Capítulo 246
A Concubina Lan ainda se banhava em autossatisfação.
O presente de congratulação que ela havia apresentado — as pedras do Lago Taihu — era singular e extravagante, exibindo perfeitamente a reverência de uma subordinada por sua superiora. A Concubina Lan estava certa de que a Imperatriz Viúva a veria sob uma nova luz.
Com essas pedras, ela conquistaria o favor da Imperatriz Viúva. Uma vez que tivesse a Imperatriz Viúva como sua patrona no harém imperial, garantir o afeto do Imperador não seria mais uma preocupação.
Na mesa do banquete das nobres, os lábios de Lu Yun se curvaram levemente para baixo, um brilho de *schadenfreude* faiscando em seus olhos.
"Que tola. Pensar que até as concubinas imperiais podem ser tão insensatas", pensou Lu Yun consigo mesma, balançando a cabeça.
As inundações no sul permaneciam sem solução, e a Imperatriz Viúva havia tomado a frente ao promover a frugalidade, redirecionando os fundos economizados para as regiões atingidas pelo desastre a fim de ajudar a população sofredora — um testemunho da compaixão da família imperial Da Qing.
Consortes como a Consorte Shu e a Consorte Chen haviam apresentado presentes de aniversário modestos, porém práticos.
Apenas a Concubina Lan, da família Xie, ansiosa para cair nas graças da Imperatriz Viúva, havia trazido as trabalhosas e desperdiçadoras pedras do Lago Taihu — cem delas, nada menos.
Que idiota.
Lu Yun abanou-se com um leque redondo bordado, pensando: "Não é de se admirar que Lu Xuan prospere no palácio. Com tantas concubinas tão obtusas quanto a Concubina Lan, não é surpresa alguma".
No banquete, a Concubina Lan olhava ansiosamente para a Imperatriz Viúva, desejando um elogio.
Atrás da cortina de contas, a voz da Imperatriz Viúva estava gélida. "As pedras do Lago Taihu são extravagantes demais. Esta velha senhora não pode aceitá-las. Devolva-as à família Xie e deixe que seu pai as admire em vez disso."
A Concubina Lan congelou.
Foi como se um balde de água fria tivesse sido derramado sobre ela, gelar-lhe até os ossos.
A Imperatriz Viúva tomou um gole de chá de primavera morno, seu olhar oscilando em direção ao Imperador sentado na cabeceira da mesa. Os olhos escuros de Li Yuanjing eram insondáveis, como se estivesse perdido em pensamentos.
A Imperatriz Viúva suspirou interiormente.
A família Xie estava cavando sua própria cova. Li Yuanjing acabara de desferir um golpe pesado contra a família Tantai, e agora os Xie estavam caminhando tolamente para a mesma armadilha.
A inteligência da família Xie não estava totalmente errada — a Imperatriz Viúva de fato já adorara pedras do Lago Taihu.
Quando o falecido Imperador ascendeu ao trono, um ministro presenteou engenhosamente o casal imperial com duas pedras do Lago Taihu. Suas formas peculiares e valor artístico cativaram o Imperador e a Imperatriz, que as colocaram no jardim imperial como rochas ornamentais, admirando-as frequentemente em seu lazer.
A afeição do casal imperial pelas pedras gerou uma tendência entre nobres e estudiosos e, logo, Da Qing foi varrida por uma refinada febre de "apreciação de pedras".
O valor das pedras do Lago Taihu disparou, mas, gradualmente, o Imperador e a Imperatriz perceberam suas consequências devastadoras.
Primeiro, camponeses próximos ao Lago Taihu abandonaram a agricultura para extrair pedras, deixando os campos estéreis e causando escassez de alimentos.
Segundo, uma única pedra de alta qualidade poderia pesar várias toneladas. Transportá-las exigia derrubar portões e pontes ao longo de milhares de quilômetros. Alguns condados chegaram a desmontar portões da cidade apenas para entregar as pedras intactas — um imenso desperdício de mão de obra e recursos.
O falecido Imperador reconheceu rapidamente o dano.
Quando a antiga Imperatriz Viúva faleceu, o Imperador declarou as pedras como "inaugurais", culpando-as por sua morte. Ele ordenou que fossem quebradas e descartadas fora dos portões da cidade. O casal imperial cessou sua admiração, e a tendência de apreciação de pedras da corte desapareceu gradualmente.
Agora, trinta anos depois, as pedras do Lago Taihu haviam desaparecido da capital.
No entanto, hoje, a Concubina Lan ousara apresentar uma centena delas! Isso também revelava a riqueza e a influência da família Xie — sua capacidade de transportar as pedras provava o conluio com funcionários ao longo das vias navegáveis.
Se a Imperatriz Viúva aceitasse essas pedras, a capital certamente reviveria a tendência desperdiçadora.
Como Imperador, como poderia Li Yuanjing não ser cauteloso?
A Concubina Lan, jovem e ignorante da visão imperial, permanecia atônita. "Imperatriz Viúva, esta concubina apenas desejou expressar sua devoção —"
A Imperatriz Viúva bateu sua xícara de chá. "Uma pilha de rochas inúteis no meu aniversário? Que ultraje aos olhos."
Seu desdém era inconfundível.
Humilhada, a Concubina Lan só pôde retirar-se para seu assento. Claramente, a inteligência de sua família estava desatualizada — a Imperatriz Viúva não favorecia mais as pedras do Lago Taihu. Que erro de cálculo.
Após a desgraça da Concubina Lan, as outras concubinas e nobres apresentaram seus presentes, uma a uma.
Quando chegou a vez de Lu Yun, ela se curvou respeitosamente e anunciou: "Que a Imperatriz Viúva desfrute de bênçãos sem limites. Esta humilde moça não traz presente luxuoso hoje. Meu tio materno possui uma loja de grãos na região atingida pela enchente. Através de minhas cartas, persuadi-o a abrir uma cozinha de mingau, fornecendo refeições gratuitas aos refugiados famintos por um mês."
"Nesta ocasião auspiciosa, ofereço este ato de caridade para acumular virtude para a Imperatriz Viúva, desejando-lhe fortuna eterna e longevidade."
