Capítulo 241
Lu Xuan esmagou a rosa cor-de-rosa em sua mão, seu rosto marcado pelo arrependimento. "Eu esperava usar a Imperatriz para eliminar a Consorte Chen e colher os frutos. Mas quem diria que a Imperatriz seria tola a ponto de tentar ferir também a Imperatriz Viúva?"
Era praticamente cavar a própria sepultura.
Se a família Tantai desejasse preservar a Imperatriz e sua glória secular, eles teriam que oferecer ao Imperador um "gesto de sinceridade" substancial — um preço alto para a família.
Pequena Qin aproximou-se de Lu Xuan com notícias. "Senhora, a Consorte Chen também tem conexões no Hospital Imperial — o recém-nomeado Doutor Mo."
Lu Xuan virou-se, seu tom carregado de uma curiosidade sutil. "Aquele jovem médico na casa dos vinte anos?"
Pequena Qin assentiu. "De fato. Dizem as más línguas que o Doutor Mo e a Consorte Chen se conhecem há anos. Sua entrada no Hospital Imperial foi inteiramente orquestrada pela influência dela."
Lu Xuan estreitou seus belos olhos, perdida em pensamentos.
Um jovem médico atraente e uma consorte imperial recém-retornada, com laços entre eles.
Com um pouco de manipulação, isso poderia se tornar a chave para derrubar a Consorte Chen.
Após um momento tramando, Lu Xuan instruiu Pequena Qin: "Faça com que alguém vigie o Doutor Mo."
Pequena Qin entendeu imediatamente. "Esta serva providenciará isso imediatamente."
...
Palácio Kunning.
Desde que Li Wan'er foi levada pelos servos do Palácio Cining, a Imperatriz sentia como se tivesse mergulhado em um abismo gelado, seu corpo inteiro tremendo de pavor.
"Sua Majestade deve saber. Ela sabe de tudo." A Imperatriz andava de um lado para o outro, inquietante, agarrando suas contas de oração, girando-as uma a uma entre os dedos em uma tentativa fútil de acalmar seus nervos à flor da pele.
Conta após conta, escritura após escritura, o tempo passava despercebido.
"Senhora, o Médico Imperial Shen e os outros foram levados pela Guarda do Tigre!" Uma serva sênior entrou apressada no aposento, em pânico.
Clang—
As contas de oração escorregaram de seu aperto, o cordão se rompeu, fazendo as contas lisas se espalharem pelo chão.
Os lábios da Imperatriz tremeram, sua mente zumbindo. Ela agarrou o pulso da serva com um aperto mortal. "A... a Guarda do Tigre?"
Na cidade de Yanjing, a defesa externa era a guarnição da cidade. Dentro do palácio imperial, o Exército Proibido mantinha a ordem. E ao lado do Imperador estava a Guarda do Tigre — seus olhos e ouvidos, encarregados de descobrir segredos dentro e fora do palácio.
Se a Guarda do Tigre havia levado o Médico Imperial Shen e os outros, significava que o Imperador já havia rastreado o envenenamento da Consorte Chen e a tentativa quase fatal contra a Imperatriz Viúva e a Princesa Leyou até a Imperatriz.
Suas pernas cederam e ela desabou no chão, desamparada. Ela não conseguia compreender como havia caído das alturas do poder para o abismo em meros instantes.
Seu plano fora impecável, executado sem falhas. Onde fora que dera errado?
"O Imperador e a Imperatriz Viúva certamente me punirão..." A Imperatriz murmurou, seus olhos avermelhando enquanto lágrimas escorriam por suas bochechas.
A serva sênior ajoelhou-se ao lado dela, silenciosa e curvada.
Uma rajada de vento uivou pelo aposento, embaraçando o cabelo da Imperatriz.
Vovó Liu, testemunhando a ruína da Imperatriz, não suportou. Ela deu um passo à frente, oferecendo um conselho gentil. "Senhora, esta velha serva a avisou há muito tempo — não se oponha à Consorte Chen e à Imperatriz Viúva. A senhora não pode vencer contra elas."
A Imperatriz franziu a testa, a fúria brilhando em seus olhos. "Eu sou a Imperatriz! A legítima esposa do Imperador de Da Qing! Como ousam a mulher Shen e a Imperatriz Viúva me oprimir!"
Nascida na nobreza, Tantai Shuya nunca se curvaria a ninguém!
Ela agarrou o braço da Vovó Liu, lágrimas escorrendo enquanto ela gritava: "Diga-me, Vovó Liu! Como me salvo? Diga-me! Fale!"
Vovó Liu estremeceu com a dor em seu braço, mas respondeu com firmeza: "Senhora, a senhora errou. O único caminho agora é confessar sua culpa. Retire suas joias, vista roupas simples e sapatos de pano, e caminhe de rosto limpo até o Palácio Cining e o Palácio Chang'an para se ajoelhar diante da Imperatriz Viúva e do Imperador, implorando por perdão."
Vestida de branco luto, despida de vaidade — uma demonstração de verdadeiro remorso.
Uma admissão voluntária de culpa, prometendo nunca repetir a ofensa.
A Imperatriz congelou, então empurrou a Vovó Liu violentamente. "Eu sou a Imperatriz! Caminhar de rosto limpo pelo palácio, sob os olhos de inúmeros espectadores — eu me tornaria o motivo de riso de toda a capital!"
Tal humilhação era impensável.
Vovó Liu cambaleou para trás, seus ossos envelhecidos estalando ao atingir o chão.
Decepção gravada profundamente em suas feições, ela lutou para se levantar e lançou um último olhar para a senhora a quem servira por décadas. "Se essa é sua escolha, então a senhora deve escrever para sua família e implorar pela intervenção deles."
Os olhos da Imperatriz brilharam, como se agarrasse uma tábua de salvação. Ela imediatamente ordenou que suas servas preparassem tinta.
A família Tantai era uma casa nobre secular, seus ancestrais lutaram ao lado de imperadores para forjar a dinastia Da Qing. A Imperatriz agarrou-se ao pensamento — certamente, dado o prestígio da família Tantai, o Imperador e a Imperatriz Viúva mostrariam misericórdia.
