Capítulo 16

 Antes de completar dez anos, Ruan Su viveu uma vida feliz.

Sua mãe adotiva era professora primária — divorciada e sem filhos devido à infertilidade, morando sozinha. Desde pequena, Ruan Su sabia que não era filha biológica de sua mãe adotiva. Mesmo assim, sua mãe lhe dera todo o amor que tinha. A vida não era luxuosa, mas era acolhedora e alegre.

Então, aos nove anos, sua mãe adotiva foi diagnosticada com câncer. Após um ano de tratamento intermitente, ela faleceu em sofrimento.

Ela deixou muito pouco para trás — apenas um pequeno apartamento cedido pela escola.

O irmão mais velho de sua mãe e a esposa dele queriam o apartamento, e a única maneira de reivindicá-lo era acolhê-la.

Esse havia sido o último desejo de sua mãe adotiva: eles poderiam ficar com o apartamento, mas somente se criassem sua filha até ela completar dezoito anos.

Não havia muitas pessoas realmente más no mundo — mas também não havia muitas pessoas realmente boas. Como ela não era parente consanguínea deles, era natural que a família de sua mãe adotiva não se esforçasse para tratá-la bem.

Quando ela se formou no ensino fundamental, eles não queriam mais pagar por seus estudos. Encontraram um emprego para ela na linha de montagem de uma fábrica e disseram para ela começar a trabalhar para ganhar dinheiro.

Mas ela recusou.

Ela se lembrava de cada palavra que sua mãe adotiva lhe dissera — como, para pessoas como elas, somente a educação poderia mudar o destino. Ela queria cursar o ensino médio. Queria ir para a faculdade.

Aos quinze anos, incentivada por uma colega de classe, decidiu viajar para a capital da província para encontrar um emprego e economizar para a mensalidade antes do início do semestre do ensino médio.

Olhando para trás, talvez ela tivesse percebido o perigo. Mas seu desejo de estudar, de mudar seu futuro, era tão avassalador que ela ignorou os sutis sinais de alerta.

Quando recobrou a razão, já estava à beira de um precipício.

Acontece que sua colega de classe também havia sido enganada. A glamourosa cidade grande tinha seu lado sombrio — havia pessoas que se aproveitavam especificamente de estudantes como elas. Para controlar as garotas, eles até recorriam a certos "métodos" para fazê-las se submeter.

Ela percebeu isso antes da maioria. Ainda se lembrava daquele dia: alegando estar passando mal, desceu do veículo em que estavam, com a intenção de correr. Mas o motorista corpulento a agarrou antes que ela pudesse escapar. Ela ficou apavorada e gritou por socorro. Quando um pedestre parou, o motorista calmamente disse que era seu pai e que ela era uma adolescente rebelde tentando fugir com o namorado. Ele a pegou bem a tempo.

O pedestre acreditou nele — ou talvez simplesmente não quisesse se envolver. Afinal, e se fosse apenas uma filha desobediente?

Quando ela estava prestes a perder todas as esperanças, um homem entrou correndo e a salvou.

A caminho da delegacia, ele lhe disse para não revelar tudo o que tinha visto ou suspeitado.

Fazia parte de uma grande rede criminosa — algo que nem ele nem uma garota como ela conseguiriam derrubar sozinhos. Falar abertamente não adiantaria de nada e poderia até colocá-la em maior perigo. Isso não era algo que uma criança como ela deveria suportar.

Ele disse que capturar criminosos era trabalho de adultos.

Ela o ouviu.

Depois de sair da delegacia, o homem lhe fez mais perguntas. Quando soube que ela tinha vindo para a cidade na esperança de ganhar dinheiro para a escola, pediu ao seu assistente que anotasse seus dados de contato e antecedentes.

Ele explicou que patrocinava estudantes. Se ela se mostrasse uma criança boa e responsável, ele financiaria sua educação até a faculdade.

Graças ao apoio dele, ela concluiu o ensino médio e, por fim, entrou na faculdade.

Ela se lembrava da aparência dele e até sabia seu nome. Certa vez, ela o viu na capa de uma revista, ao lado do filho. Ela nunca soube como retribuir por ter salvado sua vida — então, só lhe restava estudar mais e se sair melhor.

