Capítulo 15

 Ao sair do pátio, Ruan Su encontrou Maodou, que acabara de descer do ônibus escolar na esquina.

Trajando seu uniforme de jardim de infância e carregando sua mochila, Maodou pareceu um pouco confuso ao vê-la saindo. Ele caminhou até ela, inclinou a cabeça e a observou atentamente antes de chegar a uma conclusão definitiva: "Tia, você está infeliz."

Não era uma pergunta, era uma afirmação.

Há algo especial nas crianças: elas sempre parecem captar as emoções com mais acuidade do que os adultos.

Ruan Su não sabia como responder. Afinal, qualquer pessoa que tivesse acabado de ser repreendida tão duramente sem motivo se sentiria péssima. Ela não queria discutir com a Mãe Ji, então simplesmente foi embora. Não queria mentir para Maodou, mas também não conseguia se convencer a explicar tudo para uma criança.

"Um pouquinho", respondeu ela suavemente.

Maodou soltou um suspiro. "Eu percebi."

Ruan Su forçou um sorriso. "Você é muito observador."

"Tudo bem. De qualquer forma, já terminei minha lição de casa." Maodou puxou as alças da mochila. "Tia, eu vou com você. Não se preocupe — não vou contar a ninguém nada do que você disser."

Ruan Su disse: "Você deveria ir para casa. Eu só quero dar uma volta sozinha."

Os olhos de Maodou se arregalaram. "De jeito nenhum! Se eu deixar você sair sozinha, o tio vai me dar uma bronca quando acordar!"

Afinal, ele era o homenzinho da casa. A tia sempre o tratou bem — como ele poderia fazer vista grossa em um momento como este?

Ele fez uma pausa, sabendo que Ruan Su tinha um coração mole, e acrescentou baixinho: "...Além disso, eu meio que quero comer KFC."

Ruan Su não conseguiu conter o riso.

Ela olhou para o relógio e disse: "Então, tudo bem, eu levo você. Mas ainda preciso avisar a vovó para que ela não se preocupe."

E assim, Ruan Su pegou Maodou e seguiu em direção ao KFC mais próximo. Havia um shopping center ali perto, a apenas dez minutos de caminhada da residência dos Ji. Enquanto caminhavam, Ruan Su enviou uma mensagem rápida para a Mãe Ji: Encontrei Maodou, estou levando-o para o KFC. Trarei-o de volta em breve.

Mais de dez minutos se passaram e, quando chegaram ao KFC e estavam na fila para fazer o pedido, a Mãe Ji respondeu com apenas uma palavra: "Ok".

Só então Ruan Su sentiu um certo alívio. Enquanto esperava na fila, seus pensamentos começaram a divagar.

Tudo naquele dia parecia... estranho.

O comportamento da Mãe Ji e as coisas que ela dizia eram estranhos — até mesmo antinaturais. Pensando bem, se a Mãe Ji estivesse realmente tão brava, se realmente acreditasse que Ruan Su estava tramando dinheiro ou agindo com más intenções, teria permitido que ela saísse sozinha com Maodou? Teria deixado que ela chegasse perto dele?

Claro que não.

Algo tinha que ter acontecido. E aquelas coisas que a Mãe Ji disse antes — talvez ela não tivesse falado sério. Mas então, por que ela as disse?

Com a bandeja na mão, Ruan Su sentou-se com Maodou em uma mesa de canto junto à janela. O KFC estava sempre lotado a essa hora do dia — era raro até mesmo encontrar um lugar para sentar. Só tarde da noite o lugar ficava mais silencioso.

Maodou, por sua vez, estava absolutamente emocionado.

Para uma criança, ir ao KFC era um grande acontecimento. Muito mais emocionante do que qualquer refeição normal.

Ele parecia ter esquecido completamente que viera originalmente para fazer companhia a Ruan Su.

Ele não teve a chance de perguntar por que ela estava chateada. Depois de comer algumas batatas fritas, Maodou mudou rapidamente de assunto, conversando com Ruan Su sobre coisas engraçadas que haviam acontecido no jardim de infância. Enquanto conversavam, a conversa gradualmente se voltou para o hambúrguer e as asas de frango à sua frente.

"Tia, você também gosta de KFC? Você comia KFC quando era criança?"

Ruan Su fez uma pausa, ainda segurando o hambúrguer com as duas mãos. Ela olhou para Maodou, com um olhar suave.

"Lembro-me da primeira vez que comi KFC. Eu tinha quinze anos."

Maodou tinha um conceito básico de idade — ele tinha cinco anos e meio agora. Mas quinze? Parecia uma eternidade.

Ele ofegou: "Que tarde!"

"Atrasado nem sempre é ruim", disse Ruan Su com um sorriso. "Porque nunca vou esquecer o gosto, ou como me senti naquele dia. Não é ótimo também?"

