Capítulos 146 ao 150

 Capítulo 146

Assim que Huo Tingshan terminou de falar, Chen Yuan agiu prontamente.

Em meio aos gritos e lamentos de dor de Lyu Hongying, as bandagens de cânhamo que acabaram de ser aplicadas pelo velho médico foram rapidamente desfeitas. A ferida havia recebido medicação, mas, após esse esforço violento, o corte profundo começou a sangrar novamente.

Lyu Hongying debatia-se freneticamente, seu rosto contorcido em agonia. No entanto, o homem que a imobilizava possuía uma força imensa, e seu braço permanecia completamente imóvel.

Chen Yuan não deu a mínima para a dor evidente dela. Casual e indiferente aos seus gritos, ele pegou uma tira de pano de cânhamo e a passou com força sobre o braço dela.

O sangue fresco foi limpo, revelando claramente o ferimento. A carne estava entreaberta, expondo vislumbres de tecido vermelho vivo.

Apenas um olhar não foi o bastante. Chen Yuan usou a outra mão para pressionar perto da ferida, colocando dois dedos de cada lado para abri-la ainda mais.

Após uma única olhada, as pupilas de Chen Yuan contraíram-se ligeiramente. A mão que prendia o braço de Lyu Hongying moveu-se para a garganta dela, os cinco dedos apertando-se. "Onde está a jovem senhora?"

Aterrorizada, Lyu Hongying chorou, com lágrimas e muco escorrendo pelo rosto. Ela tentou falar, mas com a garganta constrita, não conseguiu articular uma única palavra, apenas conseguindo balançar a cabeça com toda a força em movimentos pequenos e frenéticos.

A expressão de Huo Tingshan tornou-se ainda mais fria. "Ela provavelmente ainda está por perto. Homens, revistem esta habitação minuciosamente. Não deixem passar um único detalhe."

Os guardas que esperavam do lado de fora entraram imediatamente.

A busca mal havia começado quando o guarda enviado anteriormente à barraca de comida retornou. Ele não estava sozinho; trouxera Meng Congnan consigo.

Ao ver Meng Congnan com as bochechas coradas, claramente tendo consumido álcool, Chen Yuan franziu a testa ligeiramente. Ele perguntou ao guarda: "Onde ele foi encontrado?"

O líder do esquadrão nomeou uma barraca de comida e acrescentou: "Quando o encontramos, ele bebia com outros dois homens. Eu os interroguei. Ambos são de sobrenome Li, irmãos que comercializam corantes ao longo da Rota Shenyuan."

Um lampejo de surpresa passou pelos olhos de Chen Yuan.

Vendo isso, Lyu Hongying gritou novamente: "Grande General, esta humilde mulher foi injustiçada! O que eu disse antes não foi mentira! Meu marido realmente foi à barraca de comida para discutir negócios com os mercadores Li. Se eu fosse responsável por sequestrar a jovem senhora, por que nós, marido e mulher, permaneceríamos aqui? Isso não seria cair direto em uma armadilha?"

Huo Tingshan apenas lançou um olhar gélido sobre ela. "Você acha que seu longo discurso agora me fará parar de revistar sua casa?"

Lyu Hongying engasgou com as próprias palavras.

Enquanto isso, Meng Congnan havia recuperado a sobriedade. Ao ver o braço e o ombro da esposa manchados de carmesim pelo sangue, ele entrou em pânico instantaneamente. "Grande General, não sei que crime minha tola esposa cometeu para justificar que o senhor fira uma mera mulher."

Huo Tingshan não se deu ao trabalho de responder.

Eles estavam, efetivamente, rompendo laços com este ramo da família Meng. Melhor assim — não haveria necessidade de futuras gentilezas vazias com este homem.

Chen Yuan relatou a situação de forma concisa.

Meng Congnan disse apressadamente: "Grande General—"

"Grande General, uma passagem secreta foi descoberta no quarto."

As duas vozes falaram simultaneamente.

O olhar de Huo Tingshan tornou-se cortante. Ele caminhou imediatamente para o quarto adjacente. Ele já estivera naquele cômodo antes; era tão pequeno quanto a sala externa, contendo apenas uma cama e dois baús colocados lado a lado para guardar roupas.

Agora, com os dois baús afastados, um buraco escuro e escancarado foi revelado sob eles. A abertura não era excessivamente grande, mas era claramente passível de ser atravessada por um adulto.

Ao ver aquela passagem secreta, uma corda na mente de Huo Tingshan tensionou-se violentamente. Ele fechou os olhos por um breve momento.

"Seus ingratos!" Com a força de um só braço, Chen Yuan, que arrastava Lyu Hongying, levantou-a pela garganta até que seus pés saíssem do chão, e então a arremessou de lado violentamente.

Vendo Huo Tingshan prestes a entrar na passagem, Chen Yuan disse: "Grande General, cuidado com uma armadilha. Permita que seu subordinado vá primeiro."

Huo Tingshan concordou. Ele se virou para o líder do esquadrão. "Mantenham uma vigilância rigorosa sobre este casal. Não os deixem morrer."

O líder do esquadrão confirmou a ordem.

A essa altura, Chen Yuan havia acendido um iniciador de fogo e entrado na passagem. Após ele, Huo Tingshan o seguiu.

A passagem não era particularmente longa, mas também não era curta. Cautelosos quanto a emboscadas, avançaram lentamente. Após se moverem pelo tempo que leva para beber meia xícara de chá, a passagem começou a inclinar-se para cima.

Pela luz do fogo, Chen Yuan viu uma tábua de madeira selando a saída. Ele pressionou a mão contra ela e empurrou com força, os tendões de seu braço sobressaindo-se.

"Crec, crec."

A tábua foi empurrada, acompanhada pelo som de um armário tombando acima.

A luz invadiu o ambiente.

Chen Yuan emergiu agilmente da passagem, com Huo Tingshan seguindo logo atrás.

Este lugar também era um quarto, extremamente simples — apenas uma cama e um armário. Os soldados de Youzhou saíram e revistaram rapidamente a habitação. Como esperado, o quarto estava vazio.

Sem precisar de ordens de Huo Tingshan, Chen Yuan já havia enviado guardas para interrogar os vizinhos.

As informações foram reunidas rapidamente.

Esta habitação era ocupada em conjunto por cinco coletores de dejetos. O mau cheiro e o desdém geral pela profissão faziam com que os vizinhos não quisessem interagir com os cinco homens. Sabiam apenas seus sobrenomes e que haviam alugado o local há oito meses.

"...Porque eram coletores de dejetos, mesmo quando os vizinhos frequentemente os viam carregando baldes para dentro e para fora, ninguém prestava muita atenção", relatou o guarda.

Agora, pensando bem, era provável que os baldes que carregavam não estivessem cheios de dejetos, mas de terra. Transportar a terra escavada do túnel dessa maneira impedia que os vizinhos fizessem fofocas e perguntas.

Um túnel não é obra de um único dia. Sem esse método, os vizinhos certamente teriam se perguntado por que uma casa estava constantemente retirando terra — de onde ela vinha e por que estava sendo removida.

"Vão rápido e perguntem em cada esquina e beco se alguém viu aqueles coletores de dejetos carregando baldes hoje, e para onde foram depois", ordenou Huo Tingshan.

Os guardas aceitaram a ordem.

Huo Tingshan caminhava pelo quarto com uma expressão sombria, seu coração afundando constantemente.

Embora os guardas ainda não tivessem retornado, ele podia mais ou menos adivinhar o resultado. Era agora a Hora do Galo, quase pôr do sol. Os gritos de Lyu sobre um ladrão haviam ocorrido bem no final da Hora do Macaco, mas o incidente real devia ter ocorrido ainda mais cedo.

Talvez a Hora da Cabra, talvez a Hora do Cavalo, ou possivelmente até antes.

A área desta cidade fronteiriça não se comparava a uma comenda como Xuantu, e sua prosperidade era muito inferior. Isso também significava que a entrada e saída da cidade eram muito rápidas.

Se ele fosse o sequestrador, teria se disfarçado e deixado a cidade rapidamente assim que o alvo estivesse seguro. Uma hora — não, se fossem mais eficientes, não precisariam nem de uma hora.

"Não esperaremos mais. Enviem uma mensagem a Sha Ying, Lan Zimu e os outros. Ordenem que cancelem a busca dentro da cidade e, em vez disso, procurem para fora da cidade em todas as direções", ordenou Huo Tingshan.

Os guardas aceitaram o comando.

Quinze minutos depois, o guarda que havia saído antes voltou, ofegante. Após respirar fundo, ele disse: "General, um jovem servo de uma loja na entrada do beco disse que viu um coletor de dejetos de sobrenome Zeng carregando dois baldes grandes ao meio-dia. Normalmente, aquele homem caminhava sozinho, mas hoje havia uma carroça de bois para pegá-lo. Naquela hora, o servo até pensou que talvez o coletor de dejetos tivesse feito um novo amigo, por isso ele teve uma impressão particularmente forte. O servo também disse que o coletor de dejetos de sobrenome Zeng e o condutor da carroça seguiram para o oeste."

"Por favor, aloque uma equipe de homens para mim, General", disse Chen Yuan neste momento.

Depois que o inimigo transportou as pessoas para fora, cada quinze minutos eram extremamente preciosos. Era altamente improvável que permanecessem na cidade por mais tempo.

Portanto, era muito provável que tivessem saído pelo portão oeste.

Huo Tingshan disse: "Chen Yuan, preciso lembrá-lo de que assumi apenas a Estrada Chenyuan em Jingzhou. As outras áreas ainda pertencem a Cong Liuqi. Pode haver emboscadas no caminho."

Chen Yuan curvou-se com as mãos postas. "Entendido, senhor."

Huo Tingshan acenou com a mão. "Não é aconselhável fazer um grande alarde sobre a perseguição. Caso contrário, isso inevitavelmente atrairá a atenção de outros estados, o que será contraproducente. Darei a você quinhentos cavaleiros de armadura negra. Tenha cuidado."

Após Chen Yuan partir, Huo Tingshan permaneceu no quarto. Mais tarde, os guardas vieram relatar um após o outro, trazendo várias notícias.

Os guardas descobriram que aqueles coletores de dejetos haviam deixado a cidade, e eles realmente saíram pelo portão oeste.

O vizinho não estava mentindo. Os cinco coletores de dejetos chegaram ali oito meses atrás. Após investigações adicionais, descobriu-se que esses cinco homens não eram originalmente da Estrada Chenyuan. De acordo com os registros de registro familiar, eram todos de Yizhou.

Huo Tingshan olhou para o céu. Metade do sol estava se pondo, e o brilho amarelo-alaranjado cobria a maior parte do firmamento. Era tão brilhante, quente e belo, como uma pintura magnífica.

Huo Tingshan disse: "Vamos voltar para a mansão primeiro. Levem aqueles dois ingratos. Eu mesmo os interrogarei mais tarde."

Ao sair do beco, Huo Tingshan olhou para trás.

Aqueles cinco coletores de dejetos haviam chegado ali oito meses atrás. Se contassem o tempo retroativamente, eram quase três estações. Agora era verão, e esse plano havia sido arquitetado pelo menos no outono passado.

No outono passado, ele e sua esposa haviam acabado de se casar, e o Imperador Zhao também não havia falecido há muito tempo. A pessoa por trás do esquema pode ter sabido que Cong de Jingzhou não conseguiria se conter de proclamar-se imperador, e também sabia que haveria uma campanha conjunta contra Jingzhou por vários estados no futuro. Então, escolheram Jingzhou como o lugar para armar o esquema.

No entanto, havia três passagens perigosas ao norte de Jingzhou. Como o inimigo poderia ter adivinhado que ele estaria na Estrada Chenyuan...

Em um flash de pensamento, Huo Tingshan riu de si mesmo.

Por que o inimigo precisaria adivinhar? Eles apenas precisavam montar esquemas nas cidades correspondentes às três passagens perigosas e lançar uma rede ampla. De qualquer forma, Meng Congnan e sua esposa moravam no Condado de Linguang. Partindo de lá, eles poderiam alcançar todas as três passagens perigosas.

"Clop, clop." Os cascos dos cavalos pisavam nos tijolos de pedra azul. Os cavalos negros brilhantes retornaram à porta lateral da Mansão do Enviado do Feudo.

A mansão estava ficando mais próxima, mas o homem no cavalo puxou as rédeas.

O grande cavalo negro diminuiu a velocidade e soltou um bufo, como se não entendesse por que o mestre não entrava em casa quando estava tão perto.

Após pausar por um tempo, Huo Tingshan soltou as rédeas.

O cavalo chamado Wuye o levou para dentro da mansão pela porta lateral.

"General, o senhor finalmente voltou. Agora mesmo, a senhora perguntou quando o senhor retornaria", disse o guarda.

Huo Tingshan exalou lentamente um sopro de ar turvo e entrou. Assim que entrou no salão principal pelo corredor lateral, ele viu Pei Ying vindo em sua direção.

Agora que o verão chegara, ela havia trocado por um vestido de gaze leve. Sua figura graciosa estava ainda mais requintada. A bela mulher, que geralmente deixava seus cabelos negros soltos, agora os havia prendido em um coque alto, revelando uma parte do pescoço claro e belo.

