Quando a notícia de que Ling Qingxiao iria para a Cidade Wuyou se espalhou, toda a corte ficou atônita. Uma enxurrada de memoriais chegou imediatamente:
“Sua Majestade deve reconsiderar. A Cidade Wuyou pode não responder ao Rei Demônio, mas ainda está dentro do território demoníaco. Com a guerra por um fio, sua presença lá poderia provocar suspeitas ou ambição de nossos inimigos.”
“Nós imploramos a Sua Majestade que pense duas vezes!”
Ling Qingxiao sabia muito bem o quão inadequado aquilo era. Ele não estava preocupado com sua segurança; seu cultivo agora superava o da maioria dos seres nos Seis Reinos. Nem a Cidade Wuyou nem o Reino Demoníaco poderiam tocá-lo.
O que o corroía era sua própria consciência.
Delegar essa tarefa era fácil. Ele tinha subordinados leais, um reino cheio de espiões capazes. Os assuntos da Corte Celestial eram numerosos e exigentes. O campo de batalha precisava de liderança. Essas eram suas responsabilidades. Como ele poderia abandoná-las para seguir pistas em um lugar como a Cidade Wuyou?
Até ele se perguntava: teria enlouquecido?
Naquele dia, quando Luo Han sugeriu, ele concordou como se estivesse em transe. Muito tempo depois que ela partiu, ele ainda tentava entender o porquê. O que exatamente ele estava fazendo?
Mas Ling Qingxiao não era alguém que quebrava sua palavra. Se ele fazia uma promessa, ele a cumpria.
“Um mero Lorde da Cidade de Wuyou não tem importância”, disse Ling Qingxiao friamente. “Minha vontade está decidida. Vocês não precisam me aconselhar mais.”
Se Luo Han iria para a Cidade Wuyou, então Ling Qingxiao a veria pessoalmente lá. Ele não podia confiar a segurança dela a mais ninguém. Se algo acontecesse no caminho para o Dao Celestial, não seria um assunto pequeno.
Quanto a estarem viajando profundamente para o território inimigo... isso nunca fizera parte das considerações de Ling Qingxiao.
Os oficiais viram sua postura inabalável e não ousaram mais objetar. Eles só podiam se apressar para preparar a segurança da viagem. Contudo, mesmo assim, Ling Qingxiao recusou-se a levar uma guarda completa. No final, selecionou apenas dez pessoas, leves, eficientes, silenciosas.
Os ministros dos Três Céus Puros estavam praticamente de luto. Por anos, seu imperador fora constante e racional. O que o possuiu para agir de forma tão imprudente agora? Enquanto a melancolia pairava sobre o Palácio Celestial, Ling Qingxiao trabalhou incansavelmente por dias, resolvendo assuntos urgentes e abrindo uma breve janela para a jornada.
Ele não queria uma grande procissão. Quanto menos atenção, melhor. Sua própria segurança não importava, mas a de Luo Han, sim. O mundo ainda estava em guerra, e a identidade de Luo Han era sensível demais. Ela ainda não era forte o suficiente para se proteger, e o sigilo era seu melhor escudo.
No dia da partida, Ling Qingxiao esperava perto dos portões. Quando Luo Han surgiu, ela o avistou imediatamente e trotou até ele com um sorriso brilhante.
“Tudo pronto! Vamos!”
Seu tom era casual demais, familiar demais, como se se conhecessem há anos. Os guardas atrás dela pararam, atônitos. Até Ling Qingxiao sentiu-se momentaneamente surpreso.
Então, como uma maré quebrando, uma memória surgiu em sua mente: palácios delicados surgindo de ambos os lados, criadas passando apressadas, uma porta de madeira abrindo-se com um rangido atrás dele. Ele se virou instintivamente, segurando alguém no meio de uma queda, sem nem precisar olhar.
Uma voz suave provocava-o enquanto uma mão quente envolvia seus dedos. “Fiz você esperar? Estou pronta agora. Vamos.”
Ele não conseguia distinguir o rosto dela, mas a silhueta parecia dolorosamente familiar. De volta ao presente, Luo Han estava a um passo dele, não caindo, não segurando sua mão. A visão se estilhaçou.
Ling Qingxiao piscou, tentando se centrar. O que está acontecendo comigo?
