Quem, afinal, decidira se juntar a essa comitiva?
A princípio, Li Sheng pensou ter ouvido mal devido ao zumbido em seus ouvidos. Enquanto permanecia ali, levemente atordoado, viu o Chefe Yang vir correndo apressadamente em sua direção, em uma inversão completa de seu avanço estrondoso rumo à saída. O rosto de Yang Jin tornara-se cinzento como cinzas, e ele parecia completamente alheio ao ferimento de flecha que sangrava em seu ombro enquanto dizia, trêmulo: "Por que há tantas cobras ali!"
Li Sheng: "..."
Ele não demonstrara medo diante de dezenas de milhares de soldados, mas agora estava acuado por um punhado de cobras – o Chefe Yang era realmente o sujeito mais estranho.
Yang Jin disse com total seriedade: "Acho que, para nossa segurança, não deveríamos recuar e encontrar outra saída daqui?"
Li Sheng respondeu: "Há soldados inimigos demais, e eles já começaram a nos cercar. Nem tenho certeza se um recuo é possível. Já que você está aqui, seja útil e me ajude a afastar esses soldados."
Desde que não tivesse que ficar cara a cara com nenhuma cobra aterrorizante, Yang Jin teria avançado prontamente mesmo se alguém lhe pedisse para tomar a capital do Norte sozinho. Ao pedido de Li Sheng, o Chefe Yang investiu prontamente contra a horda de soldados do Norte atrás de Li Sheng, com o Sabre do Ganso Solitário abrindo caminho entre eles com força bruta. Os refugiados, que começavam a entrar em desespero por estarem cercados, rapidamente se agruparam ao redor de seu novo salvador.
O frenesi provocado pelas cobras havia se espalhado a partir do canto noroeste daquele vale. Ainda sem líderes, a confusão começou a tomar conta das dezenas de milhares de soldados ali presentes quando ouviram aqueles gritos frenéticos.
Como a região de Jiangling era quente e úmida no verão, suas florestas eram, de fato, repletas de todos os tipos de cobras e criaturas. Mas a maioria dos animais desconfiava dos humanos e raramente se aproximava de assentamentos em grandes números. Além disso, os numerosos soldados armados ali claramente emanavam uma aura ameaçadora, e as flechas em chamas que tinham acabado de disparar haviam queimado quase toda a grama do vale, enviando nuvens de fumaça para todos os lados, com o fogo ainda se espalhando... por que alguma cobra em sã consciência escolheria vir para cá agora?
Li Sheng achou isso extremamente intrigante. Usando como escudo um dos soldados que ele atravessara com sua espada, ele se esquivou para a esquerda e para a direita através das fileiras de tropas enquanto se perguntava em voz alta: "O que exatamente há naquele canto noroeste?"
Enquanto falava consigo mesmo, ouviu alguém responder com uma voz lúgubre: "Minha irmã está lá, todas elas estão trancadas naquele canto!"
Li Sheng jogou o cadáver do soldado sobre o ombro, atingindo em cheio vários outros que haviam se aproximado por trás. Virando-se para ver quem falara, percebeu que era o garoto adolescente que fora o primeiro a pegar uma arma e avançar atrás dele. Esse menino parecia ter muita sorte hoje em continuar vivo, e era bastante esperto. Ele permanecera perto de Li Sheng durante todo o caminho e, embora houvesse muita fuligem em seu rosto, ele estava quase totalmente ileso.
Li Sheng disse, atônito: "O que você acabou de dizer?"
Este garoto adolescente tinha um rosto fino e de pele amarelada, e membros longos e desengonçados. Seu corpo parecia estranhamente alongado, como se tivesse passado por um estirão de crescimento que falhara no meio do caminho, sem chegar ao rosto, e agora estivesse congelado nesse estado inacabado de pré-adolescente.
À pergunta de Li Sheng, o garoto começou a chorar: "Eles capturaram minha irmã... e... e as outras... e as trancaram no canto noroeste deste vale. Eu queria lutar contra eles, mas os outros me seguraram, dizendo-me para não criar problemas. Disseram-me que, neste mundo, vidas humanas podem ser compradas e vendidas pelo preço de alguns pãezinhos cozidos no vapor, então é melhor que as mulheres vão com eles, porque pelo menos seriam alimentadas e estariam vivas. Disseram-me para não dificultar as coisas para ela, e que minha resistência só a machucaria..."
Li Sheng olhou para o garoto em silêncio, desviando várias flechas que vinham em sua direção. Ele não sabia o que responder a isso.
Quando as pessoas viviam pacificamente em cidades e vilarejos, eram chamadas de 'camponeses' ou 'cidadãos' – eram reconhecidas como humanas. Mas, uma vez expulsas de suas casas e terras, eram reduzidas a meras mercadorias, e ninguém se importaria se milhares delas morressem. Não é à toa que aqueles camponeses perto de Yueyang, que encontraram enquanto viajavam com a Madame Wang há tantos anos, preferiam ficar em seus vilarejos dilapidados a se mudar para outro lugar.
No entanto... já que havia apenas um grupo de mulheres pobres e indefesas ali, por que todos aqueles soldados estavam tão assustados? Aquelas mulheres não poderiam ter se transformado em cobras, poderiam?
A situação naquele vale tornava-se cada vez mais imprevisível a cada minuto. A centena de refugiados que seguia Li Sheng e Yang Jin misturou-se ao pandemônio que se espalhava da região noroeste do vale, e parecia que as tropas do Norte estavam prestes a perder o controle. Trompas de guerra começaram a soar por toda parte, e vários oficiais com armaduras pesadas correram para a tenda principal, saindo do meio da multidão de soldados que observavam. Um deles, cujo posto era indiscernível – mas que claramente tinha mais coragem – gritou para Gu Tianxuan e Lu Yaoguang: "Vossas excelências, precisamos pensar no quadro geral aqui – por favor, não há necessidade de perder seu tempo com pugilistas tão insignificantes!"
Suas palavras fizeram Gu Tianxuan começar a suar um pouco – embora aqueles oficiais aprendessem artes marciais como parte de seu treinamento militar, eles não eram nada parecidos com verdadeiros pugilistas. Eles tinham confundido aquele duelo altamente letal com Zhou Fei, onde um único passo em falso poderia custar a vida de ambos, com uma persistência teimosa por uma questão de orgulho. Eles provavelmente achavam bastante estranho que, embora tal comportamento impetuoso pudesse ser esperado de Alkaid, Lorde Merak costumava ser bastante equilibrado – o que havia com ele hoje?
Gu Tianxuan fingiu um golpe para o lado, na tentativa de atrair Zhou Fei para perto de Lu Yaoguang.
Mas nem Zhou Fei nem Lu Yaoguang caíram no truque. Lu Yaoguang balançou seu sabre em um movimento que parecia direcionado a Zhou Fei – embora o vento letal criado fosse, na verdade, astuciosamente visado em Gu Tianxuan. Recusando-se a se envolver, Zhou Fei simplesmente girou para longe com passos guiados pela Formação da Efêmera. Seu sabre longo estava imbuído do espírito e da alma do Sabre Quebra-Neve, mas também exibia a astúcia aguçada do 'Cortar Água e Entrelaçar Seda' da Lâmina do Norte. Sua lâmina parecia ziguezaguear timidamente, mas parecia estar em todos os lugares ao mesmo tempo. Se seus oponentes dessem o menor passo em falso, poderiam ter suas gargantas cortadas em um piscar de olhos.
Com cada um deles altamente desconfiado dos outros, nenhum conseguia sair daquele impasse de luta.
E enquanto lutavam, Li Sheng finalmente descobriu a fonte do caos – veja só, um grupo de mulheres em roupas esfarrapadas tinha, de fato, vindo correndo do canto noroeste do vale!
Todas aquelas mulheres tinham a tez pálida e amarelada da desnutrição, e estavam completamente desgrenhadas – exatamente como alguém poderia imaginar que refugiadas pareceriam. No entanto, havia manchas vivas de cores em seus pescoços e pulsos, que Li Sheng logo percebeu não serem colares e braceletes extravagantes, mas uma variedade de cobras venenosas, tanto grandes quanto pequenas!
