Capítulo 23

 Capítulo 23  

O rostinho de Sheng Fang se contraiu como um bolinho recheado de pimenta, o temperamento à flor da pele.  

Qualquer um que se recuse a cooperar com a polícia não pode estar com boas intenções, certo?  

Prendam-no! Leve-o para interrogatório — ele vai falar logo mais tarde.  

Enquanto isso, o olhar de Zhu Qing percorria o rosto de Zhou Meilian mais uma vez.  

Naquele dia, quando ela e Mo Zhenbang chegaram a Sham Shui Po e viram o cadáver “sentado” à mesa da lanchonete, sua mente saltou imediatamente para o caso de massacre envolvendo a família Zeng da trama original. Mas a unidade de homicídios deles lidava com assassinatos o tempo todo — ainda que este fosse particularmente brutal, não precisava estar ligado à história original. Na ocasião, a suspeita de Zhu Qing não passava de um pensamento passageiro.  

Agora, porém, ela ouvira a transmissão do noticiário da noite com seus próprios ouvidos. Zhu Qing não possuía pager e, depois de deixar a delegacia, a menos que ligasse por conta própria, colegas e superiores não tinham como contatá‑la. Na tarde daquele dia, ela e Sheng Fang haviam tirado três horas para visitar a família Sheng a respeito de um testamento. Inesperadamente, enquanto estavam fora, a delegacia recebeu um novo relatório — outro corpo masculino havia sido encontrado em um prédio abandonado em Mong Kok.  

Chuva. Um assassino em série. Essas duas palavras se fixaram na memória de Zhu Qing.  

Era o caso da trama original.  

Quanto às roupas vermelhas… os olhos de Zhu Qing passaram por Zhou Meilian, pousando brevemente atrás dela.  

Roupas vermelhas eram comuns o suficiente. Agora que um segundo vítima havia sido encontrada, confirmando tratar‑se de um assassinato em série, ela não suspeitava mais de Zhou Meilian.  

Zhou Meilian era pequena demais.  

Com pouco mais de um metro e cinquenta e cinco de altura e pesando no máximo quarenta e cinco quilos, como poderia ela ter dominado uma vítima de quase um metro e oitenta na lanchonete? Claro que não era impossível alguém diminuto ser forte, mas então havia aquela intuição inútil que Mo Zhenbang sempre mencionava — Zhou Meilian tinha medo.  

Não dos assassinatos, porém. Seu desconforto estava ligado apenas a Feng Yaowen.  

Seu tio ainda era apenas um bebê.

Despreocupado com o que os adultos pensavam, ele usou suas mãozinhas para segurar a porta aberta para a sobrinha, ajudando na investigação. Nunca lhe ocorreu que seu corpo pequeno não representava ameaça real — se Zhou Meilian batesse a porta, ele voaria.

“Quem é?” A voz impaciente de um homem veio de dentro. “Batendo sem parar — não dá pra um homem dormir?”

Só então Zhu Qing percebeu alguém deitado no sofá.

Do seu ângulo, ela viu a linha de cabelo rala dele. Claramente, ele tinha cochilado em frente à TV e agora estava irritado por ter sido interrompido. A urgência de Zhou Meilian em fechar a porta antes fora por causa dele.

“Quem são eles?” O homem olhou para os dois na porta.

O rosto de Zhou Meilian corou enquanto ela forçava a frase: “Este oficial está aqui por causa de Feng Yaowen.”

O homem franziu a testa, então sorriu com desdém, um brilho zombeteiro nos olhos.

Depois de lançar um olhar carregado a Zhou Meilian, ele se virou e se jogou de volta no sofá, aumentando o volume da TV.

A expressão de Zhou Meilian mudou antes de suspirar. “Pode perguntar.”

Ela havia se divorciado no ano passado e se casado novamente na primeira metade deste ano.

A última vez que viu o ex‑marido foi durante o processo de divórcio. Separaram‑se amigavelmente, já que tinham um filho em comum.

“Não o vejo desde o divórcio.”

“Inimigos? Improvável. Ele era teimoso, mas os conflitos eram apenas verbais. Nada que levasse a um assassinato…”

Feng Yaowen era autoritário, esperando que Zhou Meilian lhe atendesse a capricho. Quando descobriu seu caso, ela teve coragem de pedir o divórcio.

Como parte culpada, ele não contestou o acordo. Ela saiu com uma quantia em dinheiro e logo conheceu o atual marido, cuja bondade a convenceu a se casar novamente.

“Eu estava definitivamente em casa, dormindo cedo ontem de manhã. Meu marido pode confirmar isso.” Os olhos dela se arregalaram. “Oficial, o senhor realmente acha que eu matei Yaowen?”

“Só perguntas de rotina.”

Zhu Qing então trouxe à tona o filho, Feng Junming.

“Junming raramente visita. Não é… conveniente. Normalmente nos encontramos na lanchonete onde ele trabalha, no Centro.”

“Eles brigavam muito, mas ele nunca mataria o próprio pai!”

A princípio, ela falava baixinho, olhando para trás para garantir que o marido não estivesse ouvindo. Mas ao falar do filho, o tom de Zhou Meilian ficou fervoroso, o rosto tenso.