O grampo com borlas de ouro e jade estava inserido em seu cabelo negro. As borlas envoltas em fio de ouro balançavam levemente enquanto ela caminhava devagar. O último raio de sol no céu caía sobre seu rosto e cabelo, como se transbordasse com um fluxo de luz.

Huo Tingshan parou em seus passos e não avançou.

Pei Ying não notou seu comportamento estranho. "Você foi ao acampamento militar fora da cidade a esta hora. Poderia ter acontecido algo?"

"Está tudo bem no acampamento militar", disse Huo Tingshan apenas.

Pei Ying murmurou: "Aquela menina Ling'er ainda não voltou. Eu claramente disse a ela esta manhã para voltar para o jantar. Será que ela saiu e se esqueceu?"

Huo Tingshan hesitou por um momento, então estendeu a mão e colocou o braço em volta de Pei Ying. "Provavelmente, ela não vê seus parentes há muito tempo e ficou fora um pouco mais. Madame, vamos jantar primeiro. Pediremos à cozinha para reaquecer os pratos quando ela voltar."

Pei Ying estava com um pouco de fome. Este homem acabara de voltar do acampamento militar. Ele devia estar cansado de tanto correr por fora e provavelmente estava faminto também. "Certo, vamos jantar primeiro."

Havia muitos mosquitos no verão. Após o jantar, Pei Ying não foi ao jardim dos fundos, mas retornou ao pátio principal. Recentemente, o açúcar branco estava em falta, o que também aumentou as vendas de vários outros produtos. A família Pei estava fazendo fortuna a cada dia.

"Você não está ocupado?" Pei Ying olhou para Huo Tingshan, que a seguira de volta. Este homem havia ido ao acampamento militar esta tarde. Logicamente, ele deveria ter algo importante a fazer.

Huo Tingshan disse: "Vou ao escritório mais tarde."

Então, Pei Ying sentou-se para organizar as contas. Enquanto ela conciliava os registros, ele apenas sentou-se ao lado dela e a observou, sem fazer nada.

No começo, estava tudo bem, mas depois de observar por um longo tempo, Pei Ying sentiu-se um pouco intrigada. Por que aquele homem estava agindo de forma tão estranha hoje...

Mas assim que ela pensou nisso, o homem ao seu lado levantou-se. "Madame, você pode continuar com seu trabalho. Eu vou ao escritório."

A sensação estranha no coração de Pei Ying desapareceu imediatamente.

Depois de deixar o pátio principal, Huo Tingshan não foi ao escritório como dissera. Em vez disso, ele foi a um pátio remoto na Mansão do Enviado do Feudo.

Neste canto remoto onde poucas pessoas iam, havia agora luzes brilhantes e guardas pesados.

Assim que Huo Tingshan entrou, ele sentiu um cheiro de sangue.

O ombro e o braço de Lyu Hongying haviam sido rasgados e enfaixados. Eles estavam apenas casualmente envolvidos com um pano de cânhamo para evitar que ela sangrasse até a morte. Os soldados não haviam reaplicado remédio nela.

Agora ela estava amarrada sob um pilar, com um pedaço de pano de cânhamo na boca. Seus pés mal tocavam o chão, e sua cabeça estava caída, sem nenhuma expressão visível.

Meng Congnan ao lado dela estava na mesma situação.

"General", o guarda saudou.

Huo Tingshan disse sem expressão: "Tirem o pano de cânhamo da boca de Lyu."

Assim que o pano foi removido, Lyu Hongying abaixou a cabeça e ofegou. Seus braços doíam tanto que estavam dormentes.

Em contraste com seu comportamento na casa antes, agora ela não gritava mais que era injustiçada. Em vez disso, ela riu suavemente. "A corda sempre quebra no ponto mais fino, e a desventura sempre recai sobre os desafortunados. Quando os deuses lutam, os pequenos demônios sofrem..."

"Quem a instruiu a cometer o crime?" Huo Tingshan ignorou seu resmungo.

Como se não tivesse ouvido a pergunta de Huo Tingshan, Lyu Hongying ainda continuava repetindo aquelas palavras.

Huo Tingshan estalou a língua suavemente e desembainhou a espada de pomo anelar da cintura.

A lâmina brilhou, e o sangue jorrou. Em meio aos gritos da mulher, houve um objeto pesado atingindo o chão.

Lyu Hongying ficou atordoada e imediatamente saiu de seu estado anterior. Ela gritou: "Nan Lang!!"

A lâmina foi tão rápida que a dor durou apenas um instante.

Meng Congnan ficou atordoado. Não foi até que o objeto pesado atingisse o chão e seu corpo continuasse a inclinar-se para a esquerda que ele percebeu, tardiamente, que o que acabara de cair era seu braço direito.

Seu braço direito fora cortado de forma limpa na altura do ombro.

"Quem a instigou a cometer este crime?" Huo Tingshan perguntou novamente.

A espada em sua mão estava manchada de sangue. Conforme a lâmina pendia, o sangue serpenteava como uma víbora carmesim na lâmina brilhante.

A luz da vela no chão refletia as gotas de "grãos de cinábrio" caindo da ponta da espada, como se uma cobra venenosa estivesse silenciosamente colocando para fora sua língua bifurcada escarlate.

Desta vez, Lyu Hongying não ousou não responder: "Eu não sei. Não sei quem são. Eles sequestraram meu Gong'er e nos disseram para seguir suas instruções. Disseram que se não cumpríssemos, não apenas a vida de Gong'er estaria em perigo, mas também a de Xiao Rou e Jin'er estariam em risco. Eles são toda a carne que caiu do meu corpo. Eu não tive escolha. Eu realmente não tive escolha..."

As sobrancelhas de Huo Tingshan contraíram-se ligeiramente. "Gong'er é seu terceiro filho?"

Lyu Hongying assentiu timidamente. "Ele nasceu quando meu marido e eu estávamos em Jiaozhou. Depois que Gong'er nasceu, nossos negócios de família melhoraram gradualmente. Ele é nossa estrela da sorte."

Huo Tingshan perguntou: "Quando aquelas pessoas abordaram vocês?"

Lyu Hongying disse em voz baixa: "Há um ano. No começo, é claro, nós recusamos. Para evitá-los, nós até nos mudamos várias vezes. Mas não importava para onde nos mudássemos, eles eventualmente nos encontravam..."

Com lágrimas escorrendo pelo rosto, ela disse: "General, nós também não queríamos fazer isso. Ling'er é nossa parente próxima. Se tivéssemos escolha, não quereríamos colocá-la em perigo."

O rosto de Huo Tingshan tornou-se ainda mais frio. "Absurdo. Como você poderia não ter outra escolha? Você poderia ter concordado com eles primeiro, seguido o jogo, e depois revelado silenciosamente o plano deles para mim mais tarde. A garotinha teria cooperado com você para encenar uma peça e limpar o nome da sua família. Seria possível que, além de ameaçá-los com a vida de seu filho mais novo, eles também lhes prometeram grandes benefícios depois que tudo estivesse feito?"

As expressões de Lyu Hongying e Meng Congnan mudaram ligeiramente.

...

Ao deixar o pátio, Huo Tingshan massageou as têmperas. Um leve cheiro de sangue permanecia nele. Ele foi especificamente tomar um banho antes de retornar ao pátio principal.

Assim que se sentou, Pei Ying sentiu a leve fragrância de sabão e não pôde deixar de elogiar: "Huo Tingshan, você melhorou."

Geralmente, era ela quem o incitava a tomar banho, mas hoje ele foi bastante consciente.

O homem sorriu levemente. "Para que você não fique me importunando o dia todo. Está ficando tarde, madame. Vá para a cama. Você pode olhar essas contas amanhã. Dá tudo no mesmo."

Pei Ying hesitou um pouco. Ela estava quase terminando de ler.

Mas Huo Tingshan já havia fechado o livro contábil para ela. "Conferir as contas não é uma questão urgente. Por que ficar acordada a noite toda? Cuidado para não forçar seus olhos."

Como ele havia retirado o livro, ela não pôde dizer mais nada. Ela só pôde se lavar e ir para a cama. Pouco antes de cair no sono, Pei Ying pensou vagamente que parecia que Nannan tinha voltado silenciosamente esta noite. Será que ela estava cansada demais de tanto brincar?

A respiração da mulher gradualmente tornou-se uniforme.

Na escuridão, muito, muito tempo se passou, e o homem não conseguia dormir de jeito nenhum. Ele se virou novamente e puxou gentilmente a pessoa ao seu lado para seus braços.

Seu braço longo envolveu a cintura esguia da pessoa em seus braços, apertando lentamente como uma píton. A mulher soltou um gemido suave, trazendo seus pensamentos de volta à realidade instantaneamente.

Huo Tingshan afrouxou um pouco a mão, mas ainda segurou a pessoa e mergulhou na escuridão com ela.

*

"Ploc." Ao lado do rio com ondas cintilantes, uma pequena cabeça emergiu.

Meng Ling'er agarrou as plantas aquáticas na margem do rio e subiu à margem com todas as suas forças. Assim que chegou à margem, ela ofegou. Mas sua mão instintivamente sentiu a lateral de sua bota, e ela se sentiu aliviada apenas depois de tocar um objeto duro.

Era o punhal curto que Lorde Chen lhe dera em seu aniversário.

Não muito tempo atrás, ela havia usado aquele punhal para cortar as gargantas de duas pessoas.

Ela havia matado alguém.

Capítulo 147

O céu cor de tinta estava adornado por uma lua brilhante que pendia no alto; sua luz astuta espalhava-se pela terra, lançando um brilho suave sobre cada folha de grama e árvore.

O luar desta noite estava excepcionalmente claro.

Tendo nadado por um longo tempo e acabado de emergir do canal do rio, exausta, Meng Ling'er não se atreveu a sentar por muito tempo, temendo que a outra parte pudesse estar seguindo a margem do rio em sua busca.

A tarefa urgente agora era partir rapidamente.

A jovem esforçou-se para ficar de pé, cambaleou um passo ou dois, então pareceu lembrar-se de algo e voltou. Sob o luar, ela examinou cuidadosamente a grama onde acabara de desembarcar.

Uma pérola lisa e redonda jazia na grama.

Meng Ling'er soltou um suspiro profundo, pressionando a mão contra o peito, tentando forçar seu coração, que praticamente saltava até sua garganta, a se acalmar.

Ela recolheu a pequena pérola que deveria ter sido costurada em sua roupa e, então, ajeitou a grama que havia amassado ao chegar à margem.

Lâminas afiadas de grama cortaram seu dedo, mas a garota que, outrora, sibilava e puxava o ar apenas com uma picada ao fazer trabalhos de costura, agora não mostrava expressão alguma, exceto pelos lábios tremendo levemente devido ao frio após o mergulho.

Após completar isso, Meng Ling'er sacou casualmente a adaga curta de dentro de sua bota, endireitando-se com a lâmina na mão.

O luar caiu sobre seu rosto, revelando não apenas palidez, mas também uma rara frieza severa e nitidez. Se Huo Zhizhang estivesse ali agora, certamente notaria que a expressão de sua irmã mais nova guardava uma semelhança de dois ou três pontos com a de seu pai quando o rosto dele se tornava frio.

O ponto de desembarque era todo terra virgem, com uma vista de densas florestas não muito longe de um lado e um terreno mais suave, dominado por arbustos baixos, do outro.

A jovem dirigiu-se para o primeiro sem hesitação.

Ensopada, o vento noturno gelava seus ossos, mas, naquele momento, Meng Ling'er sentia apenas alívio. Felizmente era verão; se fosse inverno, apenas aquela provação no rio provavelmente lhe teria causado uma febre alta até a noite.

"Awooo."

O uivo de um lobo soou à distância. Meng Ling'er hesitou, mas acabou entrando na floresta. Depois de caminhar um trecho, parou e olhou ao redor.

O luar brilhante daquela noite permitia que manchas fracas e salpicadas de seu brilho fossem vistas no chão. Meng Ling'er examinou seus arredores e finalmente escolheu um ponto onde as manchas de luz eram menos densas.

Ela usou a adaga para cortar uma tira longa e fina da bainha de sua saia. Uma extremidade da tira foi amarrada ao punho da adaga, a outra ao seu próprio pulso.

Encontrando um ponto em uma árvore acima da altura da cintura, a jovem reuniu toda a sua força para cravar a adaga na madeira.

A adaga era uma lâmina de qualidade superior, perfurando a árvore facilmente.

Após este passo, a pequena figura recuou alguns passos, depois avançou, saltou para abraçar o tronco com ambas as mãos, pisou no punho da adaga posicionado conforme planejado, impulsionou-se com força e usou o impulso para alcançar a primeira bifurcação.

Aquele impulso afrouxara a adaga. Agora, Meng Ling'er puxou bruscamente a tira, alternando tensão e folga. Após algumas tentativas, a adaga cravada no tronco se soltou, e ela a recuperou puxando a tira.

Ela continuou subindo.

Somente quando atingiu um ponto alto, onde os galhos e folhas da copa da árvore eram extremamente densos, Meng Ling'er parou. Felizmente, ela era muito mais leve que um homem adulto e agora podia sentar-se firmemente em um galho.

