54 - Exclusão

Capítulo 54

EXCLUSÃO

Shen Hai — esse era o nome completo do Irmão Hai — agachou-se junto à parede, devorando o peixe grelhado que lhe fora trazido por ociosos três vezes seguidas, até sentir a garganta arder com o calor. Ele parou a contragosto, embora pudesse facilmente ter continuado a comer aquilo por vários dias sem enjoar – mas, agora, já havia três bacias de barro acumuladas em seu quarto, ocupando espaço.

Sem coragem de jogá-las fora, ele levou-as para lavar, ponderando sobre qual seria a melhor utilidade para elas. Embora as bacias fossem de cerâmica grosseira e de acabamento rudimentar, a sorte o havia favorecido uma vez: uma delas apresentava uma gota de esmalte verde-esmeralda, conferindo à peça — de resto carbonizada e áspera — um toque de beleza rústica.

Enquanto Shen Hai limpava a bacia e admirava o esmalte, uma ideia lhe ocorreu: por que não plantar algumas orquídeas ‘Dendrobium’ na mais bonita delas e colocá-la perto da janela, para dar um toque de charme ao ambiente?

O Tio Shen, que se considerava um homem de gostos refinados, havia enchido a casa com flores de ameixeira, orquídeas, bambus e crisântemos. Tendo crescido sob tais influências, Shen Hai desenvolvera o gosto pela jardinagem e pela coleção de porcelanas e cerâmicas — chegando, agora, a apreciar até mesmo uma humilde bacia de peixe.

Então, seus dedos roçaram em reentrâncias esculpidas no fundo da bacia. Ao virá-la, notou tardiamente os pequenos caracteres gravados nela: "Família Shen – Alameda do Salgueiro do Leste".

Shen Hai ficou imóvel, com o olhar vago, por um longo momento, antes de devolver a bacia ao quarto e correr diretamente para o dormitório.

…..ooo0ooo…..

Shen Ji acabara de voltar de meio período de aulas e estava sentado à escrivaninha junto à sua cama, copiando meticulosamente a lição do dia para um caderno de folhas em branco que ele mesmo encadernara. Nas margens, acrescentava pequenas anotações em tinta vermelha com as explicações do Sr. Zou, para facilitar a revisão posterior.

O menino mais novo do dormitório, Meng Hong He, de oito anos — apenas um ano mais velho que a Irmã Xiang —, usava óculos e havia conquistado o sétimo lugar nos exames recentes. Ele dormia na cama ao lado e, agora, estava sentado junto a Shen Ji, mastigando dois bolinhos de arroz glutinoso, enquanto o observava escrever, alheio às migalhas e ao açúcar que sujavam suas roupas.

Acostumado a realizar várias tarefas ao mesmo tempo enquanto cuidava da irmã mais nova, Shen Ji conseguia dividir sua atenção sem esforço. Enquanto seu pincel se movia com firmeza pela página, sua mão esquerda tirou um lenço da manga e o entregou a Meng Hong He, sem que ele precisasse levantar o olhar:

"Limpe-se. Você vai estragar suas roupas."

Meng Hong He obedeceu apressadamente e voltou a comer — embora tenha guardado o segundo bolinho, embrulhando-o no lenço e colocando-o sobre a mesa de Shen Ji como um presente.

Entre os cinco meninos que dividiam o dormitório, Meng Hong He — mimado pela família e inexperiente em tarefas domésticas — frequentemente enfrentava dificuldades: era fraco demais para carregar baldes de água, não sabia lavar roupas e, à noite, agarrava-se a uma fronha dobrada em formato de camundongo de pano. Os outros zombavam dele pelas costas, chamando-o de "Quatro-Olhos", mas Shen Ji nunca o tratou com desprezo; por isso, Meng Hong He naturalmente se aproximou dele.

Depois que as refeições intragáveis ​​da academia deixaram Meng Hong He com dor de barriga, a mãe dele passou a caminhar vários quilômetros todos os dias para entregar refeições e lanches caseiros junto ao muro da escola, recolhendo a roupa suja dele ao voltar. Meng Hong He conversava animadamente com ela sobre a vida na escola, mencionando como Shen Ji frequentemente cuidava dele. A partir de então, a mãe de Meng passou a preparar porções duplas, sempre lembrando o filho:

"Não seja mesquinho; divida com seu colega."

