundamente dentro do acampamento, que não foram afetadas inicialmente, dando-lhes algum tempo para se preparar.

O total de baixas ficou abaixo de quatro mil, menos de um décimo de sua força — foi uma conquista notável.

"Mantenham apenas dois cativos do sexo masculino. Executem todos os outros. Mantenham todas as mulheres," instruiu Huo Tingshan. "Assim que o campo de batalha estiver limpo, levem os cativos e sigam para o sul. Recuem cem *li* e montem acampamento."

Qin Yang pausou levemente. "Grande General, o exército inteiro retorna?"

Huo Tingshan assentiu. "Sim, o exército inteiro retorna. Comparado ao que era antes, agora tenho um método melhor para lidar com os territórios do norte."

...

Depois de se despedir de Huo Tingshan na cidade, Pei Ying pensou que seria uma longa espera por notícias das linhas de frente. Inesperadamente, na manhã do terceiro dia, Xiong Mao retornou com uma unidade de cavalaria de armadura negra.

Xiong Mao disse: "Madame, o Grande General nos enviou para buscá-la. Por favor, venha conosco."

Pei Ying ficou surpresa. "Como vai a situação no fronte? Será que a vitória já foi conquistada?"

Ao falar do fronte, Xiong Mao não conseguiu conter sua alegria. "Nossa sorte foi excepcionalmente boa. Pouco tempo depois de entrar nos territórios do norte, encontramos tropas espalhadas enviadas pelo Khan Wuji. Seguimos o rastro e mais tarde localizamos seu acampamento principal, lançando um ataque noturno."

O exército de Youzhou tinha cinquenta mil cavaleiros apenas. Mesmo que apenas a cavalaria tivesse sido enviada naquela noite, eles superavam em muito o inimigo em número. Além disso, foi um ataque noturno, e o Grande General mergulhou profundamente no acampamento inimigo, decepando limpa a cabeça do Khan Wuji.

Pei Ying ficou feliz por eles, mas tinha outras perguntas. "Esta campanha foi apenas contra o Khan Wuji? Vocês não lutarão contra os outros?"

Xiong Mao balançou a cabeça, indicando que não era esse o caso, mas quando pressionado mais, ele não conseguiu dar detalhes.

Muito bem, Pei Ying parou de perguntar. Ela preparou uma carruagem e deixou a cidade com eles, indo em direção aos territórios do norte.

Eles viajaram desde a Hora do Dragão até o pôr do sol. À medida que os últimos raios dourados do sol banhavam a terra, eles finalmente chegaram ao acampamento.

Pei Ying não estava desconhecida de acampamentos militares, mas ao entrar neste, ela achou-o vastamente diferente daqueles em sua memória.

Para descrevê-lo, tinha se suavizado consideravelmente.

Com a cortina da carruagem aberta, Pei Ying olhou pela janela e realmente viu figuras de mulheres.

Olhando mais de perto, ela não estava enganada — eram verdadeiramente mulheres. A julgar por suas vestimentas, eram indubitavelmente mulheres Xiongnu.

Xiong Mao cavalgava ao lado. Notando o olhar de Pei Ying, ele o seguiu. "Madame Pei, estes são cativos da batalha anterior. As mulheres foram mantidas; os homens foram, em sua maioria, executados. Ah, algumas mulheres Xiongnu que se recusaram a obedecer também foram mortas."

Após executar o primeiro grupo de desordeiros, as mulheres Xiongnu restantes tornaram-se muito mais dóceis.

"Lembro-me de que não havia acompanhantes nos acampamentos do exército antes. Presumo que ainda não haja?" perguntou Pei Ying.

Xiong Mao assentiu em concordância. "O Grande General ordenou a proibição de relações com mulheres assim que a batalha começa. Essas mulheres cativas geralmente apenas ajudam com tarefas simples. Não lhes é permitido fazer mais nada. O Grande General diz que elas têm outros usos significativos."

Enquanto conversavam, a tenda principal entrou em vista.

Pei Ying desceu da carruagem. O sol poente estendeu sua sombra longamente. A cortina da tenda principal pendia, com guardas de pé ao lado dela. Pei Ying perguntou a um guarda suavemente: "O General está dentro?"

O guarda respondeu: "Relatando à Madame, ele está. O Sr. Gongsun e os outros acabaram de sair. A Madame pode entrar diretamente."

Pei Ying assentiu e estava prestes a levantar a aba da tenda quando, inesperadamente, ela foi puxada de dentro primeiro.

Uma figura alta apareceu diante dela. "Minha senhora chegou. Por favor, entre primeiro."

Pei Ying levantou a cabeça para olhar para ele. Após chegar à fronteira norte, sua vida tinha se tornado muito mais rude. Seu manto estava empoeirado, suas têmporas carregavam a areia da viagem, e sua barba tinha crescido um pouco, fazendo-o parecer ainda mais feroz e indomado.

Vendo Pei Ying apenas olhando para ele sem falar, Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha. "Passaram-se apenas alguns dias de separação? Você não reconhece seu marido?"

"Eu o reconheço," disse Pei Ying. "Huo Tingshan, ouvi de Xiong Mao que você conquistou uma grande vitória contra o Khan Wuji. Ainda não o parabenizei pelo seu sucesso triunfante."

Huo Tingshan curvou o canto da boca. "Não pense nisso. Um mero Khan Wuji mal vale a menção."

Com isso, ele se moveu para o lado, gesticulando para que ela entrasse. Após Pei Ying entrar, o homem ordenou a um guarda que buscasse uma refeição da unidade de cozinha.

Havia duas tendas principais; esta era para conselho. Um enorme mapa de pele de carneiro pendia bem no centro, cercado por mesas baixas e pequenos bancos.

Pei Ying cheirou secretamente o ar, achando estranhamente o odor desagradável não muito forte. Não apenas o cheiro dentro da tenda não era pesado, mas o próprio Huo Tingshan era o mesmo, muito melhor comparado àquela vez em que retornou à noite.

"Embora as terras do norte sejam carentes de água, o acampamento do Khan Wuji tinha recursos amplos. Não estamos tão pressionados a ponto de faltar água para banho," veio uma voz preguiçosa ao lado dela.

Pei Ying enrijeceu levemente, não esperando que sua pequena ação tivesse sido notada. Ela virou a cabeça. "Eu não estava rejeitando você."

"Minha senhora está protestando demais?" Huo Tingshan não se deu ao trabalho de discutir com ela.

Diga que ela era fácil de manter, e ela era de fato fácil às vezes — ela não era exigente com comida. Diga que ela não era fácil de manter, e isso também era verdade — se o cheiro estivesse um pouco forte, ela seria exigente.

Pei Ying disse suavemente que não era assim. Para evitar que ele continuasse batendo na mesma tecla, ela mudou de assunto. "Huo Tingshan, a guerra está prestes a terminar?"

Em batalhas anteriores, ele sempre a tinha posicionado no acampamento de retaguarda, onde os mantimentos eram armazenados. Apenas para esta campanha na fronteira norte ele a colocou inicialmente dentro do Condado de Huhe.

Mas três dias depois, ele a trouxe para cá.

Isso deu a Pei Ying a ilusão de que ele já tinha garantido firmemente a vitória nesta batalha.

Com certeza, Pei Ying o ouviu dizer: "Esta batalha não durará muito. Dois meses, no máximo, e a fronteira norte será pacificada."

Pei Ying perguntou curiosa: "Vi muitas prisioneiras lá fora mais cedo. Xiong Mao disse que elas têm grande utilidade. Que utilidade é essa?"

Huo Tingshan: "Minha senhora, os Xiongnu valorizam a população tanto quanto nós, povo Han. Depois que o marido de uma mulher Xiongnu morre, ela pode até se casar com seus irmãos, ou mesmo com seus filhos de outra esposa, tudo com o propósito de aumentar a população."

O Grande Chu encorajava as viúvas a se casarem novamente e os viúvos a tomarem novas esposas, com o propósito fundamental de desenvolver a população. No entanto, a cultura das Planícies Centrais sempre foi mais reservada, incapaz de ser tão inibida quanto os Xiongnu.

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying franziram-se. Ela ainda não entendia bem.

Ele estava tentando restringir a população Xiongnu?

Mas se ele quisesse restringi-la, ele provavelmente não manteria aquelas prisioneiras.

"Ouvi recentemente notícias de que o Khan Huhanxie não pode controlar os quatro principais khans sob seu comando. A corte real já está em caos. O Khan Wuji que derrotei não faz muito tempo foi expulso para o sul por um esforço conjunto do Khan Tuqi e do Khan Cheli," disse Huo Tingshan.

Pei Ying ficou atordoada por um longo momento. Seguindo o fio de pensamento que Huo Tingshan estabeleceu, um lampejo de compreensão atingiu repentinamente sua mente: "Você pretende usar essas prisioneiras como presentes para conquistar o khan restante e formar uma aliança com ele?"

"Minha senhora é inteligente," disse Huo Tingshan com uma risada. "Pretendo apoiar o Khan Junchen para se tornar o próximo Khan Huhanxie. Se isso for bem-sucedido, a fronteira de Youzhou terá paz por pelo menos vinte anos."

Admiração brilhou nos olhos de Pei Ying. Ela estava prestes a falar quando ouviu subitamente um guarda relatar do lado de fora da tenda: "Grande General, o Médico Feng está aqui."

"Você está ferido?" disparou Pei Ying.

Huo Tingshan não se importou. "Um ferimento leve."

Então ele elevou sua voz para deixar que Feng Yuzhu, do lado de fora, entrasse.

Ao entrar e ver Pei Ying lá, Feng Yuzhu não demonstrou surpresa, claramente já ciente de que ela tinha sido trazida. Após prestar seus respeitos, ele ouviu Pei Ying perguntar-lhe: "Médico Feng, onde ele está ferido?"

"O Lorde tem ferimentos em seu braço direito e no lado esquerdo de suas costas. Mas por favor, fique tranquila, Madame, nenhum deles é um ferimento grave," respondeu Feng Yuzhu.

Vendo que ele tinha trazido sua caixa de remédios, Pei Ying disse: "Por favor, cuide de seus ferimentos e troque os curativos primeiro."

Feng Yuzhu assentiu e foi para o lado de Huo Tingshan.