Essas cobras pareciam ter ganhado consciência, já que não apenas não demonstravam medo apesar das hordas de pessoas e das chamas que se espalhavam, como também eram extremamente agressivas. Se qualquer pessoa além daquelas mulheres se aproximasse delas, elas imediatamente erguiam suas pequenas cabeças triangulares e mostravam as presas com raiva. Além daquelas cobras enroladas nos corpos das mulheres, uma variedade semelhante de cobras rastejava pelo chão ao redor delas, ferozes como podiam ser, como se tivessem o dever de defender aquelas mulheres.
Os dois grupos de refugiados logo convergiram. Li Sheng ouviu o garoto adolescente ao seu lado gritar "Irmã!", antes de correr loucamente em direção às mulheres. Em sua pressa, o garoto quase pisou em uma cobra que abria caminho pela grama. Aquela criatura sinuosa ergueu quase metade do corpo do chão e abriu as mandíbulas selvagemente para morder. Li Sheng rapidamente agarrou o garoto pela gola e o arrastou para um local seguro.
Ao ver o garoto, uma jovem com uma píton colorida enrolada nela exclamou: "Xiaohu,[1] não se aproxime de nós e não pise nas cobras! Mantenha uma distância segura e siga a Donzela das Cobras!"
Li Sheng: “…a Donzela das Serpentes?”
O trinado agudo de uma flauta podia ser ouvido vindo de não muito longe, e enquanto ela continuava a tocar, ainda mais serpentes pareciam surgir rastejando debaixo da terra, formando um verdadeiro fluxo de répteis que fazia a pele de qualquer um arrepiar. Elas sibilavam ameaçadoramente à medida que avançavam pelo vale sem encontrar resistência. Apertando um pouco os olhos para enxergar melhor, Li Sheng viu que a pessoa que tocava a flauta era alta e esguia, com um penteado bastante estranho, uma mistura confusa entre o de uma mulher e o de uma menina. Essa pessoa tinha o rosto pálido e traços finos… e parecia estranhamente familiar!
Este parecia ser o ‘Doutor Veneno’ Ying Hecong, que Li Sheng vira pela última vez na cidade de Yongzhou há mais de três anos!
Li Sheng chamou: “Ying…” Parado ali, perplexo, ele quase foi atravessado por várias lanças do Norte, conseguindo desviar bem a tempo. Achando impossível pronunciar as palavras ‘Irmão Ying’, ele gaguejou: “Ying… hum, é, você, você tem sido uma garota esse tempo todo?”
Ora, que o diabo o carregue! Li Sheng tinha certeza de que nunca vira uma dama como aquela que pudesse se parecer tanto com um homem!
Ying Hecong lançou-lhe um olhar sombrio e disse: “Diga isso de novo e você é um homem morto!”
Mas assim que Ying Hecong falou, Li Sheng sentiu que tudo estava certo no mundo novamente, pois, embora aquela voz não fosse exatamente um barítono retumbante, era bastante grave e não soava como se pudesse pertencer a uma mulher. A irmã de Xiaohu pareceu muito surpresa com isso e exclamou: “Oh! Donzela das Serpentes, eu não sabia que você podia falar!”
“Todos calados!” rosnou Ying Hecong, com as veias da têmpora saltando. “Precisamos sair daqui agora!”
Não só o grande e poderoso Doutor Veneno estava disfarçado entre um grupo de refugiados por algum motivo inexplicável, como também escolhera misturar-se às mulheres. E, por medo de expor sua verdadeira identidade, ele fingira ser mudo durante todo esse tempo!
Isso era tão bizarro.
Mas a situação terrível em que se encontravam não dava a Li Sheng tempo para refletir sobre isso. Ele gritou: “Cuidado com os arqueiros e a cavalaria – sigam para a tenda principal!”
As serpentes que se contorciam por todo o chão eram simplesmente aterrorizantes – embora esses dois grupos de refugiados tivessem se fundido em um só, nenhum dos lados ousava chegar muito perto do outro. Ying Hecong meteu a mão no bolso e pegou um punhado de algo, que espalhou sobre Li Sheng. Aquelas serpentes rastejantes se afastaram de Li Sheng imediatamente, tratando-o como um dos seus.
Quando as mulheres viram isso, seguiram rapidamente o exemplo de Ying Hecong, espalhando esse pó repelente de serpentes em seus amigos e familiares. Com essa proteção, todas se sentiram muito mais à vontade – exceto o ainda petrificado Yang Jin.
Ying Hecong disse: “Embora minhas serpentes possam ajudar a limpar o caminho por enquanto, se eles retirarem as tropas e ordenarem que os arqueiros disparem mais daquelas flechas flamejantes contra nós, não há nada que eu possa fazer. É melhor pensarmos em um plano… embora, por que eles pararam de atirar? Será que o óleo acabou?”
Li Sheng disse: “Eles estão com medo de atingir seus próprios homens.”
Do lado de fora da tenda principal, aqueles dois supostos ‘comandantes’ ainda se recusavam a sair do caminho. Os oficiais e soldados que os cercavam apenas podiam torcer as mãos e observar, enquanto os arqueiros lá em cima não ousavam disparar contra o vale.
Ying Hecong deu-lhe um olhar confuso e estava prestes a fazer mais perguntas, quando Li Sheng respirou fundo e gritou com uma voz retumbante que ecoou por todo o vale: “Zhou-Fei!”
As orelhas de Zhou Fei tremularam. Embora não tenha se virado para olhar, ela pôde distinguir aproximadamente onde Li Sheng estava pela direção de sua voz. Apertando firmemente o punho da Destruidora dos Céus, ela enviou o *chi* da Glória Marchita através de sua lâmina. Este sabre longo emitiu um ganido agudo que soava quase exuberante e parecia brilhar sob a luz fraca das tochas.
E então ela pareceu ter perdido o juízo, ao se virar de costas para Lu Yaoguang, arriscando um golpe dele, e investir seu sabre contra Gu Tianxuan.
Que grande mestre da luta daquele nível teria se virado tão voluntariamente para um oponente, deixando-se vulnerável? Lu Yaoguang suspeitou imediatamente de uma armadilha. E como Gu Tianxuan vinha tentando repetidamente fazer com que seu camarada arcasse com o peso dos golpes de Zhou Fei, Lu Yaoguang sentiu secretamente um pouco de satisfação por ver que Zhou Fei estava visando o sujeito traiçoeiro agora.
Esses sentimentos de suspeita e satisfação fizeram com que os movimentos de Lu Yaoguang se tornassem um tanto lentos. E enquanto ele hesitava por breves instantes, Gu Tianxuan foi forçado a aparar nada menos que catorze golpes de Zhou Fei, desferidos em rápida sucessão.
Os dois se moviam tão rápido que seus movimentos eram um borrão até para eles mesmos, até que estavam agindo puramente por instinto. Incapaz de suportar esse ataque feroz, o leque de ferro de Gu Tianxuan despedaçou-se no local, e os fragmentos de metal irregulares cobriram sua mão com cortes sangrentos. Ele soltou um rugido furioso – e só então o sabre de Lu Yaoguang, muito atrasado, alcançou o ombro de Zhou Fei.
Zhou Fei permaneceu tão imperturbável como sempre, mesmo que Alkaid da Ursa Maior tivesse golpeado suas costas com o sabre – era como se ela tivesse esquecido que sua armadura corporal estava agora com Wu Chuchu. No instante em que a ponta da lâmina dele roçou o tecido em seu ombro, ela deslizou para longe dele com os passos da Formação da Efêmera. Deslizando para frente quase como um fantasma, ela empurrou seu sabre contra o queixo de Gu Tianxuan com precisão inabalável.
Agora de mãos vazias e com uma mão gravemente ferida, Gu Tianxuan não teve escolha a não ser cerrar os dentes e estender a outra mão para agarrar o gume cego da Destruidora dos Céus. Zhou Fei saltou para longe de sua mão estendida, posicionando-se também fora do alcance de um segundo golpe de Lu Yaoguang. Ela circulou por trás de Gu Tianxuan, usando-o como escudo.
Como Gu Tianxuan desferira um golpe contra seu sabre agora pouco, em desespero, ele usara força máxima, portanto não conseguiu retrair a mão a tempo – ele já podia sentir o Sabre Cortador de Neve pairando em sua garganta.