Os bolinhos de arroz glutinoso eram obra dela: açúcar de malte fervido até virar calda, misturado ao arroz glutinoso cozido no vapor, refogado até absorver todo o líquido e prensado em quadrados dentro de um molde. Tinham uma textura firme e mastigável, mas não grudavam; eram doces, porém sem enjoar. Meng Honghe os adorava e tinha certeza de que eram melhores do que as guloseimas compradas em lojas — embora se perguntasse se Shen Ji, criado em uma família que trabalhava com alimentos, não os acharia comuns.

Ao ouvir a oferta, Shen Ji agradeceu e aceitou sem hesitar:

"O cheiro está delicioso."

"Experimente! Foi minha mãe quem fez", insistiu Meng Honghe, com os olhos brilhando.

"Mais tarde, depois que eu terminar isto." Shen Ji molhou o pincel na tinta e virou a página.

Satisfeito, Meng Hong He voltou para a cama para ler.

Assim que Shen Ji terminou de copiar um trecho e deu uma mordida no bolo, o lamento de Shen Hai ecoou pela janela:

"Irmão Ji! Ô, Irmão Ji, você me enganou tão cruelmente!" Shen Hai empurrou a janela para abri-la; seu tronco rechonchudo ficou entalado na moldura, fazendo sua cabeça redonda parecer ainda mais redonda. Sua voz transbordava indignação: "Aquele peixe grelhado era da loja da sua família! Por que você não me contou?"

"Você nunca perguntou", Shen Ji devorou ​​o resto do bolo em três mordidas e depois se virou para agradecer a Meng Honghe novamente.

Surpreso com a aparição repentina de Shen Hai, Meng Honghe abriu um sorriso ao ouvir o elogio:

"Gostou? Eu também adoro! Da próxima vez, vou pedir para a mamãe fazer uma porção extra!"

Ainda apoiado no parapeito da janela, Shen Hai continuou suas queixas:

"E você me fez pagar a conta três vezes!"

Shen Ji ergueu uma sobrancelha:

"Foi você quem insistiu — e me implorou para ir com você."

"Mas era a loja da sua família!"

"Você ainda tem que pagar."

"Somos primos! Se eu soubesse, você poderia ter pedido a qualquer desocupado para buscar uma porção com a sua irmã. Por que passar por todo esse transtorno?", resmungou Shen Hai.

Com frieza, Shen Ji respondeu:

"Irmão Hai, só agora você se lembrou de que somos da mesma família? Morei na sua casa por três anos e você nunca me tratou como parente. Sua família via a Irmã Xiang e a mim como um fardo. O quê? Agora que você comeu três peixes, tudo mudou? Não era você quem me menosprezava antes?"

"Mas que..." Shen Hai ficou vermelho e gaguejou: "Isso faz tanto tempo! Por que tocar nesse assunto agora?"

Os olhos de Shen Ji brilharam com desprezo:

"Três anos não são três dias nem três meses. Minha memória pode não ser tão afiada quanto a sua, mas não é tão ruim assim." Ele fez uma pausa, controlando o tom de voz enquanto arrumava sua mesa: "Irmão Hai, eu preferiria não remoer o passado, mas hoje vou deixar as coisas claras. Depois que meus pais faleceram, seu pai administrou nossa loja. A Irmã Xiang e eu ficamos com vocês por três anos — não como aproveitadores, como você bem sabe. Quando a loja pegou fogo e sua família parou de receber o aluguel, sem nenhuma notícia sobre o retorno da minha irmã, vocês não nos queriam mais. Eu até poderia ter entendido isso. Mas e se a Irmã Xiang e eu realmente não tivéssemos para onde ir? Quando sua mãe se acalmasse e pensasse em nos procurar, você acha que ainda estaríamos vivos para eu estar aqui e falar com você?"

Shen Hai ficou em silêncio.