Justo então, os soldados da cozinha trouxeram duas porções de comida. Nestes últimos dias, eles tinham comido carne de cavalo e leite de égua. A carne de cavalo vinha de cavalos de guerra acidentalmente feridos e destinados a não sobreviver, então Huo Tingshan simplesmente mandou a unidade de cozinha processá-los.

Além da carne de cavalo, a refeição noturna também incluía carne seca de boi apreendida dos suprimentos do Khan Wuji. Poderia ser considerada uma refeição suntuosa.

Huo Tingshan estava usando apenas um manto escuro. Sua mão já estava em seu cinto. Vendo Pei Ying olhando para ele, ele disse: "Minha senhora, coma primeiro."

"Não estou com pressa," disse Pei Ying, ainda olhando para ele.

Huo Tingshan lentamente abriu seu cinto. "Você geralmente não demonstra interesse. Você quer olhar hoje?"

O rosto cor de lótus de Pei Ying corou carmesim instantaneamente. Este homem verdadeiramente não tinha filtro, dizendo o que quer que lhe viesse à mente.

Ela rapidamente olhou para Feng Yuzhu, que parecia estar focando inteiramente em mexer em sua caixa de remédios, olhos fixos em seu próprio nariz, talvez não prestando atenção ao que Huo Tingshan tinha acabado de dizer.

Pei Ying não pôde deixar de lançar um olhar severo a Huo Tingshan, dizendo-lhe para cuidar de sua boca.

Huo Tingshan viu seu rosto cor de jade tingido de rosa, seu olhar vacilante revelando um traço de timidez, e não pôde deixar de rir suavemente.

Ele nem tinha dito nada tão escandaloso. A pele dela ainda era um pouco sensível demais.

Capítulo 98

"Clique." O cinto de couro se soltou. Huo Tingshan removeu seu manto externo e, em seguida, afrouxou os laços de sua veste interna. A peça foi puxada para baixo e parcialmente retirada, revelando seu torso.

Homens do exército costumavam ter físicos robustos. Huo Tingshan praticava artes marciais desde a infância, mantendo um regime rigoroso de treinamento matinal. Através da experiência no campo de batalha e do treinamento implacável, ele desenvolveu um corpo de músculos poderosos e belamente definidos. Combinado com sua estrutura ampla e porte imponente, ele sempre parecia mais formidável do que outros generais.

Agora, contra sua pele escura na omoplata esquerda, havia uma bandagem de seda com a superfície avermelhada.

Feng Yuzhu desfez o nó da bandagem e começou a desenrolá-la camada por camada.

À medida que a bandagem avermelhada, que exalava um forte odor medicinal, era removida, Pei Ying viu o ferimento abaixo.

O corte tinha cerca de dez centímetros de comprimento e havia sido suturado, embora a pessoa que realizou os pontos parecesse inexperiente, já que a linha da sutura estava um pouco torta.

Pei Ying não era estranha às costas de Huo Tingshan; ela sabia que elas carregavam muitas cicatrizes. Mas ver aquele ferimento fresco, não cicatrizado e ainda levemente tingido de sangue, fez seu coração se contrair dolorosamente.

Ao ver o rosto pálido dela, Huo Tingshan riu imediatamente. "É apenas um pequeno corte. Veja como você está assustada."

A coragem dela parecia estar diminuindo. Anteriormente, ela empalidecia ao ver um cadáver, e agora não conseguia nem suportar olhar para um ferimento menor?

Pei Ying franziu a testa profundamente. "Tem quase três polegadas de comprimento. Isso não é um pequeno corte."

Embora profundamente perturbada, ela resistiu ao impulso de desviar o olhar. Pei Ying perguntou: "Médico Feng, quando o senhor suturou, ferveu a agulha e a linha?"

Feng Yuzhu respondeu: "Sim."

Desde que ele escaldou as agulhas antes de realizar a acupuntura na Madame da última vez, ele desenvolveu o hábito de esterilizar as agulhas antes dos procedimentos médicos.

Pei Ying examinou o ferimento cuidadosamente e, por ora, não encontrou sinais de pus ou infecção.

Os tempos antigos careciam de antibióticos e as condições médicas eram primitivas. Nem todos sobreviviam a tratamentos como raspar veneno do osso.

Feng Yuzhu pegou um frasco de remédio e despejou um pó amarelado sobre o ferimento de Huo Tingshan. Enquanto ele reaplicava o remédio, Pei Ying perguntou: "Huo Tingshan, você teve febre?"

O homem pausou. "Não."

"Diga-me a verdade. Quanto tempo durou a febre?" Pei Ying não acreditou nele.

Huo Tingshan deu uma leve tosse. "Foi apenas por um momento, e passou rapidamente. Não se preocupe, minha senhora. Um ferimento menor como este cicatrizará em poucos dias. Não há nada com que se preocupar."

Pei Ying ficou exasperada. Ela percebeu que aquele homem não era apenas chauvinista, mas também intensamente orgulhoso.

Ter febre ou não — ele não conseguia sequer admitir algo tão simples.

"Comandante, por favor, lembre-se de cuidar de ambos os ferimentos. Eles não devem se molhar como antes. O banho deve ser adiado por enquanto", falou subitamente Feng Yuzhu, que aplicava o remédio silenciosamente como uma sombra.

A boca de Huo Tingshan contraiu-se.

Com certeza, assim que as palavras foram ditas, a expressão dela mudou.

"Você se atreveu a tomar banho?" Os olhos amendoados de Pei Ying se arregalaram.

Huo Tingshan não falou, apenas ergueu uma sobrancelha para encontrar o olhar dela.

Pei Ying entendeu o significado em seus olhos: se ele não se banhasse, ela reclamaria que ele estava sujo.

Pei Ying hesitou brevemente, mas disse rapidamente: "Uma limpeza simples é suficiente. Em campanha, não se pode ter esses luxos. General, você deve cuidar de sua saúde. Se você adoecer, isso abalará o moral do exército."

"Fique tranquila, minha senhora. Eu conheço meus limites", disse Huo Tingshan, curvando os lábios em um sorriso. "É raro ver minha senhora tão preocupada comigo. Hoje realmente parece uma brisa suave de primavera. Espero que esta brisa sopre com mais frequência no futuro."

Feng Yuzhu baixou a cabeça ainda mais.

Pei Ying pressionou os lábios, envergonhada.

Ela havia se preocupado à toa; aquele homem estava perfeitamente bem agora.

Após o remédio ser aplicado em seu ombro, Huo Tingshan casualmente colocou sua veste interna de volta e, então, empurrou a manga larga de seu braço direito.

O outro ferimento ficava no braço superior. Não era tão profundo quanto o do ombro, mas tinha cerca de cinco centímetros e também havia sido suturado rudemente. Este ferimento provavelmente foi costurado primeiro, já que a sutura estava visivelmente mais grosseira que a do ombro.

Huo Tingshan disse: "Não olhe. Não há nada de bom para ver."

O rosto dela permanecera pálido desde o momento em que viu o primeiro ferimento. Quem não soubesse, pensaria que a magnólia branca no jardim da mansão havia se transformado em um espírito.

Pei Ying permaneceu em silêncio.

Ao ouvir isso, Feng Yuzhu acelerou imediatamente seu trabalho. O ferimento no braço de Huo Tingshan era menos grave que o do ombro, e ele terminou rapidamente. "Comandante, voltarei amanhã para trocar seus curativos."

"Obrigado, Médico Feng", disse Huo Tingshan, puxando a manga de volta para baixo.

Feng Yuzhu partiu logo em seguida.

Huo Tingshan caminhou até a mesa baixa. "Minha senhora, vamos comer. Prove esta carne de cavalo assada. Não é um prato comum."

Cavalos eram extremamente valiosos, especialmente cavalos de guerra fortes e jovens. Apenas aqueles que morriam em batalha tornavam-se uma refeição na mesa. Se um cavalo estivesse ileso, não importava quão abundantes fossem seus suprimentos, Huo Tingshan jamais tocaria em um cavalo de guerra.

Pei Ying sentou-se ao lado dele. Vendo-o pegar seus palitinhos, ela disse: "Se for inconveniente usar os palitinhos, posso pedir a alguém que lhe traga uma colher."

"Por que se preocupar com isso? Seria melhor se minha senhora me auxiliasse durante toda a refeição", disse Huo Tingshan com um sorriso provocante.

Pei Ying murmurou: "Parece que você realmente está bem."

A refeição noturna era suntuosa, mas talvez porque ela tivesse acabado de ver seus dois ferimentos, Pei Ying tinha pouco apetite. Ela comeu apenas alguns pedaços de carne de cavalo e não tocou no leite de cabra.

"Já terminou?" Huo Tingshan olhou para o prato dela. "Os coelhos na pastagem comem mais do que você."

Pei Ying disse: "Estou satisfeita."

Huo Tingshan estalou a língua levemente.

Se ele soubesse que ela ficaria tão assustada facilmente, deveria ter comido primeiro e trocado os curativos depois.

Pei Ying balançou a cabeça. "Eu realmente não consigo comer mais nada."

"Se você sentir fome esta noite, pode comer um pouco de carne seca. Confisquei um saco de carne seca do acampamento do Khan Wuji. É bem saborosa", disse Huo Tingshan, pegando o leite de cabra e os pedaços restantes de carne de cavalo do prato dela e colocando no seu.

O acampamento do Khan Wuji havia sido incendiado. Embora alguns Xiongnu tivessem morrido queimados, muitos suprimentos também foram destruídos. Ainda assim, restou bastante.

Como comida — gado, tanto vivo quanto seco.

Ter amplos suprimentos militares não significava que pudessem ser desperdiçados, especialmente porque o exército de Youzhou havia sofrido grandes dificuldades nos anos anteriores. Portanto, do general ao mais humilde soldado da infantaria, ninguém desperdiçava comida.

Mesmo com essa pequena porção adicional, Huo Tingshan limpou seu prato. Após a refeição, um assistente de cozinha entrou para recolher os utensílios.

Quanto mais perto chegava o inverno, mais curtos eram os dias e mais longas as noites. Antes da refeição noturna, havia um brilho persistente de pôr do sol, mas quando terminaram de comer, o céu estava completamente escuro.

A tenda principal usada para discussões era iluminada por uma pérola noturna, sua luz suave e clara iluminando o enorme mapa de pele de carneiro.