Foi neste momento que a corda esticada na mente de Meng Ling'er finalmente relaxou um pouco, como uma máquina movida até o limite por uma correia esticada, começando a operar lentamente apenas após a restrição ser liberada.

As memórias rebobinaram.

Ao meio-dia, depois de jantar na casa de sua tia... não, na casa de Lü Hongying, ela sentira sono logo após terminar a refeição. Na época, ela achou incomum, já que normalmente não tinha o hábito de tirar sestas ao meio-dia, mas a onda de sonolência foi tão avassaladora que era quase irresistível. Ela não pôde evitar cochilar.

Quando acordou, suas mãos estavam atadas atrás das costas, um mordaça de pano estava enfiada em sua boca e várias cordas estavam amarradas em sua cintura, prendendo-a ao cavaleiro.

Ela entendeu tudo agora. Os parentes que ela acreditava que ainda a estimavam como na infância a haviam traído...

Ela não carregava nenhum tesouro secreto; capturá-la certamente era para usá-la como ameaça ao seu pai. Dado o profundo cuidado de sua mãe por ela, se as coisas prosseguissem, seu pai e sua mãe certamente se desentenderiam.

Isso absolutamente não deve acontecer. Ela tinha que escapar.

O cavaleiro à sua frente usava uma capa preta que a envolvia, bloqueando sua visão do exterior. Ela só conseguia sentir os solavancos do cavalo a galope.

Ela lutou constantemente sobre o cavalo, mas as cordas estavam apertadas, com cordas de cânhamo até prendendo seus tornozelos, passadas sob a barriga do cavalo. Essas pessoas claramente pretendiam fixá-la firmemente ao animal.

Ela não sabia quanto tempo durou — talvez uma hora, talvez duas — antes que o cavalo finalmente parasse.

A capa preta que cobria sua cabeça também foi removida.

Ela viu a luz do dia novamente.

Não, não havia mais "luz do dia". O crepúsculo havia terminado, a luz do céu desapareceu, deixando apenas uma lua cada vez mais brilhante no céu noturno.

O grupo que a havia sequestrado não era grande, apenas cerca de dez pessoas. Eles provavelmente temiam que atravessar cidades e vilarejos pudesse levá-los a encontrar batedores escondidos de Youzhou, por isso acamparam na natureza aberta.

Ela não sabia o destino daquele grupo; sua mente continha apenas um pensamento: "escapar".

Eles desmontaram, desamarraram as cordas de seus tornozelos e a desceram.

Mais tarde, após seu sinal frenético, eles removeram a mordaça de sua boca. Cercados pela natureza selvagem, mesmo que ela gritasse até ficar rouca, ninguém a ouviria; eles estavam confiantes e sem medo.

Ela observou enquanto alguns deles eram enviados para explorar a área. Mais tarde, ouviu um deles retornar após buscar água, dizendo aos seus companheiros que estavam perto de uma travessia de balsa.

Com pouco tempo para pesar todas as considerações, ela declarou imediatamente que precisava urgentemente se aliviar, exigindo que desamarrassem as cordas de suas mãos.

Talvez por verem que ela estava sozinha e era apenas uma jovem, e possivelmente por terem recebido algumas instruções de seu mentor, eles não a ignoraram.

As cordas que prendiam seus pulsos foram desfeitas, substituídas por uma única corda longa amarrada a um pulso, com um homem segurando a outra extremidade e conduzindo-a para os arbustos.

Uma vez nos arbustos, ela se agachou, sua mão tremendo enquanto sentia o exterior de sua bota direita.

Ninguém sabia que, quando ela descobriu que o objeto fino e duro ainda estava lá, foi como um viajante perdido vagando por uma vasta caverna, finalmente vislumbrando uma fresta de luz chamada esperança, espremendo-se por uma rachadura.

Sua adaga curta ainda estava lá. Ainda havia esperança.

Ela gritou, puxou a corda e disse ao homem que parecia ter sido picada por um inseto, que o local agora doía e estava dormente, pedindo que ele verificasse se era um inseto venenoso.

O homem não suspeitou.

À medida que ele se aproximava, seu coração batia descontroladamente. O sucesso ou o fracasso dependiam deste movimento. Se ela não pudesse matar aquele homem, levantar o alarme não a deixaria com nenhuma chance real de escapar mais tarde.

Naquele momento, ela não pensou em nada, apenas que o homem diante dela devia morrer! Se ele não morresse, ela sofreria, e seu pai e sua mãe também, implicados por causa dela.

Sacar a lâmina e cravá-la com força no pescoço dele pareceu acontecer em um piscar de olhos. O sangue quente dele espirrou em seu rosto. Ela não teve tempo de limpar, usando a mão esquerda, que não segurava a adaga, para cobrir firmemente a boca e o nariz dele, impedindo-o de emitir o menor grito.

Após derrubar uma pessoa, ela contornou a área e seguiu na direção de onde o homem que buscava água havia retornado anteriormente. No caminho, ela inesperadamente encontrou outro homem.

O homem ficou muito alarmado e moveu-se imediatamente para agarrá-la. Um momento de descuido por parte dele também levou à sua garganta cortada por ela.

Mas agora, os outros haviam sido alertados.

Ela poderia lidar com um homem adulto confiante demais, mas se dez viessem contra ela de uma vez, ela sabia muito bem que não tinha poder para resistir a eles.

Escapar, ela tinha que escapar imediatamente!

Sob a cobertura da noite, ela correu para a floresta. Ruídos estranhos a seguiram de perto como cães de caça. Talvez o Céu não a quisesse morta, pois, exatamente quando os sons vindos de trás se aproximavam, ela avistou um canal de rio.

Sem um momento de hesitação, ela pulou.

Ela só havia aprendido a nadar na teoria, no máximo dando umas duas braçadas na piscina da residência do Governador Provincial. Quando pulou, pensou apenas que até a morte era preferível a ser capturada e usada como peão para ameaçar seus pais.

O potencial humano pode ser ilimitado. Não apenas ela não se afogou, como também, por sorte, despistou seus perseguidores.

A memória foi cortada abruptamente ali.

Meng Ling'er encolheu-se, escondendo-se em uma árvore. Parecia que ela tinha retornado àquele momento, não muito tempo atrás — sangue quente espirrando em seu rosto, o cheiro espesso e pungente de sangue agredindo suas narinas.

A jovem limpou o rosto ferozmente com a mão.

Mas, na verdade, não havia nada em seu rosto; o sangue havia sido lavado há muito tempo no rio.

Uma brisa noturna passou, e Meng Ling'er estremeceu, sentindo frio novamente. Ela começou a tremer enquanto torcia suas roupas, retorcendo cada parte que pudesse extrair água até que estivesse seca, mas o tecido permanecia essencialmente encharcado.

Se não quisesse adoecer amanhã, deveria descer da árvore rapidamente, encontrar uma caverna, tirar as roupas e fazer uma fogueira.

"Há lobos lá embaixo, e as pessoas ainda podem estar procurando. Não posso descer", murmurou Meng Ling'er para si mesma.

O que era apenas uma noite de sono para os outros parecia excepcionalmente longo para ela. Somente quando o céu começou a clarear no horizonte, Meng Ling'er balançou a cabeça, forçando-se a sair de seu torpor.

"Atchim!" Ela não pôde evitar um pequeno espirro.

A jovem esfregou o nariz e, então, sentiu sua testa. Felizmente, era apenas um leve resfriado, sem febre.

Ela ficou no galho da árvore e examinou os arredores. Após confirmar que não havia ninguém por perto, ela desceu lentamente. Suas pernas ficaram moles quando seus pés tocaram o chão, mas ela se forçou a ficar reta rapidamente. "Alcaçuz e efedra podem tratar o resfriado por vento. Eles também podem ser comidos crus. Preciso encontrar algumas ervas primeiro..."

O sol vermelho no céu subia gradualmente.

Meng Ling'er enfiou as ervas, cortadas em pequenos pedaços com sua adaga curta, na boca. Sem água, ela só podia mastigá-las secas e lutar para engolir.

Depois de terminar as ervas, a jovem olhou para o céu. O sol dourado pendia ligeiramente a leste. "Preciso seguir para o norte."

Não importava onde ela estivesse agora, ela tinha que ir para o norte.

A parte norte da Província de Jing fazia fronteira com outras três províncias. De oeste para leste, eram:

Província de Yong, Província de Si e Província de Yu.

A Província de Si era o território de seu pai. Tudo ficaria bem assim que ela entrasse nos domínios de seu pai. As pessoas que a haviam sequestrado ontem não tinham reforços seguindo-as imediatamente, então provavelmente não eram do lado da Província de Jing.

Seguir para o norte, para a Província de Si!

Chenyuan Dao, o Quartel-General Temporário.

Pei Ying acordou; já era o início da hora Si (cerca de 9 da manhã). Depois de lavar-se, ela perguntou a Xin Jin: "Nannan já veio?"

Desde que estavam hospedadas no Chenyuan Dao, mãe e filha tomavam café da manhã juntas todas as manhãs.

"Ela não veio", respondeu Xin Jin, e então acrescentou algo que Huo Tingshan mencionara não muito tempo atrás: "Madame, o Grande General disse que a reunião do conselho terminou hoje."

Pei Ying ficou surpresa por um momento, interpretando isso como se a reunião tivesse terminado, seu marido agora tivesse tempo livre e sua filha retomasse suas lições.

As lições começavam cedo, e ela acordava tarde, então, normalmente, quando sua filha tinha lições, elas não tomavam café da manhã juntas. Elas poderiam não almoçar juntas também, mas sempre jantavam juntas.

Como sua filha estava ocupada, Pei Ying fez sua refeição sozinha. Após o café da manhã, ela continuou revisando os livros contábeis que não terminara na noite anterior.

Ela tinha apenas virado algumas páginas quando Huo Tingshan chegou.

Não era ainda meio-dia, um horário incomum para ele estar no pátio principal. Pei Ying olhou para ele. O homem foi direto para o sofá macio, sentou-se e pegou casualmente o livro de viagens que ela deixara na pequena mesa lateral, começando a ler.

Ele estava de lazer de forma incomum.

Pei Ying baixou a cabeça e continuou com seu próprio trabalho.

Se ele estava ocioso, que assim fosse. Não se podia esperar que ele girasse como um pião depois de estar tão ocupado por tanto tempo, sem sequer ter permissão para descansar.

Então Pei Ying não lhe deu atenção e concentrou-se em suas próprias tarefas.

O tempo passou lentamente. Sua filha não veio ao meio-dia, e Pei Ying também não a perturbou. Ela considerava a si mesma não uma mãe controladora que precisava que sua filha relatasse cada pequena coisa.

O tempo passou rapidamente para a tarde. O sol dourado afundou no oeste, tingindo o céu com vastas extensões de belo brilho do pôr do sol. As nuvens estavam espalhadas pelo céu e, contra o pano de fundo brilhante, pareciam espetinhos de carne assada servidos em um prato laranja.

Quanto mais Pei Ying olhava, mais sua boca salivava.

"Huo Tingshan, vamos fazer churrasco hoje à noite", disse Pei Ying com um sorriso. "Carne assada mergulhada em um pouco de açúcar branco — o sabor é simplesmente bom demais. Da última vez, Nannan comeu cinco ou seis espetos de uma só vez."

O pomo de adão de Huo Tingshan subiu e desceu. "Madame..."

"Está decidido, então", decidiu Pei Ying por ele. Então ela se virou para Xin Jin e disse: "Xin Jin, por favor, faça uma viagem ao Pátio Linglong."

Xin Jin aceitou a ordem.

Huo Tingshan observou as costas da criada que se afastava, uma veia saltando em sua têmpora.

"Grande General." Guo Dajiang veio se apresentar naquele momento.

O homem, que estivera sentado no assento macio, levantou-se abruptamente. Mas depois de dar alguns passos, no meio do caminho, sentindo um olhar confuso pousado sobre ele, ele não pôde evitar ficar um pouco tenso.

Huo Tingshan fez uma pausa por meio suspiro antes de continuar saindo. "O que é?"

"Os guardas encontraram uma carta que havia sido jogada por cima do muro para dentro da residência, vinda de fora." Guo Dajiang apresentou a carta com ambas as mãos.

Huo Tingshan pegou-a, abriu-a rapidamente e, instantaneamente, seu rosto tornou-se escuro como tinta, seus olhos brilhando com uma ferocidade aterrorizante. Sua mão que segurava a carta apertou-se involuntariamente, veias saltando nas costas da mão, vincando profundamente os cantos da carta.

A carta dizia:

"Entregue a Lady Pei em Chang'an, e sua filha estará a salvo."

Capítulo 148

"Ele está procurando a morte!" Os cinco dedos de Huo Tingshan se fecharam abruptamente, e a carta em sua palma foi instantaneamente amassada por ele. Como se isso ainda não fosse o suficiente para desabafar sua raiva, ele jogou a bola de papel no chão.

A bola quicou, rolou para frente, bateu na parede e voltou.

Chang'an.