Shen Ji empilhou seus livros, encarando a expressão de culpa de Shen Hai com um olhar firme. Seu tom permanecia indiferente, como se discutisse a vida de outra pessoa, mas Shen Hai se sentia desconfortável sob aquele olhar, arrependido de sua visita impulsiva. Sua esperança tola de garantir refeições futuras havia saído pela culatra — agora, ele provavelmente havia arruinado qualquer chance de consegui-las.

"Além da sua língua afiada, da vaidade e do gosto por se exibir, você nunca levantou a mão para a Irmã Xiang. É por isso que tenho controlado meu temperamento perto de você ultimamente. Mas não confunda isso com perdão — é que, agora, eu tenho a minha própria família, que prezo muito, e você já não me importa mais. Então... não espere que eu deixe de lado velhos ressentimentos e finja que somos irmãos. Para mim, não passamos de colegas de turma comuns, e até mesmo esse vínculo é mais fraco que água. Se um dia você vier comer na minha casa, não espere fiado, nem descontos. Pague o preço cheio, entendeu?"

Shen Hai já havia conseguido se livrar da situação e recuava silenciosamente para baixo da janela. Ele não ousou responder, afastando-se furtivamente, derrotado.

Meng Hong He, segurando metade de um rolo de livro, ouvira tudo com os olhos arregalados, enquanto seus óculos escorregavam pelo nariz. Ele os empurrara de volta para cima em silêncio, gravando cada palavra na memória. Se alguém voltasse a zombar dele chamando-o de "Quatro-Olhos", ele seguiria o exemplo de Shen Ji: responderia com frieza e indiferença, tratando os provocadores como estranhos cujas palavras não tinham qualquer importância para ele.

Lição aprendida! Meng Honghe assentiu para si mesmo, apertando o livro contra o peito.

…..ooo0ooo…..

Na Alameda Leste do Salgueiro, Shen Miao sentiu-se inspirada por alguns clientes que insistiam em levar o peixe grelhado para casa, mesmo não havendo mesas disponíveis.

Ela percebeu que oferecer o serviço para viagem não era tão trabalhoso quanto imaginava. Os moradores locais traziam suas próprias tigelas grandes; já aqueles que não possuíam uma podiam pagar um depósito de dez moedas para levar emprestada uma panela de barro com a marca "Peixe Grelhado da Família Shen", cozinhá-lo em casa e devolver a panela limpa no dia seguinte para recuperar o valor. Alguns simplesmente compravam a panela de vez, guardando-a para visitas futuras.

Mais tarde, Shen Miao encomendou uma versão aprimorada à olaria, com tampa, alças para passar cordas de transporte e acabamento polido para um esmalte uniforme. Ela até pediu ao oleiro que esculpisse um peixe saltando em meio a chamas, acompanhado da inscrição: "Peixe Grelhado da Família Shen (Alameda Leste do Salgueiro, Ponte da Viga Dourada, Distrito de Yongkang)". Seu objetivo? Fazer propaganda por meio dessas panelas, levando sua marca para dentro de cada lar.

Ela aumentou o depósito para quinze moedas e, surpreendentemente, o serviço de retirada prosperou. Muitas famílias enviavam criados para comprar o peixe e ficavam com as panelas, nunca voltando para buscar o depósito. A embalagem aprimorada não apenas aumentou a conveniência, mas também fez com que o peixe grelhado de Shen Miao parecesse mais limpo e refinado do que o dos concorrentes.

E sim, ela agora tinha concorrentes! Várias casas de macarrão perto da Ponte da Viga Dourada haviam copiado seu método da panela de barro, chegando até a adicionar peixe grelhado ao macarrão. No início, eles igualaram o preço dela — noventa e oito moedas por panela. Mas, quando Shen Miao manteve sua postura firme e transformou a limitação de sua pequena loja em uma vantagem para o serviço de retirada, eles cortaram os preços para oitenta e nove moedas, chegando até a contratar vendedores de rua ambulantes gritando ofertas — claramente com o intuito de desafiá-la. Ainda assim, o caldo secreto e as especiarias de Shen Miao a mantinham à frente, por enquanto.

