Zhou Fei sentia que provavelmente poderia ficar ali deitada, dormindo até o fim dos tempos. Ela desejava poder apenas afundar para sempre naquela terra fresca, para se poupar do tédio de ter que se levantar e morrer de novo pela segunda vez.
Infelizmente, os últimos anos dormindo ao relento a treinaram para ser alerta demais. Mesmo que sua consciência estivesse flutuando no éter, os ruídos de um ambiente desconhecido ainda podiam assustá-la e despertá-la. Recuperando apenas o menor fragmento de consciência, Zhou Fei tentou instintivamente se mover em seu estado atordoado, mas até mesmo esse movimento suave doía tanto que ela quase desmaiou novamente. Ela pretendia continuar rumo ao doce esquecimento, mas, infelizmente, alguém colocou algo pesado no chão ao lado dela, produzindo um estrondo tremendo que a trouxe de volta à vigília instantaneamente.
Zhou Fei deu um sobressalto quando seu cérebro começou a voltar à vida, e tudo lhe ocorreu de uma vez: onde ela estava e o que havia acontecido. Sua mão disparou em direção ao sabre em sua cintura, mas não encontrou nada. Seus olhos se abriram para contemplar o rosto sujo de uma jovem.
A garota se assustou visivelmente, com os olhos arregalados. Com um sotaque carregado que Zhou Fei não conseguiu identificar, ela gritou: "Ela acordou!"
Uma grande multidão de 'mendigos' – jovens e velhos, homens e mulheres – imediatamente correu para se reunir ao redor de Zhou Fei, observando-a com preocupação.
"Oh, céus!"
"Ela acordou! Ela acordou!"
Só agora Zhou Fei percebeu que eles pareciam estar no subsolo, em uma ampla extensão de espaço iluminada por tochas. Não era de admirar que os ecos de seus passos estivessem fazendo tanto barulho. A garota diante dela pegou uma tigela com algo espesso e viscoso do grande caldeirão no chão e se aproximou de Zhou Fei: "Este caldeirão é pesado demais – quase derrubei isto agora há pouco. Vamos, tome um pouco, tem de tudo aqui dentro, remédio, água e tudo o mais."
Zhou Fei tentou mover os braços, mas descobriu com horror que seu corpo parecia não responder.
"Ah, sim, a Donzela da Serp... ahem, quero dizer, o Herói da Serpente usou um tipo especial de bálsamo em seus ferimentos. Ele disse que é altamente eficaz, embora faça suas feridas parecerem um pouco dormentes no início, e seus movimentos um pouco rígidos. Vamos, deixe-me alimentá-la." Essa garota falava a mil por hora, tagarelando enquanto levava aquela tigela lascada aos lábios de Zhou Fei de uma maneira familiar. "Quanto a mim, meu apelido é Chungu,[1] é como sempre me chamaram, e nunca tive ninguém para me dar um nome de verdade. Sinta-se à vontade para me pedir qualquer ajuda que precisar – ei, ei, todos vocês, parem de cercá-la. Xiaohu, vá dizer ao Herói da Serpente e aos outros que ela acordou."
Com um aceno rápido, o adolescente parado ao lado dela disparou imediatamente.
Enquanto Chungu falava incessantemente, era evidente que ela estava acostumada a servir os outros. Com presteza e eficiência, ela alimentou Zhou Fei com a tigela inteira de papa, conseguindo fazer com que cada gota descesse pela garganta de Zhou Fei sem que ela engasgasse. Então, cantarolando uma melodia alegre, ela tirou um lenço de seda imaculado do bolso. A visão daquele pedaço de pano incongruentemente limpo fez Zhou Fei erguer uma sobrancelha, intrigada.
"Ah, isto," Chungu pareceu ter entendido o motivo de sua confusão, explicando com um sorriso: "O Herói Li nos ajudou a encontrar isso aqui. Este lugar é ótimo, tem copos, tigelas, pratos e todo tipo de coisa útil. Há até um grande baú cheio de tecido de boa qualidade e montes de comida seca e grãos, que já não estão muito frescos, mas ainda podem ser comidos depois de bem lavados e cozidos. Parece que as pessoas costumavam ficar aqui! Aqui, deixe-me limpar sua testa."
Inacostumada a ser tão bajulada, Zhou Fei desviou a cabeça, inquieta, e protestou: "Senhorita, você realmente não precisa..."
"Ah, isso não é nada," riu Chungu. "Se não fosse por vocês, meu irmão e eu já estaríamos mortos. Estávamos fugindo do Norte e achamos que morreríamos de fome, quando algumas pessoas de bom coração nos acolheram e nos trouxeram até aqui."
Zhou Fei perguntou: "Por acaso, essas pessoas eram sacerdotes?"
"Não." As mãos de Chungu estavam ocupadas servindo outra tigela de mingau para Zhou Fei. Ela soprou suavemente e levou aos lábios de Zhou Fei, dizendo: "Mas eles conheciam alguns sacerdotes de antigamente. Um deles disse que, muitos anos atrás, um sacerdote viajante bateu em sua porta pedindo um copo de água. Sua família era bastante piedosa e, vendo que era um sacerdote, convidou o homem para uma refeição. Antes de partir, o sacerdote entregou-lhes um mapa e disse que, se suas vidas estivessem em perigo, poderiam seguir as instruções nele contidas para encontrar um refúgio. Embora não tenham dado muita importância na época, quando a guerra começou, lembraram-se das palavras de despedida do sacerdote. Eles rapidamente reuniram seus vizinhos e amigos e seguiram o mapa até este local. Quando chegaram a este vale, descobriram que não estavam sozinhos – os vários grupos de pessoas que encontraram o caminho até aqui, de alguma forma, todos haviam oferecido abrigo a sacerdotes no passado, que lhes disseram a mesma coisa."
Zhou Fei refletiu cuidadosamente sobre isso – isso deveria significar que o grande vale acima da base secreta da Seita Qimen havia sido estabelecido há muitos anos. Como os sacerdotes Qimen previam a turbulência futura, eles revelaram sua localização, muito cedo, aos camponeses das regiões fronteiriças que lhes demonstraram alguma medida de bondade.
"Eu pensava que finalmente estávamos a salvo", continuou Chungu com um suspiro. "Mas quem poderia saber que não seria assim – aqueles homens bestiais invadiram aqui um dia. A princípio, pareciam bastante civilizados, até alegando ter nossos melhores interesses em mente. Todos nós somos apenas camponeses e não ousamos ir contra as autoridades, então é claro que apenas fizemos o que nos mandaram. Mas eles se tornaram cada vez mais horríveis, começando a nos tratar como animais. No final, trancaram os homens juntos e arrastaram as mulheres para o acampamento no lado oeste do vale, com a intenção de nos usar para sua própria diversão."
As sobrancelhas de Zhou Fei se uniram em um leve franzir.
"Mas, por sorte, havia uma Donzela da Serp... oh não, quero dizer, um Herói da Serpente conosco," disse Chungu enquanto mostrava a língua de forma travessa. "Sempre que aqueles bastardos lascivos chegavam perto do acampamento noroeste, eles eram picados por cobras, e nenhum dos repelentes comuns funcionava. Ha! Eles não faziam ideia do que estava acontecendo e até começaram a suspeitar que havia espíritos malignos envolvidos."
Uma voz interrompeu: "Eu não tive escolha a não ser me vestir de mulher. Desculpe pela surpresa indelicada."
Zhou Fei virou a cabeça e viu Ying Hecong caminhando em sua direção. As tranças ridículas nas quais seu cabelo comprido estava preso não existiam mais. Embora ele ainda não tivesse trocado de roupa, contanto que não estivesse mais tentando esconder sua voz e seu andar masculino, podia-se dizer mais ou menos que aquela pessoa era, na verdade, um jovem bastante bonito.