Ela se curvou novamente.
A Imperatriz Viúva ficou encantada, aplaudindo. "Verdadeiramente uma filha da família Lu — tal astúcia em uma idade tão jovem é realmente rara."
Os lábios de Lu Yun se curvaram para cima, embora ela tenha baixado a cabeça para esconder seu triunfo.
Até a Consorte Shu, Lu Xuan, sentada à mesa principal, não conseguiu esconder sua surpresa. Sua irmã mais nova, antes ingênua, tornara-se tão sagaz.
Será que o pai delas, o Duque de Lu, a havia treinado?
Satisfeita, a Imperatriz Viúva recompensou Lu Yun com um grampo precioso — um grampo de flor de ameixeira adornado com jade verde, vindo de seu próprio dote.
Embora um pouco antigo, o grampo não tinha preço.
Lu Yun aceitou-o com uma excitação contida, curvando-se profundamente em gratidão.
Ela pensou consigo mesma: "Hoje, chamei a atenção da Imperatriz Viúva. Quando eu entrar no palácio como concubina, ela certamente será minha patrona."
Shen Wei, tomando chá nas proximidades, olhou para o grampo antigo e maravilhou-se interiormente. A Imperatriz Viúva era, de fato, uma raposa.
Nascida na nobreza, o dote da Imperatriz Viúva incluía quinhentos grampos. Com o tempo, muitos se deterioraram em bugigangas inúteis.
À medida que as nobres terminavam de apresentar seus presentes, Madame Tantai ofereceu um travesseiro de jade resfriante para ajudar no sono da Imperatriz Viúva, ganhando elogios adicionais.
Finalmente, foi a vez de Ye Qiushuang. Vestida de forma simples, ela era a menos notável entre as participantes deslumbrantes — sua origem mercantil também a tornava a de status mais baixo.
Ninguém entendia por que a Imperatriz Viúva havia convidado a filha de um comerciante para o banquete.
À medida que as lanternas iluminavam o salão e as fragrâncias de vinho permaneciam, Ye Qiushuang deu um passo à frente e ajoelhou-se respeitosamente diante do Imperador e da Imperatriz Viúva.
Os olhos da Imperatriz Viúva suavizaram-se com afeto. "Não se ajoelhe, criança. O chão está frio."
Seu tom gentil fez com que as sobrancelhas das nobres se erguessem.
A Concubina Lan apertou seu lenço bordado, observando Ye Qiushuang com cautela. Embora a filha do comerciante fosse bonita, seu nascimento humilde não deveria justificar tal favor.
A menos que — os olhos da Concubina Lan se arregalaram em alarme — a Imperatriz Viúva estivesse planejando trazê-la para o harém?
Ela cerrou os dentes.
Com a Consorte Shu e a Consorte Chen já dominando o harém, a vida já era difícil o suficiente. Se outra beleza se juntasse, o afeto do Imperador, já escasso, seria ainda mais dividido.
No entanto, Ye Qiushuang, apesar de ser sua primeira vez no palácio e sob a presença intimidante das figuras mais exaltadas de Da Qing, permanecia composta.
"Nesta ocasião alegre, esta humilde moça, Ye Qiushuang, deseja à Imperatriz Viúva saúde e fortuna eternas. As inundações do sul pesam muito em meu coração, já que também venho do sul. Em resposta, comprometo-me com 20.000 taéis de prata, mil rolos de tecido de algodão e dez baús de ervas medicinais para ajudar as regiões atingidas pelo desastre."
"Ao mesmo tempo, esta humilde mulher abrirá uma estalagem nos condados da Prefeitura de Nanzhou e estabelecerá uma grande oficina de fiação de algodão para fornecer oportunidades de subsistência aos deslocados pelo desastre."
Ye Qiushuang entrou no palácio desta vez com o propósito de "filantropia".
Capítulo 247
Doação de dinheiro para o alívio das enchentes do sul e a busca por empregos temporários para os desabrigados.
Por meio de seus esforços de caridade, ela abriu as portas para uma colaboração com a família imperial, adicionando uma camada de prestígio ao seu negócio.
A Imperatriz Viúva sorriu calorosamente e elogiou repetidamente: "Excelente! Embora sejas uma mulher, possuis um coração compassivo que busca ajudar os que sofrem. Atendentes, concederemos à Mercadora Ye um pergaminho escrito à mão."
A Ama Qian trouxe o pincel, a tinta, o papel e a pedra de tinta preparados.
A Imperatriz Viúva, vinda de uma família nobre, era naturalmente habilidosa na caligrafia. Com um gesto grandioso de seu pincel, ela escreveu oito grandes caracteres: "Suprema Sinceridade e Benevolência, Lealdade e Retidão para com a Nação."
A Ama Qian entregou o pergaminho inscrito pela Imperatriz Viúva a Ye Qiushuang.
Ye Qiushuang segurou o pergaminho com reverência e ajoelhou-se mais uma vez em gratidão. Ela então retornou ao seu assento, agarrada à caligrafia pessoal da Imperatriz Viúva.
Seu coração disparava de emoção.
Ao retornar à loja, Ye Qiushuang seguiria as instruções de Shen Wei: emoldurar o pergaminho da Imperatriz Viúva e pendurá-lo em destaque na parede central. Cópias também seriam feitas e exibidas em cada filial do negócio por todo o Reino do Grande Qing.
A partir daquele momento, a empresa de Shen Wei forjou laços oficiais com a família imperial, elevando-se a novas alturas sob o favor real.
Sentada no banquete, Shen Wei bebericou seu chá de ameixa doce com satisfação. Se seus planos de expansão comercial prosseguissem sem problemas — começando pelos têxteis e grãos antes de se ramificar para outras indústrias —, ela sem dúvida se tornaria a mercadora mais rica do Reino do Grande Qing dentro de uma década, acumulando riquezas que rivalizariam com o tesouro do estado.
Com riqueza em mãos, ela não temia nada.
Após apresentar seu tributo, Ye Qiushuang retornou silenciosamente ao seu assento. Conforme o banquete avançava, a atmosfera tornava-se animada.