Ele suavizou seu breve lapso e disse calmamente: “Não importa. Cheguei cedo. Srta. L—”
Antes que ele pudesse terminar, Luo Han lançou-lhe um olhar de aviso.
Ling Qingxiao, lembrando-se do acordo anterior, mudou de rumo a contragosto: “Srta. Luo Han, podemos ir?”
Embora Ling Qingxiao já tivesse organizado cada detalhe da jornada, a cautela ainda era primordial. Ao longo do caminho, eles obviamente não poderiam sair chamando um ao outro de “Imperador Celestial” ou “Dao Celestial”.
Por insistência de Luo Han, ele concordou em chamá-la pelo nome.
Na primeira vez que Ling Qingxiao pronunciou o nome “Luo Han”, uma estranha sensação de familiaridade despertou nele. Como se fosse um nome que ele conhecia há vidas, falado inúmeras vezes em sonhos, ecoando suavemente de algum lugar escondido dentro dele que sempre estivera chamando por ele.
Embora Luo Han não estivesse entusiasmada com ele ainda acrescentando “Srta.” ao se dirigir a ela, o fato de ele estar usando seu nome real já era um progresso. Ela deixou passar e sorriu. “Vamos partir, então.”
Ling Qingxiao assentiu e sinalizou para que ela embarcasse primeiro na embarcação voadora. Ele a seguiu, com os guardas fechando a retaguarda. Luo Han sempre suspeitara que o Palácio Celestial fosse rico, agora ela tinha certeza.
A embarcação usada para a inspeção discreta do Imperador era um luxo além de sua imaginação. Sua velocidade e conforto superavam tudo o que ela vira antes. Por fora, parecia modesta, mas por dentro, era vasta e sofisticada. Havia seções para descanso, administração, reuniões, até cultivo e, naturalmente, não faltavam dispositivos de entretenimento.
Ser rica é tão bom, pensou Luo Han.
Ela tinha seu próprio quarto privado. Ninguém a perturbou ao longo do caminho. Sem Ling Qingxiao em seu encalço para estudar ou meditar, ela até conseguiu brincar com seu tablet espiritual por uma hora inteira e ficou chocada por ter escapado ilesa.
Talvez ela apenas estivesse acostumada a estar sob supervisão. Agora que tinha experimentado a liberdade novamente, parecia, na verdade... perturbador. Depois de concluir suas tarefas rotineiras do sistema e clicar em cada interface por tédio, Luo Han vagou em busca de Ling Qingxiao.
Afinal, eles passaram tantos anos praticamente grudados um ao outro, que a distância repentina não parecia certa.
—
Ling Qingxiao estava no escritório, trabalhando em memoriais.
Sua suíte era espaçosa e elegante, equipada com tudo: uma câmara de cultivo, um quarto privado e este escritório. Não que ele usasse os outros; Ling Qingxiao vivia no escritório. Enquanto escrevia, ele ouviu passos familiares. Poucos ousavam perturbá-lo, e menos ainda ousariam chegar a esta hora. Apenas uma pessoa se encaixava em ambos.
Com um suspiro, ele deixou o pincel de lado exatamente quando uma batida suave soou na porta.
“Ling Qingxiao? Você está aí?”
Com um movimento de sua manga, a porta se abriu sozinha. Ele entrou na câmara externa. “Que assunto traz o Dao Celestial ao meu escritório?”
Luo Han ergueu uma sobrancelha. “Como você acabou de me chamar?”
Ling Qingxiao hesitou, então se corrigiu com um toque de contenção. “Srta. Luo Han.”
Satisfeita, ela entrou no quarto dele como se fosse dona do lugar. Um olhar rápido lhe disse que ele estava trabalhando, com tinta e pincel recém-colocados.
Ela não sabia o que dizer a princípio. Ser trabalhador era bom, mas isto... ele não estaria exagerando? Ling Qingxiao parecia não ter vida fora dos deveres oficiais, ele deixava que eles engolissem tudo o resto. Isso não podia ser saudável.
Olhando ao redor para o espaço estéril e sem vida, Luo Han perguntou: “É quase meio-dia. Você comeu?”
Ling Qingxiao ergueu uma sobrancelha, visivelmente pego de surpresa. Um olhar para sua expressão disse a Luo Han a resposta. Ela suspirou. “O trabalho é importante, mas até os imperadores precisam de uma vida fora de pergaminhos e selos.”