"Não force seu *chi* na próxima hora ou mais. Você tem uma base sólida de força interna – embora tenha sofrido múltiplos ferimentos internos, por alguma razão, seu *chi* consegue curá-los por conta própria. Não deve demorar muito para você se recuperar." Então, observando Zhou Fei pensativamente, ele fez um elogio sincero: "Ora, você realmente aguenta apanhar, senhorita Zhou."
Zhou Fei: "..."
Depois de todos esses anos, a habilidade peculiar do Doutor Veneno de fazê-la sentir vontade de esmurrar sua cara com suas palavras era tão notável quanto sempre.
Zhou Fei perguntou: "Como você acabou assim?"
"Busquei ajuda da União dos Viajantes para encontrar a base secreta da Seita Qimen, mas a notícia vazou de alguma forma, e os homens que me ajudavam foram todos assassinados. A pessoa que os matou era, muito provavelmente, um assassino, e como ele presumiu teimosamente que eu sabia algo sobre a localização da base, começou a me perseguir. Felizmente, minhas cobras me alertaram sobre sua presença várias vezes. Mas ele finalmente me encurralou em uma estalagem de beira de estrada, justamente quando meus venenos haviam acabado e eu não tinha tempo para preparar mais. Não tive escolha a não ser me disfarçar entre um grupo de mulheres que acabara de escapar de traficantes de pessoas e partir da estalagem com elas. Imagine minha surpresa quando elas acabaram me levando a este vale."
Onde aquelas tropas do Norte foram cegas o suficiente para confundi-lo com uma donzela delicada.
O único assassino que Zhou Fei conhecia que era obcecado pela base secreta da Seita Qimen era o recém-falecido Feng Wuyan. Refletindo sobre isso, ela decidiu que fazia sentido – o arrogante e poderoso 'Juiz Negro' Feng Wuyan certamente não daria valor a um grupo de refugiados oprimidos. Como ele poderia ter concebido que a chave para o santuário secreto de seus sonhos estava nas mãos deles? E, assim, ele perdeu sua única chance de encontrar o que tanto buscava. Quando perdeu o rastro de Ying Hecong, Feng Wuyan deve ter decidido explorar outras pistas e, ao fazê-lo, deparou-se com o cerco das várias seitas a Yin Pei na Mansão Liu. Ele deve ter decidido participar para ver se conseguia extrair algum benefício para si mesmo, mas, infelizmente, acabou sacrificando a própria vida.
Zhou Fei perguntou, curiosa: “Mas você não é do Grande Vale da Medicina? Por que estaria tentando encontrar a base secreta da Seita Qimen também?”
“Porque o túmulo do grande mestre Lu Run no Grande Vale da Medicina era apenas um cenotáfio vazio”, disse Ying Hecong. “Ele parecia ter perdido o juízo em seus últimos anos, já que passava os dias inventando pílulas e testando-as em si mesmo até que sua mente ficasse confusa, a ponto de ele desaparecer um dia. Seus pares no Grande Vale da Medicina vasculharam as planícies centrais por ele em vão. Apenas vários anos depois receberam uma carta dele, nomeando seu sucessor como Chefe do Vale e dizendo que, após ser iluminado por uma divindade, ele havia encontrado um lugar secreto desconhecido pela humanidade e se prepararia para ascender aos céus a partir de lá... tudo aquilo era simplesmente ridículo. Essas coisas eram obviamente humilhantes demais para serem conhecidas por outros, então nossa seita sempre manteve isso em segredo.”
Zhou Fei disse: “E você suspeitou que esse ‘lugar secreto desconhecido pela humanidade’ fosse a base secreta da Seita Qimen.”
“Foi por causa do Parasita Nirvana”, disse Ying Hecong. “Enquanto examinava aqueles tomos do Grande Vale da Medicina que você me enviou, encontrei por acaso um que registrava as coisas estranhas e maravilhosas que o grande mestre Lu Run encontrou em sua vida. Como soa como um monte de contos populares, talvez você não tenha estudado com atenção – ele tem um capítulo sobre ‘Espíritos e Demônios’, que menciona o ‘Culto Nirvana’ e o Parasita Nirvana. Há algumas linhas adicionais no final dessa seção, escritas com letras muito pequenas pelo próprio grande mestre Lu Run, que diz vagamente que, por pura curiosidade, ele decidiu manter esse flagelo vivo a princípio e, posteriormente, compelido por seus próprios demônios pessoais, ele realmente começou a nutri-lo, mas agora temia que fosse provável que se tornasse uma ruína, e assim por diante... quando li isso, comecei a suspeitar que o homem que se autodenomina ‘Mestre Espiritual Qing Hui’ pode muito bem ter visitado o lugar onde o grande mestre Lu Run ‘ascendeu aos céus’.”
Zhou Fei ouviu isso com total atenção – ela não esperava uma história tão intrigante.
Ying Hecong continuou: “Então comecei a investigar a vida desse ‘Mestre Espiritual Qing Hui’ e descobri que, antes de obter o Parasita Nirvana, ele era um insignificante desconhecido de quem ninguém jamais tinha ouvido falar. Levei muito tempo pesquisando para descobrir sua verdadeira identidade – ele era, na verdade, um descendente da Espada das Montanhas e Rios, o que tenho certeza de que você também sabe, então não há necessidade de eu elaborar mais. Depois de passar muito tempo investigando no sopé das Montanhas Heng, finalmente consegui descobrir uma ou duas coisas: aparentemente ele ficou gravemente ferido há alguns anos e foi resgatado por vários sacerdotes. A única seita taoísta famosa não muito longe dali era o templo da Seita Qimen no Vale Zhuyin; e a primeira pessoa que morreu nas mãos do Mestre Espiritual Qing Hui, o ‘Lorde Tigre Branco’ Feng Feihua, era conhecido por ter vagado pela mesma área depois de deixar a Montanha dos Mortos-Vivos. E como a Seita Qimen é especializada em formações táticas complexas e labirintos, a base deles não pareceria exatamente um ‘lugar secreto desconhecido pela humanidade’, como o grande mestre Lu Run descreveu? Então, com todas essas pistas apontando para a mesma conclusão, deduzi que o local de descanso final do grande mestre Lu Run deve ter sido a base secreta da Seita Qimen.”
Zhou Fei ficou um pouco atordoada com seu relato entregue de forma tão impassível. Olhando para ele com admiração, ela perguntou: “Você... você chegou a tudo isso sozinho?”
Ying Hecong lançou-lhe um olhar estranho: “Sou o único que restou do Grande Vale da Medicina – quem mais poderia ser?”
Além de desenvolver uma certa habilidade para criar cobras, ele não achava que tivesse realizado nada de grandioso em sua vida, realmente. Embora tenha aprendido pouco do vasto repositório de conhecimento médico do Grande Vale da Medicina, por um golpe cruel do destino, ele acabou sendo seu único sobrevivente. Esse fato esmagador o obrigou a engolir toda a sua dor e arrependimentos, e tentar desesperadamente rastrear o pouco que ainda restava de sua seita aniquilada, determinado a perseguir até mesmo a menor das pistas. Zhou Fei não pôde deixar de se sentir humilhada por isso. Durante todo esse tempo, ela pensou que já tinha ido aos extremos mais tolos por aquele sujeito Xie. Ela não esperava que houvesse outro maior que ela – mais grandiosamente tolo, isto é.