Com o marido de pé, carrancudo, ela se virou, a humilhação cintilando nos lábios.

“Junming nunca faria isso”, murmurou.

Zhou Meilian soube da morte do ex‑marido pelas notícias.

Mesmo pixelizada, reconheceu aquela velha loja em Sham Shui Po. Quando o noticiário foi ao ar, ela estava lavando pratos e quase deixou cair uma tigela de porcelana, segurando‑a a tempo na mesa. O marido apenas a olhou de soslaio antes de perguntar quanto valia a propriedade.

Ela mostrou determinação ao deixar o primeiro casamento, só para tropeçar cegamente em outra armadilha. Agora, tudo que queria era que a polícia limpasse o nome do filho.

Zhu Qing e seu pequeno tio não entraram no apartamento.

Depois da entrevista, eles se dirigiam a sair — até que Zhou Meilian de repente gritou:

“Oficial!”

“Será que seus colegas já encontraram Junming?”

Quando Zhu Qing e a criança deixaram a delegacia, Feng Junming ainda não havia sido localizado.

Mas já se passaram horas — talvez houvesse novidades.

Do lado de fora, Sheng Fang comentou: “Viu? É por isso que precisamos de pagers.”

Os corredores da delegacia estavam sempre zumbindo de chamadas, enquanto o bolso da calça de Zhu Qing permanecia vazio. Dispositivos de comunicação são indiscutivelmente úteis no trabalho policial.

Ela até cogitou solicitar um ao setor financeiro se algum dia se tornassem padrão.

Em vez disso, antes que a delegacia pudesse equipar seus agentes, seu tio, absurdamente rico, resolveu as coisas por conta própria.

“Qing, escolha um que acenda!”

Zhu Qing sabia que o garoto estava carregado.

Mas aquelas somas impressionantes estavam todas no banco.

“Eu tenho dinheiro.”

“Não, você não tem.”

“Tenho!”

Com isso, o menino tirou a mochila e a abriu dramaticamente.

Mais cedo, na residência Sheng, ele subiu sozinho.

Naquele momento, Zhu Qing discutia questões de guarda com sua advogada quando o viu subir os degraus passo a passo, o som dos passos ecoando — “tac, tac, tac”. Pensou que ele só estava relutante em sair de casa e queria levar seu brinquedo favorito.

Quem imaginaria que o Jovem Mestre Sheng, na verdade, voltava para saquear os “tesouros” da família?

Agora, a mochila estava repleta de pilhas de dinheiro.

Ele praticamente carregava uma fortuna nas costas.

E tinha balançado com essa mochila o tempo todo até aqui?

“Eu sei a senha do cofre”, declarou Sheng Fang orgulhoso.

Em meio à multidão agitada, a Sra. Zhu prendeu rapidamente a mochila.

“Podemos comprar um pager agora?” perguntou o pequeno mestre ansioso.

…

O caso legal da família Sheng estava encerrado há dias, e a leitura do testamento já havia sido concluída.

Zhu Qing havia protocolado o pedido de guarda do tio ao tribunal. O advogado disse que era muito improvável que fosse rejeitado. A vida precisava voltar ao normal — não podia levar a criança ao trabalho todos os dias. Outros colegas com filhos na delegacia conseguiam equilibrar família e serviço, mas ninguém mais tinha um pequeno encrenqueiro rondando o escritório de investigação criminal diariamente.

Nesse aspecto, Sheng Fang tinha mais experiência. Sem hesitar, o jovem mestre assumiu a tarefa de encontrar uma babá.

Marysa, a empregada filipina, já havia partido, mas ainda havia alguém na casa que não tinha fugido. Após alguma discussão, escolheram o candidato ideal.

A tia Ping nunca esperou encontrar-se empregada novamente.

Sua função era simples: quando o pequeno mestre começasse o jardim‑de‑infância, ela cuidaria da ida e volta dele. Quanto ao resto, ainda não recebeu instruções, mas supõe que provavelmente não precisará morar com o “tio e sobrinho”… Afinal, ficou claro que a Sra. não gosta de ser incomodada. Permitir que o jovem mestre vivesse com ela já era uma concessão enorme.

Zhu Qing perguntou —

“Quanto custa uma babá?”

O pequeno deu de ombros, recusando‑se a responder.

Embora não tivesse noção real de dinheiro, sabia que devia ser caro. Algumas coisas são melhor deixá‑las desconhecidas para as crianças.

Zhu Qing passou a noite organizando a guarda, e na manhã seguinte a tia Ping chegou pontualmente para o turno.

Nos últimos dias, o menino foi se acostumando ao ritmo “alta intensidade” do micro‑ônibus. Agora, estava completamente à vontade. Ainda não tinha quatro anos, mas já ficava ali balançando como um pinguinzinho, as mãos rechonchudas segurando a manga de Zhu Qing para se equilibrar. Quando o ônibus freava bruscamente, ele cambaleava junto, a cabeça protegida pela palma da sobrinha para não se machucar. Os demais passageiros achavam a criança adorável, e a cada viagem alguém oferecia o assento. Nesse momento, Sheng Fang sempre ficava ao lado do assento, acenando para a sobrinha com um pequeno gesto e, com a voz miúda, dizia: “Tem um lugar aqui!”

