Capítulos 221 ao 225

 Capítulo 221

Quando iniciantes praticam arco e flecha, se deixam os braços expostos, a parte interna do pulso é facilmente atingida pela corda do arco, resultando em hematomas.

Shen Wei já estava com o cotovelo machucado.

Ao olhar para o seu dedo indicador esquerdo, a pele estava cortada, e o vermelho vivo em contraste com seus dedos alvos era bastante alarmante.

Shen Wei parecia alheia: "Usar protetor de braço estraga a sensação, então eu o tirei. Arquearia é muito divertido — ver a ponta afiada da flecha perfurar o alvo me traz uma alegria imensa."

Os olhos de Li Yuanjing escureceram.

Uma pontada de arrependimento surgiu subitamente em seu coração. Ele não deveria ter ensinado arquearia a Shen Wei por impulso.

Arquearia era uma busca masculina. Como uma mulher delicada como Shen Wei poderia suportar tal dureza?

"Não pratique mais", disse Li Yuanjing, examinando os hematomas no braço dela, com o coração apertado.

Shen Wei sorriu docemente, seus olhos se curvando como crescentes: "Sua Majestade, não tenho medo de dificuldades. Se eu puder me tornar uma arqueira mestra, poderei protegê-lo caso o senhor corra perigo..."

Ela fez uma pausa e, em seguida, baixou a cabeça, acrescentando suavemente: "Três anos atrás, quando o senhor me levou à vila da fonte termal, fomos emboscados por assassinos e o senhor foi atingido por uma flecha... Naquela época, eu pensei: se ao menos eu soubesse arquearia ou artes marciais, talvez o senhor não tivesse se ferido tão gravemente..."

Vê? Ela não estava praticando arquearia para si mesma.

Era tudo por Sua Majestade!

Quão comovente!

Li Yuanjing recordou o incidente de três anos atrás, suas emoções à flor da pele.

Ele puxou Shen Wei para perto, abraçando-a com força e beijando seu cabelo, seu coração doendo de ternura e afeto avassalador: "Sou um homem. Não é correto depender da proteção de uma mulher."

As pessoas comuns, as massas — todas buscavam a proteção do imperador.

No entanto, sua Weiwei, com seus ombros delicados, desejava protegê-lo.

"Alguém, remova o alvo de arquearia", ordenou Li Yuanjing.

Shen Wei arfou, chocada, segurando a manga dele: "Sua Majestade!"

Li Yuanjing acariciou o cabelo dela: "Weiwei, escute-me. Você não precisa mais praticar arquearia. Eu protegerei você pelo resto da sua vida."

Shen Wei zombou interiormente.

Uma vida é longa — como poderia ser sempre um caminho tranquilo?

Mas, por fora, ela fingiu surpresa, com os olhos marejados de lágrimas: "Sua Majestade é o meu céu. Só desejo a sua segurança e prosperidade."

Os dois se abraçaram ternamente por um tempo até que um eunuco chegou para anunciar que o jantar estava pronto.

Li Yuanjing aplicou pessoalmente a pomada nos hematomas de Shen Wei, e eles jantaram juntos.

Talvez por preocupação com seus ferimentos, Li Yuanjing comportou-se naquela noite, simplesmente segurando Shen Wei enquanto caíam no sono.

Tarde da noite, o Palácio Yongning estava silencioso. Ouvindo a respiração estável ao seu lado, Shen Wei suspirou silenciosamente, aliviada.

O ato de "vítima ferida" tinha funcionado — ela não precisaria mais praticar arquearia.

...

No dia seguinte, Shen Mieyue escoltou o enviado do Reino Yue até a cidade de Yanjing. Shen Mieyue era um renomado Deus da Guerra, um protetor da paz de Da Qing, mantido em alta estima pelo povo.

Por décadas, nos conflitos de fronteira entre Da Qing e o Reino Yue, Yue frequentemente levava a melhor.

Mas desde a ascensão de Shen Mieyue, Yue não obteve nenhuma vantagem em batalha.

Assim que Shen Mieyue entrou na cidade de Yanjing, multidões alinharam-se nas ruas para recebê-lo. Jovens rapazes aplaudiam entusiasmados, erguendo os punhos e gritando: "Vida longa ao grande general!"

A notícia chegou a Shen Wei no palácio. Cai Ping tagarelava animadamente, sua admiração sem limites: "Madame, o General Shen Mieyue é tão imponente em sua armadura — exatamente como o Deus da Guerra dos livros de histórias! As pessoas torceram por ele como se fosse um herói!"

"E havia crianças também, saltitando atrás dele, dizendo que queriam ser seus soldados, jurando seguir o poderoso general para sempre!"

Cai Ping falava sem parar, claramente deslumbrada.

A testa de Shen Wei se franziu ainda mais. Ela fechou o livro de contas com força.

Ela sentiu cheiro de conspiração.

O retorno de Shen Mieyue à capital foi por decreto imperial, então a recepção pública era compreensível. Mas, de repente, grupos de jovens rapazes e crianças ingênuas proclamando lealdade a ele?

Onde isso deixava o imperador?

Um súdito cuja reputação ofuscava o soberano — isso era uma ameaça ao trono!

Shen Wei perguntou: "Meu irmão mais velho já entrou no palácio?"

Cai Ping respondeu: "Ainda não. A esta hora, ele provavelmente acabou de escoltar o enviado até a embaixada."

Shen Wei rapidamente pegou papel e pincel, escrevendo um bilhete. Ela o entregou a Cai Ping: "Depressa! Vá aos portões do palácio antes que meu irmão chegue e encontre um guarda chamado Liu Erniu. Diga a ele para entregar este bilhete ao meu irmão."

Ao ver a expressão grave de Shen Wei, Cai Ping imediatamente ficou sóbria, aceitando o bilhete com cuidado: "Irei imediatamente."

Cai Ping saiu correndo como o vento.

Sozinha no quarto, Shen Wei apertou o pincel e chamou o eunuco Ji Xiang: "Ji Xiang, contate Ye Qiushuang, a gerente da Wei Yan Trading. Peça que ela investigue quem está por trás das bobagens daquelas crianças."

Durante seus três anos no Monte Donghua, Shen Wei não ficou ociosa. Ela expandiu sua rede comercial em Yanjing, usando-a para reunir inteligência e monitorar os movimentos da cidade.