Ying Hecong jogou uma muleta que havia sido esculpida a partir de um bastão de madeira e disse: “Este lugar é um verdadeiro labirinto, cheio de armadilhas e formações impossíveis. Seu primo e os outros saíram andando por aí agora pouco e ficaram presos em algum lugar – você não quer ir dar uma olhada?”
Ranger os dentes, Zhou Fei usou aquela muleta de madeira para se apoiar dolorosamente. Ela se sentia muito como uma velhinha decrépita, cambaleando em sua bengala, tão instável quanto uma folha trêmula ao vento. Chungu imediatamente se aproximou de Zhou Fei para oferecer um braço de apoio, mas Ying Hecong estendeu a mão para impedi-la.
Com uma total falta de simpatia, Ying Hecong disse com indiferença: “Esta garota convive com o perigo o tempo todo – ela é durona o suficiente. Não há necessidade de ajudá-la.”
As múltiplas feridas de Zhou Fei e aquele bálsamo entorpecente que ele havia aplicado nelas a faziam suar bicas com o esforço de caminhar. Ela mal estava se aguentando. Essa avaliação insensível de seu ‘médico’ a fez ferver de raiva. Se ela pudesse poupar alguma energia, certamente a usaria para esfaqueá-lo.
Zhou Fei disse entre dentes: “Cara das cobras, é melhor você tomar cuidado.”
Ying Hecong arqueou uma sobrancelha para Chungu: “Viu, o que eu te disse? Prova o meu ponto.”
Chungu: “...”
E então ele marchou apressadamente, a uma velocidade que era totalmente desrespeitosa com os feridos.
Zhou Fei sentiu uma veia começar a pulsar em sua têmpora. Toda a admiração e leve simpatia que ela sentia por ele agora foram esmagadas e pisoteadas – esse sujeito Ying era tão irritante e babaca quanto sempre foi!
Ying Hecong já estava a vários metros deles em poucos segundos. Graças àquelas poucas colheradas de mingau e remédio de Chungu, Zhou Fei recuperou um pouco de força, pelo menos. Ela arrastou-se lentamente para frente enquanto se apoiava em sua muleta, seguindo as pequenas estacas de madeira no chão que marcavam o caminho. Ela observou que as paredes de rocha e o chão neste vasto espaço subterrâneo estavam cobertos por uma profusão de diagramas bagua, tão numerosos e densos que faziam sua cabeça começar a girar. Felizmente, Li Sheng e os outros haviam explorado a área ao redor enquanto ela ainda estava inconsciente e plantado aquelas estacas de madeira no chão para guiá-los.
Zhou Fei tinha que parar para recuperar o fôlego por um longo tempo após cada passo, o que lhe dava uma pausa suficiente para examinar este ‘lugar secreto desconhecido pela humanidade’. Em uma dessas pausas, em meio a essa variedade vertiginosa de diagramas bagua, ela avistou o conteúdo do Tao Te Ching em sua totalidade, milhares de palavras esculpidas na parede de pedra ao lado dela. Compelida a parar aqui e dar uma olhada mais de perto, Zhou Fei viu que as palavras daquele Tao Te Ching pareciam exatamente com as da cópia em papel que Chong Xiaozi lhe dera: embora a letra parecesse incrivelmente desleixada à primeira vista, os traços e pontos dos caracteres tão bagunçadamente espalhados ou correndo uns para os outros que as palavras eram quase irreconhecíveis, eles continham a técnica de força interna que salvou sua vida, e que ainda não tinha nome para ela.
Em uma inspeção mais detalhada, ela descobriu que o título deste texto, que havia sido esculpido no pé desta parede de palavras, não era na verdade o ‘Tao Te Ching’, mas sim a ‘Fórmula Qiwu’.
Com a compreensão surgindo, Zhou Fei pensou consigo mesma: Então a técnica que venho praticando há todos esses anos tem um nome.
Lembrando-se de como, naquele pequeno pátio negligenciado na cidade de Yueyang, ela foi atormentada além de seus limites por aquela mulher louca Duan Jiuniang, ela continuou a ler com apenas um toque de nostalgia. Então ela parou de repente com uma exclamação de surpresa – enquanto a primeira metade da Fórmula Qiwu esculpida na parede era idêntica à cópia do Tao Te Ching que Chong Xiaozi lhe dera, a segunda metade começava a divergir dela.
Alguém havia usado o dedo para borrar à força algumas das palavras na segunda metade, e parecia ter feito isso apenas com as palavras que guiavam o movimento de chi através dos meridianos. Além disso, ele borrou essas palavras sem substituí-las por outros traços ou pontos, de modo que muitas palavras na segunda metade estavam completamente sem traços, como se tivessem sido escritas por alguém tão analfabeto quanto Yang Jin!
E entre cada uma dessas palavras, havia múltiplos arranhões na rocha deixados por uma lâmina afiada, como se alguém tivesse desabafado suas frustrações naquela parede em um ataque de raiva. No entanto, ao olhar pela segunda vez, Zhou Fei descobriu que algo parecia saltar aos seus olhos a partir dessas marcas frenéticas. Uma aura assassina e hostil emanava daquilo.
Surpresa com isso, Zhou Fei recuou subconscientemente e quase tropeçou nos próprios pés.
Nesse momento, ela ouviu alguém soltar um grito exultante não muito longe: "Saímos! Eu resolvi!"
Esfregando as têmporas com firmeza, Zhou Fei forçou seu olhar a se desviar daquela parede que parecia atrair a pessoa para dentro com sua fileira após fileira de palavras peculiares, para ver Li Sheng e os outros correrem em sua direção ao longo do caminho marcado por pequenas estacas de madeira.
Com um braço na tipoia, Li Sheng acenou exuberantemente o outro para ela: "Fei! Uau, você recuperou a consciência tão rápido! Você não sabe o susto que me deu! Venha aqui rápido e veja o que encontramos!"
Arqueando uma sobrancelha, Zhou Fei viu que a mão que ele agitava empolgado segurava um monte de bainhas desgastadas – todas parecidas exatamente com a bainha da Espada das Montanhas e Rios que Yin Pei tinha!
"Venha olhar isto." Li Sheng jogou sua carga pesada de bainhas no chão. "Há muitas outras dentro dali – eh, este lugar é realmente algo, você poderia acidentalmente ativar uma armadilha apenas encostando em qualquer parede velha. Mesmo alguém como eu, que sabe um pouco das formações da Seita Qimen, ficaria preso por um bom tempo. É melhor eu dizer aos outros para não ficarem perambulando por aqui."
Zhou Fei não conseguia se apoiar na perna que fora perfurada por uma flecha, então dependia da muleta e da perna ilesa para mancar por aí. Temendo não conseguir se levantar novamente caso se agachasse, ela descansou as duas mãos na muleta de madeira e curvou-se levemente para olhar mais de perto.
Yang Jin e Ying Hecong também se aproximaram. Ainda sentindo a dor pela perda de seu Sabre do Ganso Solitário, Yang Jin estivera caçando um substituto temporário por ali. No entanto, em vez de encontrar uma espada, tudo o que encontrou foram montes e montes de bainhas vazias. Ele rosnou com grande decepção: "Que tipo de base secreta é esta? Parece mais um depósito para guardar coisas velhas."
Li Sheng virou aquelas bainhas até que todas ficassem voltadas para cima e as alinhou em uma fileira: "Algo parece estranho para vocês?"
As sobrancelhas de Zhou Fei se franziram em concentração. Cada uma daquelas bainhas ostentava aquele diagrama de ondulação de água, no mesmo ponto exato, e pareciam completamente idênticas.
"Dizem que a Espada das Montanhas e Rios era obra daquele famoso mestre artesão de Penglai, chamado Chen", disse Li Sheng. "Mas a espada em si foi perdida há muito tempo, embora sua bainha tenha permanecido intacta."