Este mapa abrangia o Grande Chu e os territórios do norte. As pastagens do norte estavam esboçadas de forma grosseira, ao contrário das marcações detalhadas de montanhas e rios dentro das fronteiras do Grande Chu. Apenas dois rios, como serpentes, serpenteavam pela pastagem.

Bem ao norte, longe da fronteira do Grande Chu, um ponto vermelho estava marcado, com as palavras "Corte do Khan" escritas em tinta cinábrio ao lado.

Pei Ying estava diante do mapa. "Huo Tingshan, você tem mais discussões com os conselheiros esta noite?"

Huo Tingshan deu uma olhada rápida no mapa que ela estava estudando. "Não é necessário. Finalizamos tudo esta tarde."

Pei Ying inicialmente pensou que, se houvesse necessidade de discussões, ela voltaria e esperaria por ele. Como não havia nada mais a fazer, ela não estava com pressa de sair. "Você mencionou antes que pretende formar uma aliança com o Khan Junchen e ajudá-lo a ascender ao poder. Mas a localização dele não está marcada no mapa. Como você o encontrará?"

As tribos das terras do norte não se estabelecem permanentemente; elas seguem a água e a pastagem. As pastagens são tão vastas que encontrar alguém é como procurar uma agulha num palheiro.

"Além das grandes facções na pradaria, existem também muitas tribos pequenas espalhadas, como os Fuyu. Planejo enviar pessoas para buscar essas pequenas tribos e fazer com que elas passem uma mensagem para mim", disse Huo Tingshan.

Pei Ying ouviu, mas estava cética. "Os idiomas são diferentes, e eles não são nosso próprio povo. Eles o ajudarão?"

"Chen Yuan também fala o idioma Xiongnu, então a comunicação não é um problema. Quanto a se eles cooperarão..." Huo Tingshan soltou uma risada de escárnio. "Eles não têm escolha."

Ele já havia engolido o Khan Wuji, que comandava dezenas de milhares. Tomar uma pequena tribo seria tão fácil quanto virar a mão. Se cooperassem, tudo ficaria bem; ele poderia até dar-lhes algumas cativas e gado. Se não, eles poderiam ir se juntar ao Khan Wuji.

Pei Ying soltou um suave "Mm".

Ao ouvir a leve carga em seu tom, Huo Tingshan lembrou-se de suas origens. Ela provavelmente vinha de uma era pacífica e próspera. Naquela era, as terras do norte já estavam pacificadas? Será que o povo da fronteira não precisava mais sofrer as dificuldades da guerra?

Por um momento, Huo Tingshan quis perguntar, mas essas questões acabaram permanecendo não ditas.

Chega. Ele já a havia assustado uma vez hoje. Se ela soubesse que o segredo que pensava estar bem escondido havia sido descoberto, ela poderia se revirar a noite toda, incapaz de dormir.

"Devo acompanhá-la para uma caminhada?" Huo Tingshan mudou de assunto.

Ainda não era hora de se recolher, e um passeio após o jantar era agradável. Pei Ying assentiu.

O acampamento militar precisava de luz à noite também. Castiçais e lanternas simples eram insuficientes para as necessidades de um grande acampamento, então braseiros e tochas eram usados.

Esses braseiros e tochas, colocados em intervalos regulares, formavam linhas de luz que iluminavam o acampamento.

Pei Ying olhou ao redor e não pôde deixar de dizer: "Huo Tingshan, com mais cativos no exército agora, eles devem ser vigiados de perto. Caso contrário, se uma tenda pegar fogo, não será fácil de apagar."

As terras do norte já eram carentes de água. Se um incêndio começasse, eles provavelmente teriam que derrubar a tenda externa e deixá-la em uma área vazia para queimar até se apagar.

Huo Tingshan: "Mm, eu sei. Além de colocar mais soldados para vigiá-los, informei-os de que, se um agir fora da linha, todos serão executados sob o princípio da punição coletiva."

Pei Ying virou a cabeça para olhá-lo. "Você é muito bom em blefar."

Ele ainda tinha grande utilidade para eles; poder-se-ia até dizer que esses cativos eram cruciais. Ele absolutamente não estaria disposto a matá-los.

"Achei que minha senhora já estivesse ciente disso." Huo Tingshan olhou para baixo, para ela, com alguns traços de riso aparecendo em seus olhos escuros.

Ela havia sentido antes que ele poderia não — ou melhor, na época, não podia — fazer nada contra ela, e foi por isso que ela o testou repetidamente, sondando para ver onde o limite dele realmente estava.

Pei Ying desviou os olhos. "Não há muita paisagem para ver à noite. Vamos voltar depois de terminar esta rodada."

Pouco tempo depois, os dois retornaram à tenda principal de comando.

Ao entrar na tenda principal usada para dormir, Pei Ying não ficou nem um pouco surpresa ao ver uma cena de desordem.

Roupas estavam jogadas de qualquer jeito. A tampa do baú de roupas foi deixada bem aberta. Os mantos arrumados de antes da campanha haviam se tornado novamente "tiras".

O divã de dormir não estava melhor, empilhado com muitas vestes, deixando apenas espaço suficiente para deitar.

Pei Ying fechou os olhos por um momento, repetindo mentalmente para si mesma várias vezes que ele estava ferido, conseguindo apenas suprimir sua onda de aversão.

Ela se resignou e começou a arrumar.

Logo após terminar com o baú de roupas, Pei Ying virou-se e, não esperando ninguém atrás dela, quase colidiu com o peito de Huo Tingshan.

Assustada, Pei Ying imediatamente deu um passo para trás, mas atrás dela estava o largo baú de madeira. Outro passo para trás e ela teria batido nele. Um braço longo estendeu-se, circulando a cintura esbelta da bela mulher, puxando-a de volta e mantendo-a firme. "Tão descuidada."

Pei Ying franziu suas delicadas sobrancelhas. "Por que você estava me seguindo?"

"Faz apenas alguns dias que nos separamos, e minha senhora já se tornou tão distante de mim." Os olhos de Huo Tingshan continham desagrado.

Pei Ying sabia que ele estava se referindo a ela ter dado um passo para trás. "Você está ferido. Embora o ferimento tenha sido suturado, você ainda precisa ter cuidado."

"Um simples arranhão." Huo Tingshan descartou com um bufo.

Pei Ying não pôde deixar de dizer: "Não leve isso na esportiva. Se ferimentos pequenos não forem cuidados, podem facilmente infeccionar, e isso seria problemático."

"Minha senhora, o que é 'infeccionar'?" perguntou Huo Tingshan.

"É semelhante às bactérias e vírus que mencionei antes. Qi patogênico entra no corpo, causando doença." Pei Ying originalmente pretendia afastar a mão dele, mas lembrou-se do ferimento naquele braço e se conteve. "Huo Tingshan, as roupas ainda não estão guardadas. Solte-me primeiro."

Huo Tingshan notou sua pequena hesitação. O canto de sua boca se levantou, o desagrado em seus olhos desaparecendo. Sem uma palavra, ele a soltou como ela pediu.

Depois de terminar com o baú de roupas, Pei Ying foi até o divã para recolher as vestes, dobrando-as uma a uma antes de guardá-las em outro baú vazio.

Ao colocar a última peça de roupa, ela olhou para cima e encontrou um par de olhos estreitos e escuros.

O homem estava sentado no divã macio. Comparado a quando ele estava de pé, a sensação de opressão que ele emitia diminuía apenas ligeiramente. A pérola noturna ao lado dele projetava uma sombra grande e escura a seus pés, como algum animal maciço enroscado em repouso.

No entanto, aqueles olhos escuros não eram ferozes naquele momento, mas continham uma suavidade rara.

Pei Ying instintivamente evitou seu olhar.

"Venha descansar, minha senhora." Huo Tingshan deu um tapinha no lugar ao lado dele.

Pei Ying fechou a tampa do baú de roupas. "Huo Tingshan, você está ferido. Dormirei com Xin Jin esta noite."

"Não permitido." As duas palavras caíram, frias e pesadas. O homem que estava deitado preguiçosamente há um momento agora estava sentado ereto, sem expressão. "Exceto por grandes mudanças, marido e mulher dormirem separados apenas convida ao ridículo dos outros."

"Tempos extraordinários pedem medidas extraordinárias. Como pode ser o mesmo que de costume quando você está ferido? E os ferimentos estão em seu ombro esquerdo e braço direito — ambos os lados." Pei Ying não podia garantir que sua postura de sono permaneceria perfeitamente imóvel.

Huo Tingshan disse calmamente: "Precisamente porque estes são tempos extraordinários, não podemos nos separar. Se usarmos tendas diferentes, isso apenas causará especulação e abalará o moral das tropas."

Pei Ying realmente não entendia. Era apenas ela dormir na tenda vizinha por uma noite. Como isso poderia possivelmente se relacionar ao moral do exército?

Como se lesse sua confusão, Huo Tingshan disse: "Minha senhora, não subestime sua posição no coração de nossos subordinados. Eles a têm em alta conta. Eles conhecem nossa harmonia conjugal. Se nos separássemos de tendas agora, quem sabe que preocupações poderiam surgir em suas mentes."

Pei Ying silenciou, sentindo que havia algo errado com seu raciocínio.

"Este assunto não está aberto para discussão. Você virá por vontade própria, ou devo ir e trazê-la?" Huo Tingshan levantou-se.

"Não se mova. Eu mesma irei depois de me despir." Pei Ying suspirou.

Este homem estava verdadeiramente acostumado a fazer o que queria.

A mão de Pei Ying puxou seu cinto, afrouxando-o lentamente.

Desde o momento em que ela começou a desamarrar seu cinto, o olhar dele nunca a deixou. Nenhum falou, e um cômodo cheio de silêncio espalhou-se pela tenda.

Os movimentos de Pei Ying tornaram-se mais lentos e mais lentos. Ela podia sentir o olhar fixo sobre ela mudando gradualmente. Se a suavidade anterior era como uma poça de água clara, agora era como se tinta escura tivesse pingado dentro, espalhando-se em uma obscuridade vasta.

Era logo após o meio do outono, e o tempo não estava particularmente frio. As camadas de Pei Ying eram limitadas e foram logo removidas.

Vestida com um conjunto de roupas internas cor de damasco, ela caminhou em direção à cama. "Huo Tingshan, dormirei do seu lado direito."