Ye Qiushuang, a gerente da Wei Yan Trading, não apenas cuidava dos negócios, mas também operava essa vasta rede de informações em segredo.

Ji Xiang aceitou a ordem.

Mas então, Shen Wei chamou-o de volta de repente: "Espere."

Ji Xiang se virou: "Madame, o que mais deseja?"

Após um momento de reflexão, Shen Wei sorriu friamente: "Não importa. Não envolva Ye Qiushuang. Deixe que Sua Majestade descubra os instigadores por si mesmo..."

Fazer com que o imperador exponha os conspiradores traria a maior vantagem.

Se ratos nas sombras ousassem causar problemas, Shen Wei atiçaria as chamas — deixando que se queimassem.

...

No Palácio Changxin, as rosas floresciam em abundância.

Uma tigela de tônico pré-natal morno foi trazida. A Consorte Lu Xuan suportou o gosto amargo, bebendo-o lentamente.

Com uma fruta cristalizada na boca, ela perguntou à sua criada: "Pequena Qin, como foram as coisas?"

Pequena Qin respondeu: "Fique tranquila, Madame. Eu já enviei a palavra ao Duque de Lu. Rumores sobre Shen Mieyue estão se espalhando em Yanjing, pintando-o como um herói amado que ofusca o imperador."

Lu Xuan sorriu, apoiando o queixo na mão.

Como uma mera consorte poderia competir com ela?

Com apenas um pequeno plano, ela poderia plantar sementes de desconfiança na mente do imperador. Um dia, ele erradicaria a família Shen completamente.

...

Na cidade de Yanjing, Shen Mieyue escoltou o enviado do Reino Yue até a embaixada antes de seguir em direção ao palácio para prestar respeitos ao imperador.

"General Shen." Uma voz clara chamou — o enviado Moxun se aproximou.

Moxun juntou as mãos: "General Shen, seus feitos militares são lendários e o povo o adora. Mas como diz o ditado, quanto mais alto se sobe, mais dura é a queda. O senhor se destaca na guerra, mas é distante das intrigas da corte. Apenas aconselho: pise com cuidado."

Shen Mieyue apertou as rédeas de seu cavalo, sua voz grave: "Obrigado pela preocupação. Sei como lidar comigo mesmo."

Ele estimulou seu cavalo, galopando em direção ao palácio com seus soldados.

Shen Xiuming permaneceu na embaixada para supervisionar a recepção do enviado. Ele se aproximou de Moxun, sorrindo: "Você é bondoso. Mas meu irmão pode ser um guerreiro, e ele possui uma mente astuta. Ele conhece seus limites."

Moxun lançou um olhar frio e demorado a Shen Xiuming.

Com traços delicados e olhos strikingamente belos, aquele olhar casual dele carregava um semblante como o fluxo suave da água da primavera em março — ondulando e espirrando direto no coração de Shen Xiuming.

Moxun disse: "Ainda é cedo. Devo convidá-lo para uma bebida, Magistrado Shen?"

"Magistrado Moxun, o álcool faz mal ao corpo", respondeu Shen Xiuming, suprimindo o flutter peculiar em seu peito enquanto juntava as mãos educadamente em recusa.

Moxun exibiu um sorriso. "Sei uma ou duas coisas sobre medicina. Quando eu percorria os rios e lagos, as pessoas me chamavam de 'Médico Milagroso Mo'. Se beber arruinar sua saúde, este médico milagroso o consertará rapidinho."

Capítulo 222

Mo, o Médico Divino, era um nome que carregava grande prestígio no mundo marcial. Rumores falavam de sua natureza esquiva e de suas idas e vindas misteriosas.

Shen Xiuming apenas ouvira falar dele, mas nunca o vira pessoalmente.

Ele não pôde deixar de perguntar, atônito: "Você... você é realmente Mo, o Médico Divino?"

Shen Xiuming estava completamente perplexo.

O lendário Mo, o Médico Divino, do mundo marcial, era, na verdade, um oficial do Reino de Yue? E tão jovem assim?

Moxun estalou a língua e sorriu. "Claro que não, eu estava apenas brincando com você — vamos, vamos tomar um drinque. Ouvi dizer que o vinho de flor de pessegueiro no Templo Anguo é límpido e perfumado, tanto que até a Princesa Zhao Yang gosta dele."

...

...

Enquanto isso, Shen Mieyue conduzia seu esquadrão a galope em direção ao palácio imperial do Estado de Qing. A oitocentos metros do palácio, em uma longa ponte, Shen Mieyue puxou as rédeas.

"Desmontar", ordenou ele.

O esquadrão obedeceu em uníssono.

Os olhos escuros de Shen Mieyue fixaram-se nas imponentes muralhas do palácio ao longe — majestosas, solenes, exalando uma aura opressora de autoridade.

Ele se lembrou dos avisos repetidos de Sun Qingmei antes de deixar a cidade de Liangzhou: Quando for ver o Imperador, não deve levar seu esquadrão, nem quaisquer armas. Você deve remover sua armadura.

Shen Mieyue manteve isso firmemente em mente.

Ele sabia que Sun Qingmei jamais o levaria a um caminho errado.

Shen Mieyue desmontou de seu cavalo, entregou sua espada larga ao líder do esquadrão e removeu sua armadura, trocando-a por uma veste de corte apropriada.

Ele instruiu seus homens: "Esperem fora do palácio".

Após verificar meticulosamente sua aparência, Shen Mieyue finalmente caminhou a passos largos em direção aos portões do palácio. Na primeira entrada, os guardas imperiais se curvaram respeitosamente. "General Shen, por favor, espere um momento. Sua Majestade já enviou alguém para escoltá-lo até lá dentro."

Shen Mieyue permaneceu parado, esperando.

Tendo passado anos comandando batalhas na cidade de Liangzhou, ele carregava uma presença imponente e inspiradora. Os guardas lançavam olhares furtivos a ele, com os olhos cheios de admiração. Um dos líderes de esquadrão, Liu Erniu, aproximou-se com uma xícara de chá quente, curvando-se respeitosamente. "General Shen, o senhor deve estar exausto da viagem. Gostaria de um pouco de chá?"

