Capítulo 127

 Capítulo 127

A visão fora tão real. Ele ainda conseguia sentir a brisa naquele campo de flores, o ar fresco contra a pele. Aquilo não era imaginação. Ling Qingxiao permaneceu imóvel, profundamente perturbado. Aquelas não eram suas memórias, então por que haviam surgido?

Ele tentou concentrar-se novamente no trabalho, mas falhou. Por fim, desistiu, levantando-se e caminhando em direção à janela.

Lá fora, o vento uivava através do Céu Da Luo, e ondas de nuvens rolavam pelo firmamento. Era uma cena a qual ele se acostumara ao longo dos milênios... mas, naquela noite, parecia desconhecida.

Levou um tempo até ele perceber o que era diferente. À distância, as luzes no Salão Chongguang ainda brilhavam.

Não havia mais ninguém no Céu Da Luo, apenas ele, uma besta divina e a Espada dos Nove Céus. Após o anoitecer, apenas o Palácio Yuqing permanecia iluminado. Agora, fileiras de lanternas tremeluziam desde o Salão Chongguang através do pátio, silenciosas, porém constantes, como uma forma muda de companhia.

Ling Qingxiao encarou aquilo por um longo tempo, depois virou-se, as mangas varrendo o ar friamente atrás de si, e voltou para seus pergaminhos. Desta vez, estranhamente, sua mente estava clara. Sem mais distrações.

Ling Qingxiao havia ido pessoalmente escoltar Luo Han de volta ao palácio, uma pausa rara em sua supervisão da linha de frente, onde milhões de soldados aguardavam seu retorno. Mas mesmo em sua ausência, os assuntos da corte acumulavam-se como ondas. A maior parte ele já havia organizado previamente, mas, como sempre, questões inesperadas surgiam e apenas ele poderia decidir.

Ele trabalhou durante toda a noite. Quando olhou para cima novamente, já se aproximava do *si-shi* (por volta das 9h às 11h). Ele franziu a testa. Algo... parecia errado.

Ele olhou para a lanterna que ainda queimava no canto da mesa — e subitamente lembrou-se.

Luo Han. Fazia muito tempo. Por que ela permanecera tão silenciosa?

A expressão de Ling Qingxiao escureceu. Ele se levantou e seguiu em direção ao Salão Chongguang.

As grandes portas estavam fechadas. Tudo parecia normal. Os olhos de Ling Qingxiao estreitaram-se enquanto ele batia calmamente.

“Caminho Celestial — você está aí?”

Sem resposta. Seu olhar tornou-se frio. Teria ele subestimado alguém? Para alguém levá-la debaixo de seu nariz... impossível.

Ele esperou mais um momento, então empurrou as portas.

As formações protetoras estavam intactas. Nem uma única perturbação. O que era estranho; Ling Qingxiao não havia posicionado guardas visíveis ou trancas, mas o salão fora selado com camadas de complexas matrizes espirituais.

Se alguém tivesse entrado ou saído, as proteções teriam reagido. Poderia alguém realmente passar por tudo aquilo sem alertá-lo? A suspeita o corroía enquanto ele entrava no salão silencioso. As cortinas balançavam suavemente com a brisa que o seguiu para dentro.

Então ele ouviu. Uma respiração suave.

Ling Qingxiao caminhou em direção ao aposento. Atrás das cortinas de gaze havia uma silhueta vaga, esguia e imóvel, deitada de lado na cama.

Qualquer outra pessoa poderia ter sido enganada, mas não ele.

Mesmo assim, aquela técnica de marionete era incomumente realista. Seria outro estratagema?

O rosto de Ling Qingxiao permanecia frio. Ele estendeu a mão para afastar as cortinas da cama — mas sua mão parou.

Ele conseguia ouvir a respiração suave e ritmada dela. Sentir o leve perfume floral de seu cabelo. Ela estava deitada ligeiramente de lado, seus longos cabelos espalhados sobre o travesseiro, a cabeça inclinada para dentro, madeixas escuras caindo sobre sua pele clara.

Cabelo negro. Pele branca como a neve. Lábios carmesins. O contraste era de tirar o fôlego. Ling Qingxiao ficou paralisado ao lado da cama, sem saber o que fazer a seguir.

