Capítulo 129

 

No instante em que Ling Qingxiao fez a pergunta, ele congelou. Por que havia dito algo tão... indigno?

Certamente ele não era a única pessoa com boa memória ou intelecto amplo. Por que sentiu a necessidade de comparar? No passado, sempre que as pessoas cantavam os louvores de seus filhos ou sobrinhos diante dele, ele apenas sorria e deixava passar. Então, por que agora... essa necessidade inexplicável de vencer?

O que ele estava tentando provar?

Luo Han estava perdida demais em lembranças para notar. Ela pensava naqueles dias viajando com Ling Qingxiao, e o calor daquilo a fez sorrir. "Ele é a única pessoa que já conheci que realmente merece o elogio de 'jovem e talentoso'. Ele pode ter mil anos... ou mil e quinhentos, dependendo de como você conte. Desde que vim para cá, conheci de tudo: manipuladores, covardes, homens que usam a falsa virtude como armadura. Mas, de todos que vi, o único que realmente admiro... é ele."

Ling Qingxiao, que acabara de se repreender por ser mesquinho, sentiu toda a sua mentalidade desmoronar.

Jovem e talentoso. Admiração. O único. Ele, de repente, não sentiu vontade de falar.

Mas Luo Han já tinha aberto as comportas. "No começo, eu não confiava nele. Eu era cautelosa. Até inventei uma regra ridícula para prendê-lo a mim. Mas ele nunca quebrou sua palavra. Ele sempre me protegeu, mesmo quando isso significava colocar a si mesmo em risco. Toda vez que o perigo surgia, ele me protegia sem hesitar. Honestamente... se fosse eu, não sei se teria feito o mesmo."

Sua voz suavizou. "Mas ele podia. Eu penso frequentemente... nesta vida, ninguém mais poderia me tratar da maneira que ele tratou."

Ling Qingxiao nada disse.

Luo Han alegou que não poderia fazer o que ele fez — mas, do lugar onde ele estava, observando-a agora, ele não tinha tanta certeza. Todos demonstram amor à sua própria maneira. Não precisa ser sempre com lâminas e sangue. Não precisa ser sempre vida por vida.

Ling Qingxiao podia sentir: os sentimentos dela por aquele outro homem eram como um riacho lento e constante, suave, porém incessante. Gentis, inabaláveis, como a água. Faltava-lhes a intensidade ígnea de uma maré furiosa, mas esse tipo de amor, silencioso e duradouro, era muito mais fundamentado. Mais completo.

Se ambos ardessem com muita intensidade, acabariam consumidos.

Ele ficou lá por um longo tempo, em silêncio, sentindo-se um pouco ridículo por seus pensamentos anteriores. O que provar a si mesmo alcançaria? No coração dela, aquela pessoa, quem quer que fosse, sempre seria o melhor.

Ling Qingxiao sentiu-se... invejoso. Ele não sabia quem era o homem, mas ser confiado e desejado tão profundamente por Luo Han, que bênção.

Quando ela falava dele, seus olhos brilhavam, seu rosto iluminava-se com uma alegria oculta. E Ling Qingxiao, olhando para trás em sua própria vida, não conseguia recordar uma única pessoa que o tivesse olhado daquela maneira. Ninguém nunca o esperou. Ninguém jamais se importou se ele comia ou dormia.

Pelos padrões mundanos, sua vida era um triunfo: nascido com talento, elevado ao topo, coroado como imperador. Mas seu pai o desprezara desde o nascimento. Após sua verdadeira linhagem ser revelada, sua mãe se recusou a reconhecê-lo. Os anciãos da seita, seus irmãos e irmãs seniores, até mesmo seus professores, ninguém nunca se importou verdadeiramente com ele. Para eles, ele sempre fora um símbolo, não uma pessoa.

Como estudante, ele era exemplar. Como cortesão, impecável. Quando se tornou Imperador, tornou-se o governante perfeito. Ele sobreviveu sendo bom e isso era, à sua maneira, profundamente trágico.