O ferimento em seu ombro esquerdo era mais grave do que aquele em sua mão direita, então era mais apropriado que ela dormisse do lado direito.

Huo Tingshan sentou-se na beira da cama e, ao ouvir isso, moveu suas pernas longas para deixá-la entrar.

A bela mulher subiu no divã macio, tentando encolher-se no canto tanto quanto possível, então puxou parte da colcha sobre si mesma. Ela deitou de lado, sua cabeça descansando no travesseiro de brocado, sua bochecha clara pressionada contra ele, criando uma curva suave que parecia especialmente terna sob o brilho da pérola noturna.

Huo Tingshan observou silenciosamente por um momento antes de colocar a pérola noturna pendurada próxima em uma pequena bolsa preta.

A luz desapareceu.

Pei Ying ouviu ele se deitar também.

Assim que ela fechou os olhos para dormir, a pessoa ao lado dela de repente se aproximou. Naquele instante, ela era como um gato cuja cauda havia sido pisada. "Huo Tingshan, o que você está fazendo? E seus ferimentos?"

Antes que ela pudesse quase se pressionar contra a parede da tenda, ela foi puxada de volta. Pei Ying não ousou se mover, com medo de agravar os ferimentos dele.

Na escuridão, o homem riu suavemente algumas vezes. "Tão nervosa."

"Huo Tingshan!"

Huo Tingshan deu um tapinha reconfortante nas costas dela. "Está tudo bem."

"Não, não está", Pei Ying foi firme. "Seus ferimentos não cicatrizaram. Você deveria seguir as ordens do médico. Um ferimento reabrir não é pouca coisa, e além disso..."

Sua voz desapareceu, tingida com um toque de timidez. "...se seus ferimentos realmente reabrissem, como o Médico Feng e os outros me veriam?"

Antes de ela chegar, os ferimentos dele estavam bem. Na sua primeira noite aqui, ele tem um problema. Eles certamente especulariam sobre o que deve ter acontecido durante a noite.

Ele disse: "Eles provavelmente pensariam que minha esposa me traz boa sorte."

A sobrancelha de Pei Ying contraiu-se.

Boa sorte? Do tipo que agita seu sangue e energia?

Pei Ying realmente queria cobrir a boca daquele homem para parar com suas bobagens. Ela primeiro tateou ao redor, depois empurrou a cintura e o abdômen dele. "Sério, não é permitido. Você deve deitar corretamente."

Após muita persuasão, ela finalmente conseguiu que a pessoa ao lado dela se deitasse. Pei Ying fechou os olhos, pretendendo voltar a dormir.

"Awooo!"

De repente, o uivo de um lobo soou. Após o primeiro, outros se juntaram um após o outro.

Cantando para a lua, os uivos dos lobos subiam e desciam como ondas.

Pei Ying congelou.

Ela se lembrou de documentários que havia visto antes, onde lobos escondidos na escuridão brilhavam pares de olhos verdes sinistros, como fogos fantasmas acesos na noite.

Ela secretamente puxou a colcha um pouco mais para cima, mas ainda sentiu um calafrio na espinha. "Huo Tingshan..."

"Hmm?"

"Quando você fez campanha nos territórios do norte, você encontrou alcateias?" perguntou Pei Ying em voz baixa.

Ele disse: "Naturalmente. Os lobos do norte são ferozes e astutos, e guardam rancor. Uma vez que eles miram em você, se você não conseguir matar o lobo alfa, é como ter uma lâmina suspensa sobre sua cabeça depois, tornando difícil viver em paz. Muitos anos atrás, antes de eu atingir a maioridade, eu era um batedor liderando uma equipe em uma missão de reconhecimento. Infelizmente, encontramos uma alcateia, e uma grande por sinal."

"O que aconteceu então?" Pei Ying não pôde evitar ficar tensa.

Na escuridão, a voz dele tornou-se plana, como se estivesse contando a história de outra pessoa. "Eu matei o lobo alfa e conduzi os outros batedores para longe."

Ele disse apenas aquela frase, mas Pei Ying inexplicavelmente pensou em outras coisas.

Cavalos mordidos pela alcateia, batedores jogados de suas montarias, cadáveres de lobos e corpos de batedores deitados no chão...

Um braço longo estendeu-se e a puxou para perto novamente. Como se soubesse o que ela estava prestes a dizer, ele falou primeiro. "Contanto que você não se mova, Madame, os ferimentos ficarão bem."

Os longos cílios de Pei Ying tremeram. No final, ela não se moveu.

No dia seguinte.

O sol da manhã nasceu no leste, trazendo um novo dia. Quase ninguém deu um segundo pensamento aos uivos dos lobos da noite anterior.

O Exército de Youzhou havia atravessado montanhas de cadáveres e mares de sangue; uma alcateia não era nada. Não importa quantos fossem, poderiam eles superar o número de seus homens?

Quanto às mulheres Xiongnu do norte, elas eram ainda menos propensas a achar estranho. Alcateias eram comuns nos territórios do norte. Se uma pequena caravana de mercadores ou uma tribo menor encontrasse uma alcateia grande de várias dezenas de lobos, isso seria, de fato, motivo de preocupação, mas esta não era tal situação.

Apenas Pei Ying era diferente. Por um lado, seu coração estava perturbado pelos uivos dos lobos lá fora; por outro, ela estava constantemente tensa, com medo de acidentalmente perturbar os ferimentos de Huo Tingshan. Consequentemente, ela dormira muito inquietamente a noite toda.

Ela acordou bem tarde hoje e sentiu-se um pouco grogue. Após lavar-se e fazer sua refeição, Pei Ying ouviu um relato de um guarda.

Guarda: "Madame, o Grande General solicita sua presença."

Pei Ying assentiu. Ao chegar a outra tenda principal, encontrou não apenas Huo Tingshan, mas também Gongsun Liang e outros lá dentro.

Huo Tingshan disse com um sorriso: "Madame, acabamos de receber um despacho urgente de Youzhou. Os homens enviados ao sul para procurar por 'zhe' retornaram."

Pei Ying foi momentaneamente pega de surpresa, sua sonolência e desânimo instantaneamente varridos.

Sua cana-de-açúcar estava de volta.

Capítulo 99

"Você voltou? Quanto de cana-de-açúcar eles trouxeram?", perguntou Pei Ying ansiosamente.

Huo Tingshan disse: "Mais de vinte e cinco mil *dan*."

Pei Ying converteu a unidade mentalmente; isso dava, aproximadamente, mais de mil talos de cana-de-açúcar.

O tempo de preservação da cana-de-açúcar varia muito dependendo de estar descascada ou não. A cana descascada dura, no máximo, um ou dois dias, enquanto os talos com casca, se transportados com terra, podem ser preservados por cerca de dois meses.

Mesmo que alguns dos mais de mil talos estraguem durante o transporte e se tornem inutilizáveis, a quantidade restante ainda é considerável.

"É uma sorte terem retornado agora. Se tivessem esperado até o final do nono mês, teria sido tarde demais", disse Pei Ying. "Plantar agora significa que podemos colher na próxima primavera ou verão."

Na verdade, o ciclo de crescimento da cana-de-açúcar no norte é mais curto do que no sul, porque o norte é mais frio, com um período menor sem geadas. No sul, o ciclo de crescimento leva mais de sete meses.

"Madame, esses talos de cana podem realmente ser transformados em um açúcar branco como a neve e rico como o mel?" Ke Quanshui não tinha ouvido isso diretamente de Pei Ying; ele soubera sobre o assunto do açúcar através de Gongsun Liang.

Sua primeira reação foi de descrença.

O açúcar, hoje em dia, é todo de cor escura, principalmente o açúcar de malte bruto e o açúcar cristal. Apenas um número muito pequeno de nobres pode pagar pelo mel. O preço do mel permanece alto não apenas por causa de sua doçura requintada, mas também devido à sua escassez e à dificuldade de colhê-lo.

Para a Madame afirmar que tinha um método para usar a cana-de-açúcar e fazer um novo tipo de açúcar chamado "açúcar branco" — como os conselheiros poderiam não ficar intrigados?

Ninguém desgosta de comer açúcar.

Depois de comer açúcar, não apenas o humor melhora, mas, às vezes, sente-se até uma onda de energia por todo o corpo. Se tal açúcar branco pudesse realmente ser produzido, certamente causaria uma sensação em toda a terra.

"É verdade", respondeu Pei Ying. "Uma vez que o açúcar branco seja feito e vendido para locais ricos como Chang'an e Yangzhou, ele certamente será altamente favorecido pelos nobres poderosos."

Ke Quanshui viu sua expressão calma, como se ela estivesse apenas discutindo a refeição daquele dia, e sentiu-se chocado e ainda mais respeitoso.

Ao longo dos anos, ele se considerou um homem de talento sem igual, capaz de ficar ombro a ombro com Gongsun Taihe, que era conhecido como a "Criança Qilin". Ele procurou um senhor sábio várias vezes, esperando realizar suas ambições como Gongsun Taihe.

Inicialmente, considerando que Gongsun Taihe já estava em Youzhou, ele evitou deliberadamente Youzhou e escolheu Bingzhou. No entanto, por uma reviravolta do destino, ele acabou sob o comando de Huo de Youzhou.

Bem, que assim seja. Deixe-o competir com Gongsun Taihe e ver quem sairia vitorioso.

No entanto, por suas observações, a pessoa mais valorizada por Huo de Youzhou e a mais estimada pelos conselheiros e generais não era a famosa "Criança Qilin", mas a Lady Pei.

Ela não aparecia frequentemente diante deles, mas sempre que falava, mesmo que isso exigisse mobilizar todo o exército ou os recursos de três províncias, era feito.

Como Gongsun Taihe colocou, a Madame não era apenas a Madame; ela também era o Deus da Riqueza e a Estrela Literária descida do céu.

Para falar de forma um tanto traidora, seria preferível ofender o Lorde a desagradar a Madame.

Na pior das hipóteses, o Lorde poderia repreendê-lo algumas vezes, deduzir um pouco de prata ou lhe dar uma surra para sofrer alguns ferimentos físicos. Mas se você ofendesse a Madame, embora ela mesma fosse tranquila, o geralmente razoável Lorde não deixaria as coisas passarem facilmente. Além disso, colegas que tinham recebido, direta ou indiretamente, o favor da Madame também criariam problemas.