Mas, pouco tempo depois, seus pais biológicos a encontraram.

E junto com eles veio um contrato de casamento que ela nunca havia pedido — e as responsabilidades de ser a filha "de verdade" da família Ruan.

Se o noivo fosse qualquer outra pessoa, ela teria recusado. Estava determinada a nunca deixar que outra pessoa ditasse seu futuro.

Mas então ela descobriu...

Ele era filho do homem que um dia salvou sua vida.

Seu filho havia sofrido um acidente de carro e entrado em coma. O pai também havia adoecido gravemente, e tanto a família quanto a empresa estavam à beira do colapso.

Alguém como ela — pobre, sem contatos — não poderia ajudar muito. Mas ela ouviu que ele estava profundamente preocupado com o filho e que sua esposa estava à beira de um colapso de exaustão.

Então, ela aceitou o noivado.

Algumas pessoas podem dizer que ela era tola. Que ela estava sendo usada. Mas a verdade era que ela simplesmente não conseguia pensar em outra maneira.

...

Quando Ruan Su terminou sua história, Mãe Ji permaneceu em silêncio, atordoada. Demorou muito para que ela finalmente falasse, com a voz rouca.

"Meu marido ajudou muita gente..."

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Ela nunca imaginou que esse fosse o motivo de Ruan Su ter ficado.

"Você não precisava fazer isso", disse Mãe Ji, com os olhos marejados ao se lembrar do homem íntegro e bondoso com quem se casou. "Ele nunca esperou nada em troca. Você não foi a única a quem ele ajudou. Sério... não havia necessidade."

"Eu sei", respondeu Ruan Su suavemente. "Não tenho muito — nem dinheiro, nem habilidade. Mesmo que tivesse, conhecendo você e o tio, você jamais aceitaria. Quando ouvi da família Ruan que você não aceitaria a ajuda deles para enviar Mingchong para uma instituição de cuidados, que estava determinada a cuidar dele e de Maodou sozinha... Não pensei duas vezes. Pensei que, se eu viesse para cá, talvez pudesse ajudar a aliviar sua carga. Era a única maneira que me ocorreu de retribuí-lo. Sei que o tio ajudou muita gente. E sei que ele provavelmente nem se lembra de mim. Mas só porque ele esqueceu não significa que eu não deva lembrar. Não quero ser alguém que aceita gentilezas como se não fossem nada. Sempre me lembrarei do que ele fez por mim. Se eu esquecer — se fingir que não foi nada, apenas algo fácil que ele fez com um aceno de mão — então não serei digna da ajuda dele. Da escolha que ele fez de me apoiar."

Ela não tinha riqueza nem influência. Se continuasse como uma estrangeira, pouco poderia fazer pela família Ji. Mas, ao vir para cá e se tornar parte dela, havia coisas que podia fazer. Não ousava pensar no próprio futuro. Tudo o que sabia era que, sem o pai Ji, não estaria viva hoje. Poderia ter morrido há muito tempo.

Mãe Ji não conseguia mais conter as lágrimas.

Não apenas pelas palavras de Ruan Su, mas pela lembrança de seu falecido marido. Na juventude, ela nem sempre aprovara a gentileza dele. Costumava reclamar: por que um empresário agia como filantropo, patrocinando este ou aquele? Mesmo agora, não tinha certeza se concordava completamente. Mas, naquele momento, pensando em seu sorriso, em sua voz calorosa — e vendo aquela jovem que voluntariamente ficou por ele —, suas lágrimas fluíam livremente.

Ela havia sido forte por tanto tempo. Pela primeira vez, permitiu-se lamentar.

Ruan Su permaneceu em silêncio, e Mãe Ji, embora visivelmente chateada, não disse mais nada. Depois de um longo tempo, ela se recompôs, recuperando a calma habitual.

Então, ela disse: "Quando Xiao Hu chegou, percebi que ela estava com dificuldades financeiras. Mas ela trabalhava duro, então deixei para lá. Depois que recebi alta do hospital, porém, ela de repente pareceu estar muito melhor — telefone novo, coisas novas. Achei estranho, mas não perguntei. Afinal, era assunto particular dela. Então, recentemente, ela começou a dar dicas — a princípio sutis, para testar o terreno. Ela insinuou que foi você quem quebrou a luz do corredor. Que estava tentando ganhar minha confiança para algum propósito secreto. Então, eu entrei no jogo. Foi por isso que agi daquela forma esta tarde."