Enquanto falava, ela estendeu a mão para pegar a dele, mas parou abruptamente quando seus dedos roçaram a borda de sua manga. Ambos congelaram, o momento tornando-se estranho. Ling Qingxiao moveu-se para servir o chá, suavizando casualmente o passo em falso.
Luo Han retirou a mão, soltando um suspiro que ela não sabia que estava segurando. Ela continuava cometendo erros, esquecendo que esta versão dele não a conhecia, não como seu Ling Qingxiao conhecia. Mas como ela poderia evitar? Eles eram o mesmo homem.
Ela vira quem ele se tornara após milhares de anos de vida. Agora, vê-lo aqui, tão perto, mas um estranho, era como viver dentro de uma memória que ainda não acontecera.
Ling Qingxiao colocou uma xícara de jade diante dela, escolhendo não mencionar o momento estranho. “Você também não comeu?”
“Não”, respondeu Luo Han alegremente. “Estou morrendo de fome. Vamos comer juntos.”
Um pedido tão simples.
Ling Qingxiao há muito deixara de pensar em refeições ou sono; essas preocupações mundanas eram sem sentido para alguém como ele. Mas Luo Han ainda era jovem. Ela precisava de nutrição. Após uma breve luta interna, ele assentiu. “Muito bem.”
—
Quando os guardas foram notificados de que Sua Majestade faria uma refeição, quase desmaiaram. Ninguém ousou tratar aquilo de forma leviana. A cozinha do palácio apressou-se para preparar o melhor, entregando pratos diretamente aos aposentos do Imperador.
O guarda-costas principal entrou com um rosto solene, incenso queimando em suas mãos como se participasse de um rito sagrado. Ele bateu com a gravidade de um rito imperial. “Sua Majestade, sua refeição está pronta.”
Poucos momentos depois, uma voz fria e composta respondeu de dentro. “Entre.”
Ele entrou com reverência apenas para congelar. Havia outra pessoa no quarto.
Aquela mulher misteriosa. Aquela cuja identidade ninguém conhecia, que seguira Sua Majestade desde o início desta jornada estranha. Ela ainda estava lá.
O guarda ficou atônito. Ele rapidamente baixou o olhar e recuou. Atrás dele, os atendentes moviam-se como um relógio, colocando chá, pratos e travessas com graça praticada.
Ling Qingxiao não prestara atenção quando o menu fora escolhido, mas agora, vendo a variedade diante dele, percebeu algo estranho.
Metade dos pratos era exatamente ao seu gosto.
Não era de conhecimento público; ele ocultara deliberadamente todas as preferências pessoais desde o dia em que ascendeu ao trono. Até seus guardas mais próximos não sabiam do que ele gostava. Mas Luo Han sabia.
Os atendentes terminaram de dispor a comida e retiraram-se silenciosamente.
Luo Han pegou uma tigela de jade branco de sopa de orvalho Wutong e colocou-a na frente dele. “Esta é a melhor estação para o néctar da árvore fênix. Experimente, está fresco.”
O guarda-costas estava prestes a sair, mas parou, franzindo a testa. Ele abriu a boca para objetar, então observou, atordoado, enquanto Sua Majestade aceitava a tigela das mãos dela e a colocava diante de si.
Ele não recusou. Ele não recuou. A xícara de jade que ela tocara agora repousava calmamente na frente dele. O guarda-costas quase deixou cair sua espada.
O Imperador não era famoso por seu desapego? Por recusar o contato com qualquer coisa tocada por estranhos? E agora ele acabara de aceitar uma bebida que ela manipulou?
Abalado pelo choque, o guarda ficou congelado até que Ling Qingxiao levantou seu olhar com um vislumbre silencioso. Voltando à realidade, o homem curvou-se profundamente e recuou, silencioso como um fantasma.
Assim que os atendentes partiram, Luo Han relaxou, tornando-se mais casual em seu discurso. Ela notou que Ling Qingxiao deixou o orvalho da fênix de lado e perguntou: “O que foi? Não gostou?”