"A 'Espada das Montanhas e Rios' não se refere, de fato, a uma espada real, mas ao grande herói Yin Wenlan em pessoa", corrigiu Zhou Fei. Um pouco curiosa sobre o motivo de haver montes das mesmas bainhas ali, ela arrastou os pés lentamente na direção de onde Li Sheng viera, com a ajuda da muleta e de sua perna ilesa.
Li Sheng suspirou: "Venha aqui, eu te carrego nas costas."
Zhou Fei o afastou enquanto dizia: "Ao longo de sua vida, o Herói Yin deve ter trocado de espada inúmeras vezes, e todas eram armas bem comuns que nem valiam a pena serem nomeadas. Embora Madame Cirrus tenha pedido ao Mestre Chen que forjasse uma espada magnífica para o Herói Yin – 'Queda Intensa de Neve' – ela nunca a entregou a ele."
Ying Hecong disse incrédulo: "Como pode ser isso?"
Zhou Fei disse: "Mestre Chen é um lendário mestre de seu ofício. Algumas das armas que ele forjou foram encomendas especiais, como a Montanha das Nascentes Perdidas e a Queda Intensa de Neve, todas dignas de serem transmitidas através das gerações. No entanto, ele também era um pouco menos exigente com algumas de suas outras criações. Estas não precisavam de muito pensamento e não tinham nome nem estilo distinto. Um monte delas poderia ser feito a partir de um lote de ferro mediano, equipado com um grupo igualmente mediano de bainhas de madeira, e então vendidas em qualquer mercado de vilarejo. O Mestre Chen me contou uma vez que a espada que o Herói Yin comprou dele era justamente uma espada mediana dessas. Madame Cirrus provavelmente acabou entendendo isso também, no final – dadas as alturas que as habilidades do Herói Yin haviam alcançado, o que quer que ele empunhasse, até mesmo um mero pedaço de ferro, tornar-se-ia a 'Espada das Montanhas e Rios'. Era o homem em si que era grande, não a arma que ele empunhava; portanto, presenteá-lo deliberadamente com uma grande espada seria quase um insulto... mas isso é pura especulação da minha parte, e não posso ter certeza se é verdade."
Enquanto ela falava, eles chegaram ao local onde Li Sheng e os outros haviam ficado presos agora há pouco. Havia uma pequena porta incrustada na parede de rocha ali, que estava entreaberta. Atrás dela estendia-se uma caverna aparentemente sem fim.
"Sigam-me de perto. Este lugar tem três camadas de formações interligadas e é incrivelmente complicado. Ficamos lá dentro por duas horas inteiras antes de conseguirmos sair", disse Li Sheng enquanto erguia sua tocha bem alto.
Ying Hecong tinha uma daquelas bainhas na mão enquanto dizia: "Então isso significa que a bainha da Espada das Montanhas e Rios, que tem sido tão disputada durante todo esse tempo, era apenas uma simples bainha de madeira que o Herói Yin conseguiu para cobrir sua espada, e não obra do Mestre Chen. Isso me faz pensar: quando Yin Pei chegou aqui pela primeira vez, suas artes marciais eram extremamente medíocres antes de obter o Parasita do Nirvana. Se os sacerdotes Qimen tivessem trocado sua bainha, você acha que ele teria percebido?"
Zhou Fei parou para ponderar isso seriamente. Mu Xiaoqiao lhe dissera que, à medida que os contos em torno de "O Mar se Funde ao Céu" se tornavam cada vez mais absurdos, as testemunhas começaram a sentir-se compelidas a recuperar os emblemas que haviam sido passados aos descendentes de seus portadores originais. Como Yin Pei estava claramente em más condições físicas e, posteriormente, também se mostrou de mau caráter, era plausível que a Seita Qimen quisesse recuperar a bainha que ele possuía.
Mas se este fosse realmente o caso, significava que os sacerdotes de Qimen haviam lidado com ele de forma desonesta.
"Hm, dar a ele uma falsificação – essa é realmente uma possibilidade", disse Zhou Fei. "Mas apenas fazer uma falsificação seria suficiente, qual o sentido de ter tantas?"
"Qual o sentido de pensar tanto sobre uma bainha velha e simples?" Yang Jin interrompeu, exasperado: "Quero dizer, vocês não são todos espadachins experientes? Não sabem que, embora algumas espadas e sabres sejam melhores que outros, quanto às bainhas... não são apenas um invólucro? Quem se importa se são reais ou falsas? Ou será que todos os espadachins das planícies centrais são apreciadores de bainhas em vez de espadas?"
Zhou Fei arqueou uma sobrancelha divertida: "Estou impressionada, selvagem do sul – que você saiba o que a palavra 'apreciador' significa."
"Tudo bem, Fei, chega, não tente começar uma briga no segundo em que você se levanta – o Irmão Yang está certo, é de fato estranho que eles parecessem tão interessados em bainhas, como você verá agora." Li Sheng agitou sua tocha no ar, fazendo as chamas sibilarem e estalarem enquanto partículas de poeira esvoaçavam através delas. Chegando ao fim daquela passagem sinuosa, eles entraram em uma pequena câmara de pedra.
Havia vários baús grandes nesta câmara, cada um cheio até a borda com bainhas idênticas.
O diagrama de ondulação de água, o exterior desgastado e até mesmo os leves arranhões nelas eram todos exatamente iguais... mesmo que o próprio Yin Pei estivesse aqui, ele provavelmente não conseguiria diferenciá-las.
Fincando sua tocha em um suporte na parede, Li Sheng tirou dois pedaços finos de papel do bolso: "O diagrama de ondulação de água em cada uma dessas bainhas é exatamente o mesmo. O Irmão Yang e eu os carimbamos nestes papéis agora há pouco, e olhem – são praticamente cópias um do outro."
Ying Hecong falou de repente: "Esperem, o que é aquilo?"
Todos se viraram para olhar na direção para a qual ele apontava, para descobrir que um objeto no canto daquela câmara parecia refletir a luz.
Yang Jin aproximou-se: "Aquilo é um cristal ou gelo..."
"Espere, Irmão Yang – não toque!" Li Sheng rapidamente o chamou.
Havia um pequeno espelho bem ali, polido com um brilho intenso, aninhado entre um grupo de cristais cintilantes. A luz da tocha na parede fora refletida por aquele pequeno espelho e, em seguida, refratada através desses cristais, para convergir em um feixe de luz intensamente brilhante que pousou precisamente em um ladrilho de pedra ao lado desses grandes baús.
Li Sheng pegou a tocha de volta da parede e agitou-a, deixando a luz atingir o espelho em ângulos diferentes. Ela se espalhou uma vez refratada através daqueles cristais, não convergindo mais naquele feixe de luz brilhante.
"Ah, quando entramos aqui agora há pouco, o Irmão Yang estava segurando a tocha para mim." Li Sheng colocou a tocha de volta no suporte. As chamas oscilaram de um lado para o outro, fazendo com que o feixe de luz aparecesse e desaparecesse alternadamente, vacilando incerto.
Ying Hecong deu um tapinha no ladrilho de pedra: "É oco."
Ele tateou as bordas do ladrilho e o retirou gentilmente. Espiando abaixo dele, ele alcançou o interior para recuperar uma carta que estava lá.
Li Sheng disse em um sussurro áspero: "Cuidado!"
"Está tudo bem, não há veneno aqui." Ying Hecong levou a carta ao nariz e a cheirou. "O envelope é endereçado ao 'Meu querido rapaz Yin Pei' – você acha que Yin Pei chegou a ver esta carta?"