Afinal, Li Yuanjing não devia seu trono, em parte, ao apoio da família Tantai?
Ela se curvou sobre a carta, o desespero guiando seu pincel.
Vovó Liu suspirou profundamente, juntou as mãos e fez uma profunda reverência à Imperatriz em seu trono. Sem outra palavra, ela se virou e saiu do Palácio Kunning, sem nunca olhar para trás.
...
O pedido de ajuda da Imperatriz chegou à família Tantai rapidamente.
O chefe da família — irmão mais velho da Imperatriz — convocou imediatamente os anciãos do clã para um conselho. Até Madame Tantai, que estava se recuperando perto do Lago Moonfall, foi chamada de volta.
Tentativa de homicídio contra a Imperatriz Viúva, envenenamento de uma consorte imperial e de uma princesa — estes eram crimes graves.
Se a família Tantai desejasse preservar a posição de Tantai Shuya como Imperatriz e proteger sua prosperidade futura, eles teriam que pagar um preço alto.
Esta noite, a casa Tantai não conheceria o sono.
Os movimentos da família Tantai foram rapidamente relatados a Li Yuanjing pela Guarda do Tigre.
No Palácio Chang'an, o Imperador bebia de uma xícara de chá morno de madressilva, a fragrância delicada permanecendo em sua língua.
Após uma longa pausa, ele colocou a xícara de lado. "A condição de Weiwei melhorou?"
O Guarda do Tigre respondeu: "O antídoto do Doutor Mo provou ser notavelmente eficaz. A Consorte Chen está se recuperando bem."
Li Yuanjing exalou levemente em alívio.
O crepúsculo se aprofundou, as lanternas do palácio piscando à vida uma a uma, velando os jardins imperiais em um brilho suave. Depois de terminar o último de seus memoriais, Li Yuanjing partiu para o Palácio Yongning sob a cobertura da noite.
Enquanto a liteira imperial passava pelos jardins, o Imperador avistou Li Chengtai e uma serva idosa do Palácio Cining. Sob a luz da lanterna, o rosto do jovem príncipe estava marcado por um biquinho teimoso.
"Seu filho saúda o Pai Imperador", recitou Li Chengtai, cumprindo seu dever.
A liteira parou.
Li Yuanjing desceu, aproximando-se de seu filho. "Está tarde. Onde você esteve?"
Li Chengtai apertou os lábios, murmurando: "Fui ao Palácio Yongning ver a Mãe."
Seu tom carregava um toque de ressentimento em relação ao pai.
Ao saber do envenenamento de sua mãe, ele correu para o lado dela, preocupado. Shen Wei, tendo acabado de tomar seu antídoto, tranquilizou-o repetidamente antes de enviá-lo de volta ao Palácio Cining com a velha serva.
No caminho de volta, o coração de Li Chengtai permanecia pesado de inquietação.
Macieiras silvestres de floração noturna balançavam na brisa. Os lábios de Li Yuanjing curvaram-se levemente. "Caminhe comigo", disse ele, sua voz baixa.
Li Chengtai assentiu em silêncio.
Os servos seguiam a uma distância respeitosa enquanto pai e filho passeavam. O vento sussurrava através das árvores, e Li Chengtai segurava sua pequena lanterna de seda, arrastando-se atrás do Imperador.
Sob uma macieira silvestre particularmente exuberante, Li Yuanjing parou.
Perdido em pensamentos, Li Chengtai não percebeu e colidiu diretamente com seu pai, quase derrubando sua lanterna.
Esfregando a testa, o jovem príncipe lançou um olhar de reprovação para cima.
Li Yuanjing sorriu e perguntou: "Você está zangado com seu pai?"
Li Chengtai apertou o aperto na lanterna do palácio em sua mão, inclinando sua pequena cabeça para olhar para o homem que se elevava sobre ele. Reunindo sua coragem, ele falou:
"Pai, se você não gostava da Consorte Chen... você não deveria ter nos trazido de volta ao palácio, em primeiro lugar."
Capítulo 242
Li Yuanjing foi pego de surpresa e respondeu sem pensar: "Claro que amo sua mãe."
Li Chengtai não compreendeu e inflou as bochechas, frustrado. "A irmã Le You tem medo de ratos, então a avó enviou a babá Qian para buscar dois gatos. Os gatos comeram todos os ratos dentro e fora do Palácio Cining. Mas quando alguém prejudica a mãe, você nem sequer pune o vilão!"
Li Yuanjing soltou um longo suspiro.
Ele se agachou para encontrar o olhar do filho na altura dos olhos. "Eliminar ratos é fácil", disse ele. "Eliminar ameaças humanas é muito mais difícil."
Li Chengtai ficou em silêncio.
Li Yuanjing acariciou a cabeça do filho e falou com sinceridade. "Imagine que você possui um vasto pasto onde alguns bois velhos pastam. Esses bois são fortes e gananciosos; eles monopolizam os pedaços de grama mais ricos, não deixando nada para os bezerros mais jovens comerem."
Li Chengtai olhou para cima, confuso. "Então é só expulsar os bois velhos ou matá-los! Assim, os bezerros jovens terão grama."
Li Yuanjing balançou a cabeça. "Os bois velhos são poderosos e unidos. Se você matar um, os outros se unirão contra você. Os bezerros jovens ainda são fracos demais para ajudá-lo."
Li Chengtai franziu a testa, suas mãozinhas apertando a lanterna do palácio que ele segurava.
Li Yuanjing continuou, com a voz grave. "Portanto, você deve reduzir lentamente a porção de grama dos bois velhos e distribuí-la para os bezerros jovens que o apoiam. Você também deve fazer com que os bois velhos lutem entre si até que se enfraqueçam — então, dê o golpe final. Force-os a abrir mão do pasto, pouco a pouco."
O Reino do Grande Qing era aquele pasto, e famílias como os Xie, Lu e Tantai eram os bois velhos. Eliminá-los não aconteceria da noite para o dia.
Ainda jovem demais para entender completamente as palavras do pai, Li Chengtai murmurou, amuado: "Não me importo com bois velhos ou bezerros jovens. Só sei que você deixa a mãe sofrer."