Mas agora o pequeno não estava ao lado de Zhu Qing.

Estava muito silencioso.

Quando o micro‑ônibus fez uma curva e freou de repente, os passageiros resmungaram.

Zhu Qing segurou o corrimão, seu corpo balançando violentamente, quando de repente lembrou‑se da lancheira que havia preparado. Dentro estava o almoço de hoje — sobras da cantina da academia policial da noite anterior, quando ela e Sheng Fang mal chegaram antes do fechamento. Não sabia se a comida havia derramado.

Abriu a bolsa e tirou a lancheira.

Seu primeiro instinto disse que algo estava errado — a caixa estava leve, como se contivesse nada além do próprio peso. Com um “estalo”, abriu‑a. A comida havia sumido, substituída por pilhas de dinheiro.

Não fazia ideia de quando o garoto havia realizado esse pequeno assalto — provavelmente na manhã cedo. Até chegou a enxaguar a lancheira…

Embora não muito bem. Ainda estava engordurada.

Sob as notas dobradas meticulosamente, havia um post‑it colorido. As lições de chinês de Sheng Fang não foram em vão — ele reconhecia caracteres simples e lembrava como escrevê‑los, embora os traços fossem tortos, faltasse uma linha ou acrescentasse outra, dificultando a leitura.

No bilhete, três caracteres grandes se destacavam —

“Coma melhor!”

O jovem mestre queria que ela tivesse refeições melhores. Ao lado das palavras havia um desenho mal feito de uma figura gulosa.

Um leve sorriso curvou os lábios de Zhu Qing ao fechar a lancheira novamente.

…

Zhu Qing estava acostumada a chegar cedo. Quando entrou no escritório da Divisão de Investigação Criminal, nenhum colega havia chegado ainda. Ela serviu‑se de um copo d’água na sala de descanso, voltou à sua mesa e pegou a escala de plantão do próximo mês que Zeng Yongshan lhe dera antes.

Na trama original, a família Zeng fora assassinada numa noite chuvosa — noite em que a protagonista original estava de plantão.

Zhu Qing não sabia a previsão do tempo para os próximos dias, mas ao menos anotou os turnos de Zeng Yongshan. Marcou as datas no calendário da mesa com símbolos que só ela entendia, pôs a caneta de lado e — como ainda havia tempo — enfiou‑a no bolso.

Seus colegas foram entrando aos poucos, um a um. Zeng Yongshan e Hao Zai chegaram pontualmente, esbarrando em Liang Qikai justamente quando ele saía da cantina.

“Pare!” Hao Zai levantou a mão e arrancou o bolo embrulhado em papel das mãos de Liang Qikai. “Confiscado!”

Zeng Yongshan resmungou que a senhora da cantina estava fazendo carinho—sempre mimando o Inspetor Liang com itens novos do cardápio antes de todo mundo.

“Compartilhar é cuidar,” Liang Qikai riu. “A irmã Xiao até disse que vai fazer wontons fritos na próxima vez.”

“Uau, informação privilegiada! Você ouviu ele—compartilhar é cuidar!” Zeng Yongshan estendeu a mão para Hao Zai. “Me dá um pedaço.”

O bolo de esponja macio derretia na língua, sua doçura simples, porém marcante. Tudo o que faltava era um chá gelado com leite para completar a combinação perfeita.

“Não acha que isso tem muito a ver com o bolo embrulhado em papel do Ah Wah Café, no Central?”

“Talvez a senhora da cantina tenha encontrado o Feng Junming quando ele passou na estação ontem e pegado umas dicas.”

Na tarde anterior, Hao Zai finalmente localizou o filho da vítima, Feng Yaowen.

Feng Junming costumava trabalhar como garçom no Ah Wah Café, no Central. Depois do turno da noite anterior, ele foi pular de bar em bar em Lan Kwai Fong com os amigos até o amanhecer, então foi para casa dormir. Quando acordou, soube que o pai havia sido assassinado. Correu para a Delegacia de Yau Ma Tei para concluir as formalidades antes de ser levado ao necrotério para identificar o corpo.

Ver o cadáver de Feng Yaowen pessoalmente foi um choque.

Estranhos alegavam que a relação pai‑filho era tensa. Mas, ao encarar o corpo sem vida do próprio pai, as pernas de Feng Junming fraquejaram e ele desabou no local.

Mais tarde, a polícia colheu sua declaração. No momento da morte de Feng Yaowen, Feng Junming tinha um álibi sólido—todos os amigos de Lan Kwai Fong podiam atestar sua presença.

Feng Junming não poderia ser o assassino.

“Mais um beco sem saída”, suspirou Zeng Yongshan. “Depois de dar voltas, voltamos ao ponto de partida.”

“E tem o caso de Mong Kok—” acrescentou Hao Zai. “Ouvi o chefe dizer que a reunião de ontem à noite apontou para um possível assassino em série.”

“A notícia já avisou as pessoas para terem cuidado à noite”, disse Zeng Yongshan.