Quando chegou a hora do entretenimento, músicos e dançarinos subiram ao palco.
Shen Wei segurava sua xícara de chá de celadon, seu olhar vagando em direção à Concubina Lu Xuan ao seu lado. Lu Xuan permanecia incomumente contida naquela noite, abstendo-se de vinho e parecendo relutante em anunciar sua gravidez.
Talvez ela pretendesse esperar até que a gravidez estivesse mais estável antes de torná-la pública?
Shen Wei tomou outro gole de chá. Felizmente, ela havia se preparado com antecedência. Assim que estava prestes a enviar Cai Lian para chamar o Doutor Mo, uma fragrância delicada flutuou pelo ar.
Ela levantou os olhos para ver uma jovem graciosa em trajes palacianos elegantes, com o rosto velado em seda roxa pálida, entrando no salão carregando um guqin antigo.
Shen Wei havia revisado os preparativos do banquete de aniversário da Imperatriz Viúva com o Ministério dos Ritos anteriormente. De acordo com o cronograma, após os convidados apresentarem seus tributos, músicos da corte deveriam realizar danças. Por que uma jovem donzela havia aparecido de repente?
Ela cerrou os dentes discretamente.
O Ministério dos Ritos era, de fato, uma teia emaranhada de influência — não apenas a família imperial, mas também várias famílias nobres poderosas haviam se intrometido, alterando o programa do banquete da Imperatriz Viúva sem autorização.
Sob o brilho suave das lanternas do palácio, a jovem aproximou-se, fazendo uma reverência graciosa diante da Imperatriz Viúva e do Imperador.
Um eunuco trouxe uma mesa e um banco, e a jovem de roxo sentou-se graciosamente. Seus dedos esguios deslizaram pelas cordas, preenchendo o salão com melodias etéreas.
A música era requintada, suas notas encantadoras permanecendo no ar como harmonias celestiais.
Não apenas a música era bela, mas a figura da donzela também era tão flexível quanto um salgueiro. Mesmo atrás do véu roxo, era evidente que ela era extraordinariamente adorável.
Após apreciar a performance por um tempo, Cai Ping aproximou-se para reabastecer o chá de Shen Wei, sussurrando rapidamente: "Madame, aquela é Tantai Yinxue, do segundo ramo da Família Tantai. Ela tem dezoito anos, é habilidosa em música, xadrez, caligrafia e pintura, e é renomada por sua beleza."
Shen Wei bebericou seu chá em silêncio.
Então, a Família Tantai havia abandonado sua tola Imperatriz e agora tramavam enviar uma nova concorrente ao palácio para disputar o favor.
Tantai Yinxue, de dezoito anos e talentosa tanto nas artes quanto no intelecto, provavelmente não era tola. Li Yuanjing, ansioso por extrair os últimos vestígios de valor da Família Tantai, provavelmente a aceitaria para deixá-los complacentes.
Shen Wei pouco se importava com quem Li Yuanjing levava para a cama ou quais mulheres ele tomava como concubinas.
Sua única preocupação era a ameaça potencial que Tantai Yinxue representava.
Tendo aprendido com erros passados, a Família Tantai certamente enviaria alguém mais astuto que a Imperatriz desta vez. Shen Wei precisava esmagar Tantai Yinxue antes que ela pudesse ascender.
Seus pensamentos aceleraram. Shen Wei fingiu uma dor de cabeça, esfregando as têmporas enquanto instruía Cai Ping: "Sinto-me um pouco tonta. Traga-me o tônico desintoxicante."
Cai Ping entendeu imediatamente. "Imediatamente, Madame."
No salão, Tantai Yinxue terminou sua performance.
A Imperatriz Viúva acenou levemente, oferecendo um elogio morno. "Tua habilidade é louvável. Uma recompensa para você."
Tantai Yinxue removeu seu véu roxo, revelando um rosto tão claro quanto jade, olhos como flores de pêssego e uma marca de beleza carmesim entre as sobrancelhas — notavelmente bela.
Uma nobre na plateia reconheceu-a e arquejou: "Não é aquela Tantai Yinxue? Por que ela está aqui?"
Certa vez, a maior beleza da cidade de Yanjing fora a Consorte Mei, Liu Ruyan.
Após Liu Ruyan se casar e deixar o palácio, a reputação de Tantai Yinxue havia crescido gradualmente.
Tantai Yinxue fez outra reverência, seus olhos adoráveis fixos no Imperador atrás da cortina de contas. Suavemente, ela disse: "Esta humilde donzela, Tantai Yinxue, presta seus respeitos a Sua Majestade e à Imperatriz Viúva. Tendo crescido nos aposentos internos, há muito admiro o porte nobre de Sua Majestade e a bondade sem limites da Imperatriz Viúva. Não busco recompensa."
Madame Tantai, sentada entre a nobreza, levantou-se trêmula com sua bengala e curvou-se. "Minha neta adorou Sua Majestade desde a infância, jurando não se casar com ninguém além dele. Com a Imperatriz adoentada e incapaz de atender Sua Majestade, se for do seu agrado, esta velha mulher ficaria feliz em enviá-la para servir no palácio."
As bochechas de Tantai Yinxue coraram de rosa enquanto ela lançava outro olhar ao Imperador antes de baixar os olhos recatadamente.
O coração de uma donzela não podia ser escondido.
Os convidados trocaram olhares silenciosos, cada um abrigando seus próprios pensamentos.
Lu Xuan observou friamente, examinando Tantai Yinxue e planejando como suprimi-la. A Consorte Mei, Liu Ruyan, bebericou seu chá calmamente, com uma expressão indiferente.
A rechonchuda Zhang Miaoyu mordiscava frutas, seus olhos grandes fixos com desejo nas frutas cristalizadas na mesa de Shen Wei, imaginando como pedir por elas educadamente.
Zhang Miaoyu não poderia se importar menos com a garota Tantai. Não importa o quão bela uma mulher fosse, assim que entrasse no palácio, ela logo se tornaria como as outras — exceto, é claro, pela Irmã Shen Wei.
A Concubina Lan fervia por dentro. O que a Família Tantai estava tramando? Uma Imperatriz não era suficiente — agora queriam enviar outra mulher para o palácio?