Os outros improvisavam com caldos de carneiro e sabores de carne cozida, apostando em seus próprios pontos fortes. Embora não fossem tão perfeitamente equilibrados quanto o caldo rico e picante de Shen Miao, não eram ruins. Se a situação continuasse assim, sua vantagem única acabaria se perdendo.

A Tia Gu fervia de raiva, enquanto ajudava Shen Miao a preparar os legumes no pátio. Ela passou meia hora praguejando contra as lojas rivais sem repetir um único palavrão sequer, chegando até a sugerir enviar seus parentes de porte robusto para "ter uma conversinha" com eles.

"Não fique brava. Isso era inevitável, e é difícil de impedir", disse Shen Miao calmamente, enquanto regava sua horta, com um sorriso.

A Tia Gu levou a mão ao peito:

"Estou furiosa, e você está rindo?"

Shen Miao realmente não se importava. Ela já tinha visto isso antes — como em sua vida passada, quando todas as lojas de chá com leite copiavam os chás de frutas umas das outras. Se ela fosse combater cada imitação, não pararia nunca!

"Será que deveríamos baixar nossos preços também? Tanta gente está correndo para as opções mais baratas... é enlouquecedor", sussurrou a Tia Gu.

Shen Miao balançou a cabeça negativamente, terminando a rega antes de pendurar a concha de cabaça na parede — uma de suas manias. Ela pendurava tudo: facas de cozinha, conchas, espátulas e até panos de limpeza, tudo alinhado em fileiras. O quintal não era diferente: vassoura, pá de lixo, cestas, chapéus e até bacias ficavam pendurados. A Tia Gu muitas vezes se perguntava se o chão era amaldiçoado, mas, com o tempo, passou a achar aquela organização estranhamente satisfatória. Ao ver Shen Miao tão imperturbável, a Tia Gu relaxou um pouco, embora ainda soltasse um suspiro.

"Se entrarmos nessa guerra de preços — baixando algumas moedas hoje e mais um pouco amanhã —, acabaremos fechando as portas mais cedo ou mais tarde", disse Shen Miao, lavando as mãos. "Não se preocupe, tia. Tenho uma solução divertida. Pode cuidar da loja para mim? Vou até o forno de cerâmica e à Oficina de Esculturas em Madeira dos Mi."

Em sua vida passada, o setor de alimentos era ainda mais implacável. Guerras de preços são a estratégia mais estúpida de todas. Shen Miao prendeu a guia em Lei Ting, pensando em passear com o cachorro pelo caminho.

A Tia Gu observou Lei Ting avançar de repente, apenas para ser puxado de volta por Shen Miao, que enrolou a corda algumas vezes na mão para contê-lo. ‘A menina é forte!’, pensou a Tia Gu, lembrando-se de quando ela mesma havia levado um tombo... Mas, pensando bem, ela já tinha visto Shen Miao levantar caixotes de legumes inteiros como se não fossem nada.

Shen Miao saiu com o cachorro.

Era início de junho, e a cidade de Bianjing começava a se encher de vendedores de lanternas de lótus.

O Festival do Lótus, um evento anual, estava chegando; no dia vinte e quatro, multidões afluiriam ao Lago Dourado para passear de barco, admirar as flores de lótus e soltar lanternas no rio, celebrando durante todo o dia. Ainda faltava mais de meio mês para o Festival de Apreciação do Lótus, o que deixava tempo suficiente.

Inspirada por isso, Shen Miao lembrou-se dos saquinhos de chá com leite e das sacolas de pano que faziam enorme sucesso em uma época futura e decidiu aproveitar a oportunidade para organizar um evento com o tema do festival.

Para atrair clientes, não bastava servir boa comida; o marketing era igualmente importante.

Primeiro, Shen Miao foi a uma olaria para encomendar um lote de potes de cerâmica de "edição limitada para o festival". Ela instruiu o artesão a gravar neles um desenho de "peixes brincando entre campos de lótus", com as tampas moldadas no formato de folhas de lótus. Foi aplicado um toque de esmalte verde, e ela até acrescentou uma alça em forma de talo de lótus, conferindo aos potes prontos um charme rústico, porém refinado. Ela encomendou deliberadamente apenas algumas dezenas, visando criar um apelo de exclusividade e edição limitada.