A facção Cui havia sido erradicada, o Quinto Príncipe fora morto anteriormente e, agora, toda Chang'an estava nas mãos de Ji Xianbai.

Era aquele velho viúvo, Ji Xianbai, novamente. Se ele não conseguia uma esposa capaz, deveria se casar ele mesmo; como se atreve a colocar os olhos na minha esposa.

Maldito seja!

"Grande General..." Guo Dajiang subitamente pareceu nervoso por algum motivo.

Huo Tingshan estava furioso, seu tom era gélido, porém agitado: "O que foi?"

Guo Dajiang sinalizou freneticamente com os olhos para ele.

Huo Tingshan se acalmou ligeiramente, como se lembrasse de algo, e virou a cabeça rapidamente para olhar.

Ele viu que a bola de papel que havia amassado e jogado fora casualmente agora era recolhida por Pei Ying.

O exterior desta carta, entregue por cima do muro, era particularmente distinto. Para atrair o máximo de atenção, a carta era debruada com vermelho cinábrio e polvilhada com pó de ouro, garantindo que brilhasse mesmo sob a luz do sol.

O papel usado também era um papel de casca de amoreira de alta qualidade, algo que famílias comuns não poderiam pagar.

Todos esses detalhes, combinados, eram suficientes para provar a riqueza considerável de quem a enviou.

"Esposa..."

Pei Ying o ignorou e abriu diretamente a bola de papel amassada.

De quem era esta carta para deixá-lo tão furioso?

Os vincos na carta foram suavizados lentamente, revelando a letra elegante e bela em seu interior.

Ao ver claramente o que estava escrito na carta, Pei Ying sentiu uma sensação de vazio desconcertante e absurdidade. Ela reconhecia cada caractere, mas, juntos, eram totalmente absurdos, tão absurdos que seus pensamentos travaram e pararam como uma máquina velha e quebrada.

Os caracteres em cinábrio no papel pareciam se desprender da página, saltando ameaçadoramente diante de seus olhos. Cada caractere se transformava em uma fera semelhante a um tigre, com presas e garras afiadas, clamando para devorar carne e sangue humanos.

Pei Ying quase instintivamente se virou para olhar para Huo Tingshan, seus olhos ficando vermelhos lentamente. "Huo Tingshan, o que esta carta significa? Nannan... Nannan voltou para casa ontem, não voltou..."

Ela encarou Huo Tingshan sem piscar. "Huo Tingshan, fale! Diga alguma coisa!"

O pomo de Adão do homem subiu e desceu. Ele se aproximou e segurou o braço dela. "Esposa, a garotinha foi ao lugar da Madame Lü ontem e... não retornou desde então."

As últimas quatro palavras foram ditas muito suavemente, como se ele tivesse medo de assustar a pessoa à sua frente.

No entanto, ela ainda se assustou. O rosto da bela mulher ficou instantaneamente pálido como o de um morto, e suas pernas falharam. Se o homem não a tivesse segurado a tempo, ela teria caído no chão.

Com as coisas chegando a esse ponto, não havia possibilidade de ocultação. Huo Tingshan não teve escolha a não ser explicar: "Meng Congnan e sua esposa foram subornados por vilões. A garotinha foi enganada pela Madame Lü ontem, na casa alugada onde estavam hospedados, e foi contrabandeada para fora da cidade silenciosamente por pessoas que estavam à espreita. Os que sequestraram a garotinha são da facção Ji de Chang'an. Este grupo está em conflito com Cong Liuqi em Jingzhou, então é impossível para a facção Ji enviar grandes números de tropas para se mover através do território de Jingzhou. Esposa, eu já enviei pessoas para procurar pela garotinha. Devemos ter notícias em breve."

Pei Ying parou gradualmente de ouvir suas palavras subsequentes. A partir de "contrabandeada para fora da cidade silenciosamente", seus ouvidos começaram a zumbir e ela não conseguia mais distinguir o que ele dizia depois.

Sua mente estava preenchida apenas com um pensamento: sua filha não voltou para casa na noite passada.

Sua filha tinha sido sequestrada por vilões.

"Huo Tingshan, Nannan se foi." Pei Ying agarrou com força a mão que a apoiava; seu aperto era tão forte que suas unhas arredondadas e bem aparadas deixaram marcas profundas em forma de crescente na mão do homem.

"Nós a encontraremos." Huo Tingshan olhou para seus olhos avermelhados, seu coração doendo como se fosse picado por agulhas. Neste momento, ele só podia repetir: "Eu enviei pessoas para procurar. Nós encontraremos a garotinha e a traremos de volta."

Pei Ying fechou os olhos em seu abraço, lágrimas límpidas escorrendo pelos cantos de seus olhos. "A culpa é toda minha. Eu não deveria tê-la deixado sair ontem."

Huo Tingshan ergueu a mão para enxugar suas lágrimas. Suas palmas eram ásperas. Seu polegar roçou na pele clara e macia dela, deixando uma leve marca vermelha.

Seus olhos já estavam vermelhos, e enxugá-los só os deixava mais vermelhos.

Huo Tingshan perdeu momentaneamente a compostura e disse simplesmente: "Esposa, você não deve se culpar. Pode-se estar vigilante contra ladrões por mil dias, mas vigiar contra eles todos os dias é impossível. Não os víamos há anos, então a visita repentina foi um tanto abrupta. Mas a menção deles sobre pedir dinheiro emprestado provavelmente serviu para nos embalar em uma falsa sensação de segurança, fazendo-nos pensar que o único propósito deles era pedir dinheiro, sem outras intenções. Quem poderia imaginar que pessoas que compartilharam um laço passado com a garotinha acabariam sendo lobos em pele de cordeiro?"

Pei Ying murmurou entre lágrimas: "Mesmo que eu não a impedisse de sair, eu deveria ter ido com ela. A culpa é minha por ter evitado..."

Guo Dajiang estava na porta, parecendo impotente e confuso, sem entender por que a patroa estava assumindo a culpa.

Mas Huo Tingshan percebeu agudamente algo mais profundo.

Ela não era aquela "Lady Pei" de antes. Ela não tinha sentimentos particulares pela família Meng e não tinha clareza sobre como costumavam interagir. Talvez fosse por isso que ela recusou o convite da Madame Lü.

Não havia nada inerentemente errado com isso, mas a filha deles encontrou o infortúnio.

No entanto...

Segurando a pessoa em seus braços, Huo Tingshan sentiu um alívio que não podia expressar a outros: felizmente, ela não tinha ido junto.

Esta situação era diferente da última vez. Naquela época, sua esposa desapareceu na Torre Yunxiu, no Condado de Xiaojiang, Bingzhou. Toda a área ao redor do Condado de Xiaojiang fazia parte do território de Bingzhou. Naquela época, ele já havia assumido o controle de Bingzhou. Sem mencionar uma grande cidade do condado, mesmo que ele insistisse em isolar vários municípios menores, não teria sido impossível.

Simplesmente, Bingzhou estava sob seu controle; ele poderia cobrir o céu com uma mão lá.

Mas agora ele só havia capturado uma rota estratégica, Chenyuan Dao. Os outros condados ainda pertenciam a Jingzhou. Se ele liderasse tropas para lá, definitivamente seria resistido pela guarnição da cidade. No tempo que ele levaria para subjugá-los, mesmo que os sequestradores estivessem realmente na cidade na época, eles teriam fugido há muito tempo ao ouvir as notícias.

A dificuldade de rastreá-los desta vez não estava, de forma alguma, no mesmo nível da anterior.

Os olhos originalmente vazios de Pei Ying piscaram de repente. Seu olhar baixou lentamente, fixando-se no papel de casca de amoreira ainda agarrado em sua mão.

Huo Tingshan notou a sutil mudança em sua expressão, e seu rosto mudou drasticamente. "Pei Ying, estou te dizendo, nem pense nisso!"

Com isso, ele arrancou a bola de papel da mão de Pei Ying. Com um único aperto firme, ele amassou o papel novamente em uma bola e a jogou para fora do quarto.

"Mas Nannan foi capturada. Ela ainda é tão jovem, nem dezoito anos tem. E seus captores são homens. E se esses homens tiverem intenções impuras?" Pei Ying sentiu que estava enlouquecendo.

Apenas o pensamento disso era suficiente para queimar facilmente toda a sua razão.

"A garotinha tem valor para a facção Ji de Chang'an. As pessoas que a sequestraram devem ter recebido ordens de antemão. Eles não tocarão em um fio de cabelo dela, de forma alguma", Huo Tingshan tentou tranquilizá-la.

Pei Ying, com os olhos vermelhos, começou a lutar. "Mas e se eles nunca conseguirem o que querem por lá..."

"Você realmente acha que se você for para Chang'an, a garotinha será realmente devolvida? Aquele canalha Ji Xianbai recorreria a meios tão desprezíveis. Você acha que ele é um homem de palavra? Se você realmente for para Chang'an, seria como jogar carne para um cachorro — desapareceria sem deixar rastros. Ele precisa de um ponto fraco para controlar você. Por que ele deixaria que ela partisse facilmente? Pei Ying, acalme-se!" Huo Tingshan segurou a mulher que lutava em seus braços com força.

Sob suas reprimendas cada vez mais severas, Pei Ying sentiu algo dentro de si afundar. Aquela parte que afundava se solidificou em uma versão calma de si mesma, concordando com as palavras de Huo Tingshan.

De fato, ela não deveria ir para Chang'an.

Nenhuma negociação havia ocorrido; os assuntos estavam longe de chegar a esse ponto. Além disso, hoje era apenas o segundo dia desde o desaparecimento de Nannan. Este lugar era muito longe de Chang'an; Nannan certamente não tinha chegado lá ainda.

Procurar por ela agora significava uma grande chance de encontrá-la. Ainda era muito cedo para falar em ir para Chang'an.

Mas a outra metade de si mesma, ainda à deriva, estava em agonia e gradualmente se tornando histérica. Ela não conseguia controlar os pensamentos sobre as dificuldades que sua filha deveria estar enfrentando, o medo de que ela pudesse ser molestada ou abusada por homens estranhos, a preocupação de que ela não estivesse comendo bem ou agasalhada, e a angústia pelo colapso emocional da filha após ser traída por um parente próximo.

Muitas preocupações, todas pesando em seu coração.

Ela costumava ver notícias sobre crianças sendo sequestradas no norte de Mianmar, com os sequestradores exigindo resgates enormes. As famílias das vítimas iriam a extremos, até vendendo todos os seus bens e entrando em dívidas profundas para conseguir o resgate.

Aqueles pais não sabiam que pagar o dinheiro poderia resultar em perder tanto a pessoa quanto o dinheiro? Claro que sabiam.

No entanto, eles ainda escolhiam pagar, porque a pessoa levada era seu próprio sangue.

"Pei Ying, me dê um mês", Huo Tingshan se curvou, pressionando sua testa contra a dela, depois beijou seus olhos cheios de lágrimas.

"Huo Tingshan, eu não posso viver sem Nannan. Por favor, ajude-me a encontrá-la e trazê-la de volta." Os olhos de Pei Ying, circulados de vermelho, transbordavam lágrimas. Depois de sustentar seu olhar por um momento, ela enterrou o rosto no peito dele, suas lágrimas umedecendo suas vestes.

Eram meras lágrimas com um leve calor, mas fizeram um ponto no coração de Huo Tingshan parecer como se queimado pelo fogo, doendo insuportavelmente — tanto por sua formalidade quanto por suas lágrimas. "Ela também é minha filha, minha senhora. Não há necessidade de tal polidez comigo."

Pei Ying manteve o rosto enterrado no abraço dele, suas mãos agarrando suas vestes com força, amassando-as em uma bagunça enrugada.

O deserto.

Meng Ling'er não sabia há quanto tempo caminhava, apenas que atravessara um trecho de floresta apenas para entrar em outro. Às vezes o vento soprava, empurrando nuvens para velar o sol vermelho. Sem o sol, ela perdia instantaneamente seu senso de direção.

Ela tinha que parar, encontrar um toco de árvore quebrado e examinar os anéis de crescimento em sua superfície quebrada para determinar o norte e o sul.

Seus passos nunca cessaram. Quando estava com fome, ela comia frutas silvestres; quando estava com sede, comia frutas ácidas, espremendo seu suco para beber, evitando beber de riachos tanto quanto possível.

Sua mãe dissera que havia pequenas criaturas invisíveis na água, e que era mais seguro fervê-la antes de beber. Mas agora ela não tinha pederneira, e seu iniciador de fogo tinha sido encharcado no rio e era inútil.

No caminho, ela passou por uma estrada oficial. Não que ela não encontrasse caravanas de mercadores passando, mas Meng Ling'er não ousava pará-las.

Meng Congnan era primo de seu pai biológico. Se até um parente tão próximo não era confiável, quanto mais outros mercadores?

E se vissem que ela era apenas uma jovem sozinha e pretendessem lhe fazer mal? Ela estava em menor número e sozinha. Ela poderia matar um, mas não necessariamente um grupo inteiro. Se um conflito surgisse e eles a capturassem para entregá-la às autoridades, seria ainda pior.