Ele permaneceu em silêncio até a porta. Então, pouco antes de sair, ele disse: "Descanse bem esta noite. Amanhã de manhã, partiremos para o Pavilhão da Euforia."

"Hã?" Luo Han piscou. "Tão cedo?"

"Não há necessidade de atrasar", disse ele friamente. "Quanto antes lidarmos com a técnica antiga proibida, mais cedo você poderá retornar ao seu noivo. Ele provavelmente está preocupado por não ter notícias suas há tanto tempo."

Luo Han ficou surpresa. Ela estava ansiosa para retornar, é claro, mas não esperava que ele mencionasse isso primeiro. Uma parte dela desejava desesperadamente dizer a ele que a pessoa que ela estava tentando tanto encontrar... era ele.

Mas ela tinha caído no caos da Guerra Celestial-Demoníaca, escorregado pelo tempo e sido lançada de volta. O que era o presente agora? Poderia ela ainda falar de passado e futuro como se seguissem regras?

Se ela contasse a ele agora, contasse tudo, poderia desencadear uma violação das leis da causalidade. Uma única palavra poderia desvendar o tecido do espaço e do tempo. Camada sobre camada de lei temporal poderia colidir, provocando um efeito borboleta que poderia mudar tudo.

Seus lábios se abriram, mas, no fim, ela não disse nada. Apenas sorriu e o tranquilizou gentilmente: "Obrigada. Mas não se preocupe, algum dia, alguém aparecerá para trilhar a vida ao seu lado, através da alegria e das dificuldades."

Ling Qingxiao deu um sorriso fraco. "Obrigado."

Mas, por dentro, ele não acreditou em uma palavra sequer.

Ele retornou ao seu escritório e retomou o trabalho na pilha de memoriais. Talvez estivesse se esforçando demais ultimamente; sua visão estava começando a embaçar.

Ele pressionou as pontas dos dedos nas têmporas, buscando uma xícara de chá para clarear a mente. Mas, quando a borda tocou seus lábios, ele pausou. O gosto estava errado.

Não era chá, era um elixir infundido com energia espiritual, destinado a nutrir a alma e acalmar os nervos.

Os atendentes do palácio não teriam se atrevido a mudá-lo por conta própria. Havia apenas uma pessoa que poderia ter dado essa ordem: Luo Han.

Ele encarou a xícara de porcelana em sua mão, sua expressão tornando-se ilegível. Os guardas tinham ido longe demais ao ouvi-la. Ele usava a mesma mistura de chá há milhares de anos, ela disse para mudar, e eles obedeceram?

Mas, no fim das contas, ele poderia realmente culpá-los? Esse tipo de coisa só acontecia por causa de sua atitude. Porque ele tinha sido tolerante demais com ela.

Ling Qingxiao suspirou. Ele nunca fora o tipo de pessoa que outros podiam abordar facilmente. Na verdade, ele era profundamente fechado. Ele fora Imperador por quatro mil anos, tempo suficiente para esquecer como era a verdadeira companhia.

E, ainda assim, Luo Han irrompeu, como a luz do sol entrando em um quarto selado. Sem hesitação, sem medo. Ela bagunçou seu mundo, desconsiderando completamente sua estrutura fria e organizada.

Por que ela não tinha medo dele? E por que... ele não conseguia afastá-la?

Pensamentos lotavam sua mente. Sem respostas, ele deixou a xícara de lado, pretendendo focar no trabalho.

Contudo, momentos depois, quase involuntariamente, ele a pegou novamente e tomou um gole. Era sutil. Leve. Levemente doce com um aroma de chá suave, exatamente como ele gostava.

Ling Qingxiao encarou a xícara, atordoado. Então, uma voz provocante ecoou em seus ouvidos:

"Você não come doce, não come azedo, não come amargo nem apimentado — o que você come, afinal? Você tem o paladar de um velho!"

Quem... tinha dito aquilo?

Talvez fosse o elixir, mas, após terminar apenas dois memoriais, ele se viu cochilando na mesa. Ele sonhou novamente. Desta vez, os detalhes eram mais claros do que nunca.