Vendo todos agitados com suas palavras, Pei Ying não pôde deixar de sorrir. "Uma vez que o açúcar branco seja feito, vocês, senhores, poderão prová-lo livremente."

Todos ficaram entusiasmados, unindo as mãos e curvando-se.

"Obrigado, Madame."

"Obrigado, Madame."

Pei Ying lembrou-se subitamente de algo. Ela olhou para o homem alto em pé diante do grande mapa. "Huo Tingshan, ter apenas a cana-de-açúcar não é suficiente para fazer o açúcar. Também precisamos de uma ferramenta de ferro."

Huo Tingshan, ao ouvir isso, pegou papel e pincel.

Pei Ying caminhou até a mesa e sentou-se, pegou o pincel de escrita, mas de repente sentiu-se perdida.

Ela queria desenhar um espremedor de suco. O primeiro passo no processamento da cana-de-açúcar, e atualmente o mais difícil, era extrair o caldo. O caldo de cana tinha que ser prensado primeiro, depois fervido até virar xarope, antes que as etapas subsequentes pudessem seguir.

Uma gota de tinta caiu no papel, espalhando-se em uma mancha.

Huo Tingshan a viu segurando o pincel em um estupor. "O pincel de pelo de lobo não é do seu agrado?"

Era a primeira vez que ela usava um pincel de escrita, mas depois, para desenhar diagramas e escrever, ela usava bastões de carvão, segurando-os de uma maneira bastante peculiar.

Pei Ying balançou a cabeça e suspirou. "Não, não é isso. Só percebi que não consigo desenhar. Só posso descrever de forma aproximada."

A complexidade de um espremedor de suco estava muito além da dos estribos ou dos campos em terraços. Pedir que ela o desenhasse era pedir demais.

"Precisamos encontrar um ferreiro, e eu descreverei para ele lentamente. A propósito, já que você disse anteriormente que a situação aqui está resolvida, talvez você possa me mandar de volta para Youzhou primeiro?", Pei Ying queria retornar.

Sua urgência em fazer o açúcar branco não era apenas porque poderia ser vendido por dinheiro; ela também queria satisfazer seus próprios desejos e voltar para ver sua filha.

Huo Tingshan disse calmamente: "Estamos atualmente muito longe da fronteira. A viagem de ida e volta leva tempo. Além disso, o Khan Junchen e outros estão prestes a chegar. Deixar o acampamento principal agora não é seguro. É apenas uma questão de alguns dias. Por favor, fique com o exército por enquanto."

Em relação à primeira parte sobre a viagem levar tempo, Pei Ying achou que ele estava falando bobagem. Ele tinha conseguido enviar alguém para buscá-la no Condado de Huhe; qual era o problema em mandá-la de volta?

No entanto, o que ele disse depois a dissuadiu.

O Khan Junchen era um dos quatro grandes khans e certamente comandava muitas tropas. Se ela deixasse a força principal e encontrasse com ele, seria um grande dilema.

Assim, Pei Ying descartou a ideia.

Mas essa espera transformou-se em mais de meio mês antes que ela ouvisse que o povo do Khan Junchen tinha chegado.

Pei Ying: "..."

Então, "uma questão de alguns dias", arredondado, equivalia a mais de meio mês.

Mas, pelo menos, eles tinham chegado.

O Khan Junchen tinha ouvido inicialmente rumores se espalhando entre as tribos menores. A fofoca na época era: o Khan Wuji desejava formar uma aliança com ele para resistir conjuntamente ao Khan Tuqi e ao Khan Cheli, e dizia-se que estava esperando por ele no sul.

Após muita deliberação, o Khan Junchen sentiu-se tentado. Afinal, os outros já tinham se aliado, e não era forma de viver estar constantemente vagando e em alerta.

Então, o Khan Junchen despachou uma unidade de cavalaria para investigar a localização exata do Khan Wuji.

Essa unidade de cavalaria seguiu ordens e encontrou os batedores de Huo Tingshan.

Os números da cavalaria em ambos os lados eram aproximadamente iguais, parecendo equivalentes. O lado Xiongnu entrou instantaneamente em prontidão de combate, preparando-se para o confronto. Mas então ouviram o líder do outro lado falando, na verdade, no idioma Xiongnu.

Ele disse que o Khan Wuji já estava morto. Dos quatro grandes khans no norte, restavam apenas três agora. Os rumores tinham sido espalhados por seu Grande General, mas a intenção de se aliar ao Khan Junchen era genuína.

Se uma aliança pudesse ser formada, não apenas presenteariam todas as cativas femininas das forças do Khan Wuji, mas também ajudariam seu Khan Junchen a ascender à posição de Khan Huhanye.

Os homens do Khan Junchen ficaram muito espantados ao ouvir isso.

O oficial comandante, Chen Yuan, convidou-os então ao acampamento do exército para ver os cativos, para provar que suas palavras eram verdadeiras.

Os Hunos olharam uns para os outros, preocupados que pudesse ser uma armadilha sem retorno. Mas entre eles havia um indivíduo excepcionalmente habilidoso e corajoso que se voluntariou para ir, dizendo aos companheiros que retornassem primeiro.

Assim, esse batedor chegou ao acampamento do exército de Youzhou, olhou ao redor e finalmente retornou carregado de informações.

Dois dias depois, a força principal do Khan Junchen chegou.

Huo Tingshan e o Khan Junchen encontraram-se a sós. O Khan Junchen tinha mais de cinquenta anos, com o cabelo solto e trançado, vestido com pele de lobo, uma figura corpulenta que chegou carregando uma grande espada, cheia de um ímpeto feroz.

Atrás deles, seus respectivos exércitos estavam alinhados de cada lado. O vento varria a pradaria, desfraldando e chicoteando as bandeiras. O céu estava claro, o ar fresco, com uma brisa suave e agradável — um raro dia bom.

Poucos sabiam exatamente o que foi discutido durante esta reunião, ou se houve algum argumento no caminho, mas todos sabiam o resultado.

Para Huo Tingshan, o resultado foi tão perfeito quanto o clima do dia.

"...Então ele concordou?", naquela noite, Pei Ying ouviu enquanto Huo Tingshan contava.

Huo Tingshan tinha removido seu cinto e sentado na cama, tirando habilmente seu manto externo, depois sua vestimenta de baixo. "Ele não teve realmente escolha. Ao concordar, ele pode mudar o curso dos acontecimentos e tomar o título de Khan Huhanye de uma só vez. Ao recusar, ele enfrentaria os outros dois khans sozinho, mais um atento eu à margem. Mesmo como um expediente temporário, ele concordaria."

Pei Ying ajudou-o a desamarrar a bandagem de seda em seu ombro e examinou o ferimento.

A capacidade do corpo humano de curar permite que pequenos ferimentos formem crostas em dias. Para um ferimento como o de Huo Tingshan, dez centímetros de comprimento e suturado, o período de cicatrização é geralmente em torno de três semanas.

Seu ferimento estava essencialmente curado.

Pei Ying deu um suspiro de alívio.

Ela e Huo Tingshan eram agora uma comunidade de interesses compartilhados. Para dizer sem rodeios, se algo acontecesse a Huo Tingshan, ela não sabia como se daria com seus dois enteados. O caminho à frente poderia tornar-se menos claro, visto que ela não conhecia os enteados há muito tempo.

O que ela faria então? E quanto a Nannan, ainda na mansão do Governador?

Em suma, nada deve acontecer a Huo Tingshan, pelo menos não agora.

"Ter uma aliança é bom", disse Pei Ying. "Quais são seus planos agora?"

Huo Tingshan respondeu: "Naturalmente, seguir para a corte do Khan."

"Não há paredes no mundo que não vazem. Os outros dois khans podem já saber sobre sua aliança", notou Pei Ying.

"A corte do Khan fica a certa distância daqui. Além disso, com a recente turbulência entre os Xiongnu, as tribos menores prefeririam viajar mais longe para o Donghu, contornando deliberadamente a corte do Khan. A notícia da minha aliança com o Khan Junchen provavelmente ainda não chegou lá", disse Huo Tingshan, vestindo sua roupa de baixo novamente. "O tempo está pressionando. Parto amanhã. Minha senhora, espere no acampamento pelo meu retorno."

Pei Ying ficou surpresa. "Amanhã?"

Huo Tingshan assentiu. "Este assunto é melhor resolvido quanto antes. Se eles souberem disso, a situação se voltará contra mim."

"Nesse caso, você ainda vai levar a infantaria de cinquenta mil?", Pei Ying não pôde deixar de perguntar.

A infantaria, sem cavalos, pode cobrir no máximo oitenta *li* por dia, muito menos do que os trezentos *li* da cavalaria. Levar a infantaria retardaria significativamente a marcha.

Pei Ying disse: "Huo Tingshan, você considerou deixar a infantaria para trás e levar apenas a cavalaria?"

Huo Tingshan disse gravemente: "Eu considerei. Mas, minha senhora, a infantaria serve a muitos propósitos. Grande parte do trabalho logístico requer sua assistência."

A guerra depende não apenas da vanguarda, mas também da logística. O ditado "as tropas não se moveram, mas as provisões e forragem vão primeiro" refere-se precisamente ao trabalho logístico — gerenciamento de suprimentos.

No entanto, Pei Ying lembrou-se de um grande general da dinastia Han que fez campanha nas estepes. Ele não gostava de levar logística, preferindo viver da terra onde quer que lutasse.

"Huo Tingshan, você não adquiriu muitos suprimentos depois de derrotar o Khan Wuji desta vez?", Pei Ying o lembrou.

Huo Tingshan respirou fundo, seus dedos descansando no joelho, batendo rapidamente algumas vezes.

Abandonar o trem de bagagem permitiria um avanço rápido, mas também significava que o exército de cavalaria teria que caçar constantemente por comida como lobos famintos.

De onde viria a comida?

Só poderia ser de outras tribos pequenas nas terras do norte.

Ele tinha acabado de chegar a um acordo com o Khan Junchen; ser agressivo demais poderia alarmar seu novo aliado.

Mas ele tinha que admitir que a infantaria de fato retardaria o ritmo, consumindo mais tempo. A velocidade é essencial na guerra, e o tempo era agora o fator mais crítico.

De repente, os dedos do homem, que batiam na patela, pararam. "Talvez um compromisso seja possível."

...