Seu pai estava atualmente em guerra com Jingzhou. Se o lado de Jingzhou descobrisse que ela estava aqui, certamente seria desvantajoso para a situação da guerra. Como poderia o Passo de Chenyuan, que seu pai tanto se esforçara para capturar, ser entregue por causa dela?

Escondendo-se na grama, ela esperou que esta caravana passasse antes de continuar para o norte.

O tempo passava pouco a pouco. O corvo dourado no céu afundava gradualmente para o oeste. Ofegante, Meng Ling'er subiu em uma pequena colina, ponderando onde passar a noite.

Cada respiração fazia sua boca e garganta parecerem mais secas, ressecadas quase ao ponto de soltar fumaça. Ficar de pé por muito tempo também a deixava tonta e com a cabeça leve. Ela não bebia água há muito tempo. Agora, Meng Ling'er percebia que confiar apenas no suco das frutas silvestres era insuficiente para as necessidades de seu corpo.

Ela precisava encontrar uma fonte de água limpa.

Justo então, à frente, vários rastros brancos e tênues de fumaça de cozinha subiam lentamente para o céu rural.

Meng Ling'er pausou ligeiramente, lambeu seus lábios secos e rachados, e finalmente caminhou em direção à fumaça. Como apenas um brilho fraco permanecia no céu, ela alcançou a fonte da fumaça.

Era uma pequena vila separada dos municípios. Do terreno mais alto anteriormente, ela havia contado aproximadamente o número de rastros de fumaça e as casas visíveis. Combinando os dois, ela adivinhou que esta pequena vila provavelmente não tinha mais de trinta pessoas.

Assim que ela se aproximou lentamente da vila, ouviu de repente o som de crianças rindo e brincando.

Meng Ling'er se escondeu na floresta, observando silenciosamente do lado de fora. Ela viu quatro crianças em idade escolar pastoreando um rebanho de ovelhas assustadas de volta para a vila.

Nenhuma outra criança, nenhum adulto.

Meng Ling'er saiu dos arbustos e chamou as crianças.

Uma garotinha se virou ao som. Ver uma estranha não a assustou; ela apenas olhou com curiosidade para esta jovem, coberta de poeira, seu rosto manchado de lama, tornando seus traços exatos pouco claros.

A garotinha se aproximou. "Quem é você? Como você chegou aqui?"

Meng Ling'er recitou a história que havia preparado. "Sou filha de um mercador. Viajo com minha família para o comércio. Infelizmente, encontramos bandidos na floresta e me separei deles. Gostaria de comprar dois pedaços de pederneira de sua casa."

Ela sempre carregava uma bolsa ao sair, mas tinha sido arrancada por aqueles homens. Não importa, ela ainda tinha joias. Ela poderia raspar um pequeno pedaço de prata com sua adaga — isso seria suficiente.

Depois de falar, Meng Ling'er produziu o pequeno pedaço de prata.

Temendo que a riqueza pudesse tentar as pessoas, ela a raspou bem pequena, apenas cerca de um quarto do tamanho de uma unha.

A garotinha ficou hipnotizada pela prata brilhante. "Irmã, dois pedaços de pederneira não custam tanta prata."

"Então me traga uma refeição também, e água", disse Meng Ling'er, pressionando o pequeno pedaço de prata em sua mão.

A garotinha inclinou a cabeça. "Irmã, por que você não vem para casa comigo? Esta prata poderia deixar meus pais fazerem um grande banquete."

"Não, eu vou esperar por você aqui", Meng Ling'er balançou a cabeça. "Estou com fome. Por favor, apresse-se."

Ela não entraria na vila. Embora esta vila pudesse ter costumes simples e honestos, o oposto também era possível.

A garotinha, agarrando o pedaço de prata, deu dois passos. "Irmã, espere por mim aqui. Eu definitivamente voltarei."

Meng Ling'er: "Tudo bem."

Depois que a garotinha partiu, confirmando que não havia mais ninguém por perto, Meng Ling'er subiu rapidamente em uma árvore, escondendo-se dentro da copa densa.

A última luz no céu desapareceu lentamente, e a escuridão caiu. Cerca de duas horas depois, Meng Ling'er viu através das lacunas nas folhas a aproximação da luz de tochas.

Ela concentrou seu olhar. Duas pessoas estavam vindo — uma baixa, a garotinha de antes; a outra muito mais alta que a menina, com uma estrutura esguia. Pela voz, parecia ser um jovem.

"Irmão, bem ali. A irmã estava aqui mais cedo."

"Não tem ninguém aqui. Tem certeza de que se lembrou corretamente?"

"Lembro-me corretamente."

Meng Ling'er olhou atrás deles. Não vendo mais ninguém, ela desceu rapidamente da árvore.

Zheng Yu se assustou, puxando apressadamente sua irmã mais nova, Zheng Ke, um passo para trás. Depois de ver claramente que a figura à sua frente era esguia, ele soltou um suspiro de alívio. "Jovem senhorita, você me deu um grande susto."

Meng Ling'er olhou para a caixa de comida de madeira em sua mão e estendeu a mão. "Obrigada."

Zheng Yu entregou a caixa e disse: "Ouvi da minha irmã mais nova que você, jovem senhorita, encontrou bandidos na floresta e se separou de sua família. Por que você não descansa na vila por uma noite e eu a levo ao condado para denunciar às autoridades amanhã?"

Meng Ling'er pegou a caixa. Assim que sentiu o aroma da comida, seu estômago começou a roncar continuamente. Sem se importar com a dupla de irmãos, ela sentou-se no chão imediatamente, abriu a caixa e começou a fazer uma refeição.

A garotinha lembrou que ela queria água. Havia sopa na caixa de comida. Meng Ling'er ignorou a sopa e a pegou diretamente, dando um grande gole.

Depois que a sopa quente desceu por sua garganta, ela sentiu que sua garganta ressecada, que parecia estar em chamas, estava muito melhor. Ela pegou os pauzinhos e começou a comer rapidamente.

Ela devorou a comida tão rapidamente que os irmãos Zheng ao lado dela ficaram atordoados.

Após terminar a refeição, Meng Ling'er limpou a boca casualmente e perguntou: "Onde estão as pederneiras que pedi?"

Zheng Yu tirou duas pederneiras e entregou a ela. "Nas montanhas ao redor aqui à noite, não há apenas lobos, mas também ursos pretos. Um caçador entrou nas montanhas alguns dias atrás e encontrou um urso preto. Você sabe o que são ursos pretos? Diferente de tigres e leopardos que prendem a garganta com suas presas ao atacar as pessoas, os ursos pretos sempre gostam de comer suas presas vivas. Se você encontrar um urso preto, desejará poder ver o Rei do Inferno logo."

Um olhar de medo cruzou os olhos de Meng Ling'er, mas ela não disse uma palavra.

Zheng Yu esfregou a testa e disse: "Por que você é tão teimosa?"

"Volte", disse Meng Ling'er.

Zheng Yu pensou por um tempo e perguntou a ela: "Existem duas entradas para a vila. Você disse que se separou de sua família. Talvez eles estejam procurando por você agora. Qual é o seu nome? Se alguém vier à vila procurando por você, eu lhes direi."

Meng Ling'er originalmente queria ficar em silêncio, mas então pensou que, como ela estava desaparecida, seus pais definitivamente enviariam pessoas para procurá-la. Seria uma pena se eles se desencontrassem por causa disso.

No entanto, havia também outras pessoas procurando por ela, então ela não poderia usar seu nome real. E os sobrenomes de seu pai e de sua mãe eram conhecidos demais. A outra parte definitivamente os reconheceria.

Um lampejo de inspiração cruzou sua mente. Meng Ling'er disse: "Meu sobrenome é Chen, e meu nome é Chen Xuehuo."

Capítulo 149

"Chen Jihuo? Esse é um nome estranho", murmurou Zheng Yu.

Meng Ling'er apanhou um galho e escreveu cuidadosamente os três caracteres no chão, traço por traço. "Chen, Ji, Huo. Vê claramente agora?"

"Uau, irmã mais velha, você sabe escrever!" A atenção da pequena Zheng Ke estava em outro lugar.

Um sorriso fugaz finalmente tocou os lábios de Meng Ling'er. "Meus pais me estimavam muito. Contrataram um tutor para me ensinar a ler."

Zheng Yu queria dizer mais, mas viu que a jovem já havia se virado. "Preciso descansar. Você deve voltar agora."

"Você vai dormir aqui?", perguntou Zheng Yu.

Aquela figura desapareceu na mata, sem oferecer resposta.

Zheng Ke recolheu a caixa de comida de madeira do chão. "Irmão mais velho, vamos voltar."

Zheng Yu olhou para trás duas vezes e depois partiu com sua irmã mais nova.

Residência do Comissário Militar.

"General, a refeição foi reaquecida." Xin Jin serviu os pratos aquecidos.

Huo Tingshan afastou a criada com um gesto. Depois que ela deixou a câmara principal, ele se levantou e caminhou em direção à janela. "Madame, por favor, coma alguma coisa."

Pei Ying estava sentada no sofá macio perto da janela, um livro na mão. Ela o segurava há algum tempo, mas se não fosse pelo fato de não ter virado uma página sequer em eras, e de o livro estar de cabeça para baixo o tempo todo, alguém poderia realmente pensar que ela estava absorta no relato de viagem.

Ela permaneceu imóvel, como se não tivesse ouvido Huo Tingshan.

O homem não disse mais nada. Caminhou até o sofá, estendeu um braço longo e simplesmente pegou a pessoa nele sentada. Ela era como um rouxinol assustado, despertando e instintivamente lutando, mas logo se acalmou.

Huo Tingshan a levou até a pequena mesa. Em vez de colocá-la ao lado, ele se sentou atrás de Pei Ying, envolvendo-a em seus braços. Seu braço alcançou a bandeja pelo lado, puxando-a para mais perto. "Madame não comeu nada ao anoitecer. Coma algo agora."

Pei Ying balançou a cabeça. "Não estou com fome."

Desde o incidente até agora, ela estivera em um torpor, incapaz de impedir que as imagens terríveis inundassem sua mente.

"Não comer não é uma opção." As longas sobrancelhas de Huo Tingshan se franziram. Ele mudou sua abordagem. "Quando a pequena for encontrada e trazida de volta, se ela vir sua mãe tão abatida, como ela poderia não se culpar?"

Pei Ying tremeu levemente, como uma árvore seca recebendo finalmente uma gota de chuva vivificante, encontrando um fio de motivação.

Ela ainda não tinha apetite, mas Pei Ying forçou-se a comer meia tigela pequena de arroz de milho e uma tigela minúscula de pudim de ovo cozido no vapor, depois pousou seus hashis de jade. "Estou satisfeita."

Huo Tingshan estendeu a mão e tocou seu abdômen.

Pei Ying esquivou-se de seu movimento repentino, irritada. "Huo Tingshan, o que você está fazendo?"

"Parece-me bastante plano. Isso não é estar satisfeita. Coma mais um pouco." Huo Tingshan pegou os hashis e colocou dois pedaços de peito de frango na tigela dela.

"Não quero", sussurrou Pei Ying.

Huo Tingshan pressionou os hashis na mão dela. "Suponha que a pequena retorne em cinco dias. Se, durante esses cinco dias, madame comer apenas meia tigela de arroz e um pouco de pudim por refeição, perdendo um jin por dia, isso significa cinco jin a menos em cinco dias. Você acha que os outros não notariam uma pessoa perdendo cinco jin?"

Pei Ying comprimiu os lábios, mas finalmente comeu os dois pedaços de frango. Vendo pelo canto do olho que ele havia pegado outro par de hashis, ela disse apressadamente: "Sério, não quero mais."

O homem estalou a língua suavemente. "Até um coelho deixado aqui comeria mais do que você."

Pei Ying o ignorou, libertou-se de seu abraço e voltou para o sofá macio.

A refeição noturna reaquecida era abundante, suficiente para dois. Pei Ying comera apenas uma porção minúscula, deixando muito para trás.

Ele não se importou que ela tivesse comido da tigela de arroz de milho. Sem trocá-la, ele rapidamente terminou os pratos restantes na mesa.

Esta refeição contava como um lanche da madrugada. Não demoraria muito para ser hora de dormir. Normalmente, os dois conversariam antes de dormir, falando livremente — sobre o mundo moderno que Pei Ying descrevia ou sobre as vistas interessantes que Huo Tingshan vira durante suas campanhas passadas.

Mas esta noite estava especialmente silenciosa.

Depois de se deitar, Pei Ying tinha pouco desejo de conversar, mesmo que o homem ao seu lado tentasse alguns assuntos.

Na escuridão, ela foi atraída para um abraço caloroso. Então ela ouviu um suspiro sussurrado perto de seu ouvido. "Ainda assim, existe algum arrependimento."

"Arrependimento de quê?", respondeu Pei Ying distraidamente.

"Se eu pudesse ter conhecido madame dez anos antes, acredito que você não teria hesitado nem por um momento esta noite", disse ele calmamente.

Embora não dito explicitamente, Pei Ying entendeu.

Aquele momento de hesitação referia-se ao seu pensamento fugaz de ir para Chang'an. Dez anos antes, se tivessem se conhecido, talvez pudessem ter tido um filho próprio. Com uma filha capturada, se ela tivesse outro filho, mesmo que não pensasse no marido, poderia ter forçado a si mesma a manter a calma pelo bem da outra criança.