Espionar uma mulher dormindo era impróprio. Por todos os direitos, ele deveria virar-se... mas e se fosse uma armadilha? Ainda assim, se aquilo era um fantoche, era perfeito demais.

Enquanto ele hesitava, a figura se mexeu.

Luo Han acordou, piscando sonolenta enquanto a brisa roçava seu rosto. Através de olhos embaçados, ela viu o contorno familiar parado ao lado de sua cama. Ela bocejou, estendeu a mão e, instintivamente, envolveu a cintura dele com os braços.

“Tão sonolenta... Por que você está aqui?”

Ling Qingxiao enrijeceu completamente.

Após um longo momento, ele lentamente abaixou a mão, tentando soltá-la. “Caminho Celestial... creio que me confundiu com outra pessoa.”

Quando sua mão roçou o braço dela, ele recuou instintivamente como se tivesse se queimado.

Luo Han havia se revirado durante toda a noite. Seu manto estava ligeiramente desarrumado, as mangas largas caindo pelos braços, revelando uma pele macia e pálida como jade por baixo.

Ela suspirou, ainda meio adormecida, aconchegando-se nele. O tecido de seu manto era fresco e macio, e a curva de sua cintura parecia familiar. Sua bochecha pressionou-se levemente contra ele.

“Eu sonhei com você na noite passada”, ela murmurou. “Você estava tão frio. Eu disse boa noite... e você nem respondeu.”

Ling Qingxiao ficou parado ali, totalmente rígido, ainda preso ao abraço dela. Nunca em sua vida ele havia experimentado algo tão... humilhante.

Ele tentou despertá-la. “Isto não é um sonho. Sente-se primeiro.”

Ela tinha acabado de acordar, a mente ainda nublada e a noção de tempo confusa. Nas memórias embaçadas de Luo Han, ela lembrava-se de quando conheceu Ling Qingxiao, ele costumava dizer aquilo também: “Sente-se corretamente”.

Naquela época, ele não tolerava nem que ela se sentasse de forma torta.

A cabeça de Luo Han repousou contra ele, sua respiração gradualmente estabilizando-se enquanto ela voltava a adormecer. Ling Qingxiao estava perdido. Ele não teve escolha a não ser recitar silenciosamente “não ver o mal” enquanto afastava os braços dela de sua cintura.

Assim que os braços dela caíram, seu corpo pendeu perigosamente, quase caindo da cama. Ling Qingxiao instintivamente a segurou e até ele ficou surpreso com sua própria reação.

Por que ele fizera aquilo?

Ele poderia facilmente ter usado energia espiritual. E mesmo que Luo Han tivesse caído, ela não teria sofrido o menor dano.

A mudança súbita no equilíbrio despertou Luo Han. Olhos semicerrados se abriram. Ela levantou os braços e os envolveu ao redor do pescoço de Ling Qingxiao. Quanto mais ele tentava manter distância, mais próximos eles ficavam. Ele não podia afastá-la agora. Com uma expressão rígida, ele apoiou o pescoço dela e a deitou gentilmente de volta no travesseiro, tentando então soltar-se do aperto dela.

No momento em que ela tocou a cama, seus membros relaxaram. Ling Qingxiao finalmente se libertou. Ele não ousou olhar para trás, para a cena na cama. Com o rosto escurecido, ele virou-se e saiu a passos largos.

Ele retornou ao Palácio Yuqing em tempo recorde, com a expressão tempestuosa. A besta divina Xiezhi, sentada como uma estátua de pedra nos portões do palácio, piscou surpresa ao ver o imperador passar apressado. “Sua Majestade?”

Ling Qingxiao seguiu direto para dentro, pegou um copo da mesa, não importando o que havia nele, e bebeu de um só gole. O líquido frio desceu por sua garganta, e sua mente atordoada finalmente se acalmou um pouco.

Ele mal podia acreditar que cometera um erro tão grave. Não foi apenas um erro de julgamento sobre a barreira; ele não conseguia sequer distinguir se alguém era real ou um fantoche? Todos os seus anos de cultivo haviam sido claramente em vão.

Para ser justo, ninguém poderia culpá-lo muito. As pessoas sempre julgavam as outras por seus próprios padrões. E até hoje, Ling Qingxiao realmente não conseguia imaginar alguém que pudesse dormir até o meio-dia sem ser despertado por pessoas entrando ou saindo de seu quarto.