O KFC que ela comeu aos quinze anos deixou uma marca permanente em sua memória.

Na época, ela estava assustada e insegura. Ainda era jovem, mas mesmo assim, sabia — se não fosse por aquele homem que a ajudou, seu futuro... não, não haveria futuro algum. Seu corpo inteiro estava frio, sua mente atordoada. A assistente dele havia comprado algo para ela comer, e ela ainda se lembrava do calor do hambúrguer em suas mãos.

Esse homem era o Pai Ji — que já havia falecido.

Enquanto Ruan Su e Maodou comiam seus hambúrgueres tranquilamente no KFC, a situação na residência dos Ji estava longe de ser calma. A Mãe Ji se recompôs e saiu do quarto com uma expressão séria. Ao ouvir um movimento, a cuidadora Hu correu até lá.

"Está ficando tarde e Maodou ainda não voltou", disse ela, ansiosa. "Devemos ligar para o jardim de infância? Talvez esteja com trânsito."

Ao mencionar o neto, a expressão da Mãe Ji suavizou-se um pouco. "Pedi ao nosso antigo vizinho para buscá-lo. Ele volta um pouco mais tarde."

A cuidadora Hu não questionou. Ela sabia que, mesmo com a mudança da família Ji, eles mantinham laços estreitos com seus antigos vizinhos. O velho Sr. Wang, em particular, costumava vir durante o dia para ajudar a cuidar de Ji Mingchong. As duas famílias sempre cuidaram uma da outra — um exemplo real de "um vizinho próximo é melhor do que um parente distante".

"Então... devo começar a preparar o jantar?", perguntou a cuidadora Hu, ainda de avental. "Eu poderia fazer um prato simples de legumes."

Mas a Mãe Ji sentou-se no sofá com uma expressão cansada, soltando um longo suspiro.

"Não estou com apetite. Xiao Hu, devo ter me envergonhado na sua frente hoje. Que tal assim: você tira o dia de folga. Assim que eu resolver essa bagunça, você pode voltar."

A cuidadora Hu estava silenciosamente animada — ela não esperava que suas sutis manipulações funcionassem tão bem.

Ela sabia desde o início: nenhuma sogra jamais está totalmente satisfeita com a nora. Com apenas um pequeno empurrãozinho de alguém de fora, aquele relacionamento frágil só pioraria.

Pensando no dinheiro que logo estaria em suas mãos, ela estava um pouco satisfeita demais. Ela não conseguia esconder a expressão no rosto — embora suas palavras soassem atenciosas, seu rosto se iluminava com uma alegria mal contida. Mãe Ji pareceu não notar.

"Toda família tem suas brigas", disse a cuidadora Hu. "Pelo que vejo, sua nora é uma boa pessoa. Senão, por que ela estaria tão disposta a cuidar do seu filho? Talvez você devesse conversar com ela, dar a ela uma maneira de salvar a situação. Um lar tranquilo torna tudo mais fácil, certo?"

Mãe Ji soltou uma risada fria. Seu peito subia e descia rapidamente, claramente agitada.

"Ela não é uma boa pessoa. Nem disposta. Assuntos de família não devem ser discutidos com estranhos, mas acredite em mim — ela não é o que parece."

A cuidadora Hu respondeu: "Mas você não está preocupada que ela vá embora e nunca mais volte? Brigas acontecem, mas não deixe que isso destrua a família."

Mãe Ji acenou com desdém, claramente despreocupada.

"Não se preocupe, ela não vai a lugar nenhum. Acha que ela pode ir embora tão facilmente? Se ela quiser sair desta casa, terá que ficar mais sete ou oito anos! Estou velha e não posso fazer mais muita coisa — então deixe-a trabalhar até a morte. Quando meu neto crescer, ela não terá mais importância."

A cuidadora Hu olhou para a Mãe Ji, surpresa com o quão fria e calculista ela parecia.

Não se pode julgar um livro pela capa, pensou ela. Aquela velha era implacável.

Mas isso não tinha mais nada a ver com ela. Ela havia alcançado seu objetivo e precisava receber o pagamento restante o mais rápido possível. Toda a conversa delas havia sido gravada — sua prova de "trabalho feito". Por insistência da Mãe Ji, ela arrumou algumas coisas e se despediu cedo. Enquanto se afastava, seus passos eram leves, sua mente repleta de pensamentos sobre as dezenas de milhares de yuans restantes. Ela não percebeu que a Mãe Ji estava parada em silêncio na porta, observando-a recuar com uma expressão calma e indecifrável.

Pela primeira vez, a Cuidadora Hu chamou um táxi em vez de pegar o ônibus. Ela estava indo encontrar Zhang Jian, cujo local de encontro já havia sido combinado por telefone.

Sem que ela soubesse, um sedã preto e comum seguiu silenciosamente o táxi a uma distância constante.