Li Yuanjing acariciou o pequeno ombro do filho e suspirou. "A estabilidade da corte e da nação vem primeiro. O coração da sua mãe está cheio de mim, mas o meu está cheio do mundo."
Claro, Shen Wei ocupava um lugar em seu coração.
Mas ele era, acima de tudo, o imperador do Grande Qing, responsável pelo bem-estar de seu povo. Ele não podia arriscar uma reviravolta na corte por causa de Shen Wei.
Em cinco anos, no máximo, ele arrancaria as grandes famílias pela raiz e garantiria que Shen Wei e seus filhos nunca mais sofressem.
Li Chengtai lançou ao pai um olhar ressentido e resmungou: "O pai sempre faz a mãe sofrer. Humpf, talvez um dia ela pare de amá-lo."
Li Yuanjing deu um peteleco leve na testa do menino. "Bobagem."
O coração de sua Weiwei pertencia apenas a ele — firme, inabalável, por toda a vida deles.
A noite avançara, o ar tornando-se frio. Depois de um tempo, Li Yuanjing enviou o filho de volta ao Palácio Cining com uma velha ama e seguiu em direção ao Palácio Yongning.
Sob os beirais do Palácio Yongning, lanternas coloridas brilhavam intensamente.
Quando Li Yuanjing entrou na câmara interna, Shen Wei estava reclinada em uma chaise longue dourada, lendo à luz da lâmpada.
A janela estava aberta, e o perfume da artemísia repelente de mosquitos flutuava vindo do pátio. Shen Wei usava uma camisola de seda pálida, seu cabelo cor de corvo cascateando suavemente sobre os ombros. A luz de velas lançava um halo suave ao redor dela, iluminando seu perfil delicado e seus dedos esguios. Ela parecia serena, radiante.
Li Yuanjing ficou cativado.
Ele se lembrou dos dias na Mansão do Príncipe Yan, quando Shen Wei mal conseguia escrever, quanto mais ler poesia. Sob sua orientação paciente, ela dominou a caligrafia e devorou histórias e clássicos.
O conhecimento refinou seu espírito, conferindo-lhe uma elegância graciosa.
Li Yuanjing sentiu-se satisfeito.
Amar alguém era como cultivar uma flor — Shen Wei era a peônia que ele cultivara ternamente, florescendo com sua devoção.
Ao ouvir sua aproximação, Shen Wei largou o livro e sorriu. "Sua Majestade, você voltou!"
Sua voz era como uma brisa de primavera, vivaz e doce. Entre todas as consortes imperiais, a dela era a mais vibrante.
O canto dos lábios de Li Yuanjing se elevou. Como alguém tão devoto poderia mudar?
Ele a puxou para seus braços como de costume. "Você tomou o antídoto?"
Shen Wei assentiu, sorrindo. "Tomo todos os dias. Meu apetite melhorou — comi duas tigelas cheias de arroz vermelho ao meio-dia."
Ao ver suas bochechas rosadas, Li Yuanjing sentiu-se aliviado.
O livro sobre a mesa era um volume antigo intitulado História de Qing. Ele folheou algumas páginas. "Você se interessa pela história de Qing agora?"
Shen Wei riu. "Estava quente hoje, então as criadas arejaram os livros do depósito. Peguei este por impulso."
Li Yuanjing a abraçou, sua voz baixa e rouca enquanto contava: "Há mais de um século, as famílias nobres do caído Reino Zhao acumularam poder — acumulando terras, monopolizando a cultura e os cargos na corte. O ditado era: 'Altos postos para nobres, baixos postos para plebeus'. Até o imperador tinha que se curvar aos caprichos deles."
Shen Wei ouvia em silêncio, aninhada contra ele.
"Então, nosso ancestral, Li Chao, rebelou-se. Ele pegou as genealogias das famílias nobres e as massacrou todas — centenas de clãs, até que as ruas ficassem vermelhas com seu sangue. O Reino do Grande Qing foi construído sobre os ossos deles."
Shen Wei conhecia essa história.
O imperador fundador de Qing fora implacável. Ele desprezava as famílias nobres opressoras e escolheu a solução mais simples: a execução.
Nome por nome, ele expurgou cada família de linhagem.
Rios de sangue correram.
Li Yuanjing suspirou. "Mas as famílias nobres nunca podem ser totalmente erradicadas. Os descendentes daqueles que ajudaram nosso ancestral tornaram-se, ao longo de um século, novas casas nobres. Como imperador, não posso deixar a história se repetir. Devo arrancá-las — cuidadosamente."
Shen Wei apertou sua mão gentilmente. "Sua Majestade tem suportado muito."
Li Yuanjing virou-se para ela. "A imperatriz fez com que o médico imperial a envenenasse. Não posso agir contra ela ainda. Weiwei, você me ressente?"
Shen Wei balançou a cabeça, seu sorriso terno. "Você é o governante de uma nação. O bem maior deve vir primeiro. Meu sofrimento não é nada, contanto que eu possa permanecer ao seu lado e vê-lo todos os dias."
Ela sabia que Li Yuanjing estava enfraquecendo as famílias nobres.
Ela o apoiava de todo o coração.
Para suprimir os nobres, ele elevaria os plebeus — confiando-lhes cargos importantes. A família Shen ascenderia com essa maré.
Somente com o poder de sua família ela poderia se manter firme. Se Li Yuanjing algum dia se voltasse contra ela, ela teria os meios para resistir.
Li Yuanjing exalou profundamente e a abraçou com força. "Com você, o que mais eu poderia pedir?"
Sua Weiwei era sempre tão compreensiva, suportando dificuldades por causa dele.
Quanto mais ela suportava, mais sua culpa crescia — e mais ele desejava compensá-la.
Ele murmurou: "Amanhã, depois que eu lidar com a família Tantai, farei com que você supervisione o harém imperial no lugar da imperatriz. Você gostaria disso?"
Seus deveres eram intermináveis; ele não podia vigiar o harém constantemente.
Conceder autoridade a Shen Wei permitiria que ela se protegesse.