Liang Qikai murmurou: “Tomara que pare por aqui… Não mais—”

“Bata na madeira!” interrompeu Zeng Yongshan. “Não dê azar!”

Os três conversavam enquanto caminhavam, mas no momento em que entraram no escritório, seus passos cessaram. Hao Zai colocou o dedo nos lábios, e até seus movimentos ficaram furtivos.

“Shh…”

Os três pares de olhos se voltaram para a mesa de Zhu Qing.

Era o auge do verão, e o sol estava escaldante. A rua fora da delegacia fervia de calor.

Mas assim que alguém atravessou a porta principal da delegacia, o ar‑condicionado os envolveu, e todo o calor sufocante e a inquietação no coração desapareceram num instante.

Zhu Qing estava sentada junto à janela. A luz do sol filtrava pelas persianas e caía obliquamente sobre ela.

A luz era ofuscantemente brilhante, porém havia uma inexplicável frescura nela.

Zhu Qing mantinha os olhos abaixados, mexendo em um pequeno aparelho nas mãos.

O sol incidia sobre seus cílios, projetando uma fina sombra nas bochechas de porcelana.

Ela estudava atentamente os botões do pequeno dispositivo, pressionando‑os um a um com a ponta dos dedos. Nem sequer levantou o olhar ao ouvir os passos.

Parecia uma criança que acabara de ganhar um brinquedo novo.

Era o pager que o garotinho havia arrastado Zhu Qing para a loja de eletrônicos comprar na noite anterior.

Ao contrário dos pagers numéricos, as telas dos pagers chineses podiam exibir caracteres chineses. Eram mais populares e também mais caros. Sheng Fang acenou com a mão e nem considerou o preço. Pagou na hora. Era a primeira vez que dava um presente à sobrinha, então precisava escolher o melhor.

Naquele momento, Zhu Qing aprendia a usar seu pager novo.

Antes de saírem de casa, haviam combinado de ir ao Sanatório Jiano'an à noite. Já era algo acertado, mas o garotinho insistente ainda precisava lembrá‑la. O som de bip era o garoto enviando um sinal para a sobrinha.

“Você comprou um pager novo?” entrou Zeng Yongshan rapidamente. “Me dê o número agora!”

Zhu Qing anotou o novo número para ele.

“Quero também.” Hao Zai empurrou um pequeno pedaço de papel.

Liang Qikai também sorriu e disse: “Conte comigo.”

Muitas pessoas se aglomeravam ao redor da estação de trabalho de Zhu Qing.

Ela abaixou a cabeça e anotou seu número de pager repetidas vezes. Quando ergueu o olhar, encontrou o olhar gentil do protagonista masculino original.

Zeng Yongshan percebeu a expressão dele de canto de olho e virou a cabeça.

Ao mesmo tempo, Mo Zhenbang segurava uma pilha de arquivos e bateu na porta da sala de reunião. “Todo mundo está aqui? Vamos fazer a reunião.”

…

Na tarde de ontem, também por volta do horário em que o expediente estava prestes a terminar, a polícia recebeu outra chamada de denúncia.

O clima estava instável recentemente. Uma senhora idosa que limpava arrastava um carrinho de sucata ao lado de um prédio abandonado em Mong Kok quando, de repente, começou a chover.

Ela reclamou enquanto entrava para se abrigar da chuva. Passava a mão no corpo para tirar a água e recuava, quando de repente chutou algo. Cambaleou e se virou para descobrir que era um cadáver sentado.

“​A segunda vítima, Zhang Zhiqiang, tem quarenta e três anos e trabalha como gerente da recepção no Hotel Xinjing.”

“​Quando a faxineira encontrou a vítima, o corpo estava em posição sentada, com uma perna dobrada. As sobrancelhas haviam sido raspadas, os lábios estavam manchados com batom de cor viva e havia um rubor exagerado nas bochechas.”

“​O departamento de identificação forense testou o batom nos lábios das duas vítimas. Tanto a cor quanto o número do lote de produção eram idênticos.”

Havia fotos das cenas do crime coladas no quadro branco.

A única diferença era que, quando Feng Yaowen foi encontrado, ele estava sentado à mesa, e o sangue sob ele já havia secado.

Aquele era o sangue que ele derramou ao resistir violentamente e ser atacado pelo assassino com um objeto contundente nas proximidades.

Ontem, menos de uma hora depois de o segundo corpo ser descoberto, o quartel‑general já havia notificado a equipe para uma reunião de emergência. A sala de reuniões estava cheia de fumaça de cigarro. Os dois casos de homicídio foram agrupados como um caso de assassinato em série, e uma força‑tarefa especial foi criada para a investigação.

“​Em ambos os casos, não há indícios de que os corpos tenham sido movidos. Eles são as primeiras cenas do crime.”

“​Ambas as vítimas resistiram violentamente quando foram atacadas. Feng Yaowen, dono da lanchonete, era fisicamente forte. Ele trabalhava pessoalmente na loja e conseguia amassar dezenas de cattys de massa à mão… Enquanto Zhang Zhiqiang vestia terno e trabalhava em um escritório. Ele não tinha chance contra o assassino.”