Aquela Tantai Yinxue, com sua aparência de raposa, certamente ganharia o favor se entrasse. O coração da Concubina Lan queimava de ciúmes, desejando poder arranhar o rosto da garota até deixá-lo em farrapos.
O silêncio pairou pesado no salão.
De seu assento elevado, o olhar de Li Yuanjing escureceu. A Família Tantai se recusava a aceitar a derrota. Com a Imperatriz caída, eles ainda buscavam manter sua fachada de glória enviando um novo peão para o palácio.
Mas a Família Tantai, embora diminuída, ainda possuía algum valor. Li Yuanjing decidiu permitir que Tantai Yinxue entrasse no palácio — por enquanto.
Assim que abriu a boca para conferir a ela o título de Dama Nobre, ele ouviu uma tosse fraca e contida — a voz de Shen Wei. Sua visão periférica capturou a forma delicada dela, uma das mãos pressionada contra o peito em uma exibição lamentável de fraqueza enquanto ela bebericava um remédio amargo de uma tigela.
Shen Wei parecia um repolho tenro ao vento — pequena, frágil e totalmente indefesa.
Li Yuanjing: ...
De repente, ele sentiu-se muito culpado.
Capítulo 248
Ao ver Shen Wei tomar o antídoto, Li Yuanjing não pôde deixar de recordar o veneno de ação lenta que ela havia ingerido.
A Imperatriz era implacável; havia subornado o Médico Imperial para aumentar a dosagem de ervas na sopa anticoncepcional de Shen Wei. Se não fosse descoberto a tempo, Shen Wei talvez não tivesse vivido muito mais.
E não foi apenas Shen Wei que sofreu — a Imperatriz Viúva e Leyou também quase foram vítimas.
A Imperatriz representava a família Tantai.
Li Yuanjing mergulhou em um breve silêncio.
Enquanto isso, dentro do Palácio Qinghua, Tantai Yinxue, vestida com um elegante traje púrpura, aguardava pacientemente.
Desde a infância, ela fora a joia da família Tantai — uma dama refinada, de beleza e talento excepcionais, bem versada em literatura. Comparada às flores murchas do harém, que haviam perdido o encanto da juventude, Tantai Yinxue detinha uma vantagem absoluta em idade.
A Imperatriz era inútil, mas Tantai Yinxue era ambiciosa.
Ela jamais seria tola como Tantai Shuya, cavando sua própria sepultura. Tantai Yinxue planejava adotar os filhos da Imperatriz, dar à luz um príncipe próprio e, com o apoio da família Tantai, ascender ao trono como Imperatriz.
Ela queria se tornar a nova mãe da nação!
Tantai Yinxue acreditava secretamente que, com sua linhagem nobre, o Imperador certamente lhe conferiria o título de Dama Nobre. Se a sorte a favorecesse, ela poderia até ser nomeada diretamente como Concubina e convocada aos aposentos imperiais naquela mesma noite.
O Palácio Qinghua estava em silêncio, todas aguardando o decreto do Imperador.
Entre as damas nobres, Lu Yun apertou o lenço, um sentimento de crise surgindo dentro dela. Em seus sonhos, após a morte da Imperatriz Tantai Shuya, a família Tantai havia enviado Tantai Yinxue para o palácio.
Tantai Yinxue desfrutou do favor do Imperador por um tempo, mas depois, quando a família Tantai irritou o Imperador, o ramo principal foi exterminado e os ramos colaterais foram exilados para as terras amargas do norte. Tantai Yinxue foi confinada ao Palácio Frio, onde morreu em desespero, deixando poucas marcas no harém.
“Estranho… isto difere do futuro em meu sonho”, murmurou Lu Yun para si mesma.
Naquele momento, a voz baixa do Imperador ressoou atrás da cortina de contas: “Verdadeiramente uma filha da família Tantai — inigualável na música e de beleza arrebatadora. Vestida de púrpura, você floresce como uma glicínia.”
As faces de Tantai Yinxue coraram, seu coração palpitava.
Embora carregasse as ambições de sua família, ela não pôde evitar sentir um lampejo de atração pelo jovem e belo Imperador.
Monopolizar o favor dele seria, de fato, uma bênção.
Então, a voz pausada do Imperador ecoou mais uma vez: “O Palácio Huayang é plantado com muitas glicínias. Nós lhe conferimos o posto de Jieyu, e você residirá no Palácio Huayang.”
O anúncio causou comoção no salão.
Tantai Yinxue, transbordando confiança, arregalou os olhos em descrença. Ela esperava ao menos o título de Dama Nobre, mas o Imperador lhe concedera apenas o posto inferior de Jieyu.
De acordo com a hierarquia do harém da dinastia Qing, os postos descendiam da seguinte forma: Imperatriz, Concubina Imperial, Consorte, Concubina, Dama Nobre, Jieyu e Beleza.[1]
Li Yuanjing não apenas rebaixou Tantai Yinxue a Jieyu, como também lhe negou uma residência privada, forçando-a a compartilhar o Palácio Huayang com a Concubina Lan.
Tantai Yinxue quase perdeu o controle, lágrimas de humilhação brotando em seus olhos. Mas Madame Tantai deu um passo à frente, segurando firmemente sua mão e sussurrando: “Curve-se e agradeça.”
Madame Tantai suspirou internamente.
O ressentimento persistente do Imperador em relação à Imperatriz havia se estendido à família Tantai. Mas o tempo temperaria sua ira.
Desde que Tantai Yinxue conquistasse seu favor e lhe desse um filho, a fortuna da família subiria novamente.
Tantai Yinxue não era tola — ela rapidamente compreendeu o que Madame Tantai queria dizer. Uma vez dentro do palácio, ela teria oportunidades de brilhar.
Com sua aparência deslumbrante e as artes secretas ensinadas por matronas experientes, ela poderia prender o coração do Imperador no momento em que ele entrasse em seus aposentos.
Assim, Tantai Yinxue ajoelhou-se em gratidão, seu rosto não revelando ressentimento, seu olhar ainda cheio de admiração pelo Imperador.