Shen Mieyue dispensou-o com um gesto.

Mas Liu Erniu estendeu a xícara teimosamente, deslizando rapidamente um bilhete para a mão de Shen Mieyue enquanto sussurrava: "Uma mensagem da Consorte Chen".

Liu Erniu salvara Shen Wei e Li Yuanjing de uma tentativa de assassinato três anos antes. Mais tarde, ele seguiu para a cidade de Yanjing, juntou-se aos guardas imperiais e subiu na hierarquia até se tornar líder de esquadrão.

Ele era, de certa forma, um dos aliados de Shen Wei.

Hoje, Liu Erniu recebera uma carta da Consorte Chen e esperara ansiosamente nos portões do palácio por essa chance de passar o bilhete para Shen Mieyue.

"O calor hoje está realmente insuportável. Estou com bastante sede", murmurou Shen Mieyue, com a testa franzindo levemente ao aceitar o chá.

Fingindo beber, ele desdobrou discretamente o bilhete.

Escrito em uma caligrafia elegante e fluida, havia apenas algumas palavras sucintas: Remova sua armadura, deixe sua lâmina, vá sozinho.

Shen Mieyue amassou silenciosamente o bilhete e guardou-o na manga. Ele estava surpreso — em sua memória, sua irmã mais nova, Shen Wei, sempre fora tímida e ingênua.

Na jornada de volta à cidade de Yanjing, Shen Xiuming lamentara repetidamente o quão difícil era a vida de Shen Wei no palácio, como ela era constantemente intimidada.

Tanto que Shen Mieyue presumira que ela vivia em constante privação.

No entanto, hoje, ela conseguira usar um simples guarda imperial para entregar uma mensagem secretamente?

"Minha irmãzinha... não parece tão tola, afinal", murmurou Shen Mieyue para si mesmo, um brilho de admiração em seus olhos.

Não demorou muito para que o som de passos arrastados se aproximasse dos portões do palácio. O eunuco-chefe do Imperador, De Shun, chegou pessoalmente para recebê-lo. "General Shen, por favor, siga este servo para dentro do palácio."

Shen Mieyue assentiu e entrou nos domínios imperiais.

Os corredores do palácio estendiam-se amplos e intermináveis.

Olhando para De Shun em suas vestes bordadas, Shen Mieyue lembrou-se do conselho de Sun Qingmei.

Como um general experiente, Shen Mieyue tinha pouca paciência para lidar com eunucos do palácio e sempre os desprezara.

Mas Sun Qingmei o lembrara severamente: Eunucos também são pessoas. Nem todos são intrigantes e indignos de confiança — não os subestime. Especialmente aqueles que servem ao Imperador diretamente. Embora sua patente possa ser baixa, sua influência é vasta. Se encontrar um eunuco de alto escalão, trate-o com cortesia.

Mantendo as palavras de Sun Qingmei em mente, Shen Mieyue não mostrou qualquer sinal de desdém. Em vez disso, perguntou educadamente: "Posso perguntar seu nome, honorável eunuco?"

De Shun respondeu: "Este servo é De Shun, o vice-eunuco-chefe do palácio interno".

Shen Mieyue pegou uma pequena bolsa e ofereceu a De Shun. "Ah, Eunuco-chefe De Shun. Como Sua Majestade tem passado ultimamente?"

A bolsa fora preparada por Sun Qingmei.

Ela lhe dera trinta dessas bolsas, cada uma cheia de moedas de prata e folhas de ouro, instruindo-o a carregar algumas sempre que saísse na cidade de Yanjing — úteis para dar gorjetas a servos e funcionários.

De Shun recusou apressadamente com um sorriso. "General Shen, o senhor é gentil demais! Este servo jamais poderia aceitar tal presente! Sua Majestade está com excelente saúde."

Shen Mieyue não teve escolha a não ser retirar a bolsa. Ele então perguntou: "E como está a Consorte Chen?"

De Shun respondeu: "A Consorte Chen também está bem".

Após uma pausa, De Shun baixou a voz. "A Consorte Chen pediu a este servo que transmitisse uma mensagem ao senhor: Deve haver uma clara distinção entre governante e súdito. A etiqueta deve ser observada. Quando vir o Imperador, não aja com arrogância, mas também não deve ser excessivamente cauteloso. Apenas permaneça composto."

Shen Mieyue ficou atordoado.

Ele olhou para De Shun com suspeita, mas o jovem eunuco exibia uma expressão sincera, seu rosto iluminado por um sorriso gentil.

Shen Mieyue maravilhou-se internamente — sua irmã mais nova era verdadeiramente notável! Até o vice-eunuco-chefe ao lado do Imperador agia voluntariamente como sua informante. Enquanto isso, seu tolo irmão mais novo, Shen Xiuming, ainda acreditava ingenuamente que Shen Wei vivia uma vida de dificuldades. Que obtusidade.

Seguindo De Shun, Shen Mieyue chegou ao Palácio Chang’an, onde o Imperador cuidava dos assuntos de Estado. De Shun entrou para anunciar sua chegada.

Pouco tempo depois, o próprio Li Yuanjing emergiu das portas do palácio, vestido com uma túnica preta e dourada, sua voz soando clara: "General Shen, tenho esperado ansiosamente pela sua chegada."

Lembrando-se do aviso de Shen Wei — [Não deve haver lapsos de decoro entre governante e súdito] — Shen Mieyue ajoelhou-se, juntou os punhos em uma saudação formal e declarou: "Seu humilde servo, Shen Mieyue, presta homenagem a Sua Majestade, que possa reinar por dez mil anos!"

O gesto foi impecável, a postura de joelhos irrepreensível.

As sobrancelhas afiadas de Li Yuanjing se elevaram levemente, seu olhar de falcão varrendo Shen Mieyue. Notando que o general havia deixado sua armadura e armas, vestido suas roupas de corte e até executado a saudação sem falhas, os lábios do Imperador se curvaram em satisfação.

Ele deu um passo à frente, levantando Shen Mieyue com um gesto simbólico. "Somos família — não há necessidade de tais formalidades."

Shen Mieyue levantou-se, mantendo o olhar respeitosamente baixo, evitando o contato visual direto com o soberano.

