O País de Li'er estava localizado no ponto mais ao sul do mapa de Duzhou. Era uma ilha no Mar Ocidental. A ilha formava uma nação por si só, e seu nome, Li'er1, derivava de sua forma, que se assemelhava a uma orelha humana.
O Mar Ocidental era incrivelmente belo, com águas tão claras e azuis quanto safiras e longas praias arenosas. Embora a primavera ainda não tivesse chegado na Montanha Gufeng, pisar na terra de Li'er instantaneamente trazia uma sensação de umidade no ar.
Zanxing ergueu os olhos para olhar ao redor.
Comparado com a cidade de Pingyang, o cenário do País de Li'er se alinhava mais com o conceito de "cidade turística". A luz do sol iluminava toda a ilha e, dentro da nação, havia apenas uma cidade, que essencialmente constituía todo o país.
A cada dez anos, quando o reino secreto do País de Li'er era aberto, muitos cultivadores ricos de seitas de vários lugares se reuniam ali, impulsionando muito a demanda por consumo. Esse influxo de riqueza transformou Li'er de uma pequena ilha remota em uma das "Dez Praias Mais Bonitas" de Duzhou.
Tian Fangfang ficou maravilhado na primeira vez que viu o mar. Ele exclamou: "Eu já estive na cidade de Pingyang e pensei que já era agitada, mas nunca esperava que essa pequena ilha-nação fosse tão próspera."
Manguezais cresciam ao longo da praia do País de Li'er. Mais para o interior, perto da praia, ficava a cidade capital do País de Li'er. A capital era incrivelmente movimentada, com restaurantes altos e grandiosos, e as ruas estavam cheias de todo tipo de mercados. Nas ruas, podia-se ocasionalmente ver cultivadores usando longas vestes - os moradores locais não se vestiam assim, pois geralmente usavam trajes mais frescos.
As ruas eram lisas e bem conservadas, provavelmente para facilitar a viagem de carruagem. Muitos moradores locais do País de Li'er sentavam-se alegremente em suas lojas, observando os cultivadores que passavam e conversando ociosamente, parecendo muito satisfeitos e felizes.
Zanxing caminhou e observou. As expressões nos rostos de todos eram tão relaxadas e confortáveis que rapidamente davam a sensação de estar de férias.
"O reino secreto não abrirá por mais cinco dias", sugeriu Tian Fangfang. "Que tal passearmos e vermos que coisas boas podemos encontrar aqui? Poderíamos até comprar algumas para levar para nosso mestre e tio sênior."
"Esqueça", fez beicinho Men Dong. "Primeiro, precisamos nos registrar no Escritório do General da Cidade e encontrar o rei do País de Li'er. Não vamos atrasar nossa tarefa principal."
Tian Fangfang coçou a cabeça. "Eu estava apenas fazendo uma sugestão casual."
Todos os cultivadores de seita que participavam deste julgamento do reino secreto tinham que se registrar no Escritório do General da Cidade ao chegar ao País de Li'er. Depois disso, eles tinham que encontrar o rei do País de Li'er. Diziam que a entrada para o reino secreto ficava localizada no mausoléu real do País de Li'er. Sem a permissão do rei, ninguém podia entrar. Ao longo dos anos, as seitas do mundo do cultivo chegaram a um acordo com o País de Li'er. As seitas ganharam a oportunidade para o julgamento do reino secreto, enquanto o País de Li'er lucrava imensamente com os cultivadores de seitas, atendendo às necessidades de ambas as partes.
Zanxing e seu grupo primeiro foram ao Escritório do General da Cidade para se registrar, depois seguiram um guia até o palácio real do País de Li'er.
O palácio real do País de Li'er foi primorosamente construído. Diferente do salão solene e magnífico da Seita Taiyan, ele parecia mais um jardim. Os telhados do palácio eram suavemente curvos, e as paredes eram revestidas em um branco semelhante ao jade. O povo de Li'er reverenciava a cor branca, acreditando que ela era pura e nobre. Ocasionalmente, os salões eram adornados com pilares esmaltados em verde, e cortinas de contas pendiam entre os salões, enchendo o ar com uma fragrância agradável.
O rei do País de Li'er era um homem de meia-idade esguio, com traços delicados e claros. Ele usava uma veste branca de marfim e uma coroa de jade. Ao olhar para o grupo entrando, um leve sorriso apareceu em seu rosto.
"Por favor, sentem-se, estimados cultivadores", disse ele.
O rei falava gentilmente e com educação, não mostrando nenhum dos ares tipicamente associados à realeza.
"Recebemos notícias de sua seita dizendo que houve uma mudança nos acordos, com a Imortal Ziluo sendo substituída pelo Imortal Gu. Eu estava um pouco cético, mas acabou sendo verdade", disse o rei, olhando para Gu Baiying com olhos ansiosos. "Ver o Imortal Gu pessoalmente nesta vida é uma imensa honra para mim."