Xiezhi saltou de seu pedestal e vagou pelo salão, enrolando-se junto à divisória. “Sua Majestade, algo o perturbou?”

Em todos os anos que conhecia Ling Qingxiao, nunca o vira tão abalado.

Ling Qingxiao esfregou a têmpora e respondeu após uma pausa: “Não. Apenas um erro meu.” Então, por razões que não conseguia explicar muito bem, acrescentou: “Se alguém perguntar, diga que eu não saí.”

Xiezhi acenou lentamente. “Compreendido.”

Ling Qingxiao permaneceu parado por um momento, então finalmente se recompos. A dignidade composta de um Imperador Celestial retornou ao seu porte enquanto ele voltava ao seu assento na mesa imperial.

Mas, no momento em que seu pincel tocou o papel, aquela imagem retornou, a memória de seu sonho, segurando a mão de uma garota enquanto pintavam juntos. Fosse ilusão ou algum fragmento enterrado de memória, ele ainda conseguia sentir a leve fragrância do cabelo dela.

O mesmo perfume exato... de agora pouco.

—

Luo Han havia dormido profundamente. Tão profundamente, de fato, que acordou dolorida. Ela sentou-se na beira da cama, atordoada por um longo tempo, antes de recordar que havia viajado no tempo mais uma vez; aquele não era o mundo ao qual ela pertencia.

Suas memórias estavam confusas. Ela realmente sonhara que estava abraçando Ling Qingxiao? Que reclamava com ele sobre ser frio e distante? Ou isso realmente aconteceu?

Ela trocou de roupa, alisou o cabelo e caminhou silenciosamente até o Palácio Yuqing.

Não havia guardas na entrada. Parecia menos a residência do Imperador Celestial e mais algum palácio frio e negligenciado. Mas Luo Han sabia melhor; aquele era o lugar mais perigoso e seguro de todos os seis reinos.

Porque o homem lá dentro não precisava de guardas. Ele próprio era um dissuasor suficiente.

Ao entrar, ela passou por uma enorme besta de pedra no portão. Parecia uma mistura de cabra e cervo, brilhante e branca, com um único chifre na cabeça. Ela permanecia como a sentinela mais leal, guardando o palácio atrás de si.

Quando Luo Han se aproximou, a besta estátua falou subitamente: “Você é o Caminho Celestial?”

Ela não se surpreendeu; era a famosa besta divina Xiezhi. Ela acenou. “Sou. Ling Qingxiao está dentro?”

“Ele está”, respondeu Xiezhi. Então, acrescentou preguiçosamente: “Sua Majestade não saiu o dia todo. Posso perguntar ao Caminho Celestial o que a traz aqui?”

*Ele não saiu o dia todo?*

Os pensamentos de Luo Han giraram rapidamente. Isso significava... que a cena dela o abraçando e reclamando devia ter sido apenas um sonho. Graças a Deus. Se aquilo tivesse realmente acontecido, quão embaraçoso seria mencionar?

Sentindo-se tranquilizada, sua expressão relaxou. Ela sorriu brilhantemente. “Estou aqui para discutir o assunto da antiga técnica proibida. Isso diz respeito à paz dos seis reinos, é melhor resolvermos o mais rápido possível.”

Amparada pela retidão, ela endireitou a coluna e entrou no palácio com confiança. Lá dentro, encontrou Ling Qingxiao no salão leste, revisando memoriais. Seu rosto estava calmo, os traços do pincel decididos, e já havia pilhas grossas de documentos ao lado dele.

Luo Han encarou, sem palavras, a carga de trabalho. Ela não pôde deixar de sentir um pouco de vergonha. Olhe para ele, trabalhando duro, focado, enquanto eu estava apenas... dormindo e sonhando besteiras.

Ling Qingxiao sentiu a presença dela no momento em que ela entrou. Exteriormente calmo, interiormente... mortificado. Felizmente, sua expressão naturalmente fria mascarava todas as emoções. Ele pousou o pincel e olhou para cima, com o rosto impassível. “Caminho Celestial.”

Ela estava acostumada a essa rotina. “Você está ocupado? Gostaria de discutir a técnica antiga.”

Ele acenou e se levantou, conduzindo-a ao salão lateral e gesticulando para que ela se sentasse.