Gu Tianxuan enrijeceu em choque. Lu Yaoguang também ficou atônito. Até mesmo Li Sheng, que abrira caminho em direção à tenda principal com muita dificuldade, parou em seus rastros –
Quem teria pensado que o temível Merak da Ursa Maior, que tivera o mundo das artes marciais a seus pés durante todos esses anos, um dia conheceria a sensação de uma lâmina pressionada contra seu pescoço.
Como Zhou Fei estivera completamente concentrada enquanto lutava contra os dois, inteiramente absorta no duelo, agora que ela parou de repente, finalmente percebeu que já fora levada aos seus limites absolutos. Seu corpo finalmente cedeu – seus membros e sentidos pareceram perceber tardiamente que tinham sido sobrecarregados e esticados além da conta, enquanto o suor frio começou a escorrer por ela, desidratando-a a tal ponto que seus lábios começaram a rachar.
Mas, independentemente de quão horrível ela pudesse parecer agora, isso não mudava o fato de que a Destruidora dos Céus estava atualmente pressionada contra o pescoço de Gu Tianxuan.
O peito de Zhou Fei ainda subia e descia violentamente, e havia uma dor aguda em suas têmporas, mas ela cerrou os dentes e aguentou apesar do desconforto, forçando os lábios em um sorriso de escárnio: “Já que sua excelência insiste tanto em nos mandar embora, seria falta de educação de nossa parte recusar.”
Enquanto dizia isso, a mão livre de Zhou Fei disparou rapidamente, como um raio, pelo corpo de Gu Tianxuan, selando seus principais pontos de pressão. Com sua lâmina ainda pressionada firmemente contra a lateral do pescoço dele, ela olhou para Li Sheng à distância antes de berrar: “Saiam da frente!”
Enquanto dezenas de milhares de tropas de elite do Norte estavam reunidas neste vale, seu comandante havia sido feito refém bem na frente de sua própria tenda. Se isso viesse a público, cada um daqueles soldados provavelmente teria que se matar por vergonha!
Zhou Fei disse lenta e enfaticamente: "Abram. Caminho."
As hordas de soldados do Norte presentes não tiveram escolha a não ser deixá-los passar. Zhou Fei empurrou o corpo rígido de Gu Tianxuan para frente. Ela deu um passo, o que já parecia como se estivesse caminhando sobre uma cama de facas – pontadas excruciantes de dor subiam por suas pernas até o abdômen. Discretamente, respirando fundo, ela conseguiu lançar um sorriso de escárnio para Lu Yaoguang, antes de marchar lentamente para longe, sob o olhar sombrio dele.
Olhando para Zhou Fei com admiração, os refugiados e suas serpentes a tiracolo seguiram-na pelo caminho que os soldados do Norte haviam aberto para eles.
Zhou Fei sentia-se completamente miserável naquele momento. Seu esforço excessivo com o *chi* da Glória Murcha começava a afetá-la, mas ela não podia demonstrar nada daquilo diante de Gu Tianxuan. Tentando o seu melhor para se distrair da dor, ela avistou Ying Hecong, vestido de forma engraçada, e encarou-o com curiosidade: "Por que você virou uma mulher agora?"
Ying Hecong: "..."
Esta garota e aquele rapaz ofensivo eram certamente parentes.
Olhando para aquelas mulheres adornadas com serpentes e, então, de volta para Ying Hecong, Zhou Fei pareceu entender o que havia acontecido: "Ah, então você esteve com elas todo esse tempo? Por que veio parar aqui?"
"É uma longa história", disse Ying Hecong secamente. "Vim a negócios, mas acabei ficando preso aqui com elas. Se você não tivesse invadido assim hoje, eu provavelmente não teria conseguido tirar essas mulheres daqui, mesmo que tivesse mais serpentes comigo."
"Hum", interrompeu Zhou Fei sem tato: "Claro – eu sei que você é um caso perdido em combate. Ora, ora, Jovem Mestre... Ying? Ou seria Srta.? Eh, seja lá o que for – você realmente parece precisar da ajuda dos outros em seu trabalho com frequência, não é?"
Os olhos de Ying Hecong começaram a tremer violentamente. Uma serpente vermelho-brilhante de aparência familiar colocou sua pequena cabeça para fora da gola dele e, selvagemente, mostrou as presas para Zhou Fei.
Li Sheng intrometeu-se: "Ei, ei, já chega, Fei, não provoque..."
Li Sheng parou subitamente no meio da frase. Ele olhava para além de Zhou Fei, para o vasto vale atrás dela. À medida que a grama e as árvores, onde as flechas dos soldados caíram, transformaram-se em cinzas, o fogo começou a se espalhar por outras partes do vale, revelando a rocha nua da montanha e a terra por baixo. De longe... isso parecia ganhar o formato de algo muito familiar!
Li Sheng suspeitou que estivesse alucinando pelo cansaço extremo e esfregou os olhos com força – no caminho até ali, havia símbolos simples nas placas escondidas em cada bifurcação do caminho, com marcações fáceis de entender de "entrada" e "saída". Mas cada uma delas também vinha acompanhada de um diagrama complexo de bagua. Embora Li Sheng tivesse dado apenas uma olhada superficial na época, desde que aprendera as formações táticas da Seita Qimen com Chong Yunzi, ele desenvolvera um interesse aguçado por tais coisas e, por isso, havia copiado laboriosamente cada um desses diagramas anotados, pretendendo guardá-los para estudos futuros.
E agora, quanto mais ele encarava aquelas grandes manchas de terra recém-queimada, mais elas pareciam uma seção daqueles diagramas de bagua!
Examinando rapidamente seus arredores, Li Sheng concluiu que, com base nas dimensões desta seção recém-exposta do diagrama, todo aquele vale provavelmente era um gigantesco bagua. Se este fosse realmente o caso, então quem havia construído este vale? E para que teria sido construído?
Será que os refugiados azarados e as tropas do Norte sabiam do segredo deste vale?
Calafrios de excitação percorreram sua espinha.
Li Sheng levou a mão ao bolso para puxar o pedaço de papel no qual havia copiado os diagramas.
Justo então, houve um grito em algum lugar ao seu lado. Arrancado de seu devaneio, Li Sheng sentiu alguém dar um empurrão forte em seu ombro. Uma flecha de ferro passou zunindo pelo ar, cravando-se exatamente onde ele estava parado há pouco.
Ying Hecong, que o havia empurrado para o lado, gritou: "Cuidado!"
Li Sheng olhou para cima e viu que as tropas do Norte no vale já haviam se reagrupado em contingentes organizados. Seus arqueiros estavam em filas bem alinhadas com seus arcos prontos e começaram a disparar contra eles, sem se importar com a segurança de Gu Tianxuan!
Ao sinal de Lu Yaoguang, hordas de soldados do Norte correram em direção à entrada do vale, bloqueando-a. Os arqueiros acima prepararam seus barris de óleo mais uma vez e, com um silvo, a primeira flecha de fogo flamejou enquanto zumbia pelo ar, fazendo um arco brilhante contra o céu que gradualmente clareava. Mesmo que Ying Hecong fosse capaz de tirar um dragão colossal da cartola naquele exato momento, ainda poderia não ser suficiente para salvá-los do inferno iminente.
Zhou Fei optara por capturar Gu Tianxuan justamente para evitar que algo assim acontecesse.
Porque ela sabia que, se tivesse feito Lu Yaoguang refém, a velha raposa astuta de Gu Tianxuan não a teria deixado dar nem três passos antes de ordenar que atirassem, matando ambos ali mesmo... no entanto, embora Lu Yaoguang fosse de fato um tolo impetuoso, ele podia ser tão implacável quanto seu parceiro.
Gu Tianxuan não esperava que seu camarada de tantos anos o apunhalasse pelas costas daquela forma. Ele estava tão furioso que poderia ter rangido os dentes de raiva, mas, com seus pontos de pressão selados, ele era incapaz de emitir um único som. Tudo o que podia fazer era cozinhar em um silêncio lívido até ficar com o rosto roxo.
Aquelas flechas de ferro choveram sobre eles uma após a outra, fazendo com que os refugiados se dispersassem em pânico.