Depois, ela seguiu para a oficina de entalhe em madeira da Srta. Mi para preparar um "Manual de Quebra-Cabeça para Membros da Shen". Usando sobras de madeira da oficina, ela planejou confeccionar pequenas peças de quebra-cabeça de madeira.

Tornar-se um membro VIP não apenas garantiria descontos festivos, mas também permitiria que os clientes colecionassem uma peça do quebra-cabeça a cada pedido de peixe grelhado. Completar o quebra-cabeça inteiro lhes daria direito a cupons ou brindes exclusivos…

Hmm... que tipo de brinde funcionaria melhor? Shen Miao caminhava, conduzindo seu majestoso cachorro preto, perdida em pensamentos. Uma bolsinha com o tema de peixe grelhado? Com ​​o verão se aproximando, talvez pequenos leques dobráveis? Ou... talvez ela devesse perguntar à Srta. Mi sobre o custo de produzir broches ou chaveiros de madeira em formato de peixe grelhado, com cordinhas... Alternativamente, ela poderia lançar um evento de "caixa surpresa para membros"! Após sete visitas, os clientes poderiam sortear uma caixa surpresa. Shen Miao estreitou os olhos, planejando combinar as táticas das cartas colecionáveis ​​escondidas em pacotes de salgadinhos de épocas futuras com as estratégias das marcas modernas de caixas surpresa.

A coisa estava ficando interessante! Ela riu baixinho, com um sorriso que carregava um toque de astúcia. Afinal, ela era obcecada por colecionar figurinhas quando criança! Para completar a coleção de cartas dos heróis de ‘Water Margin’, ela havia implorado ao avô que comprasse uma caixa inteira de salgadinhos. Será que aquilo foi a forma mais primitiva de ‘blind boxes’? Além disso, essa campanha festiva poderia ser exatamente o impulso necessário para consolidar a marca "Shen" de uma só vez.

Uma guerra de preços? Invadir as lojas dos concorrentes? Não, não — era cedo demais para um confronto direto.

Embora houvesse desafios pela frente, Shen Miao estava de ótimo humor, sentindo até uma onda de empolgação.

Ao passar pelo movimentado mercado de escravos, ela espiou o interior. O comércio de pessoas na cidade de Bianjing era enorme e, com a guerra em curso em Qinzhou, o número de deslocados — que se vendiam ou eram vendidos — havia disparado.

De longe, o mercado parecia estar lotado. Se ela conseguisse adquirir a loja vizinha, talvez precisasse comprar dois ou três servos.

A cozinha era uma área crítica, e ela precisava de um sous-chef (sub-chefe, segundo cozinheiro) — uma posição que exigia lealdade inabalável.

Anteriormente, ela não pensara em comprar serviçais, acreditando que poderia dar conta sozinha e receosa de lidar com a dinâmica desconhecida entre patrão e empregado. Claro, o dinheiro também estava curto; naquela época, comprar pessoas era caro. Mas agora…

Shen Miao parou para ouvir uma conversa entre um traficante de escravos e um comprador. O preço de um trabalhador jovem e saudável havia caído para dez taéis de prata, e as mulheres eram ainda mais baratas.

Recentemente, lojas de peixe grelhado haviam surgido como brotos de bambu após a chuva, levando Shen Miao a tomar uma decisão: ela não podia mais adiar a expansão de sua loja!

Se o número de assentos continuasse limitado e os pedidos para viagem não dessem conta da demanda, ela inevitavelmente perderia clientes — e nenhuma promoção ou artifício compensaria isso.

Além disso, desde que introduzira o peixe grelhado, visitantes de outras cidades começaram a afluir à sua loja — uma nova tendência que indicava sua reputação crescente.

Mudar de local agora, no auge do sucesso, seria como cortar o próprio braço, causando prejuízos significativos.

No dia anterior, Shen Miao havia se agachado na despensa de vegetais, contando suas economias.

Os doze taéis de ouro ganhos com a Família Feng podiam ser trocados por 240 cordas de moedas.