Ouvindo isso, Ruan Su de repente entendeu. Não era de se admirar que Mãe Ji tivesse parecido tão estranha hoje.

"Ela parecia tão ansiosa — como se estivesse seguindo ordens de alguém. Então, dei um tempo para ela, imaginando que ela voltaria para me contar. Pedi ao filho da sua avó Wang para segui-la. Talvez a gente descubra quem ainda está tentando causar problemas para esta família."

Ao ouvir as palavras da Mãe Ji, Ruan Su não conseguiu evitar pensar em alguém.

Se aquilo realmente tivesse sido obra de Ruan Man, então a luz do corredor provavelmente também tinha sido quebrada por alguém que ela contratou.

Tudo estava começando a se encaixar.

Mas ela não tinha provas — então não havia necessidade de dizer nada por enquanto.

Depois de um tempo, a Mãe Ji soltou um longo suspiro e, desta vez, pediu desculpas sinceras.

"Seja qual for o motivo, eu estava errada hoje. Devo desculpas a você."

Ela não mencionou a saída de Ruan Su novamente.

O nariz de Ruan Su formigou, mas ela ainda conseguiu dar um pequeno sorriso.

"Está tudo bem."

As duas saíram do quarto e encontraram Maodou sentado no sofá com uma expressão séria, quase solene. Suas sobrancelhas estavam franzidas, como se algo grave tivesse acontecido.

Quando olhou para cima e viu que tanto a avó quanto a tia pareciam estar chorando, ficou ainda mais ansioso.

Ele já havia percebido antes que algo não estava certo, mas não ousou dizer nada. Ele havia se recolhido em sua concha, permanecendo em seu quarto, mas, por mais que pensasse sobre o assunto, as coisas simplesmente não lhe caíam bem. Então, finalmente criou coragem para sair e esperar no sofá até que elas aparecessem.

Devem ter brigado de novo!

Como naqueles dramas de TV — discutindo a cada dois dias!

Desta vez pareceu ainda pior. Tanto a vovó quanto a titia pareciam ter chorado. O que diabos tinha acontecido? E elas ainda não contavam a ele!

Mãe Ji olhou para a expressão de Maodou e imediatamente soube o que o pequeno patife estava pensando. Ela o repreendeu: "Você terminou sua lição de casa? Terminou de ler seus livros?"

Maodou se levantou de um salto, frustrado, mas sem ousar responder. Ele só conseguiu bater o pé com força em protesto enquanto Mãe Ji se dirigia para a cozinha.

Ruan Su riu e o puxou gentilmente, persuadindo: "O que é essa pisada? Pés frios?"

Maodou estava exasperado. "Eu realmente não sei o que está acontecendo com vocês duas. Argh, queria que o tio se apressasse e acordasse — cansei de tentar lidar com isso!"

Nesse momento, Ruan Su olhou pela janela e soltou um grito de alegria. "Está nevando!"

A primeira nevasca da estação finalmente chegara.

Não era forte.

Com certeza, a atenção de Maodou foi imediatamente desviada. Ele puxou a manga de Ruan Su, tagarelando animadamente: "Posso fazer um boneco de neve amanhã? Fazer uma guerra de bolas de neve? Espera, espera... se está nevando, isso significa que não haverá jardim de infância amanhã? Hehe!"

Ruan Su sorriu. "Não, você ainda precisa ir. É só uma nevasca leve."

Maodou parecia que sua alma havia deixado o corpo.

Na cozinha, Mãe Ji estava reaquecendo a comida. Ao ouvir a tagarelice do neto e as respostas pacientes de Ruan Su, ela não pôde deixar de sorrir.

Naquele momento, ninguém percebeu que Ji Mingchong, deitado no quarto principal, acabara de mexer os dedos.

Foi apenas um leve movimento — e então, com a mesma rapidez, ele ficou imóvel novamente.