Vendo uma flecha vindo em sua direção, Zhou Fei estendeu a mão para puxar Gu Tianxuan. Mas, naquele instante, sentiu uma dor contrair seu peito e engasgou com uma lufada de fumaça, o que a fez soltá-lo enquanto tropeçava para o lado.
Ela ouviu um baque surdo ao seu lado. Seus olhos se arregalaram – aquela flecha de ferro havia perfurado o abdômen de Gu Tianxuan.
Ele permaneceu ali rígido como uma tábua, as veias do pescoço saltadas de raiva, como se quisessem romper a pele de pura fúria. Houve um gorgolejo suave em sua garganta e, então, sangue roxo-azulado escorreu pelos cantos de seus lábios e por seu queixo... ele parecia estar à beira de uma implosão, fosse pelo ferimento ou pela pura raiva!
Mas Zhou Fei não podia se dar ao luxo de se preocupar com ele naquele momento. Cambaleando, ela esbarrou em uma mulher de meia-idade que estava agachada no chão, paralisada pelo terror. Puxando a mulher para ficar de pé, ela gritou: "Não fique aqui, corra!"
Zhou Fei nunca fora o tipo de pugilista que portava vastas reservas de força interna capazes de derrubar montanhas com um único golpe e, além disso, ela estava exausta. Ela podia esquecer qualquer tentativa de repelir aquelas flechas com uma explosão poderosa de *chi*. Tudo o que podia fazer era girar seu sabre ao seu redor em uma tentativa de desviar as flechas uma a uma, tentando o seu melhor para proteger aqueles refugiados. Olhando por cima do ombro para onde estivera parada, viu que aquelas flechas de fogo já haviam incendiado a grama. As chamas se espalhavam desenfreadamente, devorando qualquer um em seu caminho.
Gu Tianxuan estava parado, ereto como um poste em meio àquele mar de fogo, com inúmeras flechas de seus próprios soldados agora enterradas em seu peito, abdômen e em todos os quatro membros. A luz do fogo projetava sombras tremeluzentes de sua figura orgulhosa nas rochas da montanha ao redor.
Ele um dia fora um gigante entre os homens.
Como não havia onde se esconder no vale, os refugiados em fuga foram forçados a buscar as árvores que margeavam ambos os lados.
Mas como poderia aquele bando esfarrapado superar milhares de tropas de elite? Os soldados do Norte os cercaram rapidamente. Eles marchavam em direção a eles pela periferia do vale, apenas esperando que corressem direto para suas garras. Em seu desespero, Li Sheng usou força excessiva para afastar mais uma barragem de flechas, fazendo com que a espada pesada que empunhava quebrasse com o impacto. Enquanto tropeçava para trás, o pedaço de papel que estava pela metade fora de seu bolso soltou-se, esvoaçando até o chão na brisa cortante da noite.
Uma flecha flamejante passou zunindo por ele, iluminando seus arredores como se fosse dia e destacando o diagrama de bagua no papel diante dos olhos de Li Sheng. Outra flecha prendeu aquele diagrama ao chão com um baque, incendiando o papel instantaneamente. Yang Jin puxou-o pela gola: "Não fique aí parado!"
O olhar de Li Sheng estava colado naquele pedaço de papel, que rapidamente virava cinzas. Naquele momento, ele viu subitamente as conexões surpreendentes entre aquelas formações táticas que Chong Yunzi havia lhe explicado, quase como se estivesse descrevendo um jogo, muitos anos atrás em uma pequena vila fora da cidade de Yueyang; o único grande diagrama de bagua que constituía aquele vale; a entrada labiríntica do vale; assim como o que a terra queimada ali havia revelado...
"Eu entendi!" Li Sheng desvencilhou-se abruptamente do aperto de Yang Jin. "Eu entendi!"
Yang Jin olhou para ele perplexo: "Ah?"
Li Sheng saiu em disparada: "Sigam-me!"
Embora ninguém soubesse o que ele planejava fazer, nenhum deles tinha ideias melhores. Além disso, ele parecia extraordinariamente seguro de si – então decidiram segui-lo.
Eles avançaram contra as fileiras de soldados do Norte que os esperavam na periferia do vale, como um esquadrão suicida correndo em direção a uma morte certa.
Yang Jin declarou com alegria: "O que estamos fazendo agora? Saindo daqui à força, é? Deixem isso comigo – eu liderarei o ataque!"
Ying Hecong os alcançara em algum momento e, agora, franziu a testa ao dizer: "Há muitos deles, e estão por todo o vale. Temo que isso não vá funcionar."
Ao som da voz de Ying Hecong, Yang Jin ficou instantaneamente rígido. Lançando um olhar aterrorizado de volta para aquele encantador de serpentes, ele se afastou um metro inteiro dele antes de disparar em velocidade máxima na direção oposta, gritando por cima do ombro: "Zhou Fei, Zhou Fei! Você assume a liderança, eu ficarei na retaguarda!"
Ying Hecong olhou estranhamente para a figura que se afastava, perguntando-se o que raios havia feito para ofendê-lo.
Zhou Fei trocou de posição rapidamente com Yang Jin, movendo-se para a frente daquela horda em disparada. Como uma lâmina afiada, ela perfurou a formação dos soldados inimigos. O céu já começava a clarear. A blusa de cor clara de Zhou Fei estava quase completamente escura de sangue naquele momento – tanto o dela quanto o dos outros.
Li Sheng murmurava algo baixinho enquanto continuava a escanear o vale. Ao ver Zhou Fei naquele estado, seus olhos se arregalaram: "Você está bem?"
Zhou Fei saltava de um lado para o outro pelas fileiras de soldados, eliminando quem estivesse em seu caminho. Ela respondeu friamente: "Bem, eu ainda não morri."
"Ajude-me com isto, então", disse Li Sheng sem simpatia. "Ouça-me: 'Quando o primeiro sol de inverno nasce, ele procede da esquerda do trigrama *kun*, do norte'..."
Zhou Fei disse reflexivamente: "Ah? Não deveria ser do sudoeste?"
Li Sheng disse: "Não, isso é para o bagua do 'Céu Posterior'. Este lugar parece estar organizado de acordo com o bagua do 'Céu Anterior', na verdade..."[2]
Zhou Fei havia obtido apenas uma ideia geral do que era o bagua enquanto tentava estudar a Formação Efêmera anos atrás. Tudo o que sabia sobre isso fora memorizado cegamente, já que ainda era um mistério para ela. À menção de conceitos como 'Céu Anterior' e 'Céu Posterior' feita por Li Sheng, ela pôde sentir imediatamente uma dor de cabeça surgir e interrompeu-o rapidamente: "Apenas me diga o que você quer que eu faça."
Li Sheng apontou para uma área específica da floresta densa nas montanhas à frente: "Se você subir lá, encontrará uma árvore que é diferente das demais, talvez mais grossa ou mais fina que as outras. Você precisa arrancar essa árvore!"
Zhou Fei olhou para onde ele apontava. Ela não viu nenhuma árvore estranha ali – apenas fileiras de tropas do Norte avançando de forma constante.
Rolando suavemente os ombros para trás, ela inspirou profundamente e depois expirou, o que soou muito como um suspiro de cansaço. Então ela disse a Li Sheng: "Irmão, acho que este é realmente o fim para mim. Leve algumas flores ao meu túmulo todos os anos?"
E com isso, Zhou Fei fez exatamente como ele pediu – não importava o quão absurdo o pedido parecesse. Respirando fundo mais uma vez, ela concluiu que era como um arco infinitamente elástico: cada vez que pensava estar esticada até seus limites absolutos, de alguma forma descobria que era possível esticar apenas um pouco mais. Saltando para o ar, com suas roupas endurecidas pelo sangue seco, ela passou por cima das cabeças dos numerosos soldados que corriam em sua direção.