Com sua banca, a venda de receitas e o macarrão, ela havia economizado outros 120 taéis de prata, além das cerca de 80 cordas obtidas com o peixe grelhado e outras rendas diversas.

Após deduzir as despesas operacionais, seus fundos disponíveis não chegavam a 500 cordas.

1.500 cordas — negociando, ela talvez conseguisse reduzir um pouco o valor, mas a diferença ainda era enorme! Uma quantia tão vultosa poderia até superar a capacidade de empréstimo dos monges do Templo Xingguo.

Agora, sua única esperança…

Shen Miao lembrou-se de repente do convite que Yan Shu lhe entregara discretamente no dia da inauguração: o banquete da Família Xie. Em poucos dias, no dia quinze de junho, o tão aguardado banquete finalmente aconteceria.

Inicialmente, Shen Miao havia hesitado em comparecer. O círculo da Família Xie era composto por famílias ricas, nobres e de funcionários do governo — um mundo à parte do dela. Como dizia o ditado: "Não force sua entrada em círculos que não são os seus". Ela se sentiria deslocada e sem jeito, incapaz de se enturmar. Mais importante ainda: seria um dia inteiro perdido, tempo que ela poderia ter usado para ganhar dinheiro em sua loja.

Mas agora, sentia um leve impulso motivado por uma pontinha de timidez: ela queria buscar investimento, e pensava se encontraria uma oportunidade de falar com Mama Xi, a assistente da Senhora Xie – primeiro, para saber como andava a oficina de macarrão seco e, segundo, para discutir a possibilidade de receber antecipadamente sua participação de 30% nos lucros futuros.

Embora a oficina ainda estivesse em construção e a lucratividade fosse incerta, ela poderia propor o adiamento do recebimento de seus dividendos por alguns anos, quitando parte do débito. Ela já havia entregue a receita do macarrão instantâneo, juntamente com três variações de sabor: caldo de galinha, carne refogada e conserva de repolho. A Senhora Xie havia mencionado que enviaria as receitas para Youzhou, para que os chefs de confiança da Senhora Xi as dominassem, mas Shen Miao não sabia se eles já haviam conseguido.

Absorta em pensamentos, ela chegou à oficina de entalhe em madeira da Senhorita Mi.

Desviando de lascas de madeira e pedaços de lenha espalhados pelo chão, ela avançou como uma exploradora em um labirinto; perguntou a vários aprendizes antes de finalmente avistar a Senhorita Mi deitada de costas sob a enorme porta de um armário de jacarandá, entalhando a peça com concentração total.

Shen Miao agachou-se e sorriu:

"Xiao Mi…?"

Concentrada no trabalho, a Senhorita Mi levou um momento para se virar; piscou, confusa, antes de seu rosto se iluminar:

"Shen Miao! O que a traz aqui?"

Fazia tempo que não se viam.

A Senhorita Mi havia assumido recentemente o legado do pai, concentrando-se em móveis grandes e deixando de lado sua banca no mercado da ponte para se dedicar à sua primeira obra-prima.

Enquanto isso, Shen Miao estava atarefada com sua loja, sabendo apenas fragmentos da vida da Senhorita Mi por meio das conversas diárias com Mei Sanniang, a vendedora de bebidas.

Se não fosse pela visita de hoje para encomendar os "artigos relacionados ao peixe grelhado", quem sabe quando elas teriam se reencontrado?

No entanto, apesar do tempo afastadas, Shen Miao sentiu um calor imediato ao vê-la. Naquela época, mulheres que podiam seguir suas paixões de corpo e alma eram raras.

Ela se considerava sortuda — e à Senhorita Mi, também. Por obra do acaso, o pai da Senhorita Mi não tinha filhos homens e, também por acaso, o talento dela era extraordinário. Foi por isso que ele pôde lhe transmitir seu ofício, permitindo a ela circular livremente pela oficina como se fosse um homem; caso contrário, como mulher, ela sequer teria permissão para entrar ali.

Ver a Srta. Mi era como avistar uma vela brilhando bravamente na penumbra — uma visão que trazia um prazer imediato.