Ele abriu a carta enquanto falava e a examinou rapidamente. Então, seu rosto tornou-se visivelmente solene e, apenas após uma pausa, ele passou a carta para Li Sheng, dizendo: "Minhas desculpas por pensar mal da Seita Qimen agora há pouco."
Yang Jin perguntou: "O que diz?"
"Eles queriam protegê-lo." Ying Hecong disse: "Estas bainhas foram feitas apenas para Yin Pei. Se fossem enviadas para o mundo das artes marciais, haveria inúmeras 'bainhas da Espada das Montanhas e Rios' por aí, e ninguém seria capaz de dizer qual era a verdadeira..."
Zhou Fei suspirou: "Então a de Yin Pei se tornaria como uma gota no oceano – ele estaria seguro."
Quanta comoção o Selo de Propriedade do Clã Huo causou quando apareceu em Yongzhou? A mesma coisa certamente aconteceria com a Espada das Montanhas e Rios.
Quando Yin Pei fora ferido pelo Lorde Dragão Azure e fora acolhido e cuidado pela Seita Qimen, Chong Yunzi naturalmente percebera que ele era um rapaz egoísta e mesquinho, propenso a explosões emocionais extremas, e que, tendo nascido doentio, não possuía o físico para as artes marciais. Yin Pei pensava na Espada das Montanhas e Rios apenas como uma herança preciosa de seu falecido pai, mas ele não tinha ideia alguma do que era "O Mar se Funde ao Céu", nem a capacidade de se proteger. Roubar aquela bainha tão cobiçada dele não seria como tirar doce de uma criança?
Li Sheng terminou de ler a carta e disse: "Chong Yunzi provavelmente disse a Yin Pei para confiar sua bainha à Seita Qimen para custódia, mas Yin Pei deve ter entendido mal suas intenções e recusado veementemente. Então, em vez de forçá-lo, Chong Yunzi cedeu e pensou neste plano para manter Yin Pei seguro, mas, infelizmente..."
Infelizmente, antes que Yin Pei pudesse perceber os esforços que o nobre sacerdote fizera para ajudá-lo, ele havia reativado o Parasita do Nirvana, cego pela vingança e por seu próprio orgulho teimoso.
Como descendente da Espada das Montanhas e Rios, ele esteve cercado por pessoas com más intenções durante toda a sua vida. Fraco e indefeso por natureza, ele decidiu que sua melhor defesa era pensar o pior de todos os outros.
Tendo tropeçado na triste verdade, os quatro ficaram sem fala, parados ali em silêncio. Depois de um bom tempo, Ying Hecong finalmente falou novamente: "Mas vocês não acham isso incrivelmente estranho? Esta é uma bainha tão comum. Qualquer artesão velho seria capaz de fazer milhares iguais se quisesse. Por que Yin Wenlan escolheu um 'invólucro' tão inútil como seu emblema para o 'Mar se Funde ao Céu' – ele não estava tratando tudo levianamente demais?"
"Eu tenho minhas suspeitas sobre outros emblemas também", disse Li Sheng. "Vocês se lembram do Selo de Propriedade do Clã Huo? Não acham bastante improvável que ele fosse realmente do próprio Clã Huo? Embora fosse considerado uma herança preciosa, ouvimos tudo isso apenas dos lábios de Huo Liantao. Tenho me perguntado sobre isso o tempo todo – o Velho Mestre Huo não estabeleceu sua seita com discípulos que faziam parte de uma trupe de circo itinerante? Embora ele tivesse um amplo círculo de amigos, nunca se considerou um líder altivo da comunidade das artes marciais, e outras seitas só começaram a jurar lealdade ao Clã Huo nos últimos anos – então que motivo possível o Velho Mestre Huo teria para fazer um selo tão prestigioso para si mesmo todos aqueles anos atrás?"
"Oh, vocês achariam os outros emblemas estranhos também", disse Zhou Fei. "O emblema do General Wu era o cadeado de longevidade de Chuchu, e aquilo era apenas um medalhão de prata comum – nem sequer era feito de ouro. O emblema que meu avô deixou para trás era ainda mais absurdo. Minha mãe me deixou dar uma olhada nele no ano passado, enquanto eu a ajudava a organizar seus pertences pessoais em casa. Era apenas uma pulseira velha e esfarrapada que ela usava quando era jovem, a coisinha mais vistosa, e tão pequena que nem eu conseguia colocá-la. A menos que fosse derretida e transformada em algo totalmente diferente, eu não conseguia ver que valor possível poderia ter. Se Kou Dan soubesse que era isso que ela arriscara a vida para encontrar, ela provavelmente ficaria furiosa o suficiente para sair do túmulo."
Um selo inútil, um 'invólucro' de espada, um medalhão de prata sem valor e a pulseira de uma garotinha... de pé no coração da base secreta mais misteriosa da Seita Qimen, os quatro estavam dissecando o que sabiam sobre "O Mar se Funde ao Céu", o maior enigma do mundo das artes marciais hoje. E quanto mais eles se aprofundavam, mais ridículo parecia.
Eles trocaram olhares duvidosos, enquanto Yang Jin dizia com incredulidade: "Então, o que agora? Estão me dizendo que 'O Mar se Funde ao Céu' na verdade não existe?"
“Não, isso não é possível. ‘O Mar que se Mistura ao Céu’ definitivamente existe”, disse Ying Hecong. “Tanto a Espada das Montanhas e Rios quanto o Mestre Li dos 48 Zhai morreram sob circunstâncias altamente suspeitas. Ainda não fazemos ideia de onde Huo Liantao obteve o veneno que usou no Antigo Mestre Huo. Após a morte do General Wu, sua esposa e filhos foram caçados pela Ursa Maior — quem revelou a localização deles? E ainda temos a Seita Qimen: apesar de terem se esforçado tanto para viver em reclusão por tantos anos, acabaram sendo forçados a se dispersar. Eu poderia acreditar que qualquer um desses acontecimentos fosse uma mera coincidência, mas certamente não todos eles juntos.”
Como alguém que escolheu se imergir no estudo de venenos e serpentes, os pensamentos de Ying Hecong tendiam à desconfiança, e ele frequentemente supunha que esquemas e conspirações malignas estivessem em jogo.
“Então você está dizendo que todos foram assassinados para manter silêncio sobre ‘O Mar que se Mistura ao Céu’”, disse Zhou Fei. “Foi o que pensei a princípio, mas depois concluí que isso não fazia muito sentido. Se a pessoa que os matou foi a mesma parte que entrou em acordo com todos eles anos atrás, esse indivíduo deve ser extremamente poderoso. Já que ele foi capaz de matar tantos deles sem se revelar, por que permitiria que esses símbolos e os rumores que giram em torno deles se espalhassem tanto? Se eu fosse essa pessoa, certamente não permitiria que nenhum desses símbolos caísse nas garras do Lorde Dragão Azure.”
Ying Hecong olhou para ela, confuso: “Isso é verdade.”
Yang Jin vinha ouvindo tudo aquilo com uma confusão crescente. Desistindo de suas tentativas de encontrar sentido naquelas coisas, ele começou a caminhar de um lado para o outro naquela câmara. Ele pegou uma bainha de um dos baús, sentiu seu peso na mão e disse: “Ei, vocês não acham que aqueles velhos sacerdotes eram um pouco perturbados da cabeça? Já que sabiam que deixar a bainha com Yin Pei levaria ao desastre, e ele também não confiaria que eles a guardassem, por que simplesmente não a destruíram na frente dele e lhe explicaram toda a história? Em vez disso, escolheram mantê-lo no escuro e ainda fizeram essa pilha inútil de bainhas… embora Yin Pei pudesse estar a salvo depois que toda essa tranqueira estivesse por aí, isso não criaria apenas mais entusiasmo em relação a ‘O Mar que se Mistura ao Céu’? Não entendo.”