Zanxing sentiu seus dentes doerem ao ouvir tamanha bajulação, mas Gu Baiying, já acostumado a tais elogios, tomou um gole de seu chá sem pressa, ouvindo enquanto o rei continuava sua adulação.
O rei então perguntou sobre os acontecimentos recentes na Seita Taiyan, parecendo ter um relacionamento próximo com ela. Zanxing, sentindo-se sonolenta com a conversa, foi cutucada no braço por Tian Fangfang. Eles trocaram um olhar cúmplice.
Entendendo a deixa, Zanxing se levantou com Tian Fangfang. Eles disseram algumas palavras a uma serva que estava servindo chá, e ela acenou com a cabeça, escoltando os dois para fora.
Do lado de fora do salão, Zanxing respirou fundo.
Quem sabe por quanto tempo o rei continuaria relembrando? Era melhor para os dois saírem e pegar um pouco de ar fresco. Afinal, a atenção do rei estava voltada apenas para Gu Baiying e Meng Ying. Felizmente, no mundo do cultivo, mesmo os reis eram sempre corteses com os cultivadores, evitando muitas formalidades. Caso contrário, eles poderiam não ter encontrado nem um momento para respirar.
Enquanto pensavam nisso, passos soaram atrás deles. Os dois se viraram e viram Mu Cengxiao também saindo do salão.
"Irmão Júnior, por que você também saiu?", perguntou Tian Fangfang.
"Ouvi dizer que há um mercado por perto, então planejo dar uma olhada", respondeu Mu Cengxiao.
Zanxing assentiu. Sim, embora ela tivesse esquecido muitos detalhes da trama, o protagonista masculino costumava visitar mercados e sempre encontrava algo valioso.
Mimi também escapou do salão e correu para Zanxing, esfregando-se em sua saia. Zanxing olhou para baixo. "Eu não vou te carregar. Se você quer ir, ande sozinho."
"Irmã Júnior", Tian Fangfang não pôde deixar de dizer, "não seja tão dura com um gato."
"Se ele não se mover mais, vai virar um porco", disse Zanxing. "Amor de pais significa pensar a longo prazo. Você não entenderia."
Tian Fangfang então se calou.
Os três, acompanhados pelo gato, deixaram o palácio e caminharam na direção de onde haviam vindo. A rua em que estavam era ladeada por inúmeros mercados e restaurantes, tornando-a especialmente movimentada e perfeita para vagar sem rumo.
Nesse momento, o sol estava escaldante e, além dos moradores locais que não temiam o sol, quase não havia cultivadores na rua. Havia vendedores vendendo xarope doce na entrada, com algumas frutas colocadas em longas mesas e grandes pedaços de gelo em barris de madeira. Se um cliente aparecesse, eles usariam uma xícara feita de uma flor para enchê-la com xarope doce, picar um pouco de gelo, adicionar algumas fatias de fruta, tornando-a refrescante e sedenta, além de visualmente atraente.
Zanxing pensou consigo mesma que as cidades turísticas sempre enganam as pessoas para gastar dinheiro com suas exibições chamativas. Se não fosse por seus fundos limitados, ela definitivamente compraria uma xícara para experimentar.
A boca de Tian Fangfang se encheu de água enquanto ele observava, mas ele não conseguiu gastar suas pedras espirituais. Ele sussurrou para Zanxing: "Irmã Júnior, vamos pedir para o Tio Sênior comprar algumas mais tarde."
"Você está pensando demais", respondeu Zanxing sem muita reflexão. "Ele definitivamente dirá: 'Por que comprar esses alimentos mundanos banais que carecem de energia espiritual? Trazê-los para nossas mãos só manchará a reputação de nossa Seita Taiyan.'"
"...Irmã Júnior", Tian Fangfang silenciosamente deu um joinha para Zanxing. "Você aprendeu bem."
O vendedor olhou para suas vestes e adivinhou suas identidades, convidando calorosamente: "Vocês, estimados cultivadores, estão aqui para o julgamento do reino secreto? Há muitas coisas deliciosas e divertidas no País de Li'er. Gostariam de comprar uma xícara de xarope de gelo e se divertir lá dentro?"
Zanxing olhou para cima e viu os caracteres dourados na placa na entrada, que diziam 'Casa de Jogos Qiang Qiang.' Ela também ouviu aplausos de dentro, onde as pessoas estavam jogando dados. Ela perguntou: "Casa de jogos?"
Notas de rodapé
"Li'er" (离耳) em chinês traduz-se diretamente para "longe da orelha" ou "orelha destacada."
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