—

Depois que Maodou terminou seu hambúrguer e suas asas de frango, Ruan Su se preparou para levá-lo para casa. A noite caía cedo no inverno, e o frio cortante havia esvaziado as ruas. A previsão do tempo mencionava a possibilidade de neve leve. Ruan Su agasalhou Maodou com força. Quando passaram por seu antigo bairro, ela parou instintivamente. Já havia falado com o segurança Liu, que prometeu contatá-la assim que o dono do carro retornasse.

Desta vez, o dono estava em uma longa viagem de negócios. No início, o segurança Liu tinha sido bastante prestativo, sabendo que ela queria verificar a câmera do painel. Mas, ultimamente, ele vinha tentando acalmar suas esperanças. Afinal, muitas câmeras do painel param de gravar quando o motor é desligado. Quem sabia se esta câmera em particular seria diferente?

Ruan Su sabia que não deveria criar muitas expectativas. Mas, além daquela câmera veicular, ela não tinha outra maneira de descobrir novas pistas. Mais importante ainda, talvez por causa de suas primeiras experiências, ela tinha uma tendência a presumir o pior — e a ver o pior nas pessoas. Ela não conseguia se livrar da sensação de que a luz quebrada no corredor não fora um acidente. Parecia deliberada — direcionada à família Ji.

Com essa possibilidade pairando sobre ela, como ela poderia realmente relaxar e dizer a si mesma que era apenas uma coincidência?

Ela também suspeitava que Ruan Man pudesse estar envolvida.

A família Ji vivera em relativa paz até então. Mas se isso realmente fosse obra de alguém... o método era muito familiar. Era o tipo de coisa que Ruan Man faria.

Claro, por enquanto, tudo era apenas especulação. Ela não tinha provas concretas.

Assim que Ruan Su e Maodou entraram pela porta da frente, a Mãe Ji saiu de seu quarto. Seu rosto estava inexpressivo enquanto se dirigia a Ruan Su.

"Entre. Tenho algo a lhe dizer."

Então, virando-se para Maodou, sua voz suavizou-se.

"Vá para o seu quarto, faça sua lição de casa e leia seus livros."

Embora Maodou tivesse algo a dizer — ele realmente queria ressaltar que já havia terminado a lição de casa —, ele encolheu o pescoço como uma pequena codorna e obedientemente voltou para o seu quarto. Pouco antes de fechar a porta, lançou um olhar significativo para Ruan Su, como se silenciosamente lhe desejasse boa sorte.

Ruan Su seguiu a Mãe Ji até o quarto.

A Mãe Ji sentou-se na beira da cama enquanto Ruan Su permaneceu em silêncio ao lado. Nenhuma das duas falou por um tempo.

Finalmente, a Mãe Ji quebrou o silêncio. Pela primeira vez, havia um toque de cansaço em sua expressão, e seu tom carregava uma rara sensação de vulnerabilidade.

"Você está livre para ir. Eu posso estar velha, mas não sou senil. Você não deve nada à família Ji — não precisa desperdiçar sua juventude aqui."

Depois de tudo o que aconteceu, a Mãe Ji decidiu seguir o ritmo e deixar as coisas como estavam.

Nos últimos meses, ela viu com os próprios olhos tudo o que Ruan Su fez por esta casa — cada pequena gentileza, cada pequeno esforço. Ela não se deixava levar por truques mesquinhos ou fofocas, mas acreditava sinceramente que Ruan Su não lhes devia nada. Ela não precisava ficar.

"Você não é uma pessoa fraca", continuou a Mãe Ji com um sorriso fraco. "Sempre pensei que, se você estava disposta a tomar o lugar de Ruan Man nesta família, provavelmente não era apenas pelo bem dos seus pais. Ainda não entendo bem seus motivos — o que a fez tão disposta a ficar e cuidar desta família. Mas acho que isso não importa mais. Sejam quais forem seus motivos, tudo termina aqui. Você tem sua própria vida para viver. Não deixe que ela seja drenada aqui."

Ela havia enfrentado tempestades, visto os altos e baixos da vida. Agora que estava mais velha, havia se amolecido mais do que gostaria de admitir.

Com todo o direito, ela deveria ter levantado a voz e expulsado Ruan Su com dureza. Mas quando olhou para aqueles olhos claros e sinceros, as palavras não saíram. Em vez disso, sua voz tornou-se gentil, e o que saiu foi um desejo silencioso de ir embora.

Quando a Mãe Ji a repreendeu mais cedo, disse todas aquelas coisas cruéis, Ruan Su não chorou.

Mas agora, seus olhos estavam vermelhos.

"Eu te devo uma."

Ruan Su disse suavemente: "E se você estiver disposta a ouvir, eu gostaria de lhe contar uma história — algo do passado. Talvez depois disso, você entenda por que escolhi ficar."