"General, a infantaria não nos acompanhará desta vez?", Xiong Mao estava com os olhos arregalados. "Mas... mas se a infantaria não vier, como lidaremos com os suprimentos?"

Não apenas Xiong Mao, mas os outros oficiais também pareciam chocados.

"Por favor, reconsidere, meu senhor."

"Por favor, reconsidere, General."

Cinquenta mil cavalarias não são apenas quinhentas. Este exército maciço precisa de comida e bebida. Sem apoio na retaguarda, eles poderiam passar fome.

"Eu não disse que iríamos sem apoio", o olhar de Huo Tingshan varreu o grupo. "Vocês todos lembram das carroças-tenda e carroças que o Khan Wuji usava antes?"

Os oficiais pausaram brevemente, suas mentes correndo.

"O General pretende adotar o método de viagem Xiongnu?"

"Esse método é viável, mas ainda seria mais seguro levar carroças de boi e alguma infantaria."

"Meu senhor, não parece haver muitas dessas carroças restantes."

Após deixá-los discutir por um momento, Huo Tingshan falou. "O tempo está apertado. Devemos agir antes que as notícias cheguem à corte do Khan. Carroças de boi são muito lentas. Devemos renunciar aos bois e usar cavalos para alcançar uma vitória rápida. Quanto às suas preocupações com os suprimentos, os bens que essas carroças carregam são de fato insuficientes para dezenas de milhares de cavalarias. Mas há outras tribos nômades ao longo do caminho. Elas serão nossos pontos de suprimento."

Eles certamente teriam que agir contra as tribos pequenas ao longo da rota, mas com o Khan Junchen ao lado, a frequência de tais ações precisava ser controlada.

Os suprimentos carregados nessas carroças, até certo ponto, destinavam-se a reduzir o número de vezes que teriam que recorrer a tais medidas.

"General, este empreendimento acarreta grande risco. Se os suprimentos forem cortados, dezenas de milhares podem ficar presos e perecer", Sha Ying e outros franziram profundamente a testa.

O tom de Huo Tingshan era resoluto. "Quem não arrisca, não petisca. Minha decisão está tomada. Não digam mais nada."

Ele detinha autoridade absoluta no exército. Essas palavras eram finais.

Gongsun Liang franziu a testa, acariciando sua barba de cabra, seu olhar vagando em direção à entrada da tenda.

No momento seguinte, Huo Tingshan falou novamente. "Sua senhora está ciente deste assunto e concorda. Não a incomodem com isso."

Gongsun Liang suspirou. Desta vez, realmente não havia recurso.

"Eu liderarei a cavalaria à frente. A infantaria restante marchará ao longo desta rota." Huo Tingshan virou-se, apontando primeiro para um ponto no grande mapa de pele de carneiro — seu acampamento atual. "Qin Yang, Chen Yuan e Zhi Zhang liderarão a infantaria nesta direção em direção à Corte Real."

Seu dedo calejado traçou uma linha curva no mapa. "Nós nos encontraremos na Corte Real."

Após ponderar de um lado para o outro na noite anterior, Huo Tingshan finalmente decidiu dividir as forças. Cavalaria e infantaria viajariam separadamente, encontrando-se na Corte Real.

O lado do Khan Junchen basicamente tinha cavalos para todos. Apenas a cavalaria podia acompanhar o ritmo deles, mas a cavalaria sozinha era insuficiente. Cooperar com ele era, para o Khan Junchen, como fazer um pacto com um tigre. Mas não era o mesmo para Huo Tingshan?

A infantaria seguindo atrás servia como um impedimento e um aviso, uma precaução contra o Khan Junchen se virar contra ele depois.

Embora fossem chamados de "infantaria", eles não eram verdadeiramente soldados a pé. A batalha anterior tinha rendido quase vinte mil cavalos capturados do Khan Wuji, o que tornou a infantaria de Youzhou, que anteriormente não tinha cavalos, bastante diferente de antes.

Este conselho de guerra terminou ao meio-dia. Após uma simples refeição ao meio-dia, Huo Tingshan, vestindo armadura, montou em Wu Ye.

Dezenas de milhares de cavalarias estavam prontas, aguardando apenas a ordem para partir.

Huo Tingshan sentou-se sobre Wu Ye, a luz do sol caindo sobre seu capacete com cabeça de tigre, refletindo um brilho afiado e frio. Sentado alto em seu grande corcel, ele deu uma última olhada para trás. No centro das pupilas do homem, refletia-se uma figura esguia, azul-profundo.

Após duas respirações, Huo Tingshan desviou o olhar.

"Homens de Youzhou, sigam-me para a guerra!"

Cascos atropelaram o solo arenoso, carroças estacionárias foram postas em movimento, e a terra tremeu levemente sob o trovão de dez mil cavalos galopando.

A cavalaria de Youzhou e as forças do Khan Junchen partiram simultaneamente.

Para evitar que as forças Han os cercassem e aniquilassem, os Xiongnu esconderam sua corte real profundamente dentro das pradarias. De acordo com as práticas habituais de marcha do exército Han, quando fizessem a longa e árdua jornada até este lugar, estariam exaustos, homens e cavalos igualmente, com suas linhas de suprimento esticadas perigosamente, colocando-os em uma desvantagem severa na batalha.

O inimigo fraco, nós fortes — se o exército Han se atrevesse a aventurar-se profundamente nas terras do norte, quantos viessem morreriam.

Neste momento, dentro da corte do Khan.

O Khan Tuqi e o Khan Cheli sentavam-se em lados opostos, suas mesas carregadas com vinho fino e iguarias. Em travessas três vezes maiores que o rosto de um homem, jaziam grandes pedaços de carne de carneiro.

O salão estava cheio de música e dança. Dançarinas descalças giravam suas cinturas esguias, os dentes de animais e ornamentos de prata em seus cintos balançando e tilintando nitidamente com seus movimentos.

O Khan Tuqi era construído com os ombros largos e as costas de um tigre, uma longa cicatriz quase dividindo seu rosto horizontalmente. Ele segurava uma grande tigela de vinho em uma mão, enquanto a outra batia ritmicamente em seu joelho. Quando ele achava uma performance particularmente emocionante, ele rugia sua aprovação.

O mais jovem Khan Cheli sentava-se ao lado dele, com a cabeça raspada e usando apenas um chapéu de pele de raposa.

"Boom—"

O trovão retumbou fora do salão. Dragões de relâmpagos brancos cruzavam o céu, entrelaçando-se para lançar uma vasta teia.

O Khan Tuqi olhou para fora. O céu estava pesado e escuro; a chuva estava chegando.

Ele pensou no Khan Wuji, a quem tinham expulsado conjuntamente não muito tempo atrás, e riu. "Pergunto-me como aquele sujeito Khan Wuji está se saindo agora."

O Khan Cheli sorriu. "Muito provavelmente correndo por aí como um cão derrotado."

"Verdade. Com os poucos homens sob seu comando, que problemas ele poderia possivelmente causar?", disse o Khan Tuqi calorosamente.

No entanto, assim que essas palavras foram ditas, um guarda correu para dentro para relatar: "Khans, os rastros do Khan Junchen foram avistados."

Ambos os Khans enrijeceram.

"Parem de dançar!", gritou o Khan Tuqi.

Todas as dançarinas pararam simultaneamente, olhando com medo para os homens no estrado.

"Você acabou de dizer que o Khan Junchen está aqui?", o Khan Tuqi endireitou-se.

Quando ele ouvira que eles estavam unindo forças contra o Khan Tuqi, aquele covarde tinha fugido. Agora ele tinha retornado por conta própria?

Para que ele estava voltando? Para se render e admitir a derrota? Mas ele deveria saber que as terras do norte não mostram misericórdia a tais capituladores.

O guarda assentiu. "Sim, patrulhas avistaram rastros do Khan Junchen. Eles chegaram a avistar uns aos outros de uma distância de um *li*. Khans, não podemos estar enganados. É de fato o exército do Khan Junchen. Eles retornaram furtivamente à corte real."

O Khan Cheli esvaziou o vinho de sua taça. "Bom que ele está de volta. Poupa-nos o trabalho de caçá-lo. Boxufu, você me venceu por pouco da última vez no concurso de arco e flecha. Desta vez, deixe-me liderar as tropas para encontrá-lo."

Sua força não era igual à do Khan Tuqi, mas lidar com um Khan Junchen estava dentro de suas capacidades.

O Khan Tuqi riu. "Vá então. Aguardarei seu retorno."

Os portões da fortaleza do Khan abriram-se, e tropas jorraram.

O Khan Cheli cavalgava na vanguarda, seguindo as direções dos batedores Xiongnu enquanto liderava seu exército para o sudeste.

Ele estava totalmente confiante, certo da vitória. O Khan Junchen tinha feito uma jornada longa e exaustiva de volta. Como seus homens cansados poderiam ser páreo para os guerreiros bem descansados e preparados do Khan Cheli? Sem mencionar que os números do inimigo eram muito menores.

"Boom."

O trovão rolou pelo céu. Após outro flash de luz branca, a chuva finalmente começou a cair.

Foi um aguaceiro incomumente forte, como se um buraco tivesse se aberto nos céus, derramando um dilúvio de outono como água em cascata.

O coração do Khan Cheli surgiu com alegria feroz. Ele pensou consigo mesmo como essa chuva era oportuna. O lado do Khan Junchen já estava fatigado; com essa chuva forte, eles provavelmente se tornariam ainda mais frios e famintos.

Após mais dois *li*, o Khan Cheli viu sombras vagas à distância. Ele sorriu friamente. "Encontrei-os."

"Todos vocês, sigam-me!" Ele imediatamente instou seu cavalo para frente.

A distância entre os dois lados diminuiu gradualmente, e as sombras distantes tornaram-se um pouco mais claras. No entanto, dentro da cortina de chuva torrencial, uma dúvida repentina atingiu o coração do Khan Cheli.

Algo estava errado. As sombras eram densas demais.

Os números estavam errados. Por que eles pareciam tão numerosos?

"Matar—!"

"Matar—!"

À frente, gritos de batalha como uma onda de mil *zhang* varreram, misturados com o vento e a chuva.

Capítulo 100

A chuva caía em torrentes, os gritos de "Matem!" misturavam-se a ela, parecendo fundir-se com a água da chuva e vindo de todas as direções ao mesmo tempo.

O rosto do Khan Cheli empalideceu de terror. "Como Khan Junchen ousa?"