Ele estava no meio de uma cidade movimentada, cercado por foliões mascarados. O mundo pulsava com música e risadas. Ele olhou para baixo; ao seu lado estava uma garota com orelhas felpudas no topo da cabeça. Por impulso, ele estendeu a mão e apertou uma delas.

Ela olhou para ele, olhos luminosos, refletindo a luz das lanternas ao redor deles como poeira estelar pintada em tinta. O sonho mudou.

Eles estavam em um pavilhão nevado novamente. A cena era ainda mais vívida do que antes; ele viu a si mesmo segurando a mão de alguém, induzindo um borrão de tinta na forma de uma besta mítica, depois esboçando o céu, o lago, as árvores nuas e a neve que caía.

A voz de uma garota sussurrou em seu ouvido:

"E se eu não quiser me casar? E se eu apenas quiser viver livre e selvagem pelo resto da minha vida?"

Ele pôde sentir-se resistindo à ideia. Mas, no final, ele cedeu e disse, entre dentes: "Tudo bem."

A garota riu, então perguntou novamente:

"Então, e se eu deixar esta linha do tempo... e for para outro mundo inteiramente?"

O sonho se despedaçou. Uma violenta explosão de energia espiritual explodiu para fora.

Ling Qingxiao acordou de um sobressalto.

A xícara em sua mão fora reduzida a cacos. Sua energia espiritual tinha atacado, incrustando espinhos de gelo irregulares nas janelas, na estante de livros, até mesmo na tela dobrável.

Ele piscou em choque, então acenou com a mão para derreter tudo. Isso não acontecia desde os primeiros dias de seu cultivo — quando ele ainda não conseguia controlar sua própria força espiritual de atributo gelo. Mas agora? Após milênios de domínio? O que poderia ter desencadeado tal perda de controle?

A explosão durou apenas um momento, e ele a conteve instantaneamente. Mas, mesmo assim, lá fora, as nuvens que ele perturbara já choravam chuva torrencial.

Passos soaram na tempestade. Seus guardas pessoais correram e pararam do lado de fora da porta, tensos.

"Sua Majestade", chamaram. "Está tudo bem?"

"Sem problemas", disse Ling Qingxiao friamente. "Eu estava apenas cultivando e momentaneamente esqueci onde estava."

Ao ouvirem que seu Imperador estava ileso, os guardas soltaram um suspiro coletivo de alívio. Ling Qingxiao pausou, então perguntou: "Onde ela está?"

Os guardas não precisaram de esclarecimentos para saber a quem ele se referia. "Senhorita Luo está em seu quarto. Ela não saiu."

Ling Qingxiao sabia que ela provavelmente estava bem, mas, ainda assim, queria ver por si mesmo. Ele se levantou, abriu a porta e disse aos soldados que se curvavam do lado de fora: "Estou bem. Podem ir."

"Sim, Sua Majestade."

Uma vez dispensados, ele caminhou sem pausa em direção aos aposentos de Luo Han. A chuva rugia ao seu redor, o vento frio chicoteando contra seu rosto. A cada passo, sua mente ficava mais clara.

Ele não tinha notado no sonho, mas agora, acordado e desapegado, ele podia facilmente reconhecer as cenas: a primeira fora o Festival das Dez Mil Bestas na Cidade de Da Ming, e a segunda, o pavilhão coberto de neve na Cidade de Lingjiang.

Luo Han tinha mencionado ambos os lugares recentemente. E então, ele tinha sonhado com eles.

Coincidência?

Ao se aproximar do quarto dela, ele viu que a luz lá dentro ainda estava acesa, mas a janela fora deixada aberta. Ling Qingxiao ficou silenciosamente do lado de fora e viu que ela dormia à mesa, debruçada sobre papéis. O vento soprava, espalhando as páginas com ruídos secos, e algumas gotas de chuva já tinham umedecido sua manga.

Ling Qingxiao suspirou suavemente. Como ela conseguia adormecer daquele jeito? Em uma chuva tão forte... ela não tinha medo de pegar um resfriado?