"Huo Tingshan, não existem tantos 'e se' neste mundo. Mesmo que tivéssemos nos conhecido há dez anos, a 'eu' diante de você não seria a mesma. Dez anos atrás, você não tinha o lazer que tem agora. Você provavelmente estava ocupado construindo sua carreira, desdenhando os assuntos do coração. Conhecer a pessoa certa na hora errada não leva necessariamente a um resultado", disse Pei Ying suavemente.

Ela sabia que a reflexão dele esta noite decorria principalmente da atitude dela ao anoitecer, que deve tê-lo ferido um pouco.

Ao enfrentar uma escolha entre sua filha e seu marido/enteado, seu primeiro instinto, do fundo do coração, fora sua filha.

De repente, ele a virou para que ficassem face a face. "Se você é a pessoa certa para mim, então o que eu sou para você?"

Estava um breu, com cortinas bloqueando a luz nas janelas, deixando o quarto em profunda escuridão. No entanto, mesmo assim, Pei Ying sentiu uma intensa sensação de estar sendo observada.

Ele a olhava, seu olhar ardente.

Pei Ying deu um leve "Hum".

"O que 'hum' significa?", insistiu ele, sem querer deixar passar.

Pei Ying virou a cabeça levemente, tentando escapar daquele olhar. "Você é a pessoa certa."

"Você está apenas me agradando?" Ele primeiro segurou o pulso dela, depois deslizou a mão para cima, apertando suavemente a ponta dos dedos dela.

Aquela palma grande era muito quente, como se fios invisíveis estivessem se enrolando nela, trazendo seus pensamentos de volta a esta noite — foram essas mãos que a estabilizaram firmemente em seu pânico.

Pei Ying retirou a mão que ele segurava.

O movimento de Huo Tingshan parou.

Mas no momento seguinte, uma mão suave e delgada deslizou para a palma da mão dele, os dedos escorregando entre os dele, entrelaçando-se lentamente em um aperto de dez dedos. "Huo Tingshan, você é a pessoa certa."

Antes que suas palmas pudessem se encontrar totalmente, ele agarrou a mão dela com força, fechando a sua própria ao redor dela. Na escuridão, alguém soltou uma risada baixa. "Eu sabia que o coração de madame era meu."

Pei Ying suspirou interiormente.

A Região Selvagem.

Depois de dormir em uma árvore, Meng Ling'er acordou e coçou as picadas de mosquito na bochecha e no pescoço, depois desceu.

O céu estava tingido com um leve branco de barriga de peixe; o amanhecer ainda estava a cerca de meia hora de distância. Mas Meng Ling'er não podia esperar. Ela havia escapado pelo rio; certamente, seus perseguidores estariam procurando ao longo das vias navegáveis.

Ela precisava sair rapidamente.

Mas depois de caminhar por um tempo, Meng Ling'er parou de repente.

Seu professor dissera uma vez que grandes rios correm para o leste, em direção ao mar, e a maioria dos rios corre do oeste para o leste. Mas, dependendo do terreno, alguns correm do norte para o sul ou do sul para o norte.

"Aquele rio parecia correr do norte para o sul. Se eu for para o norte, posso encontrar aquelas pessoas", murmurou Meng Ling'er para si mesma.

A preocupação de lado, ela ainda pressionou, continuando a caminhar.

Ela tinha que retornar a Sizhou o mais rápido possível.

Meng Ling'er não sabia que, poucas horas depois de partir, por volta do início do período da hora Wei à tarde, um grupo de homens chegou à pequena aldeia localizada fora da sede do condado, vindo da direção de onde ela viera.

O homem que liderava tinha um rosto marcado por cicatrizes e uma aura de brutalidade feroz. "Vão e perguntem por aí se algum estranho veio à aldeia."

O homem reconheceu a ordem, mas assim que desmontou, foi chamado de volta pelo homem da cicatriz.

"Comandante Chang?", perguntou o homem, perplexo.

"Esqueça, volte. Deixe Zhuang Xiang ir em seu lugar", Chang Mingyuan nomeou outro homem. "Zhuang Xiang, você vai e verifica. Não pergunte aos adultos; escolha algumas crianças pequenas para questionar. Se outros perguntarem, finja ser um parente da jovem senhorita. Se necessário, ofereça tâmaras ou moedas de cobre como presente."

O homem nomeado tinha um rosto gentil e redondo, parecendo excepcionalmente amável e gentil entre o grupo de homens inexpressivos.

Zhuang Xiang aceitou a ordem.

Os outros esperaram fora da aldeia. Cerca de um quarto de hora depois, Zhuang Xiang retornou.

"Comandante Chang, tenho uma pista!"

Ele relatou entusiasmado: "Uma jovem senhorita viajando sozinha chegou à aldeia ontem à noite. A criança disse que ela parecia muito desleixada, com muitas folhas de grama e lama no rosto e nas roupas, obscurecendo sua aparência. Ela parecia ter estado a caminhar pela floresta por muito tempo. A criança também disse que a jovem parou a criança da família Zheng na época e trocou algumas moedas de prata de sua posse por duas pedras de faísca e uma refeição."

Um brilho brilhou nos olhos do homem com cicatrizes. "O que aconteceu depois?", perguntou ele apressadamente.

Mas Zhuang Xiang balançou a cabeça. "A criança não sabe o que se seguiu. Comandante Chang, suspeito que ela possa estar na casa da família Zheng."

"Todos, sigam-me para dar uma olhada." Chang Mingyuan desmontou e liderou seus homens para dentro da aldeia.

Ele inicialmente pensara que era uma tarefa simples, sem nunca esperar que a menina fosse tão astuta e surpreendentemente habilidosa. Um momento de descuido permitira que ela matasse dois de seus homens e escapasse.

Se essa notícia chegasse a Chang'an, tornar-se-ia um motivo de chacota. Como ele poderia manter sua cabeça erguida entre seus colegas novamente, muito menos continuar a ganhar a confiança do Grande Marechal Ji?

Ele absolutamente não podia deixar a filha da família Pei escapar.

A aldeia era escassamente povoada; com algumas perguntas casuais, encontraram a casa da família Zheng.

Entraram diretamente no pátio da frente.

"Quem são vocês?", perguntou Mãe Zheng, que estava tecendo uma cesta de bambu no pátio da frente, em choque.

Chang Mingyuan não lhe deu atenção. Os soldados atrás dele entraram rapidamente na casa e vasculharam minuciosamente a residência de tamanho modesto.

"Comandante Chang, nada encontrado."

"Apenas esta mulher está na casa. Os outros provavelmente estão fora."

A busca terminou rapidamente.

Chang Mingyuan mudou seu olhar para Mãe Zheng. "Onde está aquela jovem senhorita de ontem agora?"

"Que jovem senhorita?", o rosto de Mãe Zheng ficou pálido.

Chang Mingyuan desembainhou sua lâmina e, com um golpe, cortou a cesta de bambu meio tecida em pedaços. "Responda à pergunta honestamente. Você não gostaria de compartilhar o destino dela."

Mãe Zheng ficou aterrorizada. "A... a jovem senhorita que você mencionou, eu não a vi. Eu não sei."

"Não diga bobagens." A lâmina longa passou horizontalmente, vindo a descansar no ombro de Mãe Zheng, o fio a apenas um centímetro de seu pescoço.

Mãe Zheng tremeu violentamente como uma peneira. "Eu realmente não sei. Aquela jovem senhorita nunca entrou na aldeia. Ela apenas pediu ao meu filho que lhe trouxesse uma refeição. Depois de comer fora, ela partiu. Não tenho relação com ela; não há motivo para eu esconder algo por uma estranha."

Chang Mingyuan encarou fixamente a mulher à sua frente. Seu rosto estava branco como papel, parecendo que ela poderia desmaiar a qualquer momento.

Parecia que ela não estava mentindo.

Assim que Chang Mingyuan estava prestes a retirar sua lâmina, passos soaram fora da porta — alguém estava retornando.

A lâmina, pronta para se afastar, parou. Então, quando Zheng Yu e Zheng Ke retornaram, eles viram o pátio cheio de estranhos, e um deles estava com uma lâmina pressionada contra o pescoço de sua mãe.

"Mãe?!", o rosto de Zheng Yu mudou drasticamente.

A menina, que nunca vira tal cena, estava paralisada de terror.

"Garoto, vou lhe fazer algumas perguntas. Responda-as honestamente, e pouparei sua mãe. Se tentar ser esperto comigo, cortarei a cabeça de sua mãe e a deixarei em conserva no vinho", disse Chang Mingyuan fria e ferozmente. A cicatriz em seu rosto naquele momento parecia um verme vivo e retorcido, excepcionalmente aterrorizante.

Zheng Yu tinha apenas quinze ou dezesseis anos e ficou instantaneamente intimidado. "Vamos conversar apropriadamente. Por favor, não machuque minha mãe."

Chang Mingyuan: "Como eram as roupas daquela jovem senhorita fora da aldeia ontem?"

Zheng Yu tentou lembrar-se com esforço. "Já estava escuro quando a encontrei, então não pude ver claramente. Só me lembro de que ela estava usando um vestido azul-esverdeado..."

Ele fez uma pausa, depois acrescentou como se subitamente lembrasse: "A saia parecia ter um brilho prateado na superfície, como estrelas cadentes, mas estava muito esfarrapada."

Chang Mingyuan perguntou novamente: "E o rosto dela?"

Zheng Yu balançou a cabeça. "Ela estava de pé nas sombras na época e, além disso, seu rosto parecia ter lama nele... Ela é uma jovem senhorita; não era apropriado para mim ficar encarando."

Quinze ou dezesseis — a idade para discutir casamento. Chang Mingyuan não duvidou de sua última afirmação. "Onde ela está agora?"

Zheng Yu: "Eu não sei. Ontem à noite, eu disse a ela que havia ursos negros fora da aldeia e sugeri que ela ficasse na aldeia durante a noite, e que eu iria com ela ao condado para relatar às autoridades amanhã. Mas ela recusou, depois voltou para a floresta. Eu não a conhecia. Ela pagou pela comida da nossa família, e eu entreguei a refeição a ela. Isso resolveu nossa transação. Não perguntei mais nada."

Chang Mingyuan estreitou os olhos. "Relatar às autoridades? Que identidade ela alegou?"

"Ela disse que era filha de um mercador, viajando com sua família a negócios, e que infelizmente se separou deles após encontrar bandidos da floresta", disse Zheng Yu.

Chang Mingyuan deu uma risada fria.

Filha de um mercador? Hah.

"Eu lhe disse tudo o que sei. Por favor, não prejudique minha mãe", implorou Zheng Yu.

Chang Mingyuan embainhou sua lâmina e liderou seus homens para fora da casa da família Zheng. No entanto, eles não deixaram a aldeia imediatamente, mas foram revistar as casas vizinhas. Depois de passar meia hora virando a aldeia inteira de cabeça para baixo e, de fato, não encontrando ninguém, Chang Mingyuan e seu grupo finalmente partiram.

Depois que eles foram embora, Zheng Ke sussurrou: "Irmão, você não mencionou o nome daquela irmã mais cedo."

Zheng Yu acariciou a cabeça de sua irmãzinha. "Aquelas pessoas vieram com más intenções, provavelmente inimigas daquela jovem senhorita. Apenas nós dois sabemos o nome. Vamos considerar que fizemos uma boa ação."

A menina assentiu. "O irmão tem razão. Talvez haja um bom carma."

...

Ao mesmo tempo, outro grupo de homens viajava do leste para o oeste.

Este grupo montava cavalos robustos, os cavaleiros vestidos com armaduras negras. Seu líder tinha um semblante bonito, porém severo e frio. Ele não dormira nem descansara a noite toda, encontrara várias ondas de forças obstrutoras de várias facções ao longo do caminho e estava atormentado pela ansiedade. Agora, fios vermelhos tênues eram visíveis nos cantos de seus olhos.

"Enviado Chen, há uma descoberta na travessia da balsa ali."

Capítulo 150

"O velho do ferryboat disse que um grupo de pessoas pediu para alugar seu barco ontem, por volta da hora de Hai (21h às 23h). Ele estava relutante, mas eles desembainharam as lâminas e o velho não teve escolha a não ser obedecer", relatou o guarda.

Chen Yuan esporeou seu cavalo em direção ao ancoradouro enquanto perguntava: "Havia uma jovem mulher entre o grupo?"

O guarda respondeu: "Não havia".

Apenas essas duas palavras fizeram a mão de Chen Yuan, que segurava as rédeas, hesitar. Ele ponderou as palavras cuidadosamente, com um brilho passando por seus olhos.

Logo chegaram ao ancoradouro. Chen Yuan desmontou. O velho barqueiro de antes estava sendo vigiado por outro soldado. Ao ver outro grupo chegar, todos altos e robustos com lâminas na cintura, o velho tremia como uma codorniz.

"Senhores, este velho não cometeu crime algum. Suplico-lhes, sejam misericordiosos e poupem a vida de um velho."