Os arqueiros na floresta já haviam puxado seus arcos, apontando-os para ela de todas as direções. Estalando a língua suavemente, Zhou Fei brandiu a Destruidora de Céus, girando-a e cortando com tanta rapidez que formou uma verdadeira cerca de metal reluzente. As incontáveis flechas e armas atingindo sua lâmina produziam um barulho tremendo que ecoava alto em seus ouvidos. Ignorando a crescente dormência em seus pulsos latejantes, Zhou Fei conseguiu chegar às partes mais profundas da floresta em questão de segundos. Ela piscou com força para limpar a visão, que começava a ficar turva. Uma flecha estava alojada em seu ombro, mas como não podia se dar ao luxo de arrancá-la agora, ela deu um jeito cortando a haste. Observando os arredores, ela descobriu que havia, de fato, uma árvore diferente das demais ali – como este vale parecia existir há muito tempo, a maioria de suas árvores havia crescido tanto que mal se conseguia abraçá-las. Mas uma dessas árvores tinha um tronco tão fino quanto o braço de uma criança, embora fosse tão alta quanto as árvores antigas ao redor. Ela se misturava à folhagem verdejante, tão discreta quanto um galho errante que tivesse brotado de uma árvore vizinha. Se Li Sheng não tivesse lhe contado sobre isso, ela provavelmente teria passado despercebida completamente.
Abaixando a cabeça para evitar mais uma flecha, ela disparou em direção àquela muda fina e agarrou seu tronco com força, pretendendo derrubá-la em um movimento rápido. Mas, assim que aplicou um pouco de força, ela girou meio círculo completo em suas mãos.
Zhou Fei olhou para aquilo com espanto.
Nesse momento, uma divisão inteira de soldados do Norte veio em sua direção vindo das árvores ao redor. Com uma das mãos ainda no tronco fino, ela girou em torno dele em meio círculo, varrendo com a Destruidora de Céus em um arco massivo que derrubou sete deles. E, enquanto fazia isso, aquele tronco de árvore girou mais meio círculo junto com ela, completando uma volta completa. Com um clique suave, como se uma mola tivesse se soltado, a árvore se soltou da terra. Cambaleando um pouco, Zhou Fei encarou atônita a árvore arrancada em sua mão, pensando consigo mesma: Quando ganhei o superpoder de arrancar árvores inteiras sem usar *chi*?
Olhando para baixo, ela notou que uma pedra de aparência estranha estava alojada no chão, em meio às raízes retorcidas da árvore. Havia uma fileira de lâminas afiadas ao redor da base dessa pedra, que brilhavam sob o luar. Elas haviam cortado as raízes emaranhadas da árvore, que pareciam ter sido cortadas recentemente, e a terra ao redor dessa "pedra" estava revolvida... recordando aquele clique suave de agora há pouco, Zhou Fei concluiu que havia acionado algum tipo de mecanismo, liberando aquela fileira de lâminas afiadas que cortaram as raízes, permitindo que a árvore inteira fosse erguida do solo.
Zhou Fei cutucou hesitantemente aquela "pedra" com a Destruidora de Céus.
Fez um baque surdo...
Seria oca por dentro?
Zhou Fei arrastou a ponta de sua lâmina pela superfície da rocha. Como esperado, encontrou uma pequena fissura que corria por toda a circunferência superior. Inserindo sua lâmina na fenda, ela a forçou para abrir – a tampa dessa "pedra" estranha se levantou, revelando um pequeno mecanismo que parecia muito com o que o Ancião Yu usava para controlar a máquina de cordas no Rio da Tinta.
Enquanto Zhou Fei encarava aquilo com surpresa, mais um grupo de soldados do Norte avançou em sua direção. Ela instintivamente puxou a alavanca dentro da pedra.
De repente, todo o vale começou a tremer. O solo começou a estrondar trovejantemente, como os gemidos de um dragão despertando, como se um terremoto estivesse ocorrendo. Zhou Fei olhou para cima e descobriu que um lado inteiro do vale havia afundado no solo; essa agitação inesperada varreu numerosos soldados do Norte para fora de seus pés. E, naquele momento, Li Sheng puxou uma alavanca semelhante localizada não muito longe dela, o que enviou ainda mais estrondos pela terra. O solo do outro lado do vale ergueu-se para colidir com um estrondo ensurdecedor contra as rochas da montanha acima, fazendo com que os arqueiros ali despencassem de seus poleiros e esmagassem seus grandes barris de óleo, espirrando o líquido inflamável por todas as árvores. Faíscas voaram enquanto as rochas rangiam umas contra as outras – aquele lado da montanha estava em chamas em questão de segundos.
Este vale era semelhante a um diorama mecânico em tamanho real – quem segurasse a chave dele poderia manipulá-lo como bem entendesse.
Li Sheng gritou: "Zhou Fei! Destrua aquela alavanca imediatamente, pare de enrolar!"
Zhou Fei partiu a alavanca com seu sabre. Então, ignorando a dor de seus múltiplos ferimentos, ela saltou no ar novamente, mergulhando sobre as cabeças dos soldados do Norte que ainda estavam em desordem.
Li Sheng: "O sol segue o trigrama *gen*... Fei, acredito que existam sete nós principais aqui que controlam este vale, correspondendo diretamente à formação 'Ursa Maior Invertida' da Seita Qimen."
"Ursa Maior?", disse Zhou Fei em voz baixa. "Que apropriado."
Ela seguiu as direções de Li Sheng para encontrar a terceira árvore, fazendo exatamente a mesma coisa que havia feito com a primeira. O solo no centro do vale subiu instantaneamente em direção ao céu, trazendo a grande tenda de Lu Yaoguang com ele. Os mastros ao redor dela, com as bandeiras da Ursa Maior, despencaram lá de cima, bem em cima de um grupo de soldados que não conseguiu fugir a tempo.
Subindo em seu cavalo, Lu Yaoguang puxou as rédeas violentamente e berrou: "Capturem esses dois, vivos ou mortos!"
Deixados sozinhos por um momento, tanto refugiados quanto cobras pararam em seu caminho, olhando ao redor confusos.
Vendo hordas de soldados avançarem em direção aos dois primos Li nas encostas da montanha, Yang Jin imediatamente foi ajudá-los. Jogando de lado o Sabre do Ganso Solitário, que já estava todo torto, ele pegou dois machados grandes que estavam abandonados no chão e correu pelas encostas, abrindo caminho através daquelas fileiras de soldados para chegar ao lado de Zhou Fei: "Estou aqui para ajudar, o que devo fazer?"
Recuando a Destruidora de Céus, Zhou Fei habilmente arrancou a quarta árvore e puxou a alavanca por baixo.
Desta vez, a encosta em que estavam começou a tremer violentamente. Os dois quase perderam o equilíbrio quando um lado dessa encosta afundou enquanto o outro subiu, criando uma falha massiva no solo que enviou os soldados que estavam atrás deles para a morte. Zhou Fei agarrou-se a uma árvore para se estabilizar a tempo e gritou para Yang Jin: "Pergunte ao Li Sheng!"
Yang Jin atravessou cuidadosamente o terreno irregular para encontrar Li Sheng, mas antes que pudesse encontrá-lo em meio ao caos, alguém acionou a quinta alavanca – e o solo desapareceu imediatamente sob seus pés. Soltando um grito, ele cravou seu machado em um tronco de árvore próximo com um baque alto, conseguindo se segurar por pouco. Ele olhou para baixo e descobriu que toda a encosta havia se partido em duas sob ele, revelando uma caverna aberta.
Nesse momento, ele sentiu alguém puxá-lo – olhou para cima e viu que era Li Sheng, que estava coberto de terra e sujeira. Puxando-o para um solo sólido, Li Sheng esfregou a sujeira em seu rosto enquanto dizia: "Leve-os para fora por aquela caverna, depressa!"
Ele não precisou, na verdade – assim que aquela caverna apareceu, todas as cobras no chão começaram a deslizar em direção a ela. E como Ying Hecong sempre confiou mais nos animais do que nos humanos, ele imediatamente apressou os refugiados para dentro após as serpentes.
Este enorme buraco que se abriu na parede rochosa não passou despercebido por aquelas tropas do Norte, que certamente não eram cegas. Assim que Ying Hecong e os refugiados começaram a correr em direção a ele, os soldados ao redor rapidamente seguiram o exemplo.