Li Yuanjing estudou o rosto do general, encontrando uma semelhança leve — duas ou três partes — com Shen Wei. O favor que sentia por Shen Mieyue aumentou.

Uma vez lá dentro, o Imperador concedeu-lhe um assento e perguntou sobre a situação na fronteira. Shen Mieyue respondeu com compostura, seu comportamento nem submisso nem arrogante, mantendo tanto a dignidade de um grande general quanto a lealdade inabalável ao Estado de Qing.

Satisfeito, Li Yuanjing concedeu-lhe recompensas generosas, incluindo uma grande residência na cidade de Yanjing para a família Shen.

Após duas horas de conversa, o Imperador finalmente o dispensou, permitindo que Shen Mieyue voltasse para casa e descansasse.

Nos salões perfumados de incenso do Palácio Chang’an, Li Yuanjing bebia um chá de primavera recém-ofertado como tributo.

Um Guarda Tigre deslizou silenciosamente para dentro da câmara, ajoelhando-se para informar: "Sua Majestade, com o retorno do General Shen à capital hoje, o povo encheu as ruas em boas-vindas. Alguns jovens e até crianças declararam corajosamente sua disposição de segui-lo até a morte."

Colocando sua xícara, Li Yuanjing sorriu levemente. "Shen Mieyue não mudou nada."

Quando o Imperador ainda era o Príncipe Yan, tanto ele quanto o Príncipe Heng tentaram — e falharam — ganhar a lealdade de Shen Mieyue.

O general era teimosamente obstinado. Ele se recusava a se intrometer nas lutas de poder dos príncipes, jurando lealdade apenas ao soberano do Grande Reino de Qing. Quem quer que se sentasse no trono comandava sua fidelidade.

A sondagem sutil de hoje confirmou que sua postura permanecia inalterada.

Uma qualidade rara, de fato.

Quanto aos rumores circulando nas ruas, Li Yuanjing ponderou brevemente, sentindo que algo estava errado. Ele ordenou ao Guarda Tigre: "Investigue quem está espalhando esses sussurros maliciosos, semeando a discórdia entre governante e súdito."

O guarda curvou-se. "Imediatamente!"

Os olhos do Imperador escureceram.

Tuoba Hongchuan, o novo governante do Reino de Yue, era um homem de proezas literárias e militares, comandando forças formidáveis. Felizmente, o Estado de Qing tinha seus próprios generais valentes, como Shen Mieyue, para contrabalançar a ameaça.

Li Yuanjing precisava de Shen Mieyue como seu comandante inabalável, assim como Shen Mieyue precisava dele como um soberano sábio.

Somente através da confiança mútua a nação poderia conhecer a paz.

No entanto, nesta conjuntura crítica, rumores surgiram na cidade de Yanjing, criando deliberadamente uma barreira entre eles.

Estreitando os olhos, Li Yuanjing resolveu desmascarar o instigador e aplicar um castigo severo.

...

...

Templo Anguo — um lugar onde os príncipes imperiais estudavam e o santuário designado da família real.

A Princesa Zhao Yang criara vários pátios nas montanhas dos fundos do templo, abrigando órfãos da cidade de Yanjing.

Hoje, como de costume, ela visitou as crianças, que a cercaram, tagarelando animadamente.

"Princesa Zhao Yang, bênçãos sobre a senhora!"

"Irmã mais velha Princesa, memorizei um ensaio hoje — deixe-me recitá-lo para você!"

"Irmã, aprendi a escrever caracteres!"

"Os pastéis estavam deliciosos — obrigada, Irmã!"

Seus rostos inocentes e puros suavizaram seu coração.

"Princesa", murmurou sua criada Yun'er baixinho, com a voz carregada de preocupação, "o General Shen Mieyue e o enviado do Reino de Yue chegaram à capital. O palácio está oferecendo um banquete de boas-vindas esta noite."

Zhao Yang baixou o olhar, exalando suavemente. "Tão cedo."

Yun'er preocupou-se: "O Imperador de Yue busca casar-se com uma princesa do Estado de Qing... Se a senhora recusar, poderíamos implorar a Sua Majestade novamente."

A princesa permaneceu em silêncio.

Nesse momento, um monge do templo chegou para anunciar que o Magistrado Shen — irmão mais novo de Shen Wei — viera com um enviado do Reino de Yue, solicitando uma audiência.

Zhao Yang recebeu a dupla em uma câmara de meditação silenciosa. As montanhas dos fundos do Templo Anguo ofereciam uma beleza serena, e a sala simplesmente decorada estava preparada com chá e refrescos.

Momentos depois, Yun'er trouxe os visitantes. Quando o olhar casual de Zhao Yang caiu sobre o enviado surpreendentemente bonito, sua xícara de chá congelou no meio do gole.

Ela saltou de seus pés, olhando com espanto. "Mo... Mo... Mo, o Médico Divino! O que o traz aqui?"

Capítulo 223

Shen Xiuming ficou atônito — seria Moxun verdadeiramente um médico milagroso?

Os olhos de Moxun se curvaram em divertimento enquanto ele unia as mãos em saudação à Princesa Zhao Yang, com sua voz clara e brilhante. "Faz cinco anos, Alteza. Seu esplendor permanece inalterado."

Zhao Yang exclamou, entusiasmada: "Médico Divino Moxun, jamais poderei retribuir a graça de ter salvado minha vida! Já que veio à cidade de Yanjing, deve hospedar-se na residência da princesa por alguns dias. Garantirei que seja bem cuidado."

Moxun entrou no aposento e sentou-se.

Após bebericar o rico chá de primavera, ele retirou uma carta de sua manga e foi direto ao ponto. "Minha visita hoje é a pedido do Imperador do Reino de Yue. Trago uma carta para a Princesa Zhao Yang."

Um sentimento estranho despertou no coração de Zhao Yang. O novo imperador do Reino de Yue era um estranho para ela — por que ele lhe escreveria uma carta?

Ela aceitou a carta e abriu-a diante dele.

A caligrafia do Imperador de Yue era impecável, cada traço limpo e deliberado, sem sinal de pressa.

Zhao Yang leu lentamente, palavra por palavra, cada linha transbordando sinceridade.

"Ele reescreveu esta carta dez vezes", observou Moxun casualmente. "Ele queria garantir que não houvesse erros, que cada caractere estivesse perfeito antes de enviá-la a você."