Luo Han sentou-se naturalmente, inconscientemente comportando-se como sempre fizera perto dele, como se ele ainda fosse seu namorado. Ela sentou-se ao lado dele sem a menor hesitação.

Ling Qingxiao tencionou-se imediatamente ao lado.

Ele não estava acostumado com pessoas sentadas tão perto. Como Imperador, ele não poderia simplesmente se afastar, pareceria impróprio. Ele apenas suportou, planejando aumentar a distância na primeira oportunidade.

Inconsciente, Luo Han serviu duas xícaras de chá, colocando uma à frente de cada um. Ling Qingxiao encarou a xícara diante dele, levantando-a silenciosamente.

Ling Qingxiao começara a notar cada vez mais estranhezas — como o modo que Luo Han fazia inúmeros pequenos gestos que revelavam uma proximidade inconsciente com ele. Ela se inclinava em sua direção enquanto falava, habitualmente sentava-se ao seu lado ou imitava suas ações sem perceber.

Essas não eram coisas que alguém pudesse fingir. Hábitos como esses só se formavam entre pessoas que eram verdadeira e profundamente íntimas. Mas por que ela agia assim? Ou, mais precisamente, por que ele era a pessoa com quem ela se acostumara a ter proximidade?

Luo Han, por sua vez, comia bem e dormia melhor, completamente desprovida da autoconsciência de uma refém. Ela se portava como se estivesse em sua própria casa. Casualmente, ela perguntou: “Você conhece os detalhes por trás da técnica antiga proibida? Como ela foi liberada?”

Ling Qingxiao conteve os pensamentos que invadiam sua mente e respondeu friamente: “O Reino Demoníaco mantém uma guarda rígida contra o Reino Celestial. Muitas mensagens nunca chegam. O que reunimos com os batedores na linha de frente é que, quando Ye Zhongyu foi procurar Yun Menghan, ele se deparou com a técnica proibida por acaso. Mais tarde, quando a situação da batalha piorou, Ye Zhongyu desesperou-se pela vitória e escolheu liberá-la.”

Luo Han acenou lentamente, refletindo sobre isso. Os sistemas de cultivo dos imortais e demônios eram inteiramente incompatíveis. Quer imortais se infiltrassem no Reino Demoníaco, quer demônios colocassem espiões no Reino Celestial, era fácil ser exposto. Isso significava que, em tempos de guerra, nenhum dos lados conseguia discernir claramente os planos do outro.

Uma bênção e uma maldição.

Ela se esforçou para recordar a trama original que lera, agora confusa após tanto tempo. “Eu me lembro de partes dela, mas os detalhes estão nebulosos... Você sabe sobre a Plataforma de Execução e Yun Menghan sendo acorrentada nos portões da cidade?”

Ling Qingxiao acenou. Aquilo também o deixara perplexo; ele nunca conseguiu entender a lógica por trás das escolhas de Ye Zhongyu e Yun Menghan.

Luo Han continuou: “Depois que Yun Menghan saltou da Plataforma de Execução, ela caiu nos rios subterrâneos do Reino Demoníaco. Por algum capricho do destino, ela foi levada pela correnteza escura até um clã de bruxas isolado, que se cortara do mundo por dezenas de milhares de anos. Aquele clã descende de Nuwa, e seu Sumo Sacerdote é alguém que você conhece, aquele que está atualmente ao lado de Yun Menghan.”

“Na época, Yun Menghan perdera sua alma, totalmente destruída. O Sumo Sacerdote a salvou e, no processo, desenvolveu sentimentos por ela. Mas quando ele confessou, ela não pôde aceitar. Ela fugiu do clã durante a noite e caiu em perigo, apenas para ser resgatada por Ye Zhongyu.”

Nesta versão da linha do tempo, os eventos haviam sido atrasados em todos os aspectos em comparação com o que Luo Han vivenciara anteriormente. Quando ela transmigrou pela primeira vez, caíra acidentalmente em um vórtice temporal e fora lançada de volta à era da Guerra Antiga. Foi lá que o cultivo de Ling Qingxiao disparou rapidamente. Quando eles retornaram, apenas um mês havia se passado na Era Tianqi.