Ele não bateu. Em vez disso, ele atravessou a parede e aproximou-se do lado dela silenciosamente. Ele pretendia levantá-la e colocá-la devidamente na cama, mas, ao se inclinar, ele congelou de repente.

Meio escondida sob sua manga estava uma pintura, claramente a última coisa que ela estivera olhando antes de adormecer.

Traços de tinta, suaves e leves. O mundo era pálido e tranquilo. Na água, divertia-se uma ovelha negra, gordinha e redonda. À beira do pavilhão, um homem e uma mulher sentavam-se lado a lado, suas vestes entrelaçadas pela brisa. Seus rostos não estavam totalmente desenhados, ainda assim, sua beleza brilhava através do contorno.

Ling Qingxiao estava atordoado.

Esta cena... o clima, o cenário, até os mínimos detalhes, era a cena exata de seu sonho. Ele tinha sonhado em esboçar tal pintura enquanto segurava a mão de alguém, e agora, aquela mesma pintura estava sob o braço de Luo Han.

O que isso significava?

Ele levantou suavemente a manga para olhar mais de perto, mas, assim que ele se moveu, Luo Han se mexeu; parecia que ela estava prestes a acordar. Ling Qingxiao retirou a mão rapidamente. Em sua pressa, sua manga roçou em algo e derrubou-o da mesa.

Ele reagiu instantaneamente, pegando-o no ar com um movimento de energia espiritual. Uma pedra de memória.

Ele estava prestes a colocá-la de volta quando Luo Han abriu os olhos.

Ela piscou sonolenta, sentindo alguém por perto, e olhou para cima, confusa. Ela encarou Ling Qingxiao, desorientada por um longo momento, sem saber quem estava vendo.

Ling Qingxiao pretendia devolver a pedra de memória e explicar casualmente que a tinha derrubado. Mas, quando ele encontrou seus olhos, algo o fez pausar.

Quem ela estava vendo... naquele olhar? Quem era o noivo que ela vivia mencionando?

Os dedos de Ling Qingxiao se contraíram. Um pensamento surgiu — sombrio e mesquinho, o tipo de ideia que nunca tinha passado por sua mente antes.

Ela dormia com a pedra de memória ao seu lado. Isso, por si só, provava o quanto era importante para ela. Se ele a ativasse... não veria o rosto do homem em quem ela não parava de pensar?

Ele hesitou.

Mas, a essa altura, Luo Han já tinha espantado a sonolência. Ela pressionou sua manga sobre a pintura casualmente e, com destreza prática, enrolou o pergaminho e o guardou. "Sua Majestade, o que o traz aqui?"

Ling Qingxiao notou o desvio sutil. Ela claramente não queria que ele visse aquela pintura.

Ele a estudou por um momento, então, com um leve lampejo de luz espiritual, fez a pedra de memória desaparecer de sua palma. Ele deu um passo atrás, fingindo indiferença, e disse, como se nada tivesse acontecido: "Está chovendo. Vi que sua janela ainda estava aberta, então vim lembrá-la. O que você estava lendo para adormecer desse jeito?"

Luo Han sorriu levemente, cuidadosa para não trair nada. "Nada importante. Apenas folheando um livro. Obrigada pela preocupação, mas estou bem."

Ling Qingxiao não deixou passar a evasiva na resposta dela. Não era apenas sobre a pintura; ela estava claramente escondendo algo.

Ainda assim, ele deixou passar. Seus olhos se estreitaram brevemente, então ele sorriu e disse: "Bom. Então descanse bem. Não esqueça de fechar a janela."

Luo Han assentiu e o viu partir. Assim que ele se foi, ela soltou um longo suspiro e esfregou a testa, ainda abalada. "Como eu adormeci assim? Graças a Deus acordei a tempo... Se ele tivesse visto qualquer coisa, teria sido um desastre."

Ela olhou ao redor da mesa, franzindo a testa levemente. Algo parecia errado.

"Não havia... mais alguma coisa aqui?" ela murmurou. "Eu poderia jurar que tinha algo aqui fora antes de adormecer..."