Não apenas ele havia retornado, como também estava tomando a iniciativa de declarar guerra. Teria aquele covarde perdido o juízo?

Seu tenente, ao lado dele, também exibia uma expressão de choque. "Meu Khan, o que faremos agora? Devemos retornar à corte real?"

Khan Cheli encarava fixamente à frente. Sob a chuva pesada, a massa de sombras escuras que se movia à distância não era nítida, tornando difícil estimar o número de inimigos.

Parecia ser um contingente muito maior que o deles, uma força que dificilmente conseguiriam resistir. Logicamente, em tal situação, um recuo imediato para a cidade era o indicado.

Afinal, a quantidade parecia insuperável.

Mas isso era apenas como "parecia".

E se o inimigo tivesse aprendido com aquele povo Han astuto e estivesse usando uma finta para enganá-lo? Se ele retirasse suas tropas agora, o bastardo do Khan Tuqi não pensaria que ele também era um covarde?

E se Khan Junchen aparecesse então para atiçar as chamas, e se Khan Tuqi mudasse de ideia e escolhesse Khan Junchen como aliado? Então, ele seria o único deixado isolado e sem apoio.

Ele não podia recuar.

"Não vamos voltar!" Khan Cheli cerrou os dentes. "Existem apenas algumas forças capazes nas terras do norte. Xing Qiansheng sofreu um revés recentemente, perdendo três generais ferozes em sequência. Ele não ousaria voltar tão cedo."

Xing Qiansheng era o nome de Khan Wuji.

Khan Cheli estava convencido de que as sombras indistintas à frente eram um blefe.

"Ataquem comigo!" Khan Cheli gritou, elevando a voz.

No aguaceiro, os cavalos galopavam, e as gotas de chuva deslizavam pelas lâminas das cimitarras como fios de pérolas quebrados.

A distância diminuiu.

Os cavalos percorreram um *li*, dois *li*...

Quando chegaram perto o suficiente para que a cortina de chuva não obstruísse mais a visão, Khan Cheli percebeu de repente que algo estava errado.

Não era um blefe.

O inimigo realmente tinha tantas tropas.

Com ambos os lados avançando frontalmente, para um deles dar meia-volta e fugir agora seria um erro grave, e praticamente impossível. Ele não estava liderando apenas uma dúzia de homens; dar meia-volta não era algo que pudesse ser feito instantaneamente.

Após o choque de aço, ambos os lados lutaram com os olhos injetados de sangue. Khan Cheli notou que os soldados inimigos tinham uma faixa de pano amarelo-cânhamo amarrada em seus braços.

Com um olhar abrangente, ele viu que todos estavam marcados dessa forma, como se para algum propósito.

Para que servia aquilo?

Sua pergunta foi respondida logo em seguida.

Aquela longa linha de soldados Xiongnu, semelhante a uma onda, criava intencional ou involuntariamente lacunas entre os camaradas, e dessas lacunas, outra força surgiu.

Soldados Han em armaduras negras, sobre cavalos negros, empunhando espadas de pomo anelar, romperam como uma lâmina afiada, perfurando as fileiras de Khan Cheli.

O rosto de Khan Cheli mudou drasticamente. "Ele realmente conspirou com os Han?"

Ninguém respondeu. As duas forças estavam travadas em combate feroz. A chuva continuava a cair, lavando o sangue até que o chão parecesse fluir com um rio pálido e sangrento.

"Retornem à corte real imediatamente. Digam ao Khan Tuqi que Khan Junchen conspirou com os Han", ordenou Khan Cheli ao seu tenente.

O tenente reconheceu o comando, bradando para reunir seu esquadrão, pretendendo liderá-los de volta rapidamente. Mas, ao recuar para a retaguarda, pronto para escapar, ele ficou chocado ao descobrir que já havia homens atrás deles.

Em algum momento, uma força havia evitado deliberadamente a área principal da batalha, fazendo um longo desvio para cercar sua retaguarda.

As terras do norte eram diferentes das Planícies Centrais. As Planícies Centrais eram montanhosas; mesmo onde pequenas planícies se formavam, as montanhas serviam como barreira natural, impedindo que as tropas cercassem facilmente para cortar a retirada.

Mas não ali no norte. Ali, havia apenas colinas baixas levemente onduladas. Essas pequenas colinas não chegavam nem perto da altura das montanhas e, com vegetação esparsa, não ofereciam tal barreira às tropas.

Huo Tingshan observou os Xiongnu voltando, um sorriso curvando seus lábios. "Já que vieram, por que tanta pressa em partir?"

O rugido trovejante dos cascos misturava-se ao som da chuva golpeando a terra, compondo um réquiem pelos mortos por todo o deserto. Homens caíam continuamente em campo aberto; o réquiem era pontuado por gritos. Soldados que tombavam de seus cavalos aterrissavam com um som de "esmagamento", a terra amarela expelindo uma poça de água sangrenta.

Huo Tingshan balançou sua espada de pomo anelar com um puxão feroz, e um soldado Xiongnu atrás dele caiu.

Com ambas as forças combinadas contra Khan Cheli, seus homens logo começaram a vacilar.

Finalmente, Khan Junchen confrontou Khan Cheli.

Ambos estavam a cavalo, um rindo com triunfo arrogante, o outro com os olhos arregalados de fúria.

Khan Cheli rangeu os dentes, gritando o nome do outro: "Teng Gaoyao! Você ousa conspirar com os Han? Você é um traidor, uma desonra para as terras do norte!"

Khan Junchen zombou friamente. "Você me forçou a isso. Eu disse que não tinha interesse naquela posição, mas você não acreditou em mim. Vocês uniram forças para me caçar. Então, não me culpe por buscar aliados em outro lugar."

Huo Tingshan esperava não muito longe, deixando que acertassem suas próprias contas.

Mas, após vários confrontos a cavalo, Khan Junchen estava surpreendentemente em desvantagem.

"Que desperdício. Ser dominado por Khan Cheli até agora. Quando ele se tornar o Chanyu Huhanxie, ele deveria realmente se ajoelhar e prostrar-se diante de mim algumas vezes", provocou Huo Tingshan.

Ao lado dele, a sobrancelha de Sha Ying tremeu, e ele imediatamente olhou em volta. Vendo apenas seus próprios homens, ele finalmente relaxou.

Huo Tingshan lançou a Sha Ying um olhar de lado. "Com medo de quê? Mesmo que alguém estivesse por perto, teria que entender o idioma. Sua coragem parece estar diminuindo ultimamente, menos ainda que a da minha Madame."

Sha Ying: "..."

Vendo a situação à frente se tornar sombria, Huo Tingshan disse gravemente: "Traga-me meu arco".

Xiong Mao apressou-se a buscá-lo.

O arco longo era pesado, mas Huo Tingshan levantou-o com uma mão, encaixou uma flecha e puxou a corda de tendão de boi até formar uma lua cheia com facilidade.

Após uma pausa de alguns instantes, os dedos calejados do homem soltaram-se de repente.

A flecha longa dividiu o vento, perfurando a cortina de chuva, mirando direto no homem careca e robusto que lutava não muito longe.

Lá, tendo aproveitado o momento para golpear o ombro de Khan Junchen, o gigante careca sorriu. "Teng Gaoyao, e daí que você se aliou ao exército Han? Você ainda não é páreo para..."

A flecha longa disparou, cortando o ar com um assobio feroz, mas a chuva mascarou seu som. Quando Khan Cheli sentiu, era tarde demais.

A ponta afiada mergulhou profundamente em suas costas e explodiu rapidamente de seu peito, atravessando o gigante de quase dois metros de altura. Por um triz não continuou seu voo.

Os olhos de Khan Cheli arregalaram-se. Ele endureceu como uma máquina enferrujada, olhando para baixo com espasmos.

À sua frente, Khan Junchen ficou momentaneamente atordoado, depois irrompeu em gargalhadas. "Khan Cheli, você é quem não é páreo!"

Com a morte de Khan Cheli, as tropas da corte real, já desorganizadas, entraram em pânico total. As duas forças aliadas pressionaram sua vantagem, unindo-se para aniquilar o exército real.

Sim, desta vez foi aniquilação. Nenhum prisioneiro deveria ser feito.

Huo Tingshan impeliu seu cavalo para frente. "Vamos. Para a corte real."

O exército real ainda não tinha sido completamente eliminado, mas nenhum dos dois homens podia esperar mais. Aquela chuva forte veio em um momento perfeito. O aguaceiro turvava a visão, e os guardas nas muralhas não veriam com tanta clareza quanto antes.

O traje dos Xiongnu diferia muito do povo Han, mas entre si era bastante semelhante. Huo Tingshan ordenou que sua Cavalaria de Armadura Negra despisse os uniformes dos soldados da Corte Real e os vestisse. Ele mesmo também trocou por um conjunto.

Uma vez devidamente equipada, sua Cavalaria de Armadura Negra fundiu-se com as forças de Khan Cheli, avançando juntos em direção à Corte Real.

Chuvas fortes não duram muito tempo, e o aguaceiro começou a diminuir. À medida que a chuva do céu diminuía para uma garoa, essa força aliada chegou à Corte Real.

Um soldado na muralha da cidade limpou o rosto. "Aquela chuva anterior foi realmente pesada."

Outro soldado, observando a massa escura aproximando-se gradualmente à distância, disse: "Khan Cheli retornou. Preparem-se para abrir os portões."

Alguém comentou: "Vejam claramente primeiro. Certifiquem-se de que é o seu Khan antes de abri-los."

O orador era um dos homens de Khan Tuqi, posicionado para guardar a cidade ao lado dos soldados deixados por Khan Cheli.

Esse comentário desagradou muitos dos seguidores de Khan Cheli. "Como poderia não ser nosso Khan? Nós o expulsamos uma vez; naturalmente, podemos fazê-lo uma segunda vez."

"Exatamente."

"Vocês só têm alguns homens a mais do que nós. Com números iguais, poderíamos ser mais fortes."

"Parem de discutir, não estraguem a harmonia", alguém mudou de assunto. "Eles estão aqui, olhem."

Os soldados cessaram a disputa e voltaram seus olhares para fora da cidade.

A massa escura aproximou-se à medida que a chuva ficava mais leve. Através da cortina de garoa que diminuía gradualmente, os soldados na muralha viram Khan Cheli.