Esse vai e vem permitiu que Ling Qingxiao saltasse milhares de anos à frente de seus pares. Devido a essa vantagem, ele ascendeu a Lorde Imortal cedo, descobriu os fragmentos demoníacos no Vaso de Pureza de Jade antes do tempo e começou a investigar as artes proibidas muito antes de qualquer outra pessoa.

Naquela linha do tempo, a alma demoníaca selada no Vaso de Pureza de Jade foi exposta cedo. O Imperador Celestial reinante na época sacrificou-se para aniquilar a técnica proibida junto com ela.

Mas nesta versão da realidade, Ling Qingxiao nunca voltou no tempo. Ele seguiu o caminho normal, cultivou por um milênio, ascendeu de forma constante e subiu passo a passo. O Vaso de Pureza de Jade permaneceu intocado, e Ye Zhongyu teve mais tempo para crescer.

Ainda assim, o que estava destinado a acontecer acabaria acontecendo. Embora atrasada por anos, Yun Menghan ainda enfrentou sua crise. Ela foi pendurada na torre da cidade, perdeu seu filho não nascido e, finalmente, saltou da Plataforma de Execução. Nas águas abaixo, o fragmento da alma demoníaca sentiu um hospedeiro adequado e silenciosamente agarrou-se a Yun Menghan.

O rio escuro do clã das bruxas emergia uma vez a cada cem anos, em horários e locais aleatórios. Aquele ciclo específico teve o infortúnio de se conectar diretamente ao rio subterrâneo do Reino Demoníaco, levando Yun Menghan à aldeia isolada das bruxas, onde ela conheceu o Sumo Sacerdote.

Mas, ao contrário de antes, Luo Han e seus companheiros nunca chegaram para impedir o que aconteceu a seguir. Yun Menghan e a alma demoníaca viveram pacificamente naquela aldeia escondida por muito tempo. Se não fosse pela confissão inesperada do Sumo Sacerdote, eles poderiam ter permanecido ininterruptos por ainda mais tempo.

Assustada, Yun Menghan correu. Ela partiu abruptamente demais, dando à alma demoníaca pouco tempo para drenar a linhagem do clã, inadvertidamente poupando a aldeia das bruxas da destruição. Sendo assim, o selo no Vaso de Pureza de Jade deveria ter permanecido intacto, e a técnica proibida nunca deveria ter sido liberada.

Então, como, afinal, a técnica antiga surgiu? Quem quebrou o selo?

E por que o Sumo Sacerdote do clã das bruxas estava agora ao lado de Yun Menghan, apoiando abertamente o Reino Demoníaco? Não fazia sentido. Mesmo que o homem fosse um tolo apaixonado, ele ainda era o pilar espiritual de seu povo, responsável por sua proteção e isolamento. Por toda lógica, ele nunca deveria ter deixado a aldeia.

Sua presença no mundo exterior significava que algo deveria ter dado terrivelmente errado. As experiências de Luo Han estavam claramente divergindo de tudo o que ela lera, deixando-a apenas com as cenas mostradas a ela pela Árvore Bodhi.

Mas o romance original nunca se preocupou com a lógica mais profunda do mundo. Ele esbanjava atenção em qualquer coisa envolvendo Yun Menghan, seu romance trágico com Ye Zhongyu, sua reunião apaixonada, até mesmo as cenas na cama eram vívidas e emocionalmente carregadas. Mas quando se tratava de construção de mundo, guerra, conflitos de facções ou o destino do clã das bruxas, mal uma palavra era poupada.

A escrita parecia um roteiro forçado a se mover pelo bem dos protagonistas. Sempre que o lado de Ye Zhongyu precisava de ajuda para escapar da pressão de Ling Qingxiao, a técnica antiga aparecia milagrosamente. Quanto a como ela aparecia, por que, ou quem a liberava, esses detalhes eram deixados de lado.

Luo Han estava começando a questionar se ela realmente estava dentro de um romance. O viés narrativo era muito opressor. Qualquer coisa ligada a Yun Menghan era escrita em prosa elaborada, pingando emoção. Todo o resto era apenas preenchimento superficial.

Mas ela tinha um pressentimento: a resposta para resolver a técnica proibida jazia naquelas lacunas ignoradas.

Da última vez, a forma como lidaram com isso foi através da aniquilação mútua: o Imperador Celestial sacrificando-se junto com a alma proibida. Mas desta vez, o imperador era Ling Qingxiao.