Pego sob o olhar dela, Ling Qingxiao cedeu e pegou a xícara, dando um gole pequeno e superficial. Ele não pretendia beber mais do que isso, mas no momento em que o orvalho tocou seus lábios, ele ficou genuinamente surpreso. Era... muito bom.
Luo Han, que o conhecia muito bem, captou a sutil mudança em sua expressão instantaneamente. Ela sorriu. “Nada mal, certo? Consegui a receita especialmente com Feng Yujia. Esta infusão é a mais autêntica que você encontrará.”
A menção daquele nome a fez hesitar. Algo cintilou em sua memória. Ela perguntou: “Feng Yuchen... ele tem uma irmã mais velha chamada Feng Yujia?”
Ling Qingxiao, sempre disciplinado, nunca se permitia indulgências. Mesmo se gostasse de algo, ele não repetiria. Ele pousou a xícara e respondeu calmamente: “Sim. O clã da fênix tem um príncipe e uma princesa. A filha mais velha chama-se Feng Yujia, o filho mais novo, Feng Yuchen.”
Luo Han fez um som pensativo enquanto escolhia sua comida. Então, com um desleixo cuidadoso, ela perguntou: “O que você acha de Feng Yujia?”
Ling Qingxiao ponderou. Ele vira os membros da realeza da fênix apenas uma vez em sua coroação. A rainha trouxera ambos os filhos para comparecer, e ele lhes concedera apenas um olhar passageiro. Nenhum deixara muita impressão. Só quando Feng Yuchen aliou-se à raça demoníaca por causa de Yun Menghan é que o nome fixou-se.
“Encontrei-a uma vez. Não a conheço bem. Por que você pergunta?”
“Eu estava pensando”, disse Luo Han, seu tom enganosamente leve, “já que Feng Yuchen coloca-se tão acima do reino mortal e vê o Reino Celestial como indigno de seu amor tão puro, talvez devêssemos aliviá-lo de seus deveres mundanos. Deixe-o ir perseguir seu amor sem distrações.”
“...Hum?”
“Retire-lhe o título de Príncipe Herdeiro do Clã da Fênix”, disse Luo Han claramente. “Deixe Feng Yujia herdar o trono. Ela é estável, gentil e atenciosa, muito mais apta para governar do que ele.”
Para Ling Qingxiao, tal decisão era tão simples quanto uma única palavra. Ele assentiu. “Muito bem. Pedirei a alguém que monitore Wuzhou. Se Feng Yujia estiver disposta, então o clã da fênix terá um novo herdeiro.”
A Rainha Fênix e Feng Yuchen estavam caminhando sobre gelo fino. Ling Qingxiao não se importava particularmente com algum príncipe menor de Wuzhou. Em consideração ao seu número decrescente, ele tolerara a confraternização imprudente de Feng Yuchen com a raça demoníaca.
Mas a paciência de todo imperador tem um limite.
Ele esperara que a Rainha Fênix controlasse seu filho, mas nada mudou. Na verdade, ela tentara. Mas anos de indulgência deixaram Feng Yuchen arrogante e desafiador. Ele nunca a ouvira, por que começaria agora?
Nesse caso, era hora de uma mudança na liderança. Esperançosamente, a próxima Princesa Fênix seria mais perspicaz e mais capaz.
Feng Yuchen permaneceu alegremente inconsciente de que, no espaço de uma única conversa, ele perdera sua coroa.
Luo Han, satisfeita por ter “cuidado” dele, estava de bom humor. Pena que Feng Yujia nesta linha do tempo não a reconhecia. Mesmo que ela visitasse Wuzhou agora, eles passariam um pelo outro como estranhos. Que pensamento estranho e solitário.
Ling Qingxiao, por outro lado, não estava particularmente preocupado com Feng Yuchen. O que despertou mais sua curiosidade era por que Luo Han dissera tais coisas. Ele captou a sutil mudança em sua expressão e perguntou: “Você conhece Feng Yujia?”
“Sim. Eu a conheci durante minhas viagens”, respondeu Luo Han, então suspirou. “Mas ela não se lembra de mim. Muitas pessoas não se lembram.”
Ela lançou um olhar de lado para Ling Qingxiao, o pior transgressor de todos. Ele baixou o olhar e, sem ser convidado, as palavras de Xiezhi ecoaram em sua mente.
*Você e ela estão ligados pelo karma.*
Poderia ser... na história dela, eles também se conheceram?