—

De volta ao seu quarto, Ling Qingxiao estava diante de sua montanha de memoriais intocados e, de repente, não sentiu desejo de lidar com nenhum deles. Fazia muito tempo desde que ele se sentira tão... inquieto.

Ele caminhou algumas vezes, então parou perto da janela e encarou silenciosamente a chuva torrencial lá fora. A chuva respingava em suas mangas, fria e cortante.

Então um pensamento o atingiu, bizarro e absurdo, mas impossível de ignorar. Aqueles sonhos misteriosos, a pintura, as palavras dela sobre alguém com memória perfeita e vasto conhecimento...

Era ele? Tudo o que ele precisava fazer era ativar a pedra de memória para ter certeza. Ele olhou para o objeto em sua mão.

Não era restrição moral que o impedia. Moralidade era um luxo que a maioria dos imperadores abandonara há muito tempo.

Não, o que realmente o impedia era outra coisa, algo enterrado mais profundamente.

Se não fosse ele... o que então? E se fosse ele, que bem isso faria?

No final, ela ainda iria embora. Ela pertencia a outro tempo, outro mundo. Não importava quão perto ela estivesse, ela estava destinada a ir embora.

Não havia resposta para esse dilema. Em comparação... talvez fosse mais fácil não saber.

Ele ficou na janela por um longo tempo, com a tempestade enfurecida. Finalmente, ele colocou a pedra de memória de volta em seu anel de armazenamento, intocada.

—

No dia seguinte, Luo Han cobriu-se com um véu e dirigiu-se à Torre Jile para comprar informações.

A Cidade de Wuyou, conhecida por seu comércio mortal, era dividida em duas facções: a Torre Jile e o Pavilhão Wuyou. A primeira lidava com informações, vendendo, recebendo e colocando contratos de assassinato, enquanto o último era um antro puro de assassinos.

A cidade se orgulhava de um lema arrepiante: "Se o preço for justo, não há ninguém sob os céus que não possamos matar."

Do lado de fora, a Torre Jile parecia uma casa de chá luxuosa, cortinas carmesim, ar perfumado e o som de música flutuando sobre risadas como fios de seda. Mas, no momento em que ela atravessou as portas, Luo Han soube: aquilo não era uma casa de chá.

Dançarinas sorridentes encostavam-se no batente da porta, sua beleza desarmante, mas em suas cinturas pendiam adagas curvas e reluzentes. Até os serventes tinham calos grossos nas palmas das mãos — mãos treinadas para muito mais do que carregar pratos.

Era a primeira vez de Luo Han em tal lugar, e no momento em que ela entrou, ela pôde sentir dezenas de olhares varrendo-os. Ela pausou, levantando a mão para ajustar o véu em sua cabeça.

Ling Qingxiao notou seu desconforto e disse: "Se você preferir não estar aqui, posso pedir a alguém que a leve de volta."

Ela balançou a cabeça. "Não é preciso. Mas... por que todos estão olhando para nós?"

Ling Qingxiao deu um leve murmúrio. "Eles provavelmente estão olhando para mim."

A princípio, Luo Han não entendeu bem. Mas, ao passar pelo arco da entrada e olhar para cima, ela congelou.

Uma tela gigante e brilhante pairava acima do salão principal, listando nomes e números em escrita dourada ornamentada. No topo, Ling Qingxiao, seguido por uma sequência de números astronômicos.

Luo Han encarou sem expressão, então engasgou ao perceber. "Isso é...?"

"Como você vê", disse Ling Qingxiao calmamente. "É o quadro de recompensas."

"Você quer dizer..." Ela vacilou, apontando para o nome no topo, incrédula. "Você é... o número um?"

"Correto." Ele parecia completamente indiferente. "A Cidade de Wuyou aceita todo tipo de negócio. Há muito mais pessoas nos Seis Reinos que me querem morto do que as que querem o Rei Demônio morto."