Os superiores estavam pressionando novamente. Quando souberam do chamado prazo para resolver o caso, a sala de reuniões ficou em silêncio.

Esse segundo assassinato brutal muito provavelmente foi cometido pelo mesmo assassino. Se um terceiro caso semelhante acontecer…

Mo Zhenbang disse: “​Então todos teremos que entregar nossas armas?”

Todos entenderam a gravidade da situação e ninguém riu.

O som abafado dos saltos de sapato de couro batendo no chão ecoou novamente, vindo do outro extremo do corredor, aproximando‑se cada vez mais.

Obviamente, o inspetor Weng estava chegando novamente.

Mo Zhenbang pigarreou:

“​Atenção. Conforme o procedimento preliminar, investiguem o histórico da segunda vítima.”

“​Hao Zai, vá às casas de ambas as vítimas e veja se encontra algo. Especialmente na casa de Zhang Zhiqiang. Preste atenção especial à esposa dele e verifique o relacionamento conjugal.”

“​Jiale, concentre‑se em investigar as atividades comuns de Feng Yaowen e Zhang Zhiqiang nos últimos seis meses.”

“​Yongshan e Qikai, vão ao departamento de pessoal do hotel para obter a escala de turnos e a lista de hóspedes que o gerente Zhang recebeu por último.”

“​Tio Li, o Dr. Cheng ligou agora. O laudo da autópsia já está pronto. Vá ao departamento de perícia para confirmá‑lo.” Ao terminar de falar, seus olhos percorreram Zhu Qing, que organizava os arquivos. “​Zhu Qing, vá com ele. Apenas registre os detalhes dos dois relatórios.”

Assim que o inspetor Weng entrou na sala de reuniões, Mo Zhenbang encerrou a sessão.

“​A reunião terminou.”

Alguns policiais trocaram olhares discretamente.

Embora fosse realmente irritante, seria desrespeitoso demais com o inspetor sênior se eles saíssem agora?

Houve um “bang”, o som de uma cadeira sendo dobrada.

Foi Zhu Qing quem a dobrou.

Ela pegou o material e levantou o olhar, pensando: Por que todos estão me olhando?

…

No escritório de perícia, tio Li e Zhu Qing puxaram as cadeiras à frente da mesa e sentaram‑se.

Talvez fosse por causa da atmosfera da necrotério lá embaixo, mas parecia que o ar‑condicionado aqui soprava ainda mais forte.

O Dr. Cheng colocou dois relatórios bem encadernados diante deles.

“Estes são os relatórios de autópsia específicos de Feng Yaowen e Zhang Zhiqiang.” Seus dedos bem definidos batiam na parte inferior do relatório. “Esta é a conclusão preliminar.”

“Há marcas circulares de estrangulamento nos pescoços. Ambos morreram por asfixia mecânica. A arma do crime deve ser um fio elétrico ou uma corda de escalada.”

“O horário da morte de Zhang Zhiqiang foi entre uma e três da manhã. Ele foi morto apenas um dia, ou até menos de vinte‑quatro horas, depois de Feng Yaowen.”

Tio Li clicou a língua. “O assassino cometeu crimes consecutivos. Que arrogância! Isso é uma provocação à polícia?”

Ao terminar de falar, ele bateu a mão na mesa e colocou os dois relatórios de autópsia lado a lado para comparação.

As rugas entre as sobrancelhas de Tio Li se aprofundaram, e ele perguntou: “O assassino atacou por trás?”

Não restou nem uma única fibra nos pescoços das duas vítimas. O assassino usava luvas ao cometer o crime, o que mostrava que ele era cauteloso o suficiente.

Mas as marcas de estrangulamento não mentem. Quando o assassino exerce força por trás, a arma se aperta diagonalmente para cima, fazendo com que as marcas tenham um ângulo de puxada ascendente.

Ao mesmo tempo, como o cotovelo do assassino pressionava as costas da vítima enquanto aplicava força, o hematoma na parte posterior do pescoço da vítima ficava mais profundo.

Zhu Qing de repente se inclinou para a frente, e seu cabelo caiu sobre a borda da foto.

Ela observou as alturas esquerda e direita das marcas de estrangulamento na foto da autópsia e sussurrou: “A mão dominante do assassino é a direita.”

“Exatamente.” O Dr. Cheng parou de girar a caneta e, de repente, perguntou: “Tio Li, você se lembra daquele caso na fábrica de contêineres no ano passado? O ângulo das marcas de estrangulamento é quase o mesmo de agora.”

“A fábrica de contêineres?”

“A vítima era um homem de meia‑idade, estrangulado por trás e morto por asfixia. Quando o departamento de identificação forense recolheu as evidências físicas no local, encontrou uma pequena faca. Após investigação, descobriu‑se que não era a arma do crime, mas um produto de beleza.” Zhu Qing refletiu. “Um depilador de sobrancelha?”

“Lembrei!” Tio Li bateu repentinamente na coxa. “Foi também de madrugada. De repente, alguém entrou, e eu quase vi o assassino. Mas ele era astuto, conhecia a fábrica como a palma da mão e escapou pela porta dos fundos da fábrica de contêineres. Até hoje, o caso continua sem solução.”