A sala de meditação estava em silêncio. A luz do sol entrava pela janela aberta, projetando reflexos dourados sobre o vestido bordado de Zhao Yang.

Quando terminou de ler, ela devolveu cuidadosamente a carta ao envelope.

Emoções surgiram dentro dela. Jamais poderia ter imaginado que o lenhador que ela havia salvo durante uma caçada na Montanha Donghua se tornaria Tuoba Hongchuan, o novo imperador do Reino de Yue.

Após uma longa pausa, Zhao Yang finalmente falou. "Obrigada, Médico Divino Moxun, por entregar esta carta."

Moxun uniu as mãos. "Não há necessidade de agradecimentos. O dia avança e ainda tenho um compromisso de beber com o Magistrado Shen. Devo me retirar."

Shen Xiuming protestou apressadamente: "Tenho um banquete no palácio esta noite — não posso beber antes!"

Mas Moxun agarrou sua manga e arrastou-o para longe.

Zhao Yang escoltou pessoalmente Moxun para fora do Templo Anguo.

Parada nos altos degraus de pedra do templo, ela guardou a carta do Imperador de Yue em suas vestes e instruiu Yun'er: "Retorne à residência da princesa. Devemos nos preparar para o banquete do palácio desta noite."

...

...

A noite caiu e lanternas iluminaram os portões do palácio.

Uma após a outra, as carruagens dos oficiais chegaram à praça fora do palácio. Esta noite, o imperador oferecia um banquete no Salão Qinghua para receber Shen Mieyue e os enviados do Reino de Yue. Esperava-se que todos os funcionários graduados da corte estivessem presentes.

A carruagem do Duque de Lu chegou.

Sua filha, a Consorte Lu Xuan, auxiliava a imperatriz na administração do harém imperial e havia dado ao imperador um filho, conquistando grande favor e uma posição elevada no palácio.

Assim que a carruagem do Duque de Lu parou, eunucos do palácio apressaram-se para recebê-los. O Duque desceu, seguido de perto por sua filha mais nova, Lu Yun.

Lu Yun estava ricamente vestida naquela noite, tão delicada quanto uma flor de lótus. Seus belos olhos percorreram o majestoso palácio, brilhando com inveja.

Uma cidade imperial tão magnífica — sua irmã vivia aqui como uma fênix. Como ela ansiava por servir ao imperador também.

Seguindo atrás de seu pai, Lu Yun perguntou ansiosamente: "Pai, meu assento ficará perto de Sua Majestade esta noite?"

O Duque de Lu franziu a testa. "Por que perguntar tais coisas? Uma vez lá dentro, cuide de suas palavras e conduta."

Lu Yun fez um bico de desdém.

"Sua Graça! Como tem passado?" Uma voz estridente chamou. O Eunuco Zhou, o eunuco-chefe do palácio, aproximou-se com alguns atendentes, sorrindo ao cumprimentá-los.

O Duque de Lu desprezava eunucos.

Homens sem raízes sempre carregavam um odor fétido, não importava o quanto se perfumassem.

Mas o Eunuco Zhou detinha grande poder e a confiança do imperador. Forçando um sorriso, o Duque respondeu: "Eunuco Zhou, faz muito tempo. Deve visitar minha propriedade para beber algo quando tiver tempo."

O Eunuco Zhou riu. "Sua Graça é gentil demais, mas este servo está sempre à disposição de Sua Majestade. Há pouco tempo para deixar o palácio."

Lu Yun, parada ao lado do pai, franziu o nariz e cobriu-o com um lenço de seda. O velho eunuco fedia — uma mistura nauseante de perfume e algo muito pior.

O Eunuco Zhou, perspicaz como sempre, notou o nojo dela.

Após trocar mais algumas gentilezas, o Duque de Lu conduziu Lu Yun para longe. Assim que viraram a esquina, Lu Yun reclamou: "Pai, aquele eunuco fede!"

O Duque suspirou. "Eunucos carecem de certas... partes. Seus corpos carregam odores. Apenas mantenha distância no futuro."

Sem que soubessem, a audição do Eunuco Zhou era aguçada, apesar da idade. Cada palavra que disseram perfurou seus ouvidos como agulhas.

Seu rosto escureceu de fúria.

Eunucos protegiam sua dignidade ferozmente. Ser zombado pelas costas por esses dois — era enlouquecedor.

Suprimindo sua raiva, ele continuou em direção às cozinhas imperiais com seus atendentes. No caminho, encontrou Shen Mieyue e Shen Xiuming.

"Eunuco Zhou!" Shen Xiuming reconheceu-o imediatamente.

O Eunuco Zhou curvou-se levemente. "General Shen, Magistrado Shen."

Shen Xiuming sorriu e virou-se para o irmão. "Irmão mais velho, este é o eunuco que me salvou. Três anos atrás, quando a Terceira Irmã foi enviada para a Montanha Donghua, implorei misericórdia ao imperador. Ele ordenou que eu fosse açoitado com dez varas. Mas o Eunuco Zhou disse aos guardas que fossem leves — caso contrário, eu não teria sobrevivido."

A expressão severa de Shen Mieyue suavizou-se com respeito. Ele uniu as mãos para o Eunuco Zhou. "Este general lhe deve sua gratidão."

O Eunuco Zhou estudou-o discretamente. A maioria dos oficiais militares, especialmente aqueles que se orgulhavam de sua masculinidade, desprezava os eunucos.

No entanto, este famoso General Shen não mostrava nenhum sinal de desdém — apenas cortesia genuína.

A opinião do Eunuco Zhou sobre ele elevou-se.

Um guerreiro raro que não menosprezava os eunucos — este Shen Mieyue era verdadeiramente extraordinário.

"Um pequeno favor, General. Não há necessidade de agradecimentos. A hora avança — este servo precisa atender às cozinhas. Adeus."

Enquanto o Eunuco Zhou partia, Shen Mieyue observou-o ir.

Sun Qingmei estava certa — nem todos os eunucos eram perversos.

Virando-se para Shen Xiuming, ele disse: "Agora que você está de volta à capital, visite o Eunuco Zhou com presentes para expressar nossa gratidão."