Luo Han ficou atordoada. Não era de se admirar que os funcionários no Palácio Celestial tivessem parecido tão sombrios quando o viram partir. Ele era o alvo número um de recompensa na Cidade de Wuyou, de longe, e ainda se atrevia a entrar na cidade sozinho. Ela não sabia se admirava sua coragem ou questionava sua sanidade.

Levou um longo momento para ela se recompor. "Não é à toa que tantas pessoas se viraram quando entramos..."

Eles estavam olhando para a recompensa astronômica em sua cabeça!

Ling Qingxiao parecia inteiramente incomodado com os olhares e a guiou para o andar de cima. Assim que chegaram à escadaria, o administrador da Torre Jile saiu para cumprimentá-los.

Os olhos do administrador brilharam com surpresa ansiosa quando ele viu Ling Qingxiao. "Ora, ora, Sua Majestade, o próprio Imperador Celestial. Que honra inesperada. E esta jovem dama...?"

Ele olhou para Luo Han com grande interesse. O imperador, famoso por sua austeridade, que se dizia evitar mulheres como a peste, agora tinha uma ao seu lado, velada, e ainda por cima protegida com tanto cuidado. Naturalmente, as pessoas tendiam a especular.

Quem exatamente era aquela mulher?

A expressão de Ling Qingxiao não mudou. Ele deu um passo levemente à frente para bloquear Luo Han com sua manga. Uma leve onda de pressão empurrou o administrador um passo para trás.

O administrador rapidamente retirou seu olhar e sorriu, afastando-se respeitosamente. "A Torre Jile está profundamente honrada pela presença de Sua Majestade. Por favor, por aqui."

Ling Qingxiao deu a ele um olhar frio, retirou sua pressão e então se virou para Luo Han. "Vamos."

Eles entraram em uma sala privada, luxuosamente decorada, cada canto cintilando com ouro. O administrador serviu chá e gesticulou educadamente. "Por favor, Sua Majestade, sente-se."

"Não é necessário." Ling Qingxiao permaneceu ereto, braços para trás, e disse friamente: "Tenho apenas um pedido. Depois que Yun Menghan caiu do penhasco, quero cada movimento de Ye Zhongyu rastreado até hoje."

"Então isso é sobre o Rei Demônio." O sorriso do administrador não vacilou, mas um brilho de perspicácia passou por seus olhos. "O paradeiro dele não sairá barato."

"Preço não é o problema", respondeu Ling Qingxiao suavemente. "Desde que a informação seja real, diga o seu custo."

"Sua Majestade realmente faz jus à sua reputação!" O administrador riu, então, sem aviso, deixou o sorriso cair e atacou.

"É apenas que, em nossa linha de trabalho, seguimos a ordem de solicitação", disse ele, golpeando sem aviso. "E alguém já pagou muito caro pela sua vida!"

A transformação foi rápida e mortal; ele nem se preocupou em esperar até que saíssem da torre. Luo Han imediatamente reuniu energia espiritual em sua mão, mas antes que pudesse se mover, Ling Qingxiao sacudiu sua manga, enviando o administrador para longe.

O homem atravessou várias paredes e estilhaçou um corrimão antes de mergulhar no salão abaixo. Um silêncio atordoado caiu sobre todo o edifício.

Alguém correu para verificar sinais de vida. Momentos depois, olharam para cima e relataram: "O administrador está morto."

Mas, no grande salão, ninguém reagiu. As mulheres continuaram dedilhando seus alaúdes, os convidados continuaram bebendo seu vinho, ninguém piscou. Mesmo com um cadáver a seus pés, o clima não mudou.

Ling Qingxiao estava parado calmamente no corrimão quebrado do segundo andar, com as mãos postas atrás das costas. "Mestre da Cidade de Wuyou", disse ele calmamente, "podemos falar de negócios agora?"

O silêncio reinou por um momento, então, do terceiro andar, uma figura mascarada saiu. Uma pessoa com a compleição de uma mulher, mas uma voz distintamente masculina.

"A Cidade de Wuyou está aberta a todas as negociações. Servimos ao maior lance", disse a figura. "Se Sua Majestade deseja fazer uso de nossos serviços, ficaremos felizes em acomodá-lo."