“Eu deveria ter guardado os recortes de jornal,” disse o Dr. Cheng, levantando‑se e caminhando em direção ao arquivo contra a parede.

Ao alcançar a pasta superior, Zhu Qing viu um canto de um console de videogame portátil sob o bolso do jaleco branco. Os botões de metal especialmente customizados e o número de série de edição limitada na lateral estavam levemente visíveis.

Ela não conseguiu identificar o modelo, mas Sheng Fang havia dito ontem que aquele console era uma edição limitada muito difícil de encontrar. O rapaz tinha visto o aparelho na TV uma vez e, desde então, desejava tê‑lo. Antes, porém, ele não conseguia descrever claramente o modelo nem saber onde mandar os servos para fazer fila; só sentia ansiedade.

O Dr. Cheng usava o console para jogar Tetris e continuava até limpar o nível.

O Dr. Cheng abriu a pasta.

A pasta continha recortes de jornal de vários casos organizados por anos e datas específicas. Ele parecia o tipo de pessoa que cantaria uma música na mesa de autópsia, mas, na verdade, era extremamente meticuloso. Os recortes estavam cortados em pequenos pedaços e colados com perfeição, sem rugas nas bordas. Faz sentido. Afinal, um médico legista que maneja um bisturi também pode usar uma faca de utilidade para fazer cortes igualmente precisos.

“Aqui,” disse o Dr. Cheng.

Seguindo o olhar do Dr. Cheng, o olhar de Zhu Qing parou no recorte de jornal. “Uma noite chuvosa?”

“Se este caso estiver ligado aos dois casos que aconteceram este ano...”

“O assassino não teve tempo de maquiar a vítima porque foi interrompido?”

Também foi uma noite chuvosa, há um ano.

O assassino quase foi descoberto e só conseguiu deixar um “ritual” incompleto.

“Obrigado, Dr. Cheng,” Tio Li levantou‑se de repente, e a cadeira giratória velha fez um barulho alto ao ser empurrada.

O Dr. Cheng assentiu levemente. “Espero que isso ajude.”

“Zhu Qing,” Tio Li fez um gesto firme. “Vá ao arquivo e procure nos casos antigos. Talvez o caso da Lanchonete Wenji não seja o ponto de partida.”

Zhu Qing seguiu apressadamente Tio Li até a porta. Quando, casualmente, estendeu a mão para fechar a porta do escritório, ouviu um som de “bip”. Virou‑se e viu o médico legista acomodado na cadeira giratória, as pernas longas cruzadas de forma descontraída, e as pontas dos dedos dançando sobre os botões do console portátil.

Sua mesa estava tão bagunçada como se um tufão tivesse passado, parecendo descuidada. Mas os dados de análise nos relatórios de autópsia eram extremamente precisos e detalhados.

“Tio Li,” perguntou Zhu Qing. “O Dr. Cheng guarda tantos recortes de jornal de casos por necessidade de trabalho?”

Zhu Qing ficou um pouco confusa. Nesse instante, seu olhar cruzou a placa de metal do lado de fora do escritório:

Departamento Forense – Oficial Sênior de Perícia – Cheng Xinglang.

“Ele...” O passo de Tio Li parou por um instante. Lembrando que estavam com pressa para ir ao arquivo, ele não se deteve. “Contarei outro dia.”

…

Tio Li levou Zhu Qing ao arquivo, cumprimentou o arquivista e, em seguida, encontrou uma desculpa para se afastar. Como recruta nova, era inevitável que ela passasse a tarde fazendo tarefas triviais, como ficar no arquivo e lidar com os casos antigos e empoeirados.

Os arquivos do caso não podiam ser retirados da delegacia. Zhu Qing os pegou emprestado e os trouxe de volta para sua estação de trabalho. Ela folheou rapidamente antes de terminar o expediente e copiou algumas informações úteis em seu caderno.

Quando terminou o trabalho, ainda não havia encontrado muito. Seu pager já começava a apitar.

Zhu Qing imaginava que o jovem mestre havia passado o dia inteiro observando o relógio. Assim que marcava cinco horas da tarde, ele não conseguia ficar parado. Contudo, ela não esperava que, ao sair do portão da delegacia, visse aquela figura familiar.

“O tio está aqui para te buscar”, disse Sheng Fang, inclinando a cabeça e surpreendendo a sobrinha.

A tia Ping seguiu Sheng Fang e avançou. “Eu disse que você estava ocupada com o trabalho e não queria incomodar… Mas o jovem mestre insistiu em vir. Ele disse que você iria visitar a senhorita mais velha na casa de repouso mais tarde.”

Depois de uma pausa, acrescentou nervosamente: “Pensei que fosse no caminho, então trouxe o jovem mestre até você.”

No passado, na família Sheng, a tia Ping precisava sempre pedir a opinião do mestre para tudo e não ousava tomar decisões por conta própria.

Agora, mudada de emprego, temia ofender seu novo patrão. Então ouviu o garoto dizer que era ele quem pagava seu salário e ficou sem saber o que fazer.

Felizmente, tanto o tio quanto a sobrinha foram gentis e não dificultaram a situação da tia Ping.