Shen Xiuming assentiu. "Não se preocupe, irmão mais velho. Irei amanhã."

Secretamente, ele pensou que fazer amizade com o Eunuco Zhou poderia também melhorar a situação difícil de sua irmã no palácio.

Os irmãos continuaram a conversa enquanto caminhavam.

O Eunuco Zhou ouviu fragmentos e sorriu em satisfação.

A Consorte Chen era generosa e bondosa — seus irmãos não eram menos notáveis.

A ascensão da família Shen era imparável.

...

Conforme a noite se aprofundava, a carruagem da princesa finalmente chegou aos portões do palácio.

Zhao Yang desceu com trajes resplandecentes, auxiliada por suas criadas. Assim que estava prestes a entrar, uma voz — familiar, porém distante — chamou por ela atrás de si.

"Zhao Yang!"

Ela congelou, então virou-se lentamente.

Sob o brilho das lanternas do palácio, Yan Yunting estava parado em suas vestes oficiais carmesim.

Seu olhar era terno enquanto murmurava: "Faz tanto tempo."

Capítulo 224

O olhar de Yan Yunting estava quase inebriado.

Do outro lado do longo corredor do palácio, ele encarava fixamente a figura graciosa à distância, seu coração transbordando de emoção.

Anos se passaram desde que se viram pela última vez, mas Zhao Yang permanecia tão radiante e bela quanto sempre. Talvez, com a idade, seu semblante carregasse agora um ar acrescido de composta dignidade.

Como um bom vinho envelhecido, ela só se tornara mais encantadora com o passar do tempo.

Os olhos de Yan Yunting transbordavam adoração. O tempo era o teste mais verdadeiro para o coração de alguém — após a separação, ele compreendera que Zhao Yang sempre fora a mulher que ele mais amara.

Contudo, a Princesa Zhao Yang exibia uma expressão de desdém, como se tivesse visto um fantasma. Ela franziu levemente a testa, sem mostrar qualquer intenção de reconhecer Yan Yunting, e virou-se para entrar no palácio, levando Yun'er consigo.

"Zhao Yang!" Yan Yunting ficou paralisado no lugar.

Ele imaginara que ela correria alegremente até ele, lançando-se em seus braços com lágrimas de felicidade.

Mas, em vez disso... ela partira sem sequer um olhar?

Seu rosto delicado trazia, inclusive, um vestígio de raiva.

Uma dor surda latejou no peito de Yan Yunting. Ele não conseguia entender por que Zhao Yang o tratava com tanta frieza.

Todos na cidade de Yanjing sabiam que o coração da Princesa Zhao Yang pertencia ao jovem mestre da família Yan. Durante os anos em que Yan Yunting esteve fora, em Liangzhou, a princesa permanecera solteira, esperando fielmente pelo seu retorno — sua juventude desvanecendo enquanto ela se tornava o que outros chamavam de solteirona.

Justo quando Yan Yunting estava perdido em confusão, uma voz suave chamou atrás dele: "Irmão Yunting."

Tantai Rou chegara, acompanhada apenas por uma jovem criada.

A noite de primavera estava fria, mas Tantai Rou vestia apenas um fino vestido lavanda; sua maquiagem era discreta e sua figura esguia. Parada sob o vento que soprava nos portões do palácio, parecia que poderia ser levada a qualquer momento.

"Rou'er, por que você veio?" Yan Yunting ficou surpreso ao vê-la.

Mas ele rapidamente entendeu por que Zhao Yang partira irritada.

A Princesa Zhao Yang devia ter visto Tantai Rou — foi por isso que ela o ignorara e entrara apressadamente no palácio.

Aquela pequena raposa ainda não tinha superado seu ciúme.

Uma satisfação calorosa preencheu o coração de Yan Yunting. Se a princesa ainda podia sentir ciúmes, significava que ainda o amava profundamente.

"A noite está fria, então trouxe-lhe uma capa", disse Tantai Rou suavemente, pegando uma capa primorosamente bordada de sua criada e entregando-a ao mordomo de Yan Yunting.

A capa era feita de cetim fino, adornada com grous e flores de lótus intrincados — costurados laboriosamente por Tantai Rou durante noites em claro.

Yan Yunting ficou profundamente comovido.

Se ele pudesse ter Zhao Yang, uma esposa nobre e prestigiosa, e Tantai Rou, uma concubina gentil e devotada, sua vida estaria completa.

"Você é tão atenciosa, Rou'er. Vou guardar esta capa com todo o carinho", disse Yan Yunting, seus lábios se curvando em um sorriso terno.

Tantai Rou ergueu o olhar, seus olhos grandes e orvalhados encontrando os dele. "Irmão Yunting, esta noite você pretende pedir ao Sua Majestade a mão da Princesa Zhao Yang em casamento, não pretende?"

Yan Yunting não escondeu. "Sim."

A família Yan não estava entre os clãs aristocráticos mais poderosos da cidade de Yanjing, e a patente oficial anterior de Yan Yunting não fora particularmente alta. Mas, após provar seu valor na fronteira, ele retornara à capital e logo seria nomeado o novo Ministro dos Ritos.

Com uma patente mais alta e maior autoridade, ele agora tinha status para se casar com uma princesa.

Os belos olhos de Tantai Rou cintilaram com lágrimas contidas, mas ela sorriu com compreensão. "A princesa é de nascimento nobre, e você é um par perfeito para ela. Rezo para que tenha sucesso em seu desejo esta noite."

Sua magnanimidade tocou Yan Yunting profundamente.

"Não se preocupe, Rou'er", ele a tranquilizou. "Assim que eu me casar com Zhao Yang, tomarei você como minha concubina."

Tantai Rou assentiu obedientemente. "Desde que eu possa permanecer ao seu lado, mesmo que como uma humilde criada, ficarei contente."

Quando a noite caiu por completo, Yan Yunting não demorou nos portões do palácio.

O vento ondulava as largas mangas de suas vestes oficiais carmesim enquanto ele caminhava com confiança para dentro do palácio.

Tantai Rou, uma mulher de origens humildes, não tinha permissão para comparecer ao banquete imperial. Ela ficou nos portões, observando a figura de Yan Yunting se afastar com um anseio terno — até que sua silhueta vermelha desapareceu de vista. Só então ela se virou.