Para sua surpresa, os lábios rosados de Shen Wei se contraíram e ela balançou a cabeça. "Gerenciar o harém parece exaustivo. Prefiro cuidar de você, cuidar de nossos filhos e honrar a imperatriz viúva."
Na verdade, Shen Wei desejava tomar o controle do harém, exercer seu poder — e abrir rotas comerciais lucrativas sob o estandarte imperial.
No entanto, ela ainda precisava fazer uma recusa modesta, demonstrando sua natureza virtuosa e humilde.
Li Yuanjing disse: "Seja obediente."
Se fosse qualquer outra consorte imperial, elas teriam ficado radiantes ao saber que gerenciariam o harém imperial, expressando ansiosamente sua gratidão. Mas apenas Shen Wei achava a responsabilidade problemática — verdadeiramente única.
Isso também provava, de certa forma, que Shen Wei se importava genuinamente com o Imperador, carecendo da ambição de alguém como a Nobre Consorte Shu. Li Yuanjing ficou bastante satisfeito.
Quanto mais sua Weiwei resistia, mais determinado ele ficava em colocar esse dever em suas mãos.
Shen Wei lançou um olhar rápido a Li Yuanjing, seus olhos se encontrando em um impasse silencioso. Finalmente, como se admitisse a derrota, ela suspirou e assentiu relutantemente. "Se Sua Majestade insiste, então esta humilde consorte não tem escolha a não ser obedecer... Mas, se eu tiver um desempenho ruim, por favor, não leve a mal."
Capítulo 243
Os lábios finos de Li Yuanjing curvaram-se para cima. "Se há algo que você não compreende, tanto eu quanto a Imperatriz Viúva podemos orientá-la. O que há para temer?"
Shen Wei enlaçou afetuosamente o pescoço de Li Yuanjing, seus olhos escuros e cintilantes transbordando uma adoração não disfarçada. "Com Vossa Majestade ao meu lado, não temo nem montanhas de lâminas, nem mares de fogo."
A noite do final da primavera trazia um leve frio, e uma fragrância suave pairava ao redor de Shen Wei.
A garganta de Li Yuanjing contraiu-se, suas pupilas escurecendo lentamente. Shen Wei sempre tinha um jeito de despertar o desejo dele sem esforço, arrastando-o para um abismo inebriante.
Sua mão grande envolveu a cintura esguia de Shen Wei enquanto ele se inclinava, reivindicando-a com fervor.
O quarto encheu-se de calor, enquanto lá fora, as flores de macieira silvestre no pátio desabrochavam sob o manto da noite.
...
...
No dia seguinte, durante a sessão matinal da corte, uma dúzia de funcionários recém-nomeados de origens humildes submeteu conjuntamente um memorial, denunciando veementemente a família Tantai. Eles expuseram os crimes da família: opressão ao povo, assassinato, incêndio criminoso e o comércio ilegal de sal e ferro.
Após a corte, o Imperador convocou o Chefe da Família Tantai e a Madame Tantai.
O Eunuco Deshun permaneceu na entrada do Palácio Chang’an, esforçando-se para captar os rompantes intermitentes de raiva do Imperador e as fracas tentativas de justificativa da família Tantai lá dentro.
Após cerca de uma hora, pôde-se ouvir movimento dentro do salão.
O Chefe da Família Tantai amparava a Madame Tantai enquanto eles saíam cambaleando, seus mantos encharcados de suor, seus rostos marcados pelo alívio de terem escapado por pouco do desastre.
A Imperatriz havia cometido um erro grave. Para preservar sua posição como mãe da nação e a glória da família Tantai, eles foram forçados a entregar vastas extensões de terra fértil, ceder minas de sal e ferro de propriedade privada e abrir mão de mais de trinta cargos oficiais cruciais — cortando profundamente sua riqueza — apenas para garantir, por pouco, a misericórdia do Imperador.
A Madame Tantai não deixou o palácio imediatamente. Em vez disso, apoiada em sua bengala, ela seguiu em direção ao Palácio Kunning para ver a Imperatriz.
...
Palácio Kunning.
Em apenas uma noite, todo o Palácio Kunning perdera seu antigo esplendor. Os atendentes pessoais da Imperatriz — suas criadas-chefes e eunucos — haviam sido todos executados, enquanto os servos restantes do palácio foram banidos para a lavanderia para realizar trabalhos forçados.
Rumores espalharam-se como fogo pelo palácio.
Alguns afirmavam que a Imperatriz fora punida por maltratar a Princesa Wan'er. Outros sussurravam que o comércio ilegal de sal e ferro da família Tantai a havia incriminado. Uma pequena facção suspeitava até que a Imperatriz fora vítima de espíritos malignos, deixando-a doente demais para ser vista.
De qualquer forma, a Imperatriz "adoecera" e foi ordenada a repousar em reclusão. O Imperador nomeou a Consorte Chen para gerir temporariamente a corte interna junto com a Consorte Shu.
Apoiada pela Velha Matrona, a Madame Tantai caminhou lentamente para dentro do Palácio Kunning.
A Imperatriz caminhava freneticamente de um lado para o outro, com o cabelo desgrenhado e um colar de contas de oração apertado na mão. Ao ouvir os passos, ela levantou o olhar e caiu em prantos ao ver sua mãe de cabelos brancos. "Mãe! Você e o irmão mais velho precisam me salvar!"
A Velha Matrona fechou a porta atrás delas.
A Madame Tantai levantou a mão e desferiu um tapa retumbante no rosto da Imperatriz.
A Imperatriz cambaleou, com os ouvidos zumbindo. Ela encarou a mãe em descrença. "Você... você me bateu! Ninguém nunca ousou me bater!"
A Madame Tantai tremia de raiva. "Sua tola! Eu jamais deveria ter dado à luz a você! Envenenar a Consorte Chen já era ruim o suficiente, mas você ainda ousou atacar a Imperatriz Viúva! Se isso se espalhar entre o povo, onde ficará a dignidade da família Tantai? Como a história registrará isso? Quem ousaria casar com nossas filhas no futuro?"
A Madame Tantai parecia ter envelhecido uma década durante a noite.