Depois de entregar o jovem mestre, ela soltou um suspiro de alívio. Embora não precisasse bater o ponto, seu trabalho do dia estava concluído e ela poderia ir para casa.

Ao se virar, a tia Ping observou suas silhuetas alongadas no brilho do pôr‑do‑sol.

Por muito tempo, o jovem mestre sempre fez pose de valentão, imitando a aparência de um adulto maduro… Parecia que ela nunca o vira tão dependente de alguém antes.

Após as grandes mudanças na família Sheng, duas pessoas que antes não se cruzavam foram forçadas a ficar juntas.

Mas pareciam depender uma da outra e se tornaram uma fonte de conforto mútuo.

…

Depois que a tia Ping saiu, Sheng Fang voltou a ser o garoto falante e tagarela de antes.

“Almoçamos macarrão com ovo!”

“A tia Ping disse que a comida da cantina não é tão gostosa quanto o que ela mesma cozinha.”

“Depois fomos de volta à mansão do Mid‑Levels para arrumar meus brinquedos.”

O dormitório do Wong Chuk Hang Police College era realmente pequeno demais. Sheng Fang duvidava que conseguisse até dar umas voltas no chão de concreto.

O menino sentia tanta falta dos brinquedos que ainda não conseguia deixar de colocar alguns pequenos na mochila.

“A boneca do Ultraman Tiga, a miniatura do Homem de Ferro…” Sempre que Sheng Fang queria ser elogiado, erguia a cabeça, piscando com seu rostinho rechonchudo. “Todos são pequenos.”

Zhu Qing costumava gostar do silêncio e apreciar aquela paz.

Mas agora era como se cem pardais morassem em seus ouvidos, chilreando sem parar.

Os pardais em seus ouvidos estavam de mãos na cintura, brigando.

Só o que vencesse poderia levar o troféu de campeão do absurdo.

“A espada laser é tão grande, isso… grande.”

“A máscara do Ultraman Tiga precisa de pilhas. Qingzi definitivamente não sabe como instalá‑las.”

“Eu trouxe o modelo de carrinho de dim sum. Ele canta!”

Sheng Fang imitou o som do carrinho de dim sum cantando.

“Gyoza de camarão — Pãezinhos de porco ao vapor — Pés de frango!”

“Pãezinhos de gema, pãezinhos de porco assado…”

O menino falava de forma desordenada.

Zhu Qing já tinha visto o modelo de carrinho de dim sum do jovem mestre. Ele reproduzia o som de um vendedor de rua, e as gyozas e os pãezinhos podiam ser desmontados. Era realmente impressionante.

Afinal, criança é criança. Quando falava dessas coisas, os olhos dele brilhavam.

“Não trouxe o castelo de Lego. É grande demais”, disse o jovem mestre.

Quando Zhu Qing estava prestes a dizer algo, ele acrescentou:

“É maior que o seu vaporizador”, suspirou.

“…” Zhu Qing perguntou. “Onde estão seus brinquedos?”

Sheng Fang abaixou a cabeça e olhou para suas duas mãozinhas.

Então, com as duas mãozinhas, bateu nos ombros.

Onde estavam seus brinquedos? As bonecas, as pequenas estatuetas, os carrinhos de metal…

Tudo estava embalado numa pequena mochila e carregado pela tia Ping o tempo todo. Agora, a tia Ping o trouxe de volta ao Mid‑Levels novamente!

A boca do jovem mestre se abriu em um círculo, parecendo à beira de desabar.

Zhu Qing ergueu as sobrancelhas, curvou levemente os lábios e, então, virou o olhar para a janela.

A voz aveludada do menino ecoou novamente em seus ouvidos.

“Qingzi, amanhã depois do trabalho, vamos ver as casas com a corretora.”

O advogado havia inventariado os imóveis da família Sheng. Seja as casas em nome de Sheng Wenchang ou as de Sheng Peirong, elas poderiam ser ocupadas. Mas Zhu Qing viu a lista. As casas que os ricos gostam de comprar ficam sempre em locais chamativos, a algumas quadras de um micro‑ônibus, e o transporte é ainda menos conveniente que em Wong Chuk Hang.

Além disso, as casas são enormes. Possuem vários andares, jardins na frente e nos fundos. Em suma, não são adequadas para apenas duas pessoas.

“Você consegue até marcar um horário com a corretora?”

“Foi a tia Ping que ajudou!”

O micro‑ônibus avançou e então parou, a porta manual rangendo ao abrir e fechar.

Zhu Qing observou a vista da rua pela janela. Ela sabia exatamente quais seriam os destinos da próxima parada, da seguinte e da subsequente. Mas sentia que algo estava mudando silenciosamente.

Comparado à vida imutável de antes, há mais expectativa na pequena vida atual.

Alguém a espera. Há o garoto travesso que sempre lhe causa problemas, e também sua mãe, deitada quieta em coma no leito do hospital.

Embora soubesse que Sheng Peirong nunca acordaria, e embora fosse preciso muito tempo para ir à Casa de Repouso Garneau, Zhu Qing sentia‑se feliz.

Era como se ainda houvesse esperança para tudo.

...