A afeição em seu rosto desapareceu instantaneamente, substituída por um desapego gelado.

Sua criada sussurrou: "Senhorita, o Lorde Yan fará da senhora sua esposa oficial?"

Tantai Rou deu um sorriso de escárnio, seus chinelos bordados batendo contra o pavimento de pedra fria. "Desde que eu me torne a mulher favorecida do ministro mais poderoso de Da Qing, não faz diferença se sou esposa ou concubina."

Com isso, ela levou sua criada embora, exatamente quando o grande banquete dentro do palácio de Da Qing estava prestes a começar.

...

...

Lanternas brilhavam e a lua pairava sobre os ramos dos salgueiros. Os salões do palácio estavam iluminados por inúmeras lanternas de brilho suave, lançando sobre o Palácio Qinghua um esplendor que rivalizava com a luz do dia.

Oficiais e damas nobres ocuparam seus lugares, enquanto graciosas criadas do palácio circulavam entre eles, servindo iguarias requintadas.

O Imperador e suas consortes ainda não haviam chegado.

Entre os assentos das damas nobres, Lu Yun, filha do Duque de Lu, sentava-se com perfeita elegância, seus belos olhos escaneando discretamente o lado oposto do salão, onde os convidados masculinos estavam sentados.

As figuras mais marcantes entre eles eram Yan Yunting e Shen Mieyue — um, um jovem erudito brilhante e bonito; o outro, um general formidável renomado por suas façanhas militares.

Ambos ainda eram solteiros.

Lu Yun escondeu um sorriso de escárnio atrás do leque. Ela sabia que muitas damas nobres cobiçavam esses dois homens, mas, em particular, desprezava a ideia. Qual era o propósito de se casar com um mero oficial? Muito melhor seria desposar o homem mais exaltado de Da Qing.

Lembrando-se das palavras que o Imperador Li Yuanjing lhe dissera certa vez em sua vida passada — "Você é encantadora" — os lábios vermelhos de Lu Yun se curvaram para cima.

Talvez, se o Imperador a visse esta noite, ele se apaixonaria à primeira vista, reacendendo o laço que haviam compartilhado antes.

Enquanto Lu Yun se entregava às suas fantasias, a voz estridente do Eunuco Deshun ecoou: "Sua Majestade chega!"

Oficiais e nobres se apressaram em ficar de pé, caindo de joelhos em reverência.

Lu Yun baixou a cabeça junto aos outros, seu coração martelando. O Imperador reinante, Li Yuanjing, era um governante sábio e formidável — um homem de proezas tanto eruditas quanto marciais.

Após um longo momento, uma voz profunda e ressonante ordenou: "Levantem-se."

A multidão se levantou e retornou aos seus assentos.

Lu Yun ajoelhou-se graciosamente em seu lugar designado, lançando olhares furtivos ao Imperador de Da Qing.

Li Yuanjing vestia uma túnica de dragão preta e dourada, suas sobrancelhas eram severas e seus olhos escuros indecifráveis. Sentado no alto trono, sua majestade era tão avassaladora que poucos ousavam encontrar seu olhar diretamente.

O pulso de Lu Yun acelerou, seus lábios se curvando secretamente. Ela se tornaria sua consorte imperial!

Seu olhar mudou para a Imperatriz sentada ao lado dele. A Imperatriz Tantai Shuya vinha de uma prestigiosa família nobre, mas anos de estresse e preocupação a tinham envelhecido prematuramente — nenhuma quantidade de pó conseguia esconder as rugas ao redor de seus olhos.

Lu Yun não sentiu qualquer preocupação pela Imperatriz.

Aquela mulher era tola e incompetente.

Em sua vida passada, a Imperatriz fora superada por Lu Xuan, perdendo seus dois filhos antes de morrer "de doença". A família Tantai entrara em colapso logo depois — seus homens executados ou exilados, com até mesmo a Imperatriz Viúva impotente para intervir.

Os olhos de Lu Yun moveram-se para a Consorte Lu Xuan, sentada abaixo da Imperatriz. Vestida com adornos resplandecentes, Lu Xuan era a imagem da elegância, como uma peônia florescendo.

Um lampejo de ódio cruzou o rosto de Lu Yun.

*Irmã, você continua tão gloriosa quanto sempre...*

Capítulo 225

Lu Yun voltou seu olhar para o outro lado do trono do dragão. No assento inferior à direita, estava sentada a recentemente favorecida Consorte Chen, Shen Wei.

As sobrancelhas delicadas de Lu Yun franziram-se levemente. Ela recordou que, em sua vida passada, não havia uma Consorte Chen no harém imperial, nem o General Shen Mieyue tinha uma irmã mais nova.

Shen Mieyue não teve filhos e morreu jovem no campo de batalha. O imperador, postumamente, honrou-o com o título de Marquês de Zhenguo, concedendo-lhe um túmulo no templo ancestral imperial.

"Consorte Chen..." Lu Yun murmurou para si mesma. Três anos atrás, quando o imperador ascendeu ao trono, ele desaprovou as origens humildes da Consorte Chen e a enviou para as montanhas para que se virasse por conta própria.

Mais tarde, quando sua verdadeira identidade foi revelada, o imperador a trouxe de volta ao palácio contra a vontade e concedeu-lhe o título de consorte — apenas por respeito ao General Shen.

Lu Yun estudou a infame Consorte Chen. Embora não fosse tão estonteantemente bela quanto Lu Xuan, Shen Wei possuía um charme delicado que se tornava mais cativante quanto mais tempo se olhava para ela.

A Consorte Chen vestia um vestido de seda névoa verde-esmeralda, com cores que lembravam as nuvens do pôr do sol, embora o tecido não fosse tão precioso quanto o traje de cauda de fênix que adornava Lu Xuan. Seus ornamentos de cabelo, também, eram modestos em comparação.

Sua tez parecia pálida, seus olhos levemente inchados e avermelhados. Curvada em sua cadeira de jacarandá, sua postura carecia da graça impecável da Nobre Consorte Lu Xuan.

"Realmente, uma camponesa não pode se comparar a uma nobre dama criada em uma grande família", pensou Lu Yun, balançando a cabeça internamente.

O favor da Consorte Chen devia-se inteiramente à sua influente família.