Luo Han notou que ele se distraíra, com os olhos fixos em seus pratos intocados. Preocupada, ela o convenceu e insistiu para que ele comesse pelo menos um pouco.
Mais e mais, ela percebia que a natureza de uma pessoa realmente persistia através do tempo. Mesmo depois de milênios terem passado, mesmo se ele tivesse mudado além do reconhecimento, desde que ela fosse persistente o suficiente, Ling Qingxiao ainda não podia recusá-la.
E no momento em que descobriu essa brecha, Luo Han começou a explorá-la impiedosamente.
Sempre que ela adivinhava que era hora de ele descansar, ela aparecia sem ser convidada, arrastando-o para conversas e convenientemente compartilhando suas refeições. Com comida tão boa, como ela poderia resistir? Ling Qingxiao mal comia; a maior parte da comida acabava no estômago dela.
Os guardas imperiais a bordo da embarcação tinham passado do choque à dormência. Eles há muito haviam aceitado: seu frio, intocável e divino Imperador era mole com uma garota específica. Ele não apenas jantava com ela, ele a acompanhava. De bom grado.
Toda vez que entregavam comida, a visão era a mesma: Sua Majestade sentado ao lado dela, silencioso, mas presente.
Era uma coisa boa, na verdade. Pelo menos agora ele comia alguma coisa.
Antes disso, Ling Qingxiao era uma força da natureza, mais divino do que homem, parecendo não precisar nem de comida nem de descanso. Esse tipo de desapego ganhava a admiração das massas, mas entre aqueles que o serviam diariamente, era preocupante.
Ele era poderoso, sim, mas ainda mortal. Nenhum ser poderia continuar para sempre sem uma pausa.
Ling Qingxiao não era cego. Ele podia sentir a sutil mudança em sua comitiva, e ele só podia se sentir... impotente. Ele não era um homem fácil de ser convencido. Mas esta era Luo Han, o próprio Dao Celestial. Ele não podia repreendê-la. Não podia lutar contra ela. Não podia expulsá-la.
Ele ainda se lembrava da vez em que não respondeu ao “boa noite” dela. Ela ficou emburrada por dias. Mesmo em seus sonhos, ela reclamava. O que mais ele poderia fazer senão ceder?
Estranhamente, quanto mais ela aparecia, mais ele se acostumava com sua presença. Eventualmente, ele se viu ajustando sua agenda, adiando memoriais, retardando respostas urgentes.
Quase como um relógio, o som de passos familiares chegava.
Sem perceber, ele havia reservado um lugar para “Luo Han” em seu dia.
A jornada em si foi tranquila e sem incidentes. Em pouco tempo, chegaram ao espaço aéreo exclusivo da Cidade Wuyou.
Um centro de negócios clandestinos, Wuyou era independente em tudo, menos no nome. Ficava além do controle do Reino Demoníaco e operava sob sua própria autoridade sem lei. Mesmo agora, no meio de uma guerra entre os reinos, a embarcação de Ling Qingxiao deslizou perfeitamente para o território demoníaco.
A Cidade Wuyou estava logo à frente. Luo Han pegou suas coisas, pronta para desembarcar. Ling Qingxiao já estava esperando na porta e, pouco antes de ela sair, ele lhe entregou um chapéu com véu.
Luo Han olhou para o objeto familiar com surpresa. “Por que você está me dando isso?”
Ling Qingxiao disse: “A Cidade Wuyou não é exatamente um lugar seguro. É melhor manter seu rosto escondido — só por precaução.”
Aquela mesma frase. Nem uma palavra diferente. Luo Han suspirou internamente e pegou o chapéu, puxando-o sobre a cabeça.
A maneira de Ling Qingxiao expressar preocupação era... pouco convencional. Para ele, isso era tão bom quanto dizer “Cuide-se”. Luo Han usara este véu por muito tempo no passado. Colocá-lo novamente pareceu estranhamente natural.
Ele já havia arranjado sua hospedagem. Quando chegaram, Luo Han observou o pátio elegante e ordenado e sentiu o cheiro de uma fragrância muito familiar.
Ela perguntou: “Você comprou este lugar?”
Ling Qingxiao deu um aceno silencioso. Ela não tinha mais nada a dizer. Como esperado — cheirava a dinheiro.