A Imperatriz perdera todo o bom senso! Por que ela não pôde se contentar com sua posição como mãe da nação? Em vez disso, recorreu a planos desajeitados para prejudicar a consorte imperial e a Imperatriz Viúva.
Agora, sua imprudência a tornara o ponto fraco através do qual estranhos podiam atacar a família Tantai.
Os funcionários recém-nomeados de origens humildes aproveitaram a oportunidade para difamar a família Tantai, enquanto outros clãs nobres observavam friamente, esperando para repartir seus bens assim que eles caíssem.
Apertando a bochecha ardente, a Imperatriz protestou aos prantos: "Mãe, você não entende o que eu suportei! No momento em que aquela mulher vil, Shen, retornou ao palácio, ela monopolizou o favor do Imperador, com seu irmão general a protegendo. Ela tem dois filhos — eu tenho apenas um! Se eu não tivesse agido primeiro, ela teria me destruído!"
A Imperatriz estava aterrorizada.
Ela não suportava a ideia de retornar àqueles dias amargos na residência do príncipe, confinada a uma pequena sala de orações com nada além de suas preces para lhe fazer companhia.
A Madame Tantai quase desmaiou de fúria. "Tola! Tola! Tola!" ela cuspiu três vezes.
A família Tantai havia produzido tal imbecil!
Ela estava se preocupando com ameaças imaginárias e cavando sua própria cova.
A Imperatriz chorou mais forte. "Eu fiz tudo pela família Tantai! Se Shen Wei não for removida, como Cheng Zhen jamais ascenderá ao trono? Mãe, você e o irmão mais velho precisam encontrar um jeito de restaurar a confiança do Imperador em mim!"
A Madame Tantai fechou os olhos brevemente. A Velha Matrona rapidamente deu tapinhas em suas costas, ajudando-a a recuperar a compostura.
Após uma longa pausa, a Madame Tantai finalmente falou, seu tom ligeiramente mais gentil. "Seu irmão e eu mal conseguimos garantir sua posição como Imperatriz. Por enquanto, você permanecerá no Palácio Kunning para refletir sobre suas ações. Não cause mais problemas."
A Imperatriz paralisou. "Mãe, eu algum dia recuperarei o controle da corte interna?"
O olhar da Madame Tantai era inescrutável. "Você ainda é a Imperatriz. Assim que a raiva do Imperador e da Imperatriz Viúva diminuir, seu irmão e eu encontraremos um meio de ajudá-la. Shuya, escute-me — não provoque mais problemas nos próximos meses."
O coração frenético da Imperatriz finalmente se acalmou.
Pelo menos ela ainda tinha o apoio de sua família. Ainda havia esperança para ela se reerguer.
"Está ficando tarde. Devo partir agora. Fique aqui e comporte-se." Sem dizer mais nada, a Madame Tantai virou-se e partiu, apoiando-se em sua bengala enquanto a Velha Matrona a guiava para fora.
A Imperatriz tropeçou atrás dela, gritando: "Mãe, aguardarei por suas boas notícias!"
As portas vermelhas do Palácio Kunning se fecharam com um estrondo atrás delas.
Os olhos da Imperatriz se arregalaram enquanto o mundo além dos portões do palácio se estreitava até restar apenas uma fresta antes de desaparecer inteiramente — trancando-a na solidão.
Parecia que ela havia sido cortada do mundo, condenada a permanecer presa dentro daquelas paredes para sempre.
Apertando seu colar de contas de oração, a Imperatriz murmurou para si mesma: "Eu ainda tenho minha família... Assim que a tempestade passar, eu lidarei com Shen Wei."
...
Do lado de fora do Palácio Kunning, os corredores do palácio estendiam-se infinitamente.
O rosto da Madame Tantai estava cansado, seus olhos cintilando com uma mistura de desgosto e tristeza. "Eu nunca deveria ter casado Shuya com a família imperial", murmurou ela amargamente.
Sua indulgência excessiva criara uma tola imprudente.
Ainda assim, não era tarde demais para recuar à beira do abismo.
Ela se virou para a Velha Matrona. "Yinxue está preparada?"
A Velha Matrona assentiu. "Fique tranquila, Madame. A Srta. Yinxue é inigualável em beleza e talento, perspicaz e graciosa. Amanhã à noite, durante o banquete de aniversário da Imperatriz Viúva, ela se apresentará. Ela certamente chamará a atenção do Imperador."
A Imperatriz estava além da redenção.
Na noite passada, a família Tantai havia traçado apressadamente um novo plano — enviar Tantai Yinxue, uma filha do segundo ramo, para o palácio a fim de desviar o favor do Imperador da Consorte Shu e da Consorte Chen.
O Imperador estava em seu auge. Se a nova consorte pudesse lhe dar alguns filhos, a família Tantai teria uma nova esperança.
Capítulo 244
Madame Tantai deixou o palácio imperial.
Ao mesmo tempo, o eunuco Deshun entregou o selo de gestão do harém imperial ao Palácio Yongning. Havia dois selos como aquele no harém — um mantido pela Consorte Lu Xuan, e o outro, agora, em posse de Shen Wei.
O Escritório de Assuntos Internos enviou todos os livros contábeis do harém.
Sem precisar das instruções de Shen Wei, Cai Lian, Cai Ping e a Ama Rong já haviam organizado seus respectivos deveres e começado a lidar com os assuntos do harém de maneira ordenada.
Shen Wei brincava com o pequeno selo em sua mão. Esculpido em jade branco, tinha o formato de uma fênix abrindo as asas. Embora pequeno, representava a autoridade máxima no harém.
Apoiando o queixo na mão, Shen Wei murmurou para si mesma: "Devo encontrar uma maneira de tomar aquele que está em posse da Consorte Lu Xuan".
Dois tigres não podem dividir uma mesma montanha — não havia lógica em duas pessoas gerirem o harém conjuntamente. O poder e a riqueza do palácio interior precisavam estar firmemente em suas próprias mãos.
De acordo com as informações de Shen Wei, Lu Xuan já estava grávida, embora ainda não tivesse anunciado.
Já que Lu Xuan estava esperando um filho, e o início da gravidez era um período delicado, ela deveria priorizar o herdeiro imperial em vez de se exaurir administrando o harém.