Chen Yuan foi direto ao ponto. "Ontem à noite, na hora de Hai, quantas pessoas vieram alugar seu barco? Tem certeza de que não havia nenhuma jovem entre eles?"

"Cerca de sete ou oito", recordou o velho. "Tenho quase certeza de que eram todos homens, cada um deles alto, com lâminas na cintura."

Chen Yuan perguntou ainda: "Este grupo carregava alguma bagagem grande?"

O velho balançou a cabeça. "Não, eles viajavam com pouco."

"Para onde pediram que você os levasse?", continuou Chen Yuan.

Neste momento, o velho ficou vexado. "Eles apenas disseram: 'Devolveremos o barco rio abaixo' e então partiram. Mais tarde, tive que pegar o barco do Velho Gao para persegui-los e finalmente recuperar o meu."

"Onde eles desembarcaram?", Chen Yuan ouviu o pulsar acelerado de seu próprio coração.

O velho disse: "Estranhamente, embora parecessem estar juntos, desembarcaram em grupos separados, em várias levas. Alguns foram para o lado leste do rio, outros para o oeste."

Chen Yuan levou seus homens a uma curta distância e começou a designar tarefas. "Ding Ran, leve uma equipe e continue a busca por terra naquela direção. Han Yuan, Hong Guangsheng..."

Chen Yuan nomeou muitos homens. "...vocês virão comigo de barco rio abaixo."

A jornada deles fora repleta de inúmeros obstáculos. Eles encontravam constantemente pequenos bandos de várias forças, semelhantes a batedores de outras províncias, ou talvez tropas enviadas pela facção de Jingzhou.

Entre combater inimigos e dispersar forças continuamente para realizar buscas ao longo do caminho, um dia se passara. Dos quinhentos homens originais, menos de cinquenta restavam ao seu lado.

E mesmo esses homens restantes tiveram que ser divididos ainda mais.

Não tinham escolha. Não sabiam a rota exata que o alvo havia tomado; só podiam espalhar mão de obra ao longo do caminho, buscando qualquer vestígio.

Agora, finalmente haviam encontrado uma pista.

Mas Chen Yuan não podia ter certeza se aquilo era uma distração deliberada do outro lado. Ele não ousava enviar todos rio abaixo.

O corvo dourado no céu afundava lentamente para o oeste. Meng Ling'er olhou para o céu através das folhas da floresta, pensando consigo mesma que mais um dia estava prestes a terminar.

Fazia três dias desde que ela saíra de casa.

"Auuuu". O uivo de um lobo surgiu dos bosques.

Lembrando-se do aviso do jovem de que a floresta abrigava não apenas lobos, mas também ursos-negros, um calafrio percorreu a espinha de Meng Ling'er.

Ela já tinha visto um urso-negro antes, durante a caçada do inverno passado. Seu pai havia abatido um grande tigre, e seu irmão mais velho caçara um urso-negro depois. Uma pata daquele urso era quase tão grande quanto a metade de sua cabeça; um único golpe certamente esmagaria o crânio de um adulto.

Seja pelo pensamento do urso-negro ou por outra coisa, Meng Ling'er de repente captou um leve e esquivo odor de podridão. Ela rapidamente examinou os arredores, mas a floresta parecia inalterada, nada diferente de momentos antes.

A jovem garota fungou o ar.

Não era sua imaginação. Realmente parecia haver um cheiro de decomposição.

Ela recordou as palavras de seu professor: alguns grandes carnívoros carregam um odor distinto. Se você o sentir, significa que a besta não está longe.

O couro cabeludo de Meng Ling'er arrepiou. Instintivamente, ela apertou o aperto em sua mochila de vinhas recém-trançada. Ela olhou para a esquerda e para a direita novamente, escolheu rapidamente uma árvore alta e reta e começou a subir agilmente.

Tendo subido em árvores frequentemente nos últimos dois dias, a habilidade da garota havia melhorado rapidamente. Ela logo estava no alto.

Uma vez na árvore, Meng Ling'er começou a mexer em sua mochila. Ela era trançada de vinhas, com duas alças mais longas para passar pelos braços. A bolsa não era grande, contendo algumas frutas silvestres comestíveis que ela colhera pelo caminho.

Após uma refeição farta ontem ao entardecer, hoje ela só comera um coelho selvagem e algumas bagas — nada muito satisfatório — e agora estava com fome novamente.

Meng Ling'er usou sua adaga para descascar duas frutas e comeu. Depois de terminar, preparou-se para dormir.

A selva à noite era um nível de perigo diferente em comparação ao dia. Viajar imprudentemente no escuro poderia ser ainda mais perigoso. Além disso, aquele tênue e persistente fedor de decomposição pesava em seu coração como uma pedra enorme.

Uma sensação de presságio crescia.

Ela sentia que provavelmente entrara no território de alguma grande besta, e talvez aquela mesma besta a estivesse observando das sombras naquele momento.

Em outro lugar.

O céu estava breu, mas o luar esta noite era brilhante. Chang Mingyuan liderava seus homens adiante.

Naquela tarde, ele adquirira dois cães de caça de uma pequena vila. Para controlá-los melhor, ele ameaçou e persuadiu um aldeão a acompanhá-los.

Ele tinha a bolsa com o perfume da garota Pei. Usar cães de caça para rastreá-la pouparia muito esforço desperdiçado. Não era exagero dizer que o caminho que seguiam agora era exatamente o que aquela garota havia tomado.

"Comandante Chang, à frente há uma floresta densa. Já está escuro; entrar agora pode não ser seguro", disse Zhuang Xiang, observando a massa escura à frente com preocupação.

O dono dos cães de caça também acrescentou: "Senhor, essa floresta tem lobos, tigres e ursos-negros. Viajar à noite é muito perigoso. Poderíamos esperar até a luz do dia amanhã?"

Outros manifestaram concordância.

Mas Chang Mingyuan insistiu: "Após rastrear por dois dias, vocês não perceberam? Ela tem ido para o norte o tempo todo, tentando voltar para Sizhou. Acham perigoso à noite, mas supõem que ela não acha? Aquela garota deve ter encontrado um lugar para se esconder. Já estamos no máximo a meio dia de distância dela. Como viajamos mais rápido durante o dia, ela pode estar a apenas uma milha ou mais à frente agora. Enquanto ela parou para descansar é o momento perfeito para capturá-la."

Como Comandante, ele era o líder daquele grupo. Os homens podiam oferecer sugestões, mas a decisão final era dele.

Como Chang Mingyuan estava determinado a entrar na floresta, os outros só podiam seguir. Eles acenderam tochas, seguraram os cães pelas coleiras e entraram em fila indiana.

Meng Ling'er dormia no alto de uma árvore. No meio da noite, achou ter ouvido latidos. A garota despertou sobressaltada de seu sonho, inicialmente imaginando se o som vinha de seu sonho e não da realidade.

"Au! Au!"

Dois latidos a mais vieram da distância.

Ela congelou completamente. Embora fosse uma noite temperada de verão, sentiu como se tivesse mergulhado em um inverno profundo. Não apenas havia latidos, mas ela também viu a luz de tochas à distância.

"C-como isso é possível?", murmurou Meng Ling'er aterrorizada. Ela considerara a possibilidade de ser perseguida, mas nunca imaginou que eles seriam tão rápidos.

Eles tinham cães. Eles tinham sua bolsa de perfume. Eles definitivamente a encontrariam.

O que deveria fazer...

Uma onda massiva de medo a atingiu, fazendo-a encolher-se em uma bola trêmula, tremendo incontrolavelmente. "Escapar, eles ainda não me encontraram, apenas escape..."

Após murmurar para si mesma por um momento, Meng Ling'er pareceu reunir alguma força. Justo quando estava prestes a descer da árvore, seus ouvidos aguçados captaram outro som.

Algo se movia pela vegetação rasteira; um galho quebrou. Não era uma criatura pequena como um coelho ou faisão.

Meng Ling'er congelou, então arregalou os olhos para espiar para baixo. Mas ela escolhera especificamente uma árvore com folhagem densa para cobertura, e agora aquele mesmo dossel bloqueava o luar, tornando a cena lá embaixo indistinta.

Ela encarou por um longo tempo, mal distinguindo um flash fugaz de branco que poderia ser uma ilusão.

Nada mais.

Meng Ling'er deu duas fungadas profundas e vigorosas.

Aquele cheiro pútrido novamente, muito mais forte agora, confirmando sua suspeita anterior.

Realmente havia uma besta lá embaixo.

Talvez estivesse à espreita, esperando sua oportunidade abaixo de sua árvore.

Tigres podem subir em árvores, mas o que estava abaixo não era um tigre. Se não era um tigre, poderia ser um lobo? Ou um urso-negro...

Meng Ling'er não tinha certeza.

Mas ela sabia uma coisa: com uma besta abaixo, se ela descesse agora, poderia ser devorada muito antes que aqueles homens a encontrassem.

A jovem garota sentou-se no galho da árvore e virou-se para olhar a luz distante do fogo, um brilho de algo calculista em seus olhos.

...

Chang Mingyuan seguia o cão de caça floresta adentro, mas, em certo ponto, o cão, que vinha latindo intermitentemente, começou a ganir e encolheu o rabo entre as patas traseiras.

O rosto do caçador mudou. "Senhor, não podemos ir mais longe. Pode haver uma besta feroz à frente."

Chang Mingyuan também viu o comportamento estranho do cão e sentiu um toque de hesitação.

Mais cedo, para procurar o rastro da garota, sua equipe havia se dividido consideravelmente. Embora ele tivesse notificado imediatamente seus colegas estacionados ao longo da rota após ela escapar, eles ainda não tinham chegado. Agora, seu grupo contava com menos de dez pessoas.

Se encontrassem um ataque de besta naqueles bosques, se conseguiriam escapar ilesos era uma preocupação real...

Enquanto sua determinação vacilava, Chang Mingyuan de repente viu uma luz brilhar em um lugar alto não muito longe, provavelmente em uma árvore.

Suas pupilas se contraíram levemente.

Os outros também exclamaram em choque: "Ela está lá!"

"O que significa isso? Uma provocação?"

Era, de fato, uma provocação, pois no momento seguinte, um grito veio da direção da luz do fogo: "Aconselho vocês, covardes, a pararem de me seguir e se dispersarem agora! Caso contrário, quando eu voltar para casa, farei meu pai cortá-los em dezoito pedaços e dá-los aos cães selvagens."

Os olhos de Chang Mingyuan quase saltaram de raiva. "Que audácia. Vamos, capturem aquela pequena vadia. Quero ver como ela usará a língua então."

"Chefe Chang, isso pode ser uma armadilha deliberada", alertou Zhuang Xiang hesitante.

Chang Mingyuan zombou: "Se vocês têm medo disso e daquilo, como pretendem ser promovidos?"

As últimas quatro palavras tocaram os outros. Eles trocaram olhares, sua determinação se fortalecendo. Eles estavam em maior número, todos portavam lâminas, por que temer uma mera besta?

"Sigam-me", ordenou Chang Mingyuan.

Não muito longe, Meng Ling'er observava a luz do fogo que se aproximava. Quando estavam na metade do caminho, ela apagou rapidamente a pequena tocha feita de um galho que segurava na mão.

Ela fechou os punhos lentamente, rezando incessantemente para que a grande criatura sob sua árvore fosse embora.

Sim, ela o vira agora.

Abaixo de sua árvore estava um urso-negro, enorme em tamanho, não apenas adulto, mas provavelmente um macho.

Aterrorizada como estava, Meng Ling'er não pôde deixar de sentir uma onda de alívio. Graças aos céus que ela não descera antes, ou teria se tornado o jantar daquele urso.

O som de galhos quebrando veio de baixo. A criatura colossal começou a se mover lentamente em direção ao grupo de Chang Mingyuan. Meng Ling'er soltou um profundo suspiro de alívio.

Ela olhou para a distância em direção à luz do fogo. Momentos depois, gritos repentinos irromperam daquela direção, seguidos pelo som rápido de lâminas sendo desembainhadas.

Latidos de cães, rugidos bestiais e gritos humanos — o caos eclodiu.

Embora não estivesse no campo de batalha, ela sentia como se estivesse lá. Meng Ling'er esfregou suas mãos geladas vigorosamente, então começou a descer da árvore trêmula.

Enquanto eles lutavam, ela tinha que escapar. Assim que um vencedor surgisse por lá, ela seria a culpada.

Ela começou a correr no momento em que seus pés tocaram o chão, mas não fora longe quando uma imensa sensação de crise desceu de repente, escura e opressiva como uma nuvem de tempestade.

Meng Ling'er não pôde deixar de olhar para trás. Aquele único olhar travou seus olhos com os de Chang Mingyuan à distância.

Ele havia se desvencilhado e estava a perseguindo.

"Pare de correr. Você realmente acha que pode escapar?", rosnou Chang Mingyuan.

Meng Ling'er não respondeu, virando a cabeça para frente para continuar correndo.

Chang Mingyuan era alto e um soldado treinado. A distância entre eles diminuiu rapidamente. Considerando-a próxima o suficiente, este chefe de Yongzhou avançou como um tigre faminto sobre sua presa, prendendo a jovem garota no chão.