Diante de suas palavras, os outros três caíram em um silêncio pensativo.
Yang Jin continuou a resmungar: “Não parece haver mais nada que valha a pena ver aqui. Vocês não estavam tentando encontrar vestígios do Parasita do Nirvana? Ainda vão procurá-lo ou não?”
Justo quando ele disse isso, ouviram um grito vindo de fora.
Ecos ressoaram claramente por todo aquele espaço vasto, semelhante a uma abóbada. Com aquele som de gelar o sangue, os quatro saíram rapidamente da passagem de pedra. Segurando Zhou Fei pelo braço, Li Sheng levou-a consigo enquanto saltava no ar, apressando-se na direção do grito.
Aqueles refugiados corriam desordenadamente, tentando se afastar o máximo possível de um canto específico daquele espaço cavernoso.
“O que está acontecendo?” perguntou Li Sheng. “Eu não disse para vocês não correrem…”
A horda imediatamente se abriu diante deles, revelando uma visão que fez Li Sheng interromper a frase no meio – uma parede de pedra no canto havia desmoronado, revelando um pequeno caminho que levava para além dela…
Para um cadáver macabramente ressecado.
O adolescente chamado Xiaohu tinha sido o responsável por aquele grito de terror. Quando sua irmã Chungu pediu que ele ajudasse a encontrar Li Sheng, o garoto se perdeu e acabou abrindo inadvertidamente aquela porta secreta, dando de cara com o cadáver seco.
“Com licença”, disse Ying Hecong enquanto caminhava até o cadáver, agachando-se para examiná-lo de perto. A serpente em sua manga colocou curiosamente sua pequena cabeça para fora para dar uma olhada – mas imediatamente enrijeceu e voltou rastejando para a manga do Doutor Veneno em um piscar de olhos, como se tivesse encontrado um inimigo mortal.
Embora o cadáver estivesse coberto por uma fina camada de poeira, sua pele tinha um brilho ceroso e preservado, e estava tão colada aos ossos que o contorno de cada articulação era claramente visível.
“É um cadáver masculino, de idade avançada. Parece que ele praticava algo semelhante às ‘Palmas Bagua’.[2]” Sem encontrar ferimentos óbvios no cadáver, Ying Hecong olhou para baixo, intrigado.
Li Sheng disse: “Veja se há marcas de perfuração nas mãos e nos pés.”
“Você acha que…” os olhos de Ying Hecong se arregalaram conforme a compreensão o atingiu, e ele rapidamente virou as mãos do cadáver. Havia uma perfuração de três polegadas nas costas de uma das mãos, com a pele rasgada pendendo flácida sobre os ossos como um saco de farinha que um rato roera. Virando o cadáver, Ying Hecong viu que havia um rasgo semelhante na parte de trás do pescoço. “O Parasita do Nirvana!”
“Ouvi dizer que quando Yin Pei liberou o Parasita do Nirvana, ele o usou para matar Chong Yunzi, que correu para cá ao saber do que havia acontecido”, disse Li Sheng suavemente. Ele segurava um dos braços do cadáver enquanto se agachava ao lado dele. Virando-o novamente para ver o rosto, ele examinou com escrúpulo as feições deformadas, mas nada despertou qualquer reconhecimento. Ele balançou a cabeça lentamente e disse: “Está desfigurado demais. Não consigo dizer se essa pessoa era realmente Chong Yunzi.”
Ying Hecong disse friamente: “Morder a mão que te alimenta parece estar na moda.”
Escolhendo não responder a Ying Hecong, que estava tão cáustico como sempre, Li Sheng disse: “Independentemente de quem seja, devemos dar a ele um sepultamento digno.”
Sob a orientação de Li Sheng, eles evitaram cuidadosamente as inúmeras armadilhas e formações da Seita Qimen, encontrando um local adequado para cavar uma sepultura.
Como Zhou Fei estava incapacitada, ela havia sido levada para o lado com uma preocupação bem-intencionada. Entediada por apenas ficar ali vendo os outros cavarem, ela pegou sua muleta em uma mão e uma tocha na outra, e caminhou mais adiante na passagem onde o cadáver ressecado havia sido encontrado. Zhou Fei descobriu que aquele túnel de pedra se estendia muito mais para o interior do que ela pensava. Ela contou um total de sete portas pelas quais passou até ali, e embora os mecanismos que as controlavam já estivessem arruinados, as peças ainda visíveis eram de uma complexidade desconcertante. Se Yin Pei não tivesse invadido aquele lugar antes, entrar ali sozinha teria sido quase impossível. Os passos de Zhou Fei diminuíram instintivamente, seus sentidos em alerta máximo.
Passadas aquelas sete portas de pedra, havia uma caverna de pedra escura. Ela ergueu sua tocha bem alto acima da cabeça, semicerrando os olhos sob a luz das chamas. No segundo em que entrou, teve certeza de que sentiu um frio mortal emanando em sua direção. Aquela pequena câmara de rocha era um quadrado perfeito, e suas paredes e teto estavam bizarramente e completamente cobertos por fileiras e mais fileiras de palavras pequenas e densas. Essas palavras deviam ser algum tipo de feitiço – ou maldição – já que não se pareciam com nada que Zhou Fei tivesse visto antes. As rochas ao seu redor quase pareciam estar rastejando com aquelas palavras, que eram como vermes que haviam reivindicado seu lar dentro daquelas paredes e agora olhavam friamente para quem quer que ousasse se aventurar naquela câmara de segredos.
Havia cinco estátuas de pedra alinhadas ao lado da entrada daquela câmara, todas com a altura de um homem adulto. Essas estátuas tinham rostos humanos, mas do pescoço para baixo eram modeladas conforme cada uma das cinco criaturas venenosas – centopeia, serpente, escorpião, aranha e sapo. Os traços dessas criaturas eram incrivelmente realistas, enquanto seus rostos apresentavam várias contorções de raiva ou alegria, o que causava arrepios.
Olhando fixamente para aquelas estátuas de pedra, Zhou Fei descobriu que não conseguia reunir coragem para dar mais um passo à frente.
“Estes são os ‘Cinco Sábios Xamânicos’.” Ying Hecong tinha surgido atrás dela em algum momento. “Eles são os deuses das regiões fronteiriças, adorados pelos habitantes daquelas terras desoladas que esperavam que rezar para eles fornecesse proteção contra essas criaturas venenosas… e foram posteriormente apropriados pelo ‘Culto do Nirvana’ para comandar seus próprios seguidores.”
Sua voz quase fez Zhou Fei saltar da própria pele de susto.
Ying Hecong tirou a tocha da mão dela, que ainda estava erguida, e caminhou mais para o interior da câmara de pedra. No segundo em que o fez, a pequena serpente nele enlouqueceu, tão apavorada que traiu seu mestre imediatamente. Disparando de sua manga em um flash, ela pousou no chão com um baque abafado antes de deslizar em direção à saída tão rápido quanto seu corpinho permitia.
Zhou Fei usou sua muleta de madeira para bloquear e recolher aquela serpente contorcida. Segurando-a com a mão, ela a observou curiosamente enquanto o animal chicoteava desesperadamente sua cauda fina de um lado para o outro. Se pudesse falar, provavelmente estaria gritando por socorro com toda a força de seus pulmõezinhos.
“Acho melhor sairmos daqui”, disse Zhou Fei para Ying Hecong. “Suas serpentes não têm medo de fogo ou de qualquer tipo de veneno, mas esta aqui está morrendo de medo agora. Deve haver algo realmente horrível nesta câmara.”