Após um momento de contemplação, Shen Wei instruiu Cai Ping: "Vá e chame o Doutor Mo".
Cai Ping assentiu prontamente. "Imediatamente, Madame."
...
...
Palácio Changxin.
A notícia da "doença grave" da Imperatriz chegou a Lu Xuan, que apertou os livros contábeis do harém, suas delicadas sobrancelhas em forma de folha de salgueiro franzidas.
Ela havia presumido que, com a queda da Imperatriz, o Imperador lhe confiaria autoridade total sobre o harém.
Em vez disso, ele elevou a Consorte Shen Wei para dividir o poder.
Lu Xuan sentiu uma pontada de inquietação. Seus dedos delgados roçaram seu abdômen ainda plano.
Com dois meses de gravidez, a gestação ainda era instável.
Ela havia planejado originalmente anunciar sua feliz notícia durante o banquete de aniversário da Imperatriz Viúva, somando-se às celebrações. Mas agora que Shen Wei havia tomado metade da autoridade do harém, revelar sua gravidez poderia dar a Shen Wei a desculpa perfeita para tomar o poder restante sob o pretexto de "priorizar o herdeiro imperial".
Lu Xuan mergulhou em pensamentos profundos, seus dedos se fechando imperceptivelmente. "Não, devo esperar até que a gravidez se estabilize antes de anunciá-la."
Ela não podia se dar ao luxo de abrir mão de seu controle sobre o harém.
Com essa autoridade, ela havia garantido muitos benefícios para a família Lu. Perdê-la prejudicaria os interesses de sua família.
Amanhã, durante o banquete de aniversário da Imperatriz Viúva, ela teria que manter um perfil discreto.
...
...
O quinto dia do quinto mês, pouco antes do amanhecer.
Era um dia de descanso — sem sessão na corte para comparecer. Li Yuanjing permaneceu na cama, a luz fraca da manhã filtrando-se pelas janelas enquanto ele mantinha os olhos fechados preguiçosamente.
O quarto de dormir de Shen Wei era excepcionalmente confortável — travesseiros macios, colchas como nuvens e elegantes cortinas de gaze à vista. Uma pequena mesa ao lado da cama sempre continha flores frescas.
Li Yuanjing adorava a atmosfera relaxada e despreocupada ali, um lugar onde ele podia lavar seu cansaço.
Embora seus olhos estivessem fechados, ele não estava profundamente adormecido. Sua mente ainda estava um tanto alerta, e ele sentiu levemente a cama se mover quando Shen Wei se levantou. Ela se vestiu silenciosamente e esgueirou-se para fora do quarto.
"Madame, você está de pé tão cedo", sussurrou Cai Lian à porta.
Shen Wei pressionou um dedo nos lábios. "Shh, mantenha a voz baixa. Não perturbe Sua Majestade. Deixe-o dormir um pouco mais neste dia de descanso."
Cai Lian sorriu. "Madame, você é tão atenciosa com Sua Majestade."
Meio adormecido, os lábios de Li Yuanjing curvaram-se levemente.
Algum tempo depois, as vozes de Li Chengtai, Li Chengyou e Le You flutuaram do lado de fora.
Li Yuanjing, de sono leve, abriu os olhos lentamente. Afastando as cortinas da cama, ele viu a luz do dia entrando claramente no quarto através das janelas de treliça. O aposento estava iluminado e perfumado.
Do quarto vizinho vinha o tilintar de tigelas e hashis.
Li Yuanjing levantou-se e vestiu um manto exterior, dispensando as criadas que geralmente o atendiam. Após se vestir sozinho, ele caminhou em direção ao aposento adjacente.
O dia havia clareado, e as flores de macieira do pátio queimavam em um tom carmesim. A porta estava escancarada, revelando Shen Wei e as três crianças sentadas à mesa, saboreando macarrão da longevidade.
Hoje, o quinto dia do quinto mês, era o aniversário da Imperatriz Viúva — e também o aniversário de Li Chengtai e Li Chengyou. Li Chengyou, com seu apetite voraz, terminou sua tigela em pouco tempo e a ergueu avidamente. "Mãe, eu quero outra porção!"
Shen Wei riu e deu um tapinha em sua cabeça. "Há mais café da manhã vindo. Não coma demais."
Li Chengyou sorriu. "O macarrão da longevidade da mãe é delicioso. Só vou querer macarrão esta manhã!"
Com um olhar, Shen Wei sinalizou para Cai Lian, que prontamente reabasteceu a tigela de Li Chengyou, arrumando-a meticulosamente.
O macarrão que Shen Wei fazia não era uma obra-prima culinária, mas era criativo. Ela esticava a massa em fios, fervia-os, fritava ovos para acompanhá-los e esculpia palavras e padrões em fatias de cenoura.
As fatias de cenoura traziam os caracteres para "Feliz Aniversário", junto com entalhes de pequenos coelhos e tigres, tudo cozido junto.
Por fim, o macarrão era escorrido, colocado em tigelas com um caldo saboroso e coberto com ovos, as cenouras esculpidas e verduras escaldadas. O resultado era um prato visualmente atraente e saboroso que as crianças adoravam.
"Mãe, Le You também quer outra tigela — com uma cenoura de coelho!"
"Vamos levar uma tigela para a Avó mais tarde. Ela vai adorar!"
"Mãe, eu quero a de tigre!"
O cômodo transbordava calor e risadas.
Li Yuanjing estava parado na porta, observando a cena reconfortante. Seu coração sentia como se tivesse sido tocado por uma pluma macia. Naquele momento, Shen Wei não era a Nobre Consorte, nem as crianças eram herdeiros imperiais — eles eram simplesmente uma mãe comum e seus filhos, vivendo uma vida pacífica e feliz.
Tranquilo e belo.
Se um dia ele não fosse mais imperador, ele não gostaria de nada mais do que viver uma vida tão simples e contente com Shen Wei.
Le You, de olhos atentos, foi a primeira a notar Li Yuanjing. Ela pousou sua tigela e correu até ele. "Pai, você gostaria de um pouco de macarrão da longevidade de coelho? É delicioso! Os coelhos da mamãe são gordinhos e redondos!"