Luo Han ainda mantinha uma postura de ataque, mas, vendo que seu agressor já estava morto, ela retirou lentamente sua energia espiritual e recuou para trás de Ling Qingxiao.

Aquela figura mascarada no terceiro andar... aquele deve ser o esquivo mestre da Cidade de Wuyou.

Estranhamente, sua forma parecia feminina, mas a voz era inequivocamente masculina. Então, o que era?

Durante toda a negociação, Luo Han manteve um olhar atento sobre a figura, mas, na hora em que deixou a torre, ela ainda não tinha descoberto seu verdadeiro gênero.

Mesmo para a Cidade de Wuyou, rastrear o Rei Demônio não era fácil. Eles precisavam de tempo. O mestre da cidade e Ling Qingxiao finalizaram uma data de entrega, e Ling Qingxiao pagou metade da taxa na hora.

Ao saírem da torre, Luo Han soltou um suspiro sincero. "Os métodos da Cidade de Wuyou são realmente... extraordinários."

O administrador tinha atacado sem uma palavra, e Ling Qingxiao o tinha matado sem hesitação. Um homem tinha acabado de cair morto do andar de cima, ainda assim, os convidados mal tinham piscado. Mesmo o mestre da cidade não tinha mostrado o menor traço de pesar.

Verdadeiramente, a Cidade de Wuyou era... única.

Ling Qingxiao parecia não estar surpreso. "Esse é o problema com este lugar. Toda vez que venho, eles insistem em me testar antes de se comportarem. Eu disse a eles, eles não podem me matar. Pena que ninguém ouve."

Luo Han permaneceu em silêncio.

Ling Qingxiao estava caminhando há algum tempo quando notou seu comportamento estranhamente quieto. Ele se virou com um leve cenho franzido. "O que há de errado?"

"Eu apenas percebi", disse Luo Han lentamente, "que nunca perguntei sobre sua vida todos esses anos. Falei tanto sobre minhas jornadas com ele... mas nunca perguntei sobre você. Você tem estado bem?"

Ling Qingxiao foi verdadeiramente pego de surpresa.

Ele estava há muito acostumado com outros buscando sua sabedoria, seu favor, sua assistência; nunca ninguém perguntara como ele estava. A pergunta era tão estranha, tão fora de lugar em seu mundo, que parecia quase... surreal.

Ele se recompôs rapidamente, sua expressão calma. "Como Imperador Celestial, naturalmente, tudo está bem."

Luo Han não acreditou em uma única palavra daquilo.

Ela o encarou, inabalável. "Eu não acredito em você."

"Como quiser", respondeu Ling Qingxiao indiferente. Mas então seus olhos se estreitaram quando ele se virou para ela, um traço de escrutínio tremulando sob a superfície. "Você tem um noivo. Por que se preocupar comigo?"

Luo Han engasgou por um segundo; ela não esperava aquilo.

Após uma pausa, ela se recompôs e disse: "Primeiro de tudo, ele não é meu noivo. Segundo, é errado demonstrar preocupação por um aliado? Somos parceiros, não somos?"

Mas Ling Qingxiao parecia fixado na primeira parte. "Não é seu noivo?"

"Isso mesmo", disse Luo Han, lançando-lhe um olhar de esguelha. "Quem te disse que eu concordei algum dia?"

Ling Qingxiao ficou momentaneamente sem palavras. Então, depois de tudo aquilo... ela nunca nem aceitou a proposta? Patético.

Luo Han acrescentou, tranquilamente: "Além disso, não foi você quem uma vez me disse que eu ainda era jovem, que deveria focar nos estudos e não me apressar em um casamento? Caso eu fosse enganada por algum canalha de língua doce? Achei seu conselho bastante razoável. Então, decidi segui-lo."

Ling Qingxiao estava totalmente sem palavras.

Um mal-estar sutil agitou-se nele e, sem pensar, ele perguntou: "Eu... o conheço?"

"Quem?"

"Aquele por quem você tem sentimentos."