Shen Miao discutiu minuciosamente com a Srta. Mi os designs para o quebra-cabeça de cartão perfurado e para os cards das ‘blind boxes’, lembrando-a também de incorporar recursos antifalsificação.

Após pagar um sinal e confirmar a data de entrega, Shen Miao fez o caminho de volta, absorta em pensamentos.

No meio do caminho para casa, Lei Ting parou para fazer suas necessidades sob uma árvore.

Shen Miao aguardava o momento, com a mente ainda tomada por um turbilhão de tarefas.

Primeiro, ela ponderou sobre os detalhes do próximo passo — precisaria elaborar uma proposta mais tarde, para definir os pormenores.

Em segundo lugar, refletiu sobre como convencer a Madame Xie a desembolsar uma quantia tão vultosa.

Shen Miao esforçou-se para recordar: como ela havia persuadido investidores e parceiros, em sua vida passada?

Seu avô, certa vez, lhe dissera que, ao pedir ajuda, é preciso sempre levar em conta as preocupações da outra pessoa. Se ela pedisse diretamente emprestada a quantia de mil cordas de moedas, até mesmo os monges do Templo Xingguo deixariam cair seus incensários, tamanha seria a surpresa. Para o povo comum, aquele montante representava o ganho de uma vida inteira — sem nem mencionar a questão do reembolso. Portanto, talvez fosse necessária uma abordagem diferente.

Shen Miao ponderou: e se a Madame Xie comprasse voluntariamente aquele "imóvel privilegiado" e, depois, o alugasse para ela? Isso não seria considerado um empréstimo, e a Madame Xie não precisaria se preocupar com a possibilidade de a loja de macarrão não gerar lucro.

A loja, em si, era um bem real. Dados os preços dos imóveis na cidade de Bianjing, que não paravam de subir, comprá-la dificilmente resultaria em prejuízo. Embora revendê-la pudesse ser complicado, alugá-la não seria problema. A localização, próxima à Ponte Jinliang, era boa — mesmo que a Madame Xie não a alugasse para ela, certamente outra pessoa o faria.

Quanto a ser realmente um "imóvel privilegiado", isso dependia das habilidades de Shen Miao — algo que a Madame Xie já conhecia bem.

Mas, por outro lado, a Madame Xie poderia não ter interesse em comprá-lo. A Família Xie provavelmente não tinha necessidade de uma loja tão modesta.

Aí estava o cerne da questão: como persuadir sua investidora a comprar um imóvel de que ela nem sequer precisava?

Shen Miao estava tão absorta ensaiando sua argumentação que mal percebeu quando Lei Ting terminou de fazer suas necessidades. O cachorro inclinou a cabeça com curiosidade para sua dona imóvel e até soltou um ganido suave — seus olhos praticamente gritavam: ‘Já terminei; por que não estamos saindo?’

Mas Shen Miao estava imersa em pensamentos.

Após uma pausa hesitante, Lei Ting levantou a pata novamente, esforçando-se para espremer mais algumas gotas. Olhando para trás, viu Shen Miao ainda paralisada no mesmo lugar. Com um ganido resignado, ele latiu alto: ‘Já chega! Não sobrou mais nada! Au! Au au!’

"Ah, terminou? Então vamos…" Finalmente saindo de seu devaneio, Shen Miao puxou a coleira dele e seguiu para casa.

…..ooo0ooo…..

Os dias passaram num piscar de olhos.

Shen Miao manteve sua postura — ao contrário de outras casas de macarrão, ela não baixou os preços nem tomou medidas drásticas, simplesmente vendendo o que podia a cada dia.

Quando as panelas de barro da edição festiva, os quebra-cabeças de cartão de fidelidade e os cartões de caixas-surpresa chegaram à loja, tudo se encaixou perfeitamente, apenas dois dias antes do banquete da Família Xie. O momento era ideal, pensou ela. Assim que o evento terminasse, ela poderia focar totalmente em garantir investimentos.

No dia seguinte, ela contratou rapidamente alguns ociosos de língua afiada para atuarem como alto-falantes humanos em frente à loja e pelas ruas.