Li Yuanjing acariciou o cabelo macio da filha. "Eu adoraria um pouco."
Ao se sentar, Cai Lian trouxe-lhe uma tigela preparada na hora.
Shen Wei sorriu, seus olhos curvando-se como luas crescentes. "Sua Majestade, experimente. Os vegetais foram colhidos agora há pouco no jardim — crocantes e frescos."
Shen Wei não gostava mais de jardinagem.
Os vegetais e frutas no pátio foram todos plantados por Li Yuanjing em seu tempo livre.
Sempre que Shen Wei desejava algo, ela colhia abertamente seus produtos. Li Yuanjing fingia não notar, sentindo até uma inexplicável sensação de satisfação.
Após terminar o macarrão, Le You pediu à cozinha que preparasse outra tigela lindamente arrumada. Sua criada pessoal a embalou em uma caixa de alimentos, e Le You apressou-se em direção ao Palácio Cining para presenteá-la à sua avó.
Assim que Le You partiu, Li Yuanjing virou-se para seus filhos. "O que vocês gostariam de ganhar de aniversário?"
Os meninos trocaram olhares.
Antes que Li Chengtai pudesse falar, Li Chengyou ergueu avidamente sua mão gordinha. "Pai, eu quero um cavalo! Quero aprender a montar!"
Li Yuanjing assentiu. "Concedido."
Li Chengyou pulou de alegria. "Obrigado, Pai! Você é o melhor!"
A admiração irrestrita da criança agradou Li Yuanjing. De bom humor, ele perguntou a Li Chengtai: "E você? O que gostaria?"
Li Chengtai apertou os lábios, então ergueu o rosto — tão parecido com o de seu pai — e disse suavemente: "Não quero nada. Apenas desejo a segurança e a paz da mamãe."
Li Yuanjing: ...
Capítulo 245
Shen Wei soltou uma risada suave e murmurou: "Sua criança tola, sempre perdido em seus pensamentos selvagens."
Li Chengtai manteve uma expressão severa em seu rostinho. Sua mãe, a consorte imperial, havia sido envenenada por outras concubinas, e ainda assim, ali estava ela, encontrando alegria em meio às dificuldades. Tudo o que ele queria era que sua mãe vivesse segura e em paz, livre de sofrimento.
Seu olhar desviou-se levemente, encontrando os olhos de seu pai.
Como um jovem lobo em uma toca, avaliando o alfa da alcateia.
Li Yuanjing estreitou seus olhos escuros, captando o desafio no olhar do filho.
*Essa criança teimosa.*
Li Yuanjing refletiu consigo mesmo. Todos os outros príncipes o cumprimentavam com reverência — exceto Li Chengtai. O menino era quem mais se parecia com ele, não apenas na aparência, mas naquele espírito inflexível e combativo.
Li Yuanjing deu um tapinha no ombro do filho, sua voz grave e comedida. "As inundações no sul exigem atenção. Estou indo ao Palácio Changan para discutir os esforços de socorro com os ministros. Já que você está livre, venha comigo."
Os olhos de Li Chengtai se arregalaram em choque. "E-eu?"
Li Yuanjing deu um aceno firme.
Era hora de o menino testemunhar os fardos diários de um imperador, para que não pensasse que governar era apenas lazer.
Com um braço longo, Li Yuanjing puxou o filho para acompanhar os assuntos de Estado. Shen Wei apressou-se atrás deles, com a voz carregada de preocupação. "Sua Majestade, Chengtai ainda é jovem. Por favor, não o exauste."
No entanto, por dentro, ela estava radiante.
O Imperador envolvendo o filho deles na governança? Um sinal promissor — lançando a primeira pedra para a futura sucessão de Li Chengtai.
Li Yuanjing respondeu friamente: "Eu conheço os meus limites."
E, com isso, ele partiu levando o filho mais velho a tiracolo.
De volta aos aposentos, outra criança, Li Chengyou, levantou sua tigela vazia com olhos esperançosos, sua voz doce e infantil. "Mamãe, posso repetir pela terceira vez?"
Shen Wei beliscou sua bochecha gordinha com carinho. "Não, você vai ficar gordo demais para cavalgar."
Li Chengyou: "..."
Com todas as três crianças ocupadas, o Palácio Yongning finalmente se acalmou. Shen Wei se espreguiçou com preguiça e virou-se para Cai Lian. "Houve alguma resposta da Gerente Ye do Pavilhão Weiyan?"
Cai Lian assentiu. "A Gerente Ye respondeu, garantindo que não irá decepcioná-la. Ela aproveitará a oportunidade."
Um sorriso satisfeito curvou os lábios de Shen Wei.
O banquete de aniversário da Imperatriz Viúva era a chance perfeita para Ye Qiushuang ganhar seu favor — e para que as lojas de Shen Wei na capital entrassem no círculo mercantil imperial.
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O quinto dia do quinto mês marcou o aniversário da Imperatriz Viúva. Com as recentes inundações devastando o sul, Sua Majestade, compassiva com o povo sofredor, optou por uma celebração modesta, evitando extravagâncias.
Apenas nobres, esposas de altos funcionários e consortes do palácio foram convidadas.
O banquete foi realizado no Salão Qinghua.
À medida que o crepúsculo se aproximava, as nobres da capital chegaram sucessivamente. Entre elas, uma carruagem ornamentada parou nos portões do palácio. A cortina se abriu e Lu Yun, filha mais nova do Duque de Lu, desceu.
Vestida de forma simples, ela pouco se destacava entre as nobres ricamente adornadas. Sua criada sussurrou, intrigada: "Senhorita, por que trajes tão simples hoje?"
Os lábios de Lu Yun curvaram-se levemente. "A Imperatriz Viúva lamenta pelas vítimas da inundação. Com o banquete sendo mantido de forma humilde, devo me vestir de acordo."
Esta cena havia ocorrido em seus sonhos.
Naquele pesadelo profético, ela comparecera ao mesmo banquete vestida de forma opulenta — apenas para ser repreendida pela Imperatriz Viúva, arrastando até mesmo sua irmã, a Consorte Lu Xuan, para a desgraça.