Após a outorga, Tantai Yinxue seguiu o eunuco do Departamento de Assuntos Internos para se preparar para sua entrada no palácio.
A Concubina Lan, a senhora do Palácio Huayang, apertou o lenço. “Assim que você pisar em meu domínio, não espere causar ondas”, pensou ela sombriamente.
Com o pequeno drama concluído, os músicos retomaram suas apresentações e a atmosfera animada do banquete retornou.
Li Yuanjing girou sua taça de vinho, seu olhar desviando para Shen Wei, que acabara de terminar seu antídoto e agora mordiscava uma tâmara cristalizada para disfarçar o amargor, seus olhos escuros observando tudo com curiosidade.
Através da cortina de contas, seus olhos se encontraram por acaso.
Li Yuanjing arqueou uma sobrancelha, sua expressão provocante: “Nós a nomeamos apenas como Jieyu. Você está satisfeita?”
Shen Wei fingiu ignorância, abaixando a cabeça em uma timidez simulada — embora os cantos de seus lábios se curvassem para cima.
Li Yuanjing achou sua expressão de culpa adorável, como uma gatinha travessa pega em flagrante.
Ele viu através de sua atuação — beber o antídoto na frente dele foi um lembrete desajeitado de mágoas passadas.
No entanto, isso secretamente o deleitou. A chegada de uma recém-chegada deslumbrante havia deixado sua Weiwei com ciúmes.
Ciúme significava que ela se importava.
Ele adorava seus pequenos estratagemas e a maneira como ela fingia não se importar.
Shen Wei continuou seu gole de chá "culpado", concedendo a si mesma internamente nota máxima por sua atuação — interpretar a "concubina ciumenta pega no flagrante" não era tarefa fácil, mas funcionara.
À medida que o banquete de aniversário da Imperatriz Viúva chegava ao fim, um ministro chegou com atualizações sobre as inundações do sul, levando Li Yuanjing a partir mais cedo para o Palácio Chang’an.
Com o Imperador ausente, as festividades logo terminaram.
Lu Xuan, que permanecera discreta durante todo o tempo, finalmente relaxou.
Ela não podia revelar sua gravidez no banquete — não com a ambiciosa Tantai Yinxue entrando no palácio e a sempre vigilante Concubina Imperial à espreita.
Então, a Consorte Zhang Miaoyu agarrou subitamente seu estômago, gemendo de dor.
“Sua Majestade! Esta humilde serva está em agonia — não consigo me mover... Por favor, chamem um Médico Imperial.”
Banquetes imperiais sempre tinham médicos posicionados do lado de fora para emergências.
A Imperatriz Viúva assentiu, e uma matrona idosa buscou Moxun, o Médico Imperial.
Vestido com seu manto azul oficial e chapéu, Moxun permaneceu a três pés de distância, observando rapidamente o rosto e os dedos de Zhang Miaoyu.
Após um momento, ele se curvou. “Pode este servo solicitar que a aia da senhora pressione ao longo da borda do dedo indicador esquerdo da Consorte Zhang, da ponta até a base, dez vezes?”
A aia obedeceu.
Em poucos minutos, a dor de Zhang Miaoyu desapareceu. Espantada, ela exclamou: “Que extraordinário! Sem nem mesmo sentir meu pulso, você me curou!”
As outras damas observavam fascinadas.
Moxun pigarreou e curvou-se para a Imperatriz Viúva. “Sua Majestade, estimadas senhoras, este humilde servo começou a estudar medicina com um ano de idade. Minhas habilidades são tais que doenças menores não requerem a tomada de pulso — a observação basta. Apenas doenças graves exigem um diagnóstico.”
Os olhos da Imperatriz Viúva brilharam com intriga.
Shen Wei, desempenhando o papel de espectadora maravilhada, arregalou os olhos. “Verdadeiramente?”
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[1] Nota do tradutor: Hierarquia simplificada conforme o contexto do harém apresentado no livro.
Capítulo 249
Moxun uniu as mãos e começou a realizar um dueto com Shen Wei: "Se a Madame Chen duvida das minhas habilidades, este humilde oficial pode demonstrar para Sua Alteza e para as outras nobres damas."
Zhang Miaoyu, que nunca perdia a chance de um drama, intrometeu-se ansiosamente: "Então dê uma olhada na Irmã Meifei — de que mal ela sofre?"
O rosto de Liu Ruyan permaneceu impassível, seus traços de beleza inigualável não traíam alegria nem tristeza.
Moxun manteve um comportamento respeitoso, ousando lançar apenas um vislumbre fugaz para Liu Ruyan antes de baixar a cabeça imediatamente, atento àpropriety¹ entre homens e mulheres.
Com a cabeça curvada, ele respondeu: "A compleição da Madame Mei está amarelada, suas sobrancelhas franzidas pela melancolia, seus lábios desprovidos de cor. Ela sofre de deficiência de qi no baço e no estômago, agravada por um frio corporal severo. Ela deve consumir tônicos nutritivos diariamente, deixar os pés de molho e massagear o abdômen para se recuperar totalmente."
O canto dos lábios de Liu Ruyan contraiu-se para baixo enquanto ela observava em um tom gélido: "Você possui alguma habilidade, de fato."
Seu corpo estava, de fato, frio — membros perpetuamente gelados, seus ciclos menstruais irregulares.
No entanto, Liu Ruyan não tinha desejo de buscar tratamento.
Sem o amor do imperador, se ela vivesse ou morresse, pouco importava. Ela era apenas um penugem de salgueiro lançado pelo vento, uma ameixa de inverno esmagada sob a neve — despercebida, definhando na doença.
Moxun então virou-se levemente, roubando um olhar rápido para a Madame Shu, Lu Xuan.
Uma súbita sensação de presságio tomou conta de Lu Xuan!
No momento seguinte, o rosto do Médico Mo iluminou-se com espanto enquanto ele proclamava em voz alta: "Parabéns à Imperatriz Viúva, parabéns à Madame Shu! Notícias alegres! Verdadeiramente, notícias alegres!"
A mente de Lu Xuan girou; sua xícara de chá quase escapou de seus dedos enquanto ela compreendia instantaneamente o esquema.