“Ah, está tudo bem”, disse Ying Hecong enquanto dava a volta naquelas cinco estátuas de pedra. Ele disse despreocupadamente: “A rainha parasita provavelmente era mantida aqui e deve ter secretado alguns de seus fluidos nas paredes enquanto ainda estava viva. Esses fluidos são tão mortalmente venenosos que nenhuma criatura ousaria se aproximar, mesmo depois de muitos anos. Portanto, esta câmara é, na verdade, muito mais segura do que o lado de fora.”
Zhou Fei sentiu um peso repentino em sua mão e olhou para baixo, descobrindo que a pequena serpente agora pendia flácida de seus dedos, completamente imóvel. Preocupada por ela ter desmaiado ou até mesmo morrido, ela afrouxou o aperto em alarme e disse: “Ei, sua serpente…”
Mas antes que ela pudesse terminar, ela se contorceu para fora de sua mão e fugiu para a saída sem olhar para trás – aquela pequena fera tinha fingido de morto de forma muito convincente!
“Ela voltará para mim mais tarde”, disse Ying Hecong enquanto arregaçava as mangas. Ficando na ponta dos pés para tocar as palavras esculpidas nas paredes, ele murmurou: “Este parece ser o ‘Texto Secreto dos Antigos Xamãs’.”
Zhou Fei perguntou: “O que é isso?”
“Antes da ascensão daquele sinistro ‘Culto do Nirvana’, o Parasita do Nirvana foi descoberto pela primeira vez na antiga tumba de um xamã das regiões fronteiriças. Dizem que o interior de sua tumba era coberto com palavras como estas, bem como símbolos estranhos desenhados com sangue de galo. Mas como esse xamã viveu em um tempo muito distante, os de sua espécie devem ter morrido há muito tempo, então ninguém conseguia entender essa escrita misteriosa. O grande mestre Lu Run decidiu chamá-la simplesmente de ‘Texto Secreto dos Antigos Xamãs’.” Ying Hecong passou a mão por uma das marcas levemente amarronzadas na parede e a cheirou: “Isso é realmente sangue.”
“Já que ninguém conseguia entender”, disse Zhou Fei, gesticulando para as paredes, “então tudo isso foi obra de fantasmas?”
Em vez de responder, Ying Hecong caminhou mais para o interior da câmara. Um altar havia sido erguido no fundo, sobre o qual estava uma caixa octogonal de aparência peculiar. Ying Hecong alcançou a tampa e deu um puxão suave – ela saiu com um toque, enviando uma nuvem de fumaça branca que saiu de dentro da caixa em sua direção. Zhou Fei rapidamente enganchou sua muleta de madeira na parte de trás da gola de Ying Hecong, arrastando-o para longe: “Pare de tocar em tudo o que vê pela frente!”
Como um fantasma ofendido, aquela nuvem de fumaça branca disparou furiosamente em direção ao teto da câmara, onde se dissipou abruptamente. Com a respiração presa, Zhou Fei e Ying Hecong esperaram por alguns momentos, e quando nada mais se moveu dentro da caixa, eles se aproximaram cautelosamente. Tudo o que aquela caixa continha era um quadrado de seda perfeitamente dobrado, que trazia a leve marca do corpo de um inseto.
Ying Hecong devia acreditar firmemente ser invulnerável a todos os venenos – ele fez menção de alcançar a caixa novamente, mas Zhou Fei rapidamente desviou sua mão com um tapa.
O Doutor Veneno embalou a mão e lançou um olhar ferido para Zhou Fei, mas não tentou tocar na caixa novamente.
“Afastem-se”, disse Zhou Fei enquanto mancava para frente. Ela prendeu a respiração e, com muito cuidado, retirou aquele pedaço de seda da caixa com a ponta da sua muleta. Ao ser desdobrado, cada lado daquele quadrado de tecido tinha aproximadamente três pés de comprimento. Espalhando-o no chão, Zhou Fei viu que estava coberto por palavras minúsculas, escritas com uma caligrafia elegante e refinada.
Erguendo a tocha acima da cabeça, Ying Hecong começou a ler aquelas palavras em voz alta: “Órfão desde cedo, fui gentilmente acolhido pela minha seita, que me deu o nome de ‘Run’. Eles me criaram e me deram um senso de propósito, e quando completei vinte anos, terminei meu aprendizado e deixei o lar. Eu era ingênuo e cheio de mim mesmo naquela época, achando que já era altamente realizado. Falei em ‘conquistar o mundo’ e ‘ajudar as pessoas’…”
A voz de Ying Hecong ia ficando cada vez mais suave, mas seus olhos brilhavam cada vez mais. Ele se ajoelhou quase reverentemente no chão, prostrando-se quase inteiramente sobre aquele pedaço de tecido de seda enquanto murmurava em admiração: “O nome ‘Run’… isso foi… isso foi escrito pelo próprio grande mestre Lu Run!”
Lu Run resumiu toda a sua vida em algumas centenas de palavras. Seu tom era neutro e desapaixonado, com palavras escritas em traços claros e precisos. Mas seu conteúdo refletia uma mente obcecada e perturbada, com inúmeras menções a ‘buscar a imortalidade’ e ‘transcendência’.
“Ele diz que certa vez procurou pelo túmulo do xamã e pelo antigo covil do Culto Nirvana. Depois, retornou ao Grande Vale da Medicina e passou anos estudando o Texto Secreto dos Antigos Xamãs, com o propósito de…” Ying Hecong fez uma pausa aqui, com a testa franzida: “…descobrir se realmente existe uma maneira de trazer os mortos de volta à vida.”
“Você pode pular todo esse absurdo”, disse Zhou Fei. “E depois, o que aconteceu? Após estudar os textos dos antigos xamãs, o que ele encontrou? O Parasita Nirvana deve ter alguma utilidade, certo? Ou por que a Seita Qimen preservaria uma coisa tão vil por tantos anos?”
“Quando completei sessenta anos, percebi que minha vida sem rumo estava chegando ao fim. Como se despertasse de um sonho, vi finalmente que ansiar por objetivos de curto prazo, arriscando prejudicar as gerações futuras, e perseguir meus próprios interesses mesquinhos em detrimento do bem maior, era absurdo ao extremo.” Ying Hecong leu em tons baixos: “Que um parasita minúsculo das terras fronteiriças, cuja sobrevivência depende de sugar os poderes dos outros, possa ser capaz de levar homens à maldade e enganar legiões para que o cultivem – que ridículo, ridículo de fato! No entanto, o fluido que secreta tem alguma utilidade, pois pode repelir todo tipo de insetos e venenos. Embora este seja um lugar pacífico, também é o lar de muitos insetos venenosos, e meus amigos que vivem aqui há muitos anos sofrem frequentemente com os efeitos da umidade e do frio, que causam bloqueios desconfortáveis em seus meridianos. Para eliminá-los, uma pequena quantidade do veneno deste parasita, suplementada com o chi duplo de yin e yang, é um remédio eficaz. Como este parasita é mau por natureza, é de extrema importância exercer o máximo de cautela ao lidar com ele… ei, o que você está fazendo?”
Zhou Fei não pôde esperar que ele terminasse, agarrando-o ferozmente pela gola. Ela não sabia de onde tinha tirado forças. Enquanto segundos atrás ainda mancava dolorosamente com uma muleta, de alguma forma ela estava energizada o suficiente agora para levantar Ying Hecong com apenas uma mão, sua voz tremendo de urgência: “O que significa – que isso pode repelir todo tipo de insetos e venenos?”
Com muita dificuldade, Ying Hecong conseguiu afrouxar o aperto dela o suficiente para falar: “Pelo que entendi… você nunca ouviu falar em combater fogo com fogo? Solte-me!”