Gato escaldado tem medo de água fria. Desta vez, Lu Yun não repetiria o erro.
Ela seguiu a criada do palácio para dentro. O longo corredor estendia-se à frente e, enquanto Lu Yun olhava para trás, seus olhos captaram uma mulher em seda dourado-pálida — surpreendentemente bela, equilibrada, com olhos astutos transbordando inteligência.
Lu Yun franziu a testa. Desde quando um rosto novo aparecera entre os círculos nobres da capital?
"Quem é aquela?", ela perguntou à criada que a guiava.
A criada respondeu: "Aquela é Ye Qiushuang, gerente das lojas do Pavilhão Weiyan na capital."
Lu Yun ficou atônita.
A filha de um humilde mercador, convidada para o banquete da Imperatriz Viúva?
Ela forçou a memória, mas seus sonhos não guardavam qualquer lembrança de tal mulher entrando no palácio.
A realidade teria divergido de suas visões?
Um desconforto picou seu coração enquanto ela examinava Ye Qiushuang — bonita, sim, mas a idade transparecia em seus traços, e suas mãos careciam da delicadeza da nobreza.
Lu Yun relaxou levemente.
O Imperador, cercado por belezas inigualáveis, nunca olharia duas vezes para um charme tão grosseiro.
Ela tocou sua própria bochecha delicada, com a expectativa crescendo. Esta noite, o Imperador filial certamente compareceria.
Ela brilharia e chamaria sua atenção — garantindo um lugar no harém.
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Sob os salgueiros banhados pelo luar, o Salão Qinghua fervilhava de festividade.
Lu Yun sentou-se entre as nobres, com o olhar fixo no estrado central. Atrás de uma cortina de contas, os tronos do Imperador e da Imperatriz Viúva permaneciam vazios.
Na hora auspiciosa, a voz de um eunuco ecoou: "Sua Majestade chega! Sua Majestade, a Imperatriz Viúva, chega!"
As mulheres levantaram-se em uníssono, curvando-se profundamente.
Uma vez sentadas, o banquete começou.
Lu Yun mal tocou nas iguarias, seu leque escondendo metade de seu rosto enquanto ela roubava olhares para o Imperador. Mesmo através da cortina translúcida, sua figura alta e imponente despertava desejo em seu coração.
A Imperatriz, doente e descansando no Palácio Kunning, estava ausente. Abaixo do estrado estavam sentadas as consortes de maior patente — a Nobre Consorte Shen Wei e a Consorte Lu Xuan.
Os olhos de Lu Yun vacilaram em direção à irmã. Vestida de forma simples, com maquiagem leve, a Consorte Lu Xuan parecia carregada de preocupações.
Um suspiro silencioso escapou de Lu Yun.
A idade e o parto haviam diminuído o brilho de sua irmã.
Seu olhar desviou-se para a Nobre Consorte Shen Wei. As sobrancelhas de Lu Yun se franziram. Esta noite, Shen Wei brilhava — seus olhos escuros luminosos, a pele como neve, cada olhar transbordando vitalidade.
Em meio às concubinas douradas, ela superava a todas.
"Como ela ficou ainda mais bonita?", murmurou Lu Yun, perplexa.
Na última vez que se viram, Shen Wei parecia cansada, uma pérola embaçada pela poeira. Agora, ela cintilava.
Justo quando Lu Yun tentava entender isso, o Imperador levantou-se e o salão silenciou.
A apresentação dos presentes havia começado.
Li Yuanjing ofereceu à Imperatriz Viúva um cetro ruyi de jade, simbolizando bênçãos duradouras.
A seguir, a Nobre Consorte Shen Wei, que apresentou um abajur de cristal para a cabeceira — suave para a vista, requintadamente prático.
A Consorte Lu Xuan presenteou um ginseng de quinhentos anos; a Consorte Zhang Miaoyu ofereceu um raro pêssego da longevidade do sul; a Consorte Liu Ruyan apresentou um pergaminho de flores de ameixeira pintado a tinta.
Ao ver a pintura, a pálpebra da Imperatriz Viúva tremeu.
A Consorte Liu Ruyan, reservada e indiferente às intrigas do harém, vinha da firme família Liu. Embora desapontada, a Imperatriz Viúva guardou suas críticas.
Quando chegou a vez da Consorte Xie Fanglan, ela se levantou com um sorriso brilhante. "Para o aniversário de Sua Majestade, esta humilde preparou um grande presente!"
Com uma salva de palmas, dois eunucos trouxeram um carrinho coberto por seda carmesim.
O pano foi erguido, revelando uma requintada rocha Taihu — retorcida, porosa e esculpida pela natureza de forma deslumbrante.
A Consorte Lan disse com presunção: "Sua Majestade, sei que a senhora adora as pedras do Lago Taihu, então preparei especialmente cem delas para você, simbolizando uma vida longa de cem anos. Esta é apenas uma delas. Amanhã, farei com que os servos do palácio movam todas as pedras para o seu pátio, e quaisquer extras poderão ser colocadas no jardim imperial."
A Consorte Lan era um membro da família Xie, a própria sobrinha da Imperatriz Viúva.
Para o banquete de aniversário, a Consorte Lan havia quebrado a cabeça para agradá-la. Ela escrevera para casa perguntando à família e soube que a Imperatriz Viúva era particularmente fascinada pelas "pedras requintadas do Lago Taihu", na região de Jiangnan.
Buscando atender a essa preferência, a Consorte Lan organizou para que a família Xie comprasse cem pedras do Lago Taihu em Jiangnan e as transportasse por todo o caminho até Yanjing via Grande Canal, tudo para conquistar o favor da Imperatriz Viúva.
"Sua Majestade, desejo-lhe uma vida tão duradoura e inabalável quanto estas pedras de Taihu", disse a Consorte Lan com um sorriso brilhante enquanto fazia uma mesura.
Os presentes das outras consortes eram modestos em comparação, mas o dela destacava-se como o mais extravagante e raro.
Atrás da cortina de contas, a Imperatriz Viúva sentou-se com uma expressão impenetrável.
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