Mas, pelo menos, os soldados não tinham mais aqueles barris de óleo. Enquanto não houvesse mais flechas cuspidoras de fogo, as cobras de Ying Hecong ainda poderiam provar seu valor. Entorpecidas pelo som da flauta de seu encantador, elas cercaram os refugiados em um círculo amplo, espalhando-se em direção aos soldados do Norte com suas presas expostas e forçando-os a recuar. Olhando para baixo, Yang Jin disse a Li Sheng: "Solte-me."
Então, equilibrando-se, ele saltou da encosta com um salto majestoso, atingindo o solo em uma nuvem de poeira. Ele saltou rapidamente para pousar logo além daquela barreira de serpentes, enquanto gritava para Ying Hecong: "Ei, cara das cobras, deixe as coisas aqui comigo – entre o mais rápido que puder!"
Se sua voz não tivesse falhado no "o mais rápido que puder", ele teria parecido muito durão.
Enquanto cerca de metade dos soldados neste vale estava em desordem, o restante se dividiu em dois grupos, um indo em direção à nova passagem de pedra para bloqueá-la, e o outro alinhando ambos os lados deste vale.
Até os mais poderosos lutadores teriam começado a cansar após uma noite inteira de combate feroz. Os quatro membros de Li Sheng estavam tão dormentes que ele mal conseguia senti-los, e sua mente estava envolta em névoa. Ele tropeçou em uma pedra solta e caiu de quatro, lutando em vão para ficar de pé novamente.
Ele havia sido separado de Zhou Fei por aquela horda de soldados há muito tempo e não tinha ideia de onde ela estava agora. Enquanto permanecia curvado no chão, dezenas de lanças e espadas foram golpeadas contra ele de uma vez, determinadas a cortá-lo em pedaços.
Desesperadamente reunindo cada última gota de força que lhe restava, Li Sheng agarrou uma alabarda caída no chão com um rugido poderoso. Ele a ergueu acima da cabeça, conseguindo colocá-la contra o aglomerado de lâminas que desciam sobre ele. Ele ouviu um estalo com o impacto, alto e claro, e então uma dor excruciante subiu por seu braço – talvez tivesse sido deslocado ou quebrado.
A formação tática "Ursa Maior Invertida" tinha um total de sete nós principais. Agora que eles já haviam encontrado cinco deles com tremenda dificuldade, como ele poderia desistir? Além disso, a porta para aquela passagem secreta abaixo ainda não havia sido selada. Se ele morresse aqui agora, não faria diferença se os refugiados entrassem nela, pois os soldados ainda seriam capazes de segui-los e matá-los lá...
Li Sheng não sabia de onde diabos tirou forças – cerrando os dentes com tanta força que suas gengivas sangraram, ele usou o outro braço para manter aquela alabarda contra as armas acima, enquanto alcançava trêmulo seu braço ferido em direção ao bolso para pegar um sinalizador do 48 Zhai. Com a mão trêmula, ele o levou à boca, puxando-o com os dentes para acendê-lo antes de lançá-lo pelo chão.
O sinalizador emitiu um silvo alto e um estouro, ganhando vida em meio àquela horda de soldados e enviando uma enxurrada de faíscas.
Pegos de surpresa, os soldados sentiram as chamas lamberem suas roupas antes mesmo de poderem ver bem o que tinha vindo em sua direção. A pressão sobre Li Sheng diminuiu instantaneamente. Ele aproveitou a oportunidade para soltar a alabarda e rolar para fora de baixo deles, enquanto aquela pilha de armas acima dele desabava no chão.
Nesse momento, um brilho intenso piscou em sua visão, ofuscando-o. Ele sacudiu a cabeça para ver a Destruidora de Céus traçar um arco elegante pelo ar. Mesmo após uma noite de batalha, nenhuma mancha de sangue maculava este sabre lendário. Sua lâmina brilhava fracamente com os primeiros raios do amanhecer, que cintilavam por todo o metal até sua ponta reluzente, refratando tudo ao redor deles.
A flecha que havia atravessado o ombro de Zhou Fei estava fundida em sua carne agora. Nenhum ponto em seu corpo havia sido poupado do sangue e da sujeira, exceto seus olhos e aquela ponta brilhante de sua lâmina. Eles eram tão cintilantemente brilhantes e claros como sempre, como se um fogo ardesse forte dentro de seu corpo mortal, chamas rugindo que poderiam continuar queimando por toda a eternidade.
Por alguma razão, Li Sheng sentiu lágrimas arderem em seus olhos. Zhou Fei limpou a mão ensanguentada enquanto dizia: "Por que tão fraco, irmão – você sempre foi um covarde lá fora, hein?"
A visão de Li Sheng começava a escurecer. Respirando de forma irregular, ele agarrou a mão estendida de Zhou Fei para se levantar e disse em voz baixa: "Se meus cálculos estiverem corretos, o próximo ponto deve estar a sudeste..."
Zhou Fei o interrompeu antes que ele pudesse terminar: "Irmão, você acha que esta pode ser a base secreta de Qimen?"
Muito raramente Li Sheng ouvira a palavra "irmão" saindo dos lábios de Zhou Fei tantas vezes. Uma sensação de pressentimento tomou conta dele de repente. Ele não conseguia evitar que um arrepio percorresse todo o seu corpo sempre que alguém o chamava assim – nada de bom parecia vir depois disso.
Li Sheng disse: "A Ursa Maior Invertida é, de fato, a Qime-"
"Então está decidido", disse Zhou Fei com um sorriso. "Já que estamos à porta, nunca conseguirei descansar em paz se não entrarmos para dar uma olhada, pelo menos – então, não há chance de eu me deixar morrer aqui hoje. Você acredita nisso?"
Li Sheng exclamou em choque: "Espere, o que você está..."
Soltando-se do aperto frouxo dele em seu braço, Zhou Fei declarou a plenos pulmões: "Então a sexta alavanca está ali? Entendido!"
Tecendo seu caminho com a velocidade de um raio através da multidão de soldados, ela seguiu na direção exatamente oposta ao sudeste.
Quando aqueles soldados a ouviram dizer aquilo, imediatamente foram atrás dela como homens possuídos, pois sabiam que não podiam, de forma alguma, permitir que ela causasse mais uma reviravolta naquele vale.
Li Sheng gritou: "Fei!"
Ao longo das margens do Mar do Leste, a luz do sol penetrante refletia nas ondas do oceano, pousando sobre um pedaço de jade carmesim, onde se tornava suave novamente, impregnando a gema vermelha vibrante com um brilho quente e persistente.
Xie Yun estava sentado de pernas cruzadas sobre uma grande rocha na margem, com um sabre longo colocado horizontalmente sobre seus joelhos. Ele abriu os olhos lentamente.
Protegendo os olhos da luz brilhante do sol da manhã, o velho pescador, tecendo suas redes à beira-mar, olhou para o jovem.
"Estive pensando, durante todo este tempo, o que significa 'nascer sob um mau agouro'", disse Xie Yun do nada.
Sem pestanejar, Chen Junfu perguntou: "E o que significa?"
"Um camponês, que trabalha e vive da terra, poderia em tempos de paz se estabelecer com uma esposa e filhos, colhendo os frutos de seu labuta diária e encontrando alegria nos prazeres de uma vida simples. Mas o mesmo camponês, em tempos de guerra, enfrenta a expulsão de sua casa e de suas terras, é forçado a vender seus próprios filhos para sobreviver e vive em constante medo por sua vida. Assim também são as dificuldades dos lutadores que vagam pelo mundo das artes marciais, e até mesmo nobres e membros da realeza não são poupados de tal turbulência. Você acha que, talvez, se alguém nasce durante tempos de guerra e conflito, é automaticamente inferior àqueles que nascem em tempos de paz e prosperidade?"
Como isso soava muito como Xie Yun sentindo pena de si mesmo, Chen Junfu sorriu e disse: "O dia e a noite são o curso natural das coisas, assim como o minguar e o crescer da lua; há um tempo e uma estação para tudo, para a dor e para a despedida, mas também para a alegria e para o reencontro, assim como há um tempo para a guerra e um tempo para a paz. Este mundo está em constante estado de mudança – e não podemos escolher onde ou quando nascemos."
"Então, aqueles que nascem pouco antes do amanhecer devem ser os mais sortudos." Os olhos de Xie Yun se enrugaram em um sorriso. Delicados pingentes de gelo haviam se formado em suas sobrancelhas e nos cantos de seus olhos, fazendo-os brilhar sob a luz do sol: "Eles passariam a vida inteira observando o céu ficar cada vez mais brilhante a cada dia que passa."