…..ooo0ooo…..

Do outro lado da Ponte Jinliang, a Casa de Macarrão Kang ocupava três unidades, ostentando um prédio de dois andares semelhante à confeitaria da Família Wei. Com áreas comuns e salas privativas, era o maior estabelecimento especializado em macarrão da região, outrora movimentado com uma clientela incessante.

Então, a Loja de Macarrão dos Shen surgiu do nada — uma loja minúscula, com pouco mais de dez passos de largura — e, de alguma forma, deixou a Kang’s lutando para acompanhar o ritmo.

Pior ainda, a Shen’s continuava trazendo surpresas: num dia vendia uma coisa, no outro, outra; caprichosa, porém infinitamente inventiva. Justo quando o Proprietário Kang ainda tentava entender o macarrão seco dela, ela lançou o peixe grelhado!

Não apenas os negócios da Kang’s diminuíram, como alguns clientes tiveram a audácia de levar o peixe grelhado da Shen’s para dentro do estabelecimento dele, pedindo apenas alguns acompanhamentos e uma tigela de macarrão, enquanto se deliciavam com a comida dela bem debaixo do nariz dele!

Forçando um sorriso, o Proprietário Kang perguntou a um desses clientes o motivo. A resposta? A Shen’s estava lotada demais, e eles não conseguiam resistir à vontade de comer aquilo.

Foi um tapa na cara dele!

O Proprietário Kang não aguentava mais. Ele enviou seus funcionários e cozinheiros para comprar secretamente o peixe grelhado da Shen’s várias vezes, analisando minuciosamente tudo, desde o peixe até os vegetais e temperos.

Em quatro ou cinco dias, seus cozinheiros haviam praticamente decifrado a receita — exceto pelas proporções exatas para a pele crocante e o caldo de feijão preto fermentado.

Ha! No fim das contas, não era tão difícil assim.

Sem hesitar, o comerciante Kang incluiu o peixe grelhado em seu cardápio, enriquecendo-o ainda mais com carne de cordeiro picada e caldo de ossos. Sua versão não apenas tinha porções mais generosas, como ele também praticava preços propositalmente mais baixos que os de Shen!

Depois de provar pessoalmente o peixe da Shen’s, o comerciante Kang admitiu, a contragosto, que as habilidades culinárias dela eram impressionantes.

Mas, ao pousar os hashis, uma constatação arrepiante o atingiu: se ela continuasse assim, as outras casas de macarrão acabariam disputando apenas as sobras dela.

Então, ele compartilhou a receita — obtida por meio de uma engenharia reversa rudimentar — com outros comerciantes, incentivando-os a vender o prato em conjunto, para tirá-la do mercado!

O que começou como uma tentativa de humilhar a Shen’s acabou se tornando lucrativo: apesar das margens menores, o peixe grelhado da Kang’s vendia tão bem que os lucros se acumulavam.

E Shen Miao? Quer estivesse intimidada ou impotente, ela nada fez, enquanto seu negócio era devorado pela concorrência.

O comerciante Kang viu sua loja voltar a ficar cheia de clientes e dormiu tranquilamente à noite.

Naquela manhã, sob um céu limpo, ele cantarolava enquanto atravessava a ponte, ansioso para testemunhar o declínio da Shen’s — e talvez até flagrar Shen Miao em desespero. Ele zombou em pensamento. Sua loja era grande o suficiente para suportar prejuízos – mas aquela garota inexperiente? Ela certamente já devia estar perdendo o sono!

Vestindo uma roupa nova e elegante de seda cor de ferrugem, ele caminhava com confiança em direção à Alameda Willow East — apenas para encontrar uma multidão reunida na entrada do mercado.

As pálpebras do comerciante Kang tremelicaram. Avançando por entre as pessoas, ele ouviu o grito alto de um vendedor:

"Novidade na Shen’s! Peixe Grelhado com Raiz de Lótus ao Caldo Dourado — sabor picante e ácido, inesquecível!"

"Torne-se membro da Shen’s hoje mesmo — sem taxa de adesão!”

“Presentes e descontos exclusivos esperam por você. Não perca esta oportunidade única!"