O jovem mestre, Sheng Fang, era naturalmente um garoto esperto. Sabia que apenas conversar era inútil quando suas habilidades eram insuficientes. Mas se mencionasse o saldo da conta bancária ao falar, poderia imediatamente desfrutar de um serviço supremo.

Quando a Tia Ping ajudou a marcar a visita às casas, o corretor de imóveis, Agente Wang, misteriosamente se inclinou e lhes contou que o prédio que recomendava tinha uma ótima vista, virava ao sul com o norte atrás, e ficava a apenas cinco minutos a pé da delegacia. Você poderia ver o pôr‑do‑sol todos os dias!

Parecia um imóvel super‑incrível!

Embora o garotinho não soubesse por que precisavam ver o pôr‑do‑sol...

Depois de visitar a irmã mais velha, ele levou a sobrinha de volta ao “steamer” (um cômodo pequeno e abafado), e eles suavam como loucos em frente ao ventilador elétrico.

“Será que o Agente Wang gosta de se gabar?” ele pensou, sério.

Sobre a mesa havia uma pilha de materiais. Zhu Qing sempre fazia as coisas de forma ordenada. Os documentos na sua mesa da delegacia estavam dispostos com perfeição. Mas naquele momento, a mesa do “steamer” era tão pequena que os papéis só podiam ficar empilhados um sobre o outro. Bastasse um leve toque da mão e tudo poderia desabar.

Sheng Fang refletia sobre questões importantes da vida, com a mãozinha carnuda apoiando o queixo, e as bochechas apertadas como dois bolinhos de arroz glutinosos.

“Vou à cantina buscar comida. O que você quer comer?”

“Um hambúrguer.”

“Não tem hambúrguer.”

“Batata frita?”

“Não tem batata frita.”

“Lemon‑cola congelado!”

“A máquina de refrigerante está quebrada.”

Que coisa era essa, naquele lugar miserável?

Sheng Fang inflou as bochechas: “Não vou comer.”

O jovem mestre da família Sheng era mimado em tudo, exceto naquele “steamer”.

Depois de dizer isso, sua sobrinha de olhar frio apenas respondeu com um “hmm” e então se virou diretamente.

O pequeno tio ficou atônito. Demorou a reagir, e então começou a fazer birra.

Ele a ignorou!

...

Zhu Qing estava apenas começando a ter contato com crianças e não sabia como lidar com elas.

Não entendia o que havia de errado com o pequeno fantasma. Quando ela ia sair, ele já havia virado as costas. Seu corpinho rechonchudo parecia irradiar raiva.

“Ele está de frente para a parede para refletir?” Zhu Qing murmurou para si mesma e fechou a porta.

No caminho para a cantina buscar comida, ela também pensava em questões importantes.

No Tong Lau em Sham Shui Po, no Tong Lau em Mong Kok e na fábrica de contêineres… os três homens de meia‑idade que foram mortos eram, respectivamente, dono de uma lanchonete, gerente de hotel e operário de contêiner.

Na superfície, o único ponto em comum entre as três vítimas era a idade semelhante.

Se o caso de um ano atrás, em que o assassino não teve tempo de aplicar uma maquiagem estranha na vítima, foi o ponto de partida desse caso de assassinatos em série… Por que o assassino agia a cada vez?

Talvez fosse uma data especial ou o clima.

Zhu Qing acelerou o passo.

Começou a chover novamente. As gotas caíam nas poças, produzindo um som de plic‑plic.

Uma noite chuvosa…

No enredo original, as quatro palavras “Vestido Vermelho numa Noite Chuvosa” estavam firmemente gravadas na mente de Zhu Qing.

Como não havia características óbvias nas roupas das vítimas quando foram mortas, será que o “vestido vermelho” seria o que o assassino estava usando?

Talvez a testemunha de um ano atrás tenha visto algo.

Zhu Qing voltou rapidamente para o dormitório.

Ela lembrava vagamente que, no depoimento da testemunha do processo que havia consultado nos arquivos à tarde, havia um rabisco deixado, que deveria ser um número de telefone.

Será que ela o copiou?

“Click”, Zhu Qing empurrou a porta.

O menininho à frente da mesa segurava o pager da sobrinha em uma mão e o caderno dela na outra.

A garrafa de tinta havia sido aberta em algum momento e estava equilibrando na borda da mesa. O menino a empurrou de volta com o queixinho rechonchudo.

O tio brincalhão havia causado encrenca. Quando ouviu os passos da sobrinha, sentiu-se imediatamente culpado.

Ele ficou tão nervoso que até os cílios tremiam, e a mente ficou completamente vazia.

Se a garrafa de tinta derramasse, ele se transformaria num polvo estúpido?

Zhu Qing também entrou em pânico. Ao ver que a garrafa de tinta estava prestes a cair, não sabia se salvava primeiro o pager ou o caderno.

“Coloque…”, deu um grande passo à frente, “coloque—”

Zhu Qing ficou travada.

Não havia um lugar adequado para colocar. Cada canto da mesa estava em situação de alto risco.

Little Sheng Fang se virou.

Ele também não ia falar com ela, mas…

Sua sobrinha tomou a iniciativa de se reconciliar e ainda lhe deu um apelido—

Fangfang!