"Você não estava tão arrogante agora há pouco? E, no entanto, aqui está você, obedientemente em minhas mãos", riu Chang Mingyuan.

Ele a prendera inicialmente com ambas as mãos, mas ao soltar uma para procurar uma corda, não esperava que a garota sob ele explodisse subitamente com uma força muito além da de uma donzela comum.

Chang Mingyuan falhou em controlá-la com uma mão.

Aproveitando aquele momento de aperto frouxo, Meng Ling'er pegou rapidamente um punhado de terra e areia e jogou para trás, direto no rosto de Chang Mingyuan.

Enquanto ele amaldiçoava, cego, a jovem garota agarrou rapidamente uma vinha grossa à sua frente e puxou com força, usando a força de seus braços para deslizar para frente uma curta distância, escapando de baixo dele.

Meng Ling'er levantou-se às pressas.

Quando ela completou a manobra, Chang Mingyuan havia limpado o rosto. "Esses truques insignificantes apenas servem para me irritar, nada mais."

O dossel acima daquele local era mais esparso, permitindo que o luar filtrasse. Meng Ling'er olhou para o homem alto meio velado na luz prateada e tentou desesperadamente estabilizar seus nervos.

Ecos de palavras ditas a ela pareciam ressoar em seus ouvidos: "A maioria dos homens neste mundo menospreza as mulheres. Se seu oponente for um homem adulto alto e forte, você pode inicialmente usar o medo para fazê-lo subestimá-la."

Meng Ling'er pausou, deixando o medo inundar suas feições. "Meu pai é Huo Youzhou. Se você ousar me capturar, ele nunca o deixará em paz."

Chang Mingyuan riu estrondosamente disso. "Huo Youzhou? Você só pode dizer o nome dele. Provavelmente nunca o verá novamente nesta vida."

Com isso, Chang Mingyuan moveu-se para agarrá-la novamente.

Meng Ling'er esquivou-se apressadamente para o lado.

Aquela voz profunda e baixa parecia sussurrar ao lado de seu ouvido novamente: "Se você precisa tirar uma vida, é melhor atacar letalmente quando eles menos esperam. Se necessário, revele sua arma depois."

Chang Mingyuan não esperava que a garota fosse tão ágil. Após várias tentativas frustradas de agarrá-la, sua raiva aumentou ainda mais e ele finalmente desembainhou sua lâmina.

O Grande Marechal apenas dissera para trazê-la viva. Nessas circunstâncias extraordinárias, tomar algumas medidas extraordinárias era compreensível, certo? Ele a deixaria com um sopro de vida no final, de qualquer maneira.

Ao vê-lo desembainhar a lâmina, Meng Ling'er sentiu sua pálpebra tremer.

Quando seu oponente atacou novamente, ela esquivou-se para o lado esquerdo, onde ele não segurava arma alguma. Ela primeiro bloqueou o golpe de mão vazia dele com o braço, então usou um galho saliente de uma árvore próxima para impulsionar-se e saltar para cima, mudando instantaneamente de seu lado para suas costas.

Sentindo uma rajada de vento arrepiante atrás de si, Chang Mingyuan imediatamente girou sua lâmina e desferiu um golpe vicioso pelas costas. No entanto, devido à sua estatura alta, a lâmina apenas passou por cima da cabeça de Meng Ling'er enquanto ela se agachava abruptamente para esquivar.

Enquanto Meng Ling'er se agachava, seu olhar pousou na parte inferior do corpo de Chang Mingyuan.

"A virilha de um homem é extremamente vulnerável; você pode reunir sua força e atingi-la. Não há certo ou errado quando se trata de salvar sua vida. Em tais momentos, não há necessidade de se prender à etiqueta, muito menos ser tímida." Aquela voz constante parecia ecoar em sua mente mais uma vez.

Tendo perdido seu golpe, Chang Mingyuan estava prestes a se virar. Mas, naquele exato momento, uma dor aterrorizante e agonizante disparou de sua parte inferior. A dor causou uma mudança drástica em sua expressão; suas costas retas instantaneamente se curvaram, e seu rosto se contraiu em agonia.

Chang Mingyuan ouviu vagamente o som de uma lâmina sendo desembainhada. Seu coração falhou uma batida, e ele quis esquivar imediatamente. No entanto, devido à dor intensa, seu corpo não conseguiu acompanhar seus pensamentos.

Corte.

Uma adaga manchada de sangue perfurou a frente de seu pescoço.

Os olhos de Chang Mingyuan se arregalaram bruscamente.

Ofegante, Meng Ling'er puxou a lâmina limpamente, então, viciosamente, esfaqueou-o novamente bem no centro de suas costas.

Incapaz de continuar em pé, Chang Mingyuan caiu direto para frente de joelhos. "Mate... mate-me, mas há outros. Você também não escapará..."

Meng Ling'er chutou-o com força para a terra.

Tendo matado um homem, a jovem garota continuou a correr para frente. Desta vez, ninguém a perseguiu. Talvez porque toda aquela área fosse território daquele urso macho, ela não encontrou nenhuma outra grande besta pelo resto do caminho.

Ela viajou no escuro por duas horas até ouvir o uivo dos lobos novamente, levando-a a subir de volta em uma árvore.

No momento em que relaxou, seu corpo inteiro ficou flácido. A jovem garota limpou as mãos. Uma sensação de ardência leve e indescritível persistia no dorso de sua mão, como se o sangue do homem não tivesse sido inteiramente removido.

Fora da vila.

Chen Yuan sacudiu sua espada, e gotas de sangue rolaram pela lâmina.

Vários corpos jaziam desordenadamente à sua frente. Embora os cadáveres estivessem vestidos com roupas casuais, não parecendo diferentes de plebeus, as lâminas em suas cinturas eram idênticas às dos homens que haviam encurralado Meng Ling'er.

"Lord Chen, estamos no caminho certo", disse Han Yuan, um soldado de Youzhou, animado.

Este foi o primeiro grupo de homens que encontraram desde que se desviaram da estrada oficial que estava apressando sua jornada, em vez de tentar interceptá-los ativamente.

Isso significava que eles tinham escolhido a direção certa!

O canto de um galo soou alto e claro, e o céu começou a ficar com a cor pálida da barriga de um peixe. À distância, fumaça de cozinhas subia fracamente. "Há uma vila à frente."

Chen Yuan disse: "Vamos dar uma olhada."

Hoje era o quarto dia desde que a jovem garota desaparecera. Após procurar inutilmente por quatro dias, finalmente tinham algumas pistas concretas.

A vila foi despertada pelo canto do galo. Os irmãos Zheng acordaram cedo e estavam prestes a sair para pastorear suas ovelhas. No entanto, assim que levaram as ovelhas para fora do cercado, pessoas chegaram de fora da vila.

Estranhos novamente.

Não eram muitos, apenas cerca de uma dúzia.

O homem que os liderava tinha um rosto frio e severo e uma espada longa na cintura. Antes mesmo de se aproximar totalmente, uma aura avassaladora de intenção mortal os envolveu.

O couro cabeludo de Zheng Yu ficou instantaneamente dormente.

Por que outro bando chegara logo após o anterior ter partido?

"Velho, uma jovem visitou sua vila recentemente?", perguntou Chen Yuan a um aldeão idoso.

O velho ainda estava traumatizado pela busca violenta de ontem, que parecia determinada a virar a vila de cabeça para baixo. Por um momento, ele não conseguiu falar.

Vendo isso, Chen Yuan tirou um punhado de moedas de cobre de seu bolso e pressionou-as na mão do velho. "Não entre em pânico. Não somos pessoas más; só queremos pedir algumas informações."

Não muito longe, Zheng Yu franziu os lábios e caminhou até eles. "Você é da família de Chen Xuehuo?"

Chen Yuan pausou. "O quê?"

"Chen Xuehuo, aquela jovem. Você é da família dela?" Lembrando-se de como ela havia escrito os caracteres traço por traço no chão com um galho, Zheng Yu casualmente pegou um galho também e escreveu lentamente aqueles três caracteres. "Nunca fui à escola, mas ela parecia escrevê-los assim na época."

O menino tinha boa memória; ele escreveu todos os três caracteres perfeitamente.

Chen Yuan olhou para as palavras no chão, suas pupilas contraindo-se levemente.

Xue e Huo, as metades superior e inferior, quando combinadas formavam o caractere Ling.

O pomo de adão do homem subiu e desceu. "Ela disse que seu sobrenome é Chen?"

Zheng Yu assentiu e disse que sim. "Você é da família dela, certo? Se for, precisa se apressar e encontrá-la. Um grupo de homens veio à vila ontem procurando por ela também. Eles até fizeram questão de alugar os dois cães de caça do Tio Niu para isso."

A expressão de Chen Yuan mudou ligeiramente. "Que horas isso aconteceu ontem?"

Zheng Yu disse: "Início da tarde, por volta do início da Hora da Cabra."

"Lord Chen, vamos nos apressar e encontrar a jovem", instaram os outros soldados.

Chen Yuan não respondeu a eles. Em vez disso, tirou uma peça de prata e jogou para Zheng Yu. "Menino, preciso que me faça um favor..."

Cerca de quinze minutos depois, um aldeão liderando dois cães de caça juntou-se a Chen Yuan e seu grupo.

Zheng Yu observou suas costas que se distanciavam rapidamente até desaparecerem de vista antes de baixar a cabeça. Em sua mão jazia um pesado lingote de prata.

Para uma vila pobre como a deles, um tael de prata era suficiente para cobrir as despesas de subsistência de uma família de quatro pessoas por mais de dois anos. Com aquele lingote de prata na mão, sua família poderia viver confortavelmente por muitos anos...

Meng Ling'er cambaleou de forma irregular pela floresta. Ela não sabia quanto tempo havia se passado, mas justo quando seu estômago roncava de fome, ela finalmente emergiu da floresta.

O sol vermelho estava agora pendurado alto no céu. A estrada oficial estava movimentada com carruagens e cavalos. Meng Ling'er deu uma olhada rápida e viu muitas carruagens transportando mercadorias; provavelmente eram mercadores viajantes.

De repente, um olhar perfurou a distância e pousou diretamente nela.

Meng Ling'er virou a cabeça instintivamente e viu um grupo de homens montados a cavalo. Eles estavam vestidos como escoltas armadas, com espadas amarradas às cinturas. Eram cerca de uma dúzia, todos montados a cavalo, e surpreendentemente, não tinham carruagens ou carga seguindo atrás deles.

Ao ver aquele grupo, suas têmporas começaram a latejar incontrolavelmente.

A sensação que eles lhe passavam era muito familiar...

Justo quando ela pensou nisso, o homem na liderança tirou um pequeno pergaminho de retrato de quem-sabe-onde e desenrolou-o com um estalo afiado.

Ele olhou para o retrato, depois olhou para a jovem garota parada não muito longe.

O presságio ominoso no coração de Meng Ling'er atingiu seu ápice. Ela se perguntou se poderia realmente ter tanto azar, mas seus pés honestamente recuaram de volta para a floresta.

Quando ela estava apenas parada ali, o homem à distância estava meramente observando-a. No entanto, no momento em que ela recuou, o líder ordenou imediatamente: "Capturem-na."

Aquela jovem garota era suspeita. Era melhor capturar a pessoa errada do que deixá-la escapar. Se era ela ou não, descobririam assim que limpassem seu rosto.

Meng Ling'er virou-se imediatamente e disparou de volta pelo caminho por onde viera, um desespero indescritível lavando-a.

Desde ontem, a única carne que ela comera fora um único coelho, e aquela energia já se esgotara há muito tempo. Agora, com um estômago vazio e faminto e correndo tão freneticamente, ela sentiu um leve desejo de vomitar bile azeda em sua garganta.

Ela estava simplesmente cansada demais.

Aquele grupo de homens estava cheio de energia e tinha a vantagem do número. Além disso, a distância entre eles não era muito grande; eles definitivamente a pegariam.

O céu a abandonara verdadeiramente.

Parecia que ela estava destinada a se tornar um fardo para seu pai e sua mãe...

Seus pensamentos pessimistas intensificaram-se, e seus passos tornaram-se cada vez mais pesados. Meng Ling'er sentiu como se não pudesse correr mais um passo. Mas justo naquele momento, ela ouviu o latido de cães à frente.

Os homens que a perseguiram ontem à noite também estavam acompanhados por cães de caça. Ouvindo os latidos agora, ela sabia que eles a tinham rastreado.

Não havia caminho para frente, e não havia caminho para trás.

Meng Ling'er parou lentamente. Tremendo, ela tirou uma adaga de sua bota e cortou uma tira de tecido de sua saia. Ela então amarrou o cabo firmemente à sua mão direita, garantindo que a lâmina não voaria de seu aperto na luta iminente.

Ela derrubaria pelo menos um ou dois deles com ela.

Puxando a tira de tecido com os dentes, Meng Ling'er agarrou sua adaga e preparou-se para avançar. Justo então, a grama alta à frente se abriu, e uma figura alta e familiar apareceu diante de seus olhos.

"Sinto muito, estou atrasado."

A jovem garota congelou, sua visão gradualmente embaçando enquanto ela observava sua silhueta.