Ela não podia e não permitiria que isso acontecesse novamente.

Tinha que haver outro jeito. Um jeito de resolver a ameaça sem que ninguém pagasse com a própria vida.

Ling Qingxiao, claro, não tinha ideia sobre esse suposto “roteiro original”. Enquanto ouvia Luo Han contar as reviravoltas entre Yun Menghan e Ye Zhongyu, suas brigas, suas reconciliações, ele a lançou um olhar longo e indecifrável.

Luo Han deu um resumo aproximado e concluiu: “É mais ou menos tudo o que sei. Yun Menghan foi levada por Ye Zhongyu, e eles se entenderam. Quanto a como a técnica proibida foi descoberta, ou por que o Sumo Sacerdote está envolvido... eu não sei.”

“Isso é o suficiente”, disse Ling Qingxiao calmamente. “Não precisamos saber tudo por conta própria. Desde que tenhamos uma direção, o resto pode ser investigado.”

Luo Han perguntou instintivamente: “Quem você enviará para investigar?”

Ling Qingxiao pausou levemente, sua expressão tornando-se indecifrável. “Cidade Wuyou.”

O Reino Demoníaco era rigidamente selado contra o Reino Celestial. Se alguém quisesse informações sobre o Rei Demônio, a Cidade Wuyou era o único caminho viável.

Quando Luo Han ouviu o nome, ela murmurou: “Cidade Wuyou... como em ‘Paz Eterna na Grande Cidade Brilhante, Longa Vida e Liberdade na Cidade Wuyou’?”

Ling Qingxiao acenou. “Essa mesma.”

De nome, a Cidade Wuyou pertencia ao Reino Demoníaco. Na realidade, ela não obedecia a ninguém. Embora o Reino Celestial também tivesse regiões autônomas — como Zhongshan e as Dezesseis Prefeituras de Wuyun, a independência da Cidade Wuyou era algo totalmente diferente.

Eles não apenas ignoravam o Rei Demônio, como viviam como se ele não existisse. Com rotas comerciais independentes, economia própria e sem lealdade aos demônios, eles não pagavam impostos e não seguiam ordens. Simplificando, se você tivesse a moeda, a Cidade Wuyou faria qualquer coisa por você.

Incluindo assassinar o Rei Demônio.

Claro, Ling Qingxiao não precisava contratar alguém para assassinar Ye Zhongyu; se ele quisesse o homem morto, preferia fazê-lo ele mesmo. Mas, para coleta de inteligência, a Cidade Wuyou poderia ser útil.

Luo Han subitamente brilhou, seus olhos cintilando. “Nós vamos para a Cidade Wuyou? Quando partiremos?”

A sobrancelha de Ling Qingxiao franziu-se sutilmente. Ele nunca considerara deixar Luo Han sair do Palácio Celestial, muito menos colocar os pés em um covil sem lei como a Cidade Wuyou. Afinal, manter uma divindade em prisão domiciliar não era exatamente o tipo de coisa que se queria sussurrada pelos Reinos. Se isso vazasse, o problema seria imenso.

Mas ao ver Luo Han transbordando de empolgação como se estivesse se preparando para um passeio, até calculando o que deveria levar na mala, Ling Qingxiao sentiu-se compelido a falar. “A Cidade Wuyou é um covil de assassinos, cheio de caos e perigo. Não é um lugar para alguém como você.”

Luo Han olhou para ele, com olhos arregalados e inocentes. “Mas você estará comigo, não estará?”

Ling Qingxiao hesitou novamente. Ele dissera que iria?

A linha de frente estava em um estado precário — ele poderia facilmente enviar subordinados para a Cidade Wuyou enquanto voltava para comandar. Por que ir pessoalmente?

E, no entanto, diante do olhar expectante de Luo Han, ele se viu incapaz de recusar. Luo Han inclinou a cabeça. “O que houve? Algo está te impedindo?”

Como se possuído, Ling Qingxiao disse: “Não.”

“Ótimo”, Luo Han sorriu, aliviada. “Então quando partiremos?”

Ele não a corrigiu. E assim o mal-entendido cresceu como uma bola de neve em direção a um destino completamente oposto ao seu plano original. Ling Qingxiao pensou por um momento no exército de um milhão de soldados aguardando seu retorno... e então decidiu que eles poderiam esperar apenas mais um pouco.