O imperador valorizava Shen Mieyue e, por extensão, demonstrava uma leve benevolência a Shen Wei.

O olhar de Lu Yun vagou mais abaixo, passando pela Consorte Mei Liu Ruyan, Consorte Yu Zhang Miaoyu, Nobre Dama Lan Xie Fanglan e Nobre Dama Qiao Liu Qiao'er. Seus lábios se curvaram em desdém.

Nada notáveis.

...

No lado masculino do banquete, Shen Xiuming terminou de prestar homenagens ao imperador e retornou ao seu assento.

Seus olhos brilhavam com avidez enquanto ele olhava para a plataforma elevada. Ao avistar sua irmã há muito perdida, seu corpo enrijeceu e lágrimas quase escaparam de seus olhos.

Ele cutucou seu irmão mais velho ao lado e sussurrou: "Irmão mais velho, olhe para a Irmã... Ah..."

Shen Mieyue já havia notado Shen Wei.

Anos se passaram desde a última vez que a viu. A garota tímida e pequena de suas lembranças havia se transformado na radiante Consorte Chen.

Shen Xiuming suspirou suavemente. "Irmão mais velho, veja como ela está pálida — seus olhos estão inchados, seus lábios rachados... Claramente, a vida no palácio não tem sido gentil com ela."

Ambas eram consortes imperiais, mas a Nobre Consorte Lu Xuan brilhava com vitalidade, enquanto a Consorte Chen, Shen Wei, parecia exausta e com os olhos vermelhos.

O coração de Shen Xiuming doía, e ele conteve as lágrimas. As lutas das mulheres no harém eram verdadeiramente aterrorizantes.

Shen Mieyue, no entanto, não sentia pena de sua irmã. Embora parecesse frágil, ela era astuta e bem relacionada. Ele não tinha dúvidas de que ela prosperava no palácio.

Talvez algo tivesse acontecido naquele dia para abater seu ânimo.

...

...

Dentro do Salão Qinghua, música e dança preenchiam o ar.

Shen Wei sentava-se rigidamente em sua cadeira, seu corpo doía em toda parte — suas costas, suas pernas, cada centímetro dela.

Li Yuanjing notou seu desconforto; seus lábios se curvaram levemente enquanto ele gesticulava para que De Shun lhe trouxesse uma almofada macia de penugem de pato.

Com a almofada apoiando a parte inferior de suas costas, Shen Wei finalmente encontrou algum alívio.

Ela cerrou os dentes em silêncio, lembrando-se dos infortúnios da tarde.

O banquete desta noite seria seu reencontro com seu irmão mais velho, e ela passou horas se preparando — vestindo-se com o requintado vestido Ondas de Biwave de Qinghe, feito do valioso brocado de Qinghe presenteado pela Imperatriz Viúva, penteando o cabelo em um elaborado coque de topo de nuvem e aplicando cosméticos do Estúdio Qixiang.

Quando ela finalmente contemplou seu reflexo, estava radiante.

Mas então Li Yuanjing apareceu.

Recém-chegado de uma reunião com Shen Mieyue, o imperador estava de bom humor e quis compartilhar sua alegria com Shen Wei.

No momento em que entrou, ele foi recebido por uma visão — uma beleza estonteante diante do espelho, sua figura delgada como um salgueiro, seus olhos encantadores, brilhando como uma donzela celestial.

"Vossa Majestade", ela o cumprimentou, sua voz como uma brisa suave do sul que se enroscou nele, puxando seu coração.

Li Yuanjing ficou fascinado.

E Shen Wei sofreu por isso.

Seu lindo vestido foi rasgado, seus ornamentos de cabelo espalhados, o espelho manchado além do reconhecimento.

Depois, ela o encarou, furiosa demais para falar.

Com pouco tempo restante, ela refez apressadamente sua aparência, chegando ao banquete desgrenhada e exausta.

De Shun inclinou-se e murmurou: "Consorte Chen, Sua Majestade ordenou que duas pérolas fossem enviadas ao Palácio Yongning como um pedido de desculpas."

Shen Wei bebeu seu chá, indiferente.

Duas pérolas? Era só isso?

De Shun acrescentou: "Estas pérolas foram tributo do Reino Oriental, colhidas de mariscos milenares. Cada uma vale uma fortuna — não há outras como elas em todo o Da Qing."

Shen Wei pousou sua xícara.

Tudo bem. Ela o perdoaria.

...

...

À medida que o banquete atingia seu auge, um enviado idoso do Reino de Yue deu um passo à frente e curvou-se profundamente perante o Imperador Qing.

O enviado, uma figura de liderança da facção pacifista de Yue, viajara muito até Da Qing. Embora a noite fosse um banquete de boas-vindas, e não uma reunião diplomática, ele juntou as mãos e falou com uma voz ressonante:

"Sua Majestade Imperial, nosso imperador há muito admira a cultura e as nobres damas de Da Qing. Ele humildemente solicita a mão de uma princesa em casamento."

Yue e Qing eram iguais, e o uso de "solicita" em vez de "aliança" pelo enviado demonstrava a sinceridade de Yue.

O salão ficou em silêncio.

Todos os olhos se voltaram com curiosidade para o assento da família imperial.

A Princesa Zhao Yang bebia seu chá calmamente.

Entre os homens, Yan Yunting deu um gole descuidado de vinho, indiferente. O imperador certamente concordaria — mas nenhuma princesa de sangue suportaria a jornada até Yue. Como era tradição, uma nobre seria escolhida e receberia o título de princesa para o casamento.

O Imperador Qing assentiu. "Concedido."

Tuoba Hongchuan havia derrubado o antigo imperador de Yue com o apoio de Qing, e os dois governantes mantinham um relacionamento de cooperação.

O enviado continuou: "Nosso imperador há muito admira a Princesa Zhao Yang por sua bondade e virtude. Ele deseja tê-la como sua imperatriz, para estimá-la por toda a vida."

Suspiros encheram o salão.

Todos sabiam que o coração da Princesa Zhao Yang pertencia a Yan Yunting.

No entanto, agora, o imperador de Yue a nomeara diretamente.

A xícara de Yan Yunting escorregou de seus dedos, o vinho espirrou pela mesa e manchou suas vestes carmesim.