Chen Junfu ponderou isso por um tempo, então perguntou: "Você está se referindo a Fei?"
Xie Yun sorriu: "Não, eu quis dizer eu mesmo."
Então ele saltou daquela grande rocha para a margem, jogando para trás seu longo cabelo que deixara solto e sacudindo a geada de suas roupas: "Shishu, pensei em uma inscrição que combinaria com este sabre."
Chen Junfu perguntou: "O que deveria ser?"
Xie Yun disse: "Despertador da Alvorada."
Chen Junfu pareceu ligeiramente surpreso por um segundo, perguntando com curiosidade: "Como assim? Os antigos não lamentaram os raios fracos da alvorada por serem muito escuros para iluminar o caminho à frente?"
"Quando você sabe que a alvorada está prestes a surgir, mesmo que o céu ainda esteja escuro, do que há para reclamar?" Acenando com a mão de forma desdenhosa, Xie Yun partiu sem olhar para trás: "Deveríamos nos contentar com o pouco que temos."
De fato, se este fosse o fim da linha para ele, ele ficaria bastante contente.
Os sutras budistas que seu shifu recitava diziam que "todas as coisas existentes são como sonho, ilusão, bolha, sombra; e como gota de orvalho ou relâmpago; devem ser consideradas como tal". Então, se seu espírito e alma pudessem de alguma forma se apegar a este sabre, como o conteúdo de todos aqueles contos populares que as pessoas tanto gostavam, ele não se tornaria uma gota de orvalho cintilante eternamente pairando sobre o romper da alvorada?
Ele supôs que ter seu espírito assombrando alguém por toda a eternidade era um tanto parecido com estarem juntos para sempre.
Xie Yun não pôde deixar de rir com o pensamento. Ele decidiu que escreveria isso em sua próxima carta para Zhou Fei.
Neste momento, de volta ao vale escondido, Zhou Fei havia conseguido atrair a maioria dos soldados para longe de Li Sheng sozinha. Mas, embora já tivesse corrido vários metros para longe enquanto os desorientava ruidosamente, os soldados avançaram rapidamente sobre ela de todas as direções, tentando cercá-la com seu grande número. Não demorou muito para que a encurralassem, impedindo seu avanço.
No entanto, esses soldados cercando Zhou Fei eram como um castelo de cartas – embora parecessem formidáveis à primeira vista, seu poderoso sabre rasgava suas fileiras, sua ponta brilhante abrindo um caminho sangrento através deles. Seu olhar estava fixo em um ponto específico à distância, frio, duro e sem piscar, como se estivesse decidida a derrubar quem quer que ousasse cruzar seu caminho, fosse divindade ou demônio.
O oficial que comandava aquela divisão de soldados não se atrevia a chegar perto de Zhou Fei. Com suor frio escorrendo por suas sobrancelhas, ele gritou: "Se não conseguem capturá-la, recuem e atirem nela até a morte com todas as flechas que temos!"
Zhou Fei virou-se abruptamente para ele quando disse isso, seus olhos brilhando como um relâmpago. Assustado com seu olhar assassino, o oficial deu um passo involuntário para trás, quase tropeçando em uma raiz de árvore perdida. Ele berrou furiosamente: "A fera encurralada se recusa a se render – atirem – agora!"
Ao comando de seu superior, os arqueiros recuaram rapidamente e miraram, disparando todos contra ela mesmo sob o risco de ferir os seus próprios homens. Zhou Fei girou no ar enquanto saltava do chão, como uma folha caindo pega em um tornado. Aquela densa chuva de flechas fechou-se sobre ela como uma enorme rede de metal, mas o *Skies Shatter* enfrentou cada uma delas de frente. O tilintar de flecha após flecha colidindo com sua lâmina soava como cordões de pérolas preciosas caindo sobre um piso de madeira.
Essa barragem de flechas caiu inofensivamente no chão junto com Zhou Fei. Seu peito subia e descia violentamente, seus cílios grossos e trêmulos impedindo que a copiosa quantidade de suor que escorria de sua testa atingisse seus olhos. Ela baixou as pálpebras por um instante, como se o peso absoluto daqueles cílios volumosos fosse pesado demais para suportar. Então ela os levantou novamente, para descobrir que a lâmina ainda brilhante do *Skies Shatter* agora apresentava dois arranhões leves. Havia a menor das lascas em sua ponta afiada.
Poderia a maior das armas desmoronar e se despedaçar, afinal?
No entanto, esses soldados não podiam dar a ela um momento de silêncio para lamentar este sabre inestimável. Reagrupando-se rapidamente, eles avançaram suas miríades de armas contra ela de uma só vez. Zhou Fei apertou os dedos ao redor do cabo do *Skies Shatter*. Sabendo que estava chegando ao fim de suas forças, ela não ousou mais enfrentá-los de frente. Ela manobrou sua saída daquelas fileiras de soldados com grande dificuldade, usando a *Formação Mayfly* da melhor maneira que pôde.
"Atirem nela! Atirem! Não a deixem escapar!"
Zhou Fei podia ouvir o ranger dos arcos sendo carregados mais uma vez. Suas costas enrijeceram; a próxima rodada de flechas já estava vindo em sua direção.
Ela sentiu uma dor aguda em suas costas e tombou para frente – ela não tinha conseguido desviar do cutelo de um soldado a tempo e agora tinha um corte enorme na parte superior das costas para mostrar. Ignorando o ferimento, Zhou Fei rolou pela grama, cortando com o *Skies Shatter* as numerosas pernas em seu caminho. Usando aqueles soldados dispersos que ainda estavam ao seu redor como escudos humanos, ela conseguiu desviar da segunda barragem de flechas enquanto rolava desajeitadamente pelo chão.
Zhou Fei continuou rolando, até que finalmente parou perto de um pequeno bosque de árvores, a colisão de seu ombro com uma raiz grossa quebrando seu impulso. Agarrando o tronco da árvore para se apoiar, ela se levantou dolorosamente. No entanto, a terceira leva de flechas estava quase sobre ela agora, não lhe dando tempo para recuperar o fôlego. Zhou Fei deu um suspiro profundo e trêmulo, pretendendo usar seu *qinggong* para escapar para a segurança. Infelizmente, ela realmente parecia ter atingido seus limites agora, pois, antes que pudesse terminar de respirar, seu peito convulsionou com uma dor excruciante e ela sentiu como se seus órgãos estivessem sendo esmagados por uma marreta.
A visão de Zhou Fei escureceu. O sangue subiu incontrolavelmente pela garganta, inundando sua boca. No segundo seguinte, ela sentiu uma dor aguda subir por sua perna. Uma flecha de ferro havia perfurado bem sua coxa, prendendo-a na árvore atrás dela.
Zhou Fei instintivamente cravou o *Skies Shatter* no chão para se apoiar, mas ele tremia como uma folha ao vento, e uma rachadura começava a subir pela lâmina a partir da lasca na ponta. Ela levou a mão em direção à coxa para tentar puxar a flecha, mas tudo havia ficado embaçado e, embora continuasse tateando sua perna, ela simplesmente não conseguia encontrar a haste.
"Forçada a engolir minhas palavras tão cedo..." Zhou Fei murmurou para si mesma em delírio. Naquele exato momento, ela pensou que deveria ter desmaiado, sua consciência desprendendo-se daquele campo de batalha sangrento e conjurando a mais estranha das miragens – em seu estado atordoado, ela pensou que podia ver Xie Yun parado diante dela, segurando um sabre esguio em sua mão.
"Ah, sim", ela pensou consigo mesma, "Aquele idiota ainda me deve um sabre."
Então, de repente, Zhou Fei sentiu como se estivesse despencando e a terra parecia estar se movendo sob seus pés, enquanto tudo ao seu redor parecia virar de cabeça para baixo. Aquelas flechas que estavam a apenas alguns centímetros de distância desviaram abruptamente de sua trajetória, sibilando inofensivamente ao passar por ela.