Eles tinham acabado de chegar à Cidade Wuyou. Hoje seria para descanso; amanhã começariam a reunir informações.
Assim que entrou no pátio, Luo Han levantou o véu e olhou ao redor. “Não admira que seja tão renomada quanto a Cidade Da Ming — definitivamente próspera. Mas todos têm sua especialidade. Wuyou pode ser movimentada, mas quando se trata de bordéis e casas de jogos, ainda fica atrás da Cidade Ming.”
Ela soava muito séria. Ling Qingxiao olhou para ela enquanto caminhavam pelo corredor. “Você esteve na Cidade Da Ming?”
Bordéis e casas de jogos?
“Claro.” Luo Han respondeu sem pensar. “Você não se lembra...”
Ela se interrompeu no meio da frase. Aquele que fora com ela... não era esta versão de Ling Qingxiao.
Ela engoliu o resto de suas palavras e murmurou: “Esqueça. Devo estar me lembrando errado.”
Ling Qingxiao não pressionou sobre o lapso. Ele simplesmente disse: “Não admira que você estivesse tão ansiosa para visitar a Cidade Wuyou. Não conseguiria impedi-la se tentasse. Você é jovem, por que sempre acaba em lugares como este?”
Luo Han não gostou daquele tom. Ela imediatamente rebateu, justificadamente: “Quem disse isso? Estávamos em uma missão, pela paz dos Seis Reinos! Encontramos a Pedra de Selamento Demoníaco na Cidade Da Ming, lembra? Eu tive que seguir alguém, e o bordel era a única maneira de entrar. E, além disso, eu não estava sozinha!”
A última parte deu a Ling Qingxiao a resposta que ele não pedira. Então... era a mesma pessoa por quem ela ansiava. Seu chamado parceiro destinado do futuro.
Um sentimento estranho surgiu dentro dele. Ela estivera tagarelando sem parar ao lado dele ultimamente, e ele se acostumara, quase confortado pelo ruído. Mas acontecia que a pessoa no coração dela... nunca fora ele?
Ling Qingxiao ficou em silêncio.
Luo Han não notou. Enquanto caminhavam pelo corredor, ela relembrou os tempos em que viajaram juntos no passado. Naquela época, Ling Qingxiao também comprava propriedades por onde quer que fossem, recusando-se a ficar em pousadas. Ela sorriu com a lembrança e disse levemente: “Quando eu viajava com um amigo, ele costumava fazer isso também. Ele não ficava em casas de hóspedes, sempre comprava uma casa em vez disso. E não qualquer casa, tinha que ser grande. Uma vez paramos em uma cidade pequena no meio do inverno. Havia um belo lago que nunca congelava, e após a nevasca, íris floresciam ao longo das margens. A cidade se chamava...”
Ela se calou, incapaz de lembrar o nome.
Ling Qingxiao completou suavemente: “Cidade Lingjiang.”
Luo Han parou, assustada. “Como você sabe?”
Ling Qingxiao hesitou, então respondeu suavemente: “Eu sou o Imperador Celestial.”
“...Ah.” Luo Han bateu levemente na própria testa. Ela quase esquecera, é claro que ele sabia. Como governante de todo o Reino Celestial, como ele poderia não estar familiarizado com cada canto de seu domínio?
Ela suspirou. “Deve ser bom, saber tanto. Você é exatamente como ele.”
*‘Exatamente como ele.’* Ling Qingxiao captou imediatamente.
Então seu chamado noivo também era versado em astronomia e geografia?
Ser comparado a um homem desconhecido, especialmente um que Luo Han tão claramente admirava, não era um sentimento agradável.
E, para dizer a verdade, Ling Qingxiao vira sua cota de chamados gênios no mundo imortal. Mas aqueles com conhecimento e memória que rivalizavam com a dele podiam ser contados em uma mão, e isso incluía seres antigos como a Tartaruga Xuan. Se este noivo misterioso realmente tinha tal amplitude de conhecimento... não havia como Ling Qingxiao não o conhecer.
Então, com uma torção estranha em seu peito, ele perguntou friamente: “Você menciona seu noivo com frequência. Posso perguntar, quantos anos ele tem?”
*Como se alguém como aquele pudesse ser comparado a mim?*
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