Todo esse "diagnóstico por observação" tinha sido uma armadilha orquestrada pela Madame Chen — tudo para expor sua gravidez!
De trás da cortina de contas, a Imperatriz Viúva indagou curiosamente: "Qual o motivo para a celebração?"
O Médico Mo anunciou: "Este humilde oficial observa que a Madame Shu ostenta a fisionomia de quem está com criança! Este é, de fato, motivo de grande alegria!"
A Imperatriz Viúva arquejou: "Pode ser verdade?"
Moxun esclareceu: "O diagnóstico facial revela apenas sintomas superficiais. Ouso solicitar permissão para examinar o pulso da Madame Shu diretamente."
Transbordando de alegria, a Imperatriz Viúva insistiu: "Rápido! Rápido! Examine-a imediatamente!"
Moxun obedeceu respeitosamente, aproximando-se de Lu Xuan. Ajoelhando-se em uma almofada próxima, ele abriu sua caixa de remédios e retirou um pano de seda transparente: "Que a Madame Shu repouse sua mão esquerda sobre a mesa, para que eu possa conduzir um exame minucioso."
Lu Xuan cerrou seu lenço secretamente.
Que manobra astuta da Madame Chen!
Pega completamente desprevenida, ela tinha sido manobrada para este dilema. Contudo, recusar era impossível — não com a ordem explícita da Imperatriz Viúva e incontáveis olhos observando. Forçada a obedecer, ela estendeu a mão direita com um sorriso forçado.
Moxun cobriu o pulso de Lu Xuan com a seda, a cabeça curvada em concentração enquanto ele tomava seu pulso.
O silêncio envolveu a câmara.
Todos aguardavam o veredito com a respiração suspensa.
A expressão de Lu Xuan permanecia impecavelmente composta — uma mistura de ceticismo, inquietação e expectativa esperançosa, como se estivesse genuinamente alheia à sua condição. Na verdade, seu olhar permanecia secretamente no rosto de Moxun.
Jovem e bonito — este médico do palácio recém-nomeado claramente desfrutava do favor da Madame Chen.
Lu Xuan jurou silenciosamente: um dia, ela exporia qualquer passado que conectasse a Madame Chen a este jovem médico, garantindo que ambos encontrassem a ruína eterna.
O exame concluído, Moxun brilhou: "Parabéns novamente! O pulso confirma a gravidez — aproximadamente dois meses."
Seu tom então tornou-se preocupado: "No entanto, a constituição da Madame Shu é frágil. Desconforto digestivo recente e noites inquietas tornaram a gravidez instável. Pelo bem do herdeiro imperial, Sua Alteza deve descansar completamente, evitando agitação ou esforço excessivo."
Retirando a mão, Lu Xuan forçou um sorriso: "Este palácio compreende. Estes últimos meses de pouco apetite, somados aos cuidados com Chengjue, não deixaram ocasião para convocar médicos. Mal imaginei tais notícias."
A Imperatriz Viúva, visivelmente encantada, declarou: "Hoje marca o aniversário desta velha, agora duplamente abençoada pelas notícias da Madame Shu. Mordomo Qian, entregue minha preciosa capa de gaze de penas de cabeça de Buda e duas raízes de ginseng centenárias ao Palácio Changxin. Todos os servos presentes lá receberão dez taéis de prata cada."
Ainda insatisfeita, ela acrescentou: "Selecione dois médicos experientes do Hospital Imperial para examinar a Madame Shu a cada dois dias. Supervisione todas as refeições enviadas ao Palácio Changxin pessoalmente — não é permitido o menor erro."
Tal favor imperial para com o filho ainda não nascido de Lu Xuan despertou inveja entre as outras madames.
A Concubina Lan baixou a cabeça melancolicamente, tocando seu abdômen plano. O imperador raramente visitava seus aposentos, e seu aborto passado tinha prejudicado sua saúde.
Quando ela poderia conceber novamente?
Toda a sua Família Xie depositava esperanças em seu útero. Caso ela permanecesse estéril por muito mais tempo, eles provavelmente seguiriam o exemplo da Família Tantai — enviando donzelas frescas para a corte.
Apertando sua xícara de chá, a Concubina Lan resolveu silenciosamente: ela devia recuperar o favor imperial, devia recuperar sua antiga posição de madame. Com as quatro posições de madame ocupadas, apenas derrubando a Madame Mei...
Cada nobre dama alimentava cálculos privados.
Shen Wei levantou-se graciosamente, dirigindo-se à Imperatriz Viúva: "Com a Madame Shu sobrecarregada pela gravidez e pelos assuntos do palácio, ela ficará esgotada. O herdeiro imperial tem precedência — esta humilde voluntaria-se para assumir o mordomado temporário."
Lu Xuan cerrou os dentes, ocultando a fúria sob os cílios baixos.
A "importância do herdeiro imperial" não deixava espaço para recusa — pois as mulheres do palácio existiam, acima de tudo, para gerar descendentes reais.
Uma pontada de desolação atingiu seu coração.
A Imperatriz Viúva aprovou prontamente: "Com a Madame Shu esperando e a Imperatriz indisposta, a Madame Chen supervisionará temporariamente o palácio."
Notando Zhang Miaoyu mordiscando frutas cristalizadas, ela acrescentou: "Madame Yu, seu longo mandato a qualifica para auxiliar a Madame Chen."
Shen Wei compreendeu: a inclusão de Zhang Miaoyu pela Imperatriz Viúva mitigava o escrutínio, já que o retorno de apenas dois meses de Shen Wei poderia levantar dúvidas sobre sua familiaridade administrativa.
Embora o papel de Zhang Miaoyu fosse nominal, a autoridade real permanecia com Shen Wei.
Erguendo-se graciosamente, Shen Wei curvou-se: "Esta humilde agradece a confiança da Imperatriz Viúva. A Irmã Miaoyu e eu gerenciaremos os assuntos do palácio diligentemente."
No meio do lanche, Zhang Miaoyu quase engasgou.
O quê? Arrastada para isso?