Todos sabiam que Khan Cheli era fácil de reconhecer porque era careca. Agora, tendo removido o chapéu, sua cabeça lisa e sem pelos, lavada pela chuva, brilhava como se pudesse refletir luz.

"Por que o Khan ainda está usando uma capa? Não me lembro de ele usar uma quando partiu."

"Talvez para retornar mais majestosamente após uma vitória. Abram os portões agora; não os deixem esperando."

"Abram os portões!"

Os portões da Corte Real abriram-se lentamente.

Khan Junchen observou os portões abrindo-se gradualmente, ouvindo claramente seu próprio batimento cardíaco acelerar; até o ferimento em seu ombro não parecia mais dolorido.

Os portões estavam abertos.

O pomo de Adão de Khan Junchen moveu-se violentamente enquanto ele usava toda a sua força para suprimir uma explosão de gargalhadas.

Mas ele não conseguiu segurar por muito tempo.

À medida que a vanguarda entrava na cidade, Khan Junchen elevou a voz: "Os guerreiros mais corajosos, sigam-me e ataquem!"

Metade do exército rugiu em resposta.

Os guardas dos portões ficaram chocados. "É Khan Junchen!"

"Rápido, vão informar o Khan Tuqi!"

"Como pode ser Khan Junchen? Eu claramente vi nosso Khan há pouco tempo."

...

O caos eclodiu nas muralhas.

E no primeiro instante da eclosão do pânico, o "Khan Cheli" que estava montado a cavalo — sua cabeça careca e lisa caiu de repente, e a capa foi aberta. Debaixo dela, foi revelado um homem Xiongnu ligeiramente mais baixo.

Ele estivera segurando a cabeça decepada de Khan Cheli o tempo todo.

Uma pequena poça foi pisoteada, sua superfície calma enrugando-se instantaneamente em camadas. Uma "pequena cobra" carmesim serpenteante ao lado deslizou silenciosamente para dentro da poça, espalhando uma leve camada de vermelho.

O vermelho floresceu.

Os portões estavam abertos, e Huo Tingshan também entrou na Corte Real. No entanto, comparado ao Khan Junchen, que estava com o sangue subindo à cabeça e liderou seus homens diretamente para o centro da Corte Real, ele estava despreocupado.

Talvez devesse ser dito que todas as tropas de Youzhou estavam bastante relaxadas.

Uma vez dentro da cidade, eles começaram a relaxar.

Khan Junchen estava extremamente empolgado. Liderando pela frente, ele avançou diretamente para o salão da Corte Real, encontrando Khan Tuqi, que estava saindo.

Os dois lados inevitavelmente entraram em conflito.

Ambos os Khans eram de constituição robusta. Khan Junchen estava ferido, mas a descarga de adrenalina o deixou intensamente eufórico, sua proeza em combate excedendo muito seu nível habitual, forçando gradualmente Khan Tuqi para a defensiva.

Huo Tingshan caminhou sem pressa para o salão central, ocasionalmente despachando casualmente dois Xiongnu imprudentes pelo caminho.

Quando ele chegou, a batalha havia atingido o auge. Tanto Khan Tuqi quanto Khan Junchen traziam ferimentos, mas seus estados mentais eram vastamente diferentes.

O primeiro estava tenso como a corda de um arco esticado, ofegante como um boi, suas mãos agarrando a espada larga tremendo levemente; o último estava radiante, aparentemente imune à dor, com intenção absoluta de matar Khan Tuqi.

Khan Tuqi já tinha visto Huo Tingshan antes. A sombra projetada pela batalha há sete anos permanecia em mais do que apenas Khan Wuji.

Seu olhar varreu Khan Junchen e Huo Tingshan não muito longe, e ele zombou: "Teng Gaoyao, seu tolo, cooperando com o povo Han. Eles são os mais astutos de todos. Não seja enganado até que seus próprios ossos sejam limpos por outros sem que você sequer saiba o que aconteceu."

Khan Junchen bufou friamente. "Eu não serei enganado. Além disso, tudo isso foi forçado sobre mim por você."

"Não fale muito com ele. Cuidado com algum truque", Huo Tingshan interveio de repente.

Khan Tuqi ficou tão enfurecido que seu sangue ferveu, quase vomitando uma bocarra de sangue velho.

Um truque?

Em termos de astúcia, quem poderia competir com o povo Han?

Mas toda a sua fúria e ressentimento acabaram se dissipando como fumaça quando sua garganta foi cortada.

O corpo robusto de Khan Tuqi caiu pesadamente no chão, como um leão derrotado com o pescoço perfurado, atingindo a terra com um baque surdo, e então...

Uma era havia terminado.

Khan Junchen tornou-se Chanyu Huhanxie.

"Huhanye", na língua Xiongnu, significa "sábio e esclarecido". Claramente, este termo refere-se particularmente a um governante ou líder.

Khan Junchen não tinha esquecido que Huo Tingshan ainda tinha quase cinquenta mil soldados de infantaria seguindo atrás. Ele realmente não podia se dar ao luxo de ter pensamentos astutos agora.

As terras do norte eram seu território familiar, que ele conhecia como a palma da própria mão. Mas ele não podia superar o fato de que o outro lado tinha tropas de reserva. Além disso, vê-los atirar e matar outros duas vezes na sua frente já havia plantado medo em seu coração.

Ele não queria lutar, e Huo Tingshan, na verdade, também não.

Se lutassem arduamente, poderiam certamente tomar as terras do norte. Mas, depois, o norte ficaria sem líder. Como criar *gu*, em dez anos, vários grandes Khans poderiam se separar novamente, recriando a situação anterior.

Era melhor manter seu líder supremo sob controle, assinar acordos com eles, o que também poderia garantir décadas de paz nas terras do norte.

Além disso, Huo Tingshan tinha algumas considerações pessoais.

Os tempos eram outros agora. Se ele pudesse preservar suas tropas, naturalmente deveria preservá-las bem. Se suas forças fossem aniquiladas, com o que ele lutaria contra as outras províncias?

Ambos os lados não tinham intenção de continuar a guerra. Eles estavam em perfeita concordância, e a atmosfera era harmoniosa.

Como parte assistente, Huo Tingshan queria mais do que apenas acordos e promessas. Ele exigiu a maioria dos recursos deixados para trás pelas facções de Khan Tuqi e Khan Cheli.

Nesta era, mulheres que perdiam seus maridos e tribos eram sem dúvida consideradas recursos. Huo Tingshan não queria mulheres Xiongnu; ele queria gado, ovelhas e, especialmente, cavalos.

Assim, quando o exército de Youzhou partiu da Corte do Chanyu, cada homem estava carregado com grandes e pequenos fardos, comparável a celebrar o Ano Novo.

Eles tomaram uma rota diferente de volta. Após um dia de marcha, a Cavalaria de Armadura Negra reencontrou a infantaria de Youzhou.

...

"Relatório! O Grande General retornou!"

Um batedor, cavalgando em velocidade máxima, chegou primeiro ao acampamento da retaguarda.

O ânimo de todos se elevou, e eles saíram rapidamente do acampamento para recebê-lo.

Pei Ying também recebeu a notícia. Ao ouvir que Huo Tingshan havia retornado vitorioso e, além disso, trazido uma grande quantidade de espólios, ela não pôde deixar de ficar surpresa.

Tão rápido?

Mesmo antes de seu grupo ter chegado ao acampamento real, a batalha lá já havia concluído.

"Madame", Xin Jin ao lado dela disse suavemente.

Pei Ying saiu de seus pensamentos, entendendo que Xin Jin estava lembrando-a. A bela mulher levantou-se de sua pequena cadeira almofadada e seguiu os outros para fora para receber o exército que retornava.

O exército retornou, trazendo consigo um vasto número de cavalos — o suficiente, por uma estimativa aproximada, para elevar toda a infantaria restante à cavalaria sem problemas.

Uma massa escura massiva aproximou-se à distância, e Pei Ying avistou Huo Tingshan.

Ele cavalgava à frente da força principal, ainda usando o capacete com cabeça de tigre e a armadura do dia em que partiu. Sua capa carmesim agitava-se atrás dele com o movimento do corcel negro, cortando um arco feroz e indomado pelo ar.

Atrás dele, uma maré de cavalaria aproximou-se com o tambor trovejante dos cascos — verdadeiros dez mil cavalos galopando pelas planícies.

Pei Ying ouviu vivas irromperem, e em meio aos vivas, aquela figura em carmesim aproximou-se.

"Saúdem o retorno triunfante do Grande General!"

"Saúdem o retorno triunfante do Grande General!"

Alguém começou o grito, e a multidão o acompanhou em vozes altas.

Ao se aproximar, Huo Tingshan conteve seu cavalo. "Whoa."

"Todos vocês trabalharam e alcançaram grande mérito em pacificar os territórios do norte. Esta noite, banquetearemos o exército com ovelhas abatidas", proclamou Huo Tingshan.

Os vivas dos soldados subiram em onda após onda.

Montado em seu cavalo negro, Huo Tingshan olhou para baixo, seu olhar fixando-se na bela mulher não muito longe. Ela estava entre os soldados, um sorriso suave adornando seus lábios. A luz do sol brilhava em seus olhos claros, fazendo-os cintilar como poças d'água.

Huo Tingshan desmontou e caminhou em alguns passos. "Minha Madame, eu retornei."

"Parabéns pelo seu retorno triunfante, General", disse Pei Ying com um sorriso.

"É só isso?" Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha.

Pei Ying ponderou. Então, o homem queria ouvir mais palavras de elogio.

Naquele momento, Huo Zhizhang saltou. O rosto do jovem brilhava de excitação. "Pai, você realmente deve ser um general celestial renascido! A ameaça do norte que incomodou as fronteiras do nosso Grande Chu por anos — você a domou como um filhote dócil em menos de dois meses. Entre os inúmeros comandantes do Grande Chu, nenhum pode ficar ombro a ombro com você."

Pei Ying olhou para Huo Zhizhang, depois voltou seu olhar para Huo Tingshan e assentiu. "O que Zhizhang diz é verdade."

O canto da boca de Huo Tingshan tremeu. Ele se virou para seu segundo filho super-excitado e disse: "Você tem dezoito anos este ano. Não pode ser mais estável? Que tipo de impressão você causa, continuando com tais exclamações e começos?"

Huo Zhizhang: "?"