Zhou Fei pensou que estava alucinando no início, mas então sentiu algo bater fortemente nela, trazendo sua consciência de volta ao seu corpo com um choque rude. Piscando os olhos para limpar a visão, Zhou Fei descobriu que ela e a árvore na qual estava presa haviam se deslocado de modo que estavam paralelas ao chão – e estavam afundando rapidamente!
Li Sheng havia movido a sexta alavanca!
Não foi uma surpresa agradável, pois, se a árvore continuasse despencando a essa velocidade alarmante, ela seria achatada como uma panqueta em meros instantes. Ela agarrou freneticamente aquela flecha que a mantinha pregada àquela grande árvore. Enquanto despencava com velocidade crescente, Zhou Fei não sabia onde conseguiu encontrar forças — mas, embora sua mão estivesse tão apertada ao redor daquela haste que as veias pareciam prestes a romper sua pele, e todo o seu corpo tremesse de dor, ela arrancou aquela flecha de ferro centímetro a centímetro, de forma agonizante, de sua coxa.
O sangue jorrou da ferida, escorrendo por seu pulso e perna.
No segundo seguinte, os galhos espalhados da árvore atingiram o solo com um estrondo tremendo.
E logo antes de seu tronco se chocar contra o chão também, Zhou Fei finalmente conseguiu se libertar. Impulsionando-se para fora do tronco da árvore com sua perna não ferida, ela saltou em direção à encosta acima, aterrissando a vários metros de distância bem a tempo. Suas pernas cederam, levando-a a se ajoelhar.
A essa altura, ela já não conseguia sentir, ouvir ou ver mais nada. Estava ficando cada vez mais fria a cada segundo, seu corpo espasmando com calafrios, e nenhum de seus membros atendia aos seus apelos apaixonados para se mover — ainda assim, ela não ousava cair em um desmaio profundo, embora morrer ali e naquele momento parecesse, na verdade, uma doce libertação.
Nesse instante, um par de mãos a içou. Zhou Fei lutou instintivamente contra elas. Embora estivesse exercendo cada gota de sua força, tudo o que conseguiu foi um pequeno espasmo.
Essas mãos a carregaram para longe do chão, e uma voz que parecia vir de quilômetros de distância gritou: “Fei!”
“Eh, você me assustou quase até a morte, Vovó Li…” murmurou Zhou Fei de forma inaudível. *Céus Despedaçados* escorregou de sua mão no momento em que ela finalmente perdeu a consciência, sua lâmina quebrando-se em pedaços no instante em que atingiu o solo.
O coração de Li Sheng estava na boca. Agora ele é que estava assustado quase até a morte — ele estendeu uma mão trêmula até o nariz dela para verificar se ela ainda respirava.
E, naquele momento, graças à sexta alavanca que Li Sheng havia puxado, uma porta de pedra surgiu acima da entrada daquela caverna secreta. Ela continuou se movendo para baixo em um ritmo solene, ameaçando fechar-se completamente em minutos.
Yang Jin estava de guarda perto da caverna, empunhando um grande cutelo com uma mão e um escudo com a outra, postando-se firmemente diante da entrada como uma montanha inabalável. Ele gritou: “Irmão Li! Depressa!”
Como a respiração de Zhou Fei estava fraca demais para que Li Sheng detectasse qualquer coisa, não lhe restou muita escolha a não ser correr em direção àquela entrada que se fechava rapidamente com ela em seus braços.
No entanto, com tantos soldados do Norte no caminho, seria impossível para ele chegar a tempo.
Justo quando ele estava prestes a desesperar-se, uma nota estridente soou claramente pelo vale, tão aguda que fazia qualquer um estremecer. Legiões de cobras venenosas subitamente saíram em enxame daquela caverna, enrolando-se umas nas outras, ganhando velocidade e tamanho conforme se tornavam uma massa serpentina contorcida. Em segundos, elas formaram uma verdadeira bola de cobras com metade da altura de um homem adulto, que avançou diretamente contra as fileiras de soldados.
Yang Jin não registrou imediatamente o que acabara de passar por ele. Quando percebeu tardiamente o que era, ele suou frio, seus joelhos quase cedendo. Aqueles soldados nunca haviam testemunhado um 'monstro' desse tipo e foram prontamente derrubados pela bola de cobras, abrindo um caminho para Li Sheng.
Então, a melodia da flauta subiu abruptamente de tom, tão alta e penetrante que quase soou como um guincho. Com isso, a bola rolou direto para o centro das tropas e explodiu com um estrondo, fazendo inúmeras cobras voarem para todos os lados, aterrissando nos rostos e corpos dos soldados ao redor. Seus gritos podiam ser ouvidos de todos os lados.
Ranjendo os dentes, Li Sheng acelerou em direção à entrada da caverna, seu *qinggong* levando-o o mais rápido possível. Ele manteve os olhos bem fechados enquanto corria direto através daquelas cobras voadoras. Ele podia sentir suas escamas frias roçando seu rosto e pescoço repetidamente, mas, graças ao pó de Ying Hecong, nenhuma delas expôs as presas contra ele.
Yang Jin berrou em desespero: “Cara das cobras, você enlouqueceu —”
Estendendo o braço com uma expressão de puro pavor no rosto, Yang Jin agarrou Li Sheng — junto com o punhado de cobras que se contorciam sobre seus ombros — e puxou-o para dentro da caverna, pelo espaço agora de três pés de altura abaixo da porta. Ele achou que podia sentir a cauda escorregadia de uma cobra deslizar por seu braço, e todos os fios de cabelo que ainda não haviam sido queimados em sua cabeça ficaram imediatamente em pé.
No momento seguinte, o sabre de aço que Yang Jin havia calçado sob a porta de pedra para retardar sua descida foi desalojado com um estrondo metálico. A porta fechou-se com um impacto tremendo, cortando aquela caverna do lado de fora para sempre.
Mas antes que todos pudessem soltar um suspiro de alívio, começaram a ouvir estrondos do outro lado daquela porta — as tropas do Norte estavam se preparando para abrir caminho à força.
Li Sheng ainda estava sem fôlego. Ajoelhado no chão com a ainda inconsciente Zhou Fei em seus braços, ele mal conseguia pronunciar qualquer palavra, limitando-se a apontar para o centro daquela porta de pedra e ofegar: “A... a última...”
Pelo brilho de uma tocha que um dos refugiados havia acendido, Yang Jin olhou para cima e viu que havia um diagrama invertido da Ursa Maior logo acima daquela porta de pedra.
Houve um impacto massivo na porta de pedra, que estremeceu com a força. Os soldados já haviam começado a derrubar a porta.
A terra solta e as pedras acima da porta começaram a cair sobre eles. Sem um momento de hesitação, Yang Jin saltou alto sobre a porta de pedra, agarrando-se a ela com as mãos e os pés. Esticando seu longo braço em direção ao diagrama invertido da Ursa Maior, ele tateou freneticamente ao redor, pressionando e cutucando tudo até ouvir um clique suave. Uma pequena câmara saltou da face da rocha, revelando uma alavanca dentro. Yang Jin puxou-a imediatamente. O solo começou a tremer sob seus pés e a afundar lentamente.
Aquela caverna de pedra que havia surgido de repente estava agora descendo constantemente em sua totalidade — deixando a entrada lá em cima!
Finalmente, ela parou diante do que parecia ser uma vasta e escura extensão de espaço. O rapaz chamado Xiaohu ergueu sua tocha bem alto para ver o que estava à frente deles. Um longo lance de escadas de pedra apresentou-se, com centenas de degraus, que contornavam as laterais das rochas da montanha, levando até um gigantesco diagrama de *bagua* tão grande quanto o vale acima.
Ying Hecong murmurou: “Esta é... a verdadeira base secreta da Seita Qimen...”
Notas:
[1] 小虎 – O nome do menino, provavelmente um apelido, literalmente significa ‘Pequeno Tigre’.
[2] A relação entre os oito trigramas do *bagua* é representada em dois arranjos: o *bagua* do 'Céu Anterior' e o *bagua* do 'Céu Posterior'. As posições/direções dos trigramas diferem entre esses dois arranjos. Todos os tipos de princípios e filosofias procedem do *bagua*, que é o que Li Sheng estava usando para determinar as localizações das diferentes alavancas que controlavam o vale.
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