Ela não tinha desejo de governar! Livros-razão intermináveis a cansavam — ela apenas desejava agarrar-se às barras das vestes de Shen Wei, preguiçando como uma folgada do palácio sem preocupações.
No entanto, ninguém recusava a Imperatriz Viúva. Forçada a ficar ereta, Zhang Miaoyu murmurou: "Esta humilde obedece... grata pela confiança de Sua Alteza."
O banquete de aniversário terminou harmoniosamente. À medida que a Imperatriz Viúva partia, as nobres damas dispersaram-se do Salão Qinghua.
O luar banhava os caminhos do palácio; o brilho das lanternas lançava silhuetas nítidas contra as paredes e telhas — sombras serpentinas que tremeluziam brevemente antes de desaparecerem.
Lu Yun permaneceu, acompanhando sua irmã Lu Xuan de volta ao Palácio Changxin.
A residência brilhava em luz.
Os presentes da Imperatriz Viúva fluíam incessantemente: tônicos de gravidez, sedas de verão, brocados de inverno — todos luxos de grau imperial além do acesso regular até mesmo de uma filha de duque.
Os olhos de Lu Yun brilhavam de desejo. Apenas por conceber, sua irmã comandava tamanha generosidade e consideração imperial.
Ela também ansiava por tal glória.
Nos portões do palácio, Lu Yun puxou a manga da irmã suplicantemente: "Irmã mais velha, não desejo voltar para Yunzhou. Deixe-me ficar no Palácio Changxin com você."
***
¹Nota do tradutor: *Propriety* refere-se às normas de conduta social e decoro esperadas na época.
Capítulo 250
Acompanhar a grávida Lu Xuan era, naturalmente, apenas uma desculpa.
Lu Yun queria ficar no palácio para aproveitar a oportunidade de se aproximar do Imperador e ganhar seu favor — tornando-se uma consorte imperial, ou até mesmo a nova Imperatriz.
"Irmã", implorou Lu Yun, "a Imperatriz está doente e a família Tantai enviou novas mulheres ao palácio para competir por favor. Irmã, eu só quero ajudá-la, compartilhar seus fardos."
Lu Xuan descartou as palavras da irmã como um capricho infantil, sorrindo enquanto tocava a testa de Lu Yun afetuosamente. "Menina boba, dizendo disparates. O palácio não é tão simples quanto você imagina."
As mulheres do tribunal interno podem parecer gloriosas, mas qual delas não carregava o peso das ambições de sua família? Qual delas não tramava incansavelmente pelo favor do Imperador?
Afastando as mechas soltas de cabelo preto da têmpora de Lu Yun, Lu Xuan falou suavemente: "Está ficando tarde. Vou pedir a Pequena Qin que a escolte para fora do palácio. Vá para casa cedo, para que o pai não se preocupe."
O futuro da família — Lu Xuan o carregaria sozinha.
Ela não queria sua irmã inocente envolvida nas intrigas do harém ou nas disputas de poder entre as casas nobres.
Um lampejo de ressentimento brilhou nos olhos de Lu Yun.
Como sua irmã era mesquinha!
Suprimindo seu descontentamento, Lu Yun fingiu relutância. "Então... eu irei primeiro. Irmã, cuide bem de si mesma."
Os atendentes levaram Lu Yun para fora do palácio.
Sob o luar, o caminho do palácio estendia-se longo e sinuoso. Lu Xuan estava sob as lanternas ornamentadas do Palácio Changxin, observando a figura esguia da irmã desaparecer à distância, seu olhar tingido por uma inveja inegável.
Lu Xuan invejava sua irmã — livre para vagar pelo mundo além dos muros do palácio. Desde que entrara no palácio, Lu Xuan tornara-se como um pássaro engaiolado, tramando por favor, sempre cautelosa, nunca ousando relaxar.
Às vezes, quando ela se olhava no espelho ao amanhecer, com o reflexo ainda belo, ela sentia apenas um desapego atordoado. Ela tinha apenas vinte e um anos. Antes de entrar no palácio, ela era radiante e vivaz. No entanto, em menos de três anos, o brilho em seus olhos havia diminuído, baço como o de uma velha.
Uma brisa noturna surgiu, agitando as vestes de Lu Xuan. Enquanto observava Lu Yun partir, ela murmurou: "Irmãzinha, espero que você fique longe de problemas e viva uma vida pacífica."
Uma criada ao seu lado falou suavemente: "Sua Alteza, o vento está aumentando. Por favor, descanse lá dentro — a senhora não deve pegar um resfriado."
Lu Xuan entrou nos corredores frios do Palácio Changxin.
Matronas idosas do palácio e eunucos moviam-se apressados, organizando os presentes concedidos pela Imperatriz Viúva. Após beber o tônico pré-natal amargo, Lu Xuan perguntou à sua criada pessoal, Pequena Qin: "Mantive minha gravidez cuidadosamente oculta. Como a Consorte Chen descobriu?"
Pequena Qin franziu a testa. "Nossos servos do palácio são discretos — a senhora não precisa se preocupar. Quanto ao vazamento... talvez alguém do Hospital Imperial tenha deixado escapar."
Lu Xuan suspirou, pressionando os dedos na testa. "Não importa. Vestígios são deixados em todas as coisas. Talvez o pessoal da Consorte Chen tenha notado algo."
Investigar agora era inútil.
Ela simplesmente seria mais cuidadosa no futuro.
Após este incidente, Lu Xuan não subestimava mais a astúcia de Shen Wei.
Apoiando a mão em seu estômago ainda plano, ela sorriu levemente. "Esta criança custou-me a autoridade para supervisionar o tribunal interno... Rezo para que ele seja um príncipe vivaz e saudável."
Apenas um príncipe poderia trazer maiores recompensas.
Pequena Qin sorriu radiantemente. "Assim que o Imperador souber da sua gravidez, ele certamente virá visitá-la esta noite."
Lu Xuan ansiava pela chegada do Imperador. Desde o retorno de Shen Wei ao palácio, suas visitas ao Palácio Changxin haviam diminuído, e Lu Xuan começara a provar o amargor do desfavor crescente.
Mas com esta criança, o Palácio Changxin certamente recuperaria sua vivacidade anterior.