Mas o aperto de Zhou Fei apenas se intensificou: “Você disse o mesmo sobre o ‘Gelo Profundo nos Ossos’ lá em Yongzhou. Você disse que era um dos venenos mais fortes do mundo e que uma pessoa afligida por ele seria invulnerável a todos os outros venenos… então, o que aconteceria se o Gelo Profundo nos Ossos encontrasse o veneno do Parasita Nirvana?”
“Gelo Profundo nos Ossos?” Parecendo um pouco atordoado, Ying Hecong deixou escapar sem pensar: “Você quer dizer que ele ainda não morreu?”
Zhou Fei rangeu os dentes: “Escolha bem as suas palavras.”
“Isso… nunca foi tentado antes”, disse Ying Hecong enquanto contemplava a possibilidade, balbuciando: “Eu… ahem… não posso dizer.”
Zhou Fei silenciou por alguns momentos. Então, jogando Ying Hecong de lado tão abruptamente quanto o havia agarrado, ela girou nos calcanhares e saiu da câmara. Nem se preocupando em usar sua muleta, ela saltou de volta com a velocidade de um raio através de todas as sete portas de pedra e para fora da passagem. Ela agarrou Li Sheng pela frente da camisa, interrompendo rudemente sua coordenação do enterro do cadáver: “Onde você colocou aquele parasita rainha? Dê-me. E deve haver outras portas secretas aqui – quero que você encontre cada uma delas, para ver se este lugar contém registros do ‘chi duplo de yin e yang’.”
Ying Hecong, que acabara de conseguir alcançá-la, exclamou em choque: “O quê? Você quer dizer que ainda tem o parasita rainha? Como isso é possível!”
Após procurar freneticamente por todo o seu corpo pelo pequeno pacote de pano que continha o parasita rainha, Li Sheng finalmente conseguiu recuperá-lo de sua mochila de viagem. Ele o colocou no chão e o desembrulhou. Os três se agacharam sobre ele, encarando os restos sem vida do parasita rainha que Zhou Fei havia cortado ao meio.
“Não é à toa que minha serpente não o sentiu”, disse Ying Hecong enquanto estreitava os olhos para o corte extremamente preciso no centro do corpo do inseto. “Já está mais morto que uma porta. Minha cara Heroína Zhou, pelo visto deste corte… suponho que isso tenha sido obra sua?”
Os saltos de uma perna só de Zhou Fei por toda a extensão da passagem tinham aberto o ferimento sensível em sua cintura. O sangue que escorria se misturava ao bálsamo especialmente preparado por Ying Hecong, criando a combinação mais terrível de dor e coceira que a fazia desejar poder sair da própria pele. Seu rosto estava contraído de desconforto enquanto ela resmungava: “Ah, não esfregue na minha cara, eu trocaria minha vida por ele agora mesmo.”
As sobrancelhas de Ying Hecong se uniram em concentração enquanto ele pegava o parasita mutilado.
Observando nervosamente a expressão em seu rosto, Zhou Fei sentiu suas palmas começarem a suar. Seu coração estava na boca enquanto perguntava: “Então, o que você acha, ele ainda tem algum daquele veneno que Lu Run mencionou?”
Ying Hecong deu-lhe um olhar frio de soslaio: “Até parece! Este parasita rainha é uma casca seca – onde vamos encontrar mais veneno, ora diga? Você poderia muito bem voltar para onde o matou e vasculhar o chão atrás de quaisquer vestígios restantes.”
O coração de Zhou Fei afundou imediatamente. Ela sentiu como se alguém a tivesse atingido no peito com uma bigorna gelada.
“Que desperdício!” exclamou Ying Hecong com amargo pesar.
Ying Hecong e Li Sheng continuaram curvados sobre o cadáver do parasita rainha, ocupados discutindo alguma coisa, mas Zhou Fei não conseguia ouvir nada. Por alguma razão, uma linha dos escritos de Lu Run veio à sua mente: ‘Todos os seres são como mera grama, mas apenas os humanos erroneamente se acham mais iluminados que o resto – quando são simplesmente bestas infelizes à mercê do universo! O destino é uma coisa cruel.’
Os humanos eram… mera grama, e bestas infelizes.
Zhou Fei sempre fora mais rápida em agir do que em ponderar sobre as coisas, e certamente ainda não tinha atingido a idade para reflexões filosóficas sobre a natureza da existência. Mas, naquele momento, ela pensou naqueles velhos homens e mulheres em 48 Zhai que insistiam na importância da adivinhação e de conhecer a própria sorte.
Pela primeira vez em sua vida, ela estava experimentando verdadeiramente o que significava quando as pessoas diziam que o destino prega peças cruéis em todos nós.
Por que ela teve que ser a única a cortar o Parasita Nirvana em dois?
Por que ela teve que ser a única que, após matar o Parasita Nirvana, recebeu entrada na base secreta da Seita Qimen e foi levada a encontrar os escritos do grande mestre Lu Run?
Existia realmente tal coisa como um destino inexorável, correndo implacavelmente em direção a uma conclusão preordenada – contra a qual os seres mortais eram, em última análise, impotentes, não importa o quanto lutassem?
Cercada por dezenas de milhares de soldados inimigos no vale acima, Zhou Fei fora totalmente destemida, até declarando corajosamente a Li Sheng que não encontraria seu fim naquele dia. No entanto, agora que estavam a salvo, ela foi subitamente assaltada pelo sentimento mais profundo de pavor, e tremores incontroláveis se espalhavam de seu coração gelado por todo o seu corpo. Desde que recuperara a consciência, as duas fortes correntes de chi dentro dela vinham circulando por seus meridianos por conta própria, para curar seus ferimentos. Agora, de repente, ela se sentiu totalmente exaurida, e tudo nela parecia desmoronar e colapsar, enviando aquelas duas poderosas correntes de chi fora de controle e levando-a perigosamente perto de uma implosão fatal.
Observando a palidez mortal repentina em seu rosto, Li Sheng rapidamente levantou a mão para interromper Ying Hecong: “Não vamos discutir isso por enquanto… Fei?”
O olhar vazio de Zhou Fei caiu sobre ele.
Procurando em seu rosto sinais do que estava errado, Li Sheng disse hesitantemente: “Você… você está bem?”
Ela não disse uma palavra.
A compreensão pareceu surgir para Li Sheng então, enquanto ele rapidamente cobria o cadáver do parasita rainha com a camisa velha em que estava embrulhado e tentava bravamente consolá-la: “Ah… bem… coisas boas acontecem com pessoas boas, e o Jovem Mestre Xie é certamente um bom homem… um mero inseto talvez não tivesse muita utilidade de qualquer maneira. Como não podemos sair daqui ainda com todos aqueles soldados do Norte lá em cima, temos tempo de sobra para revistar este lugar antes que o Tio venha, talvez fôssemos capazes de…”
Zhou Fei disse: “Ah.”
Virando as costas para Li Sheng, ela balançou instavelmente sobre os pés antes de recuperar o equilíbrio e mancou tristemente para longe.
Notas de rodapé:
[1] 春姑 – Chungu é um nome que soa muito provincial, significa literalmente ‘donzela da aldeia’.
[2] 八卦掌 – As Palmas Bagua eram uma técnica famosa de combate corpo a corpo nas artes marciais chinesas, ao lado das Palmas Taiji e Palmas Xingyi, que foca no uso da força interna/chi e no uso de poder fluido para superar a força bruta. As Palmas Bagua, em particular, são conhecidas por serem mutáveis, mudando de forma fluida e perfeita de um movimento para outro.
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