Pequena Qin baixou a voz. "Sua Alteza, a família Tantai enviou uma nova mulher ao palácio. Ela é excepcionalmente bela — devemos atacar primeiro?"
Uma beleza talentosa era uma ameaça latente.
Lu Xuan balançou a cabeça. "Não é preciso. Tantai Yinxue reside no Palácio Huayang — a Concubina Lan não a deixará sair facilmente."
A Concubina Lan, Xie Fanglan, era notoriamente ciumenta. Ela seria a primeira a lidar com Tantai Yinxue.
Mesmo que Tantai Yinxue de alguma forma superasse a Concubina Lan, a Imperatriz no Palácio Kunning certamente perderia a cabeça ao saber que sua família havia enviado uma rival.
Lá fora, o vento noturno agitava as flores do jardim. Colocando sua tigela de remédio de lado, Lu Xuan vislumbrou as rosas através da janela de treliça de madeira. "O Imperador não prefere mais rosas", instruiu ela a Pequena Qin. "Peça aos jardineiros que as arranquem amanhã."
"Sua Alteza, a senhora adora ameixeiras vermelhas e osmanthus — devemos plantar essas em seu lugar?"
Os olhos de Lu Xuan escureceram, recordando os jardins da propriedade de sua família, outrora repletos de suas flores favoritas. Agora, para manter a atenção do Imperador, ela tinha que enterrar suas próprias preferências.
Ela balançou a cabeça. "O Imperador não se importa com ameixeiras ou osmanthus... transplante algumas macieiras silvestres. Ele tomou gosto por elas recentemente."
Pequena Qin anotou a ordem.
...
No Palácio Cining, Shen Wei escoltou pessoalmente a Imperatriz Viúva até seus aposentos. A noite estava profunda, e até Le You e as outras crianças haviam adormecido.
Apoiando a Imperatriz Viúva até seu quarto, Shen Wei sorriu maliciosamente. "Obrigada por sua assistência no banquete desta noite, Mãe."
Com a ajuda da Imperatriz Viúva, Shen Wei havia garantido suavemente a autoridade sobre o tribunal interno.
A Imperatriz Viúva perguntou: "Ye Qiushuang é uma das suas?"
"Não exatamente", respondeu Shen Wei. "Conheço a Comerciante Ye. Ela é excelente no comércio e é generosa e íntegra — uma aliada valiosa. Como a senhora sabe, as grandes famílias nobres administram empreendimentos lucrativos, mas pagam menos impostos."
"A Comerciante Ye e eu discutimos isso. Se a família imperial apoiar os empreendimentos da família Ye, expandindo sua rede comercial, elas concordaram em aumentar suas contribuições fiscais em dez por cento. O tesouro imperial ganharia muito mais receita."
As famílias aristocráticas pagavam impostos mínimos sobre seus negócios.
Os comerciantes favoritos de Shen Wei, no entanto, pagavam as taxas mais altas, enriquecendo os cofres do estado.
Li Yuanjing era um governante astuto. Sua supressão das famílias nobres seguia duas estratégias: enfraquecer seu poder e drenar sua riqueza.
Enfraquecer o poder significava substituir gradualmente os altos funcionários hereditários por novos legalistas.
Drenar a riqueza significava restringir seus empreendimentos lucrativos.
Assim, Li Yuanjing apoiaria, sem dúvida, os comerciantes leais ao império.
"Você calculou bem", observou a Imperatriz Viúva, incapaz de esconder sua admiração.
Shen Wei entrelaçou os braços com ela afetuosamente. "Ganho uma quantia modesta para mim enquanto contribuo generosamente para o tesouro — uma vitória dupla."
Enquanto guiava a Imperatriz Viúva para o compartimento interno, Shen Wei avistou um bolo de açúcar inacabado embrulhado em papel manteiga na prateleira.
Com um suspiro, ela repreendeu: "Mãe, a senhora deve reduzir sua ingestão de açúcar. O excesso prejudica seus dentes e enfraquece seus ossos."
A Imperatriz Viúva, chegando aos sessenta anos, tinha um dente doce.
Água com açúcar, doces, pastéis — ela se sentia inquieta sem uma indulgência diária.
Limpando a garganta culpada, a Imperatriz Viúva insistiu: "Eu só comi dois pedaços hoje."
Shen Wei arqueou uma sobrancelha. "Perguntarei à Ama Qian mais tarde. Ela não mentirá pela senhora."
A Imperatriz Viúva: "..."
Perto dali, os atendentes preparavam a água do banho.
Como a Imperatriz Viúva iria banhar-se, Shen Wei despediu-se — mas não sem um lembrete final. "Eu só me preocupo com sua saúde. O excesso de doces encurta a vida. Quando Le You se casar, a senhora deve estar lá para vê-la partir."
Imaginando a cena, a Imperatriz Viúva cedeu. "Muito bem, muito bem. Vou comer menos açúcar e viver para ver o casamento de Le You."
Os olhos de Shen Wei se curvaram em luas crescentes enquanto ela sorria: "Isso não será suficiente. Sua Majestade deve viver para ver o casamento de sua bisneta — que a senhora desfrute de uma vida longa de cem anos."
A Imperatriz Viúva brilhou de alegria.
Shen Wei deixou o Palácio Cining.
A brisa fresca do final da primavera trazia um peso sonolento, e Shen Wei, dominada pelo sono, decidiu retornar ao seu palácio para dormir como uma morta. Esta noite, a notícia da gravidez de Lu Xuan seria anunciada, e Li Yuanjing, sem dúvida, ficaria no Palácio Changxin.
Um raro momento de lazer.
Shen Wei decidiu entregar-se a um sono profundo!
No momento em que entrou no pátio do Palácio Yongning, ela avistou o rosto redondo e rechonchudo de Zhang Miaoyu. Zhang Miaoyu correu, agarrando a mão de Shen Wei: "Irmã Shen Wei, você não deve me arrastar para problemas! Hoje, fingi uma dor de estômago para ajudá-la a expor a gravidez da Consorte Shu, e agora a Imperatriz Viúva ordenou que eu gerenciasse o harém com você. Eu não quero trabalhar!"
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