Capítulo 17

 Tarde da noite, tudo estava quieto. Ruan Su não conseguia dormir. Talvez fosse porque ela tivesse trazido seu passado à tona novamente. Havia detalhes que ela não havia compartilhado com a Mãe Ji — naquela época, ela era muito tímida, com muito medo de prestar atenção ao que aconteceria depois. Mas, ao longo dos anos, ela ouviu trechos de outras pessoas.

Em cidades pequenas, muitas famílias não apoiavam que as meninas fossem para a faculdade. Após os nove anos de educação obrigatória, quando o ensino médio começou a exigir dinheiro, as famílias frequentemente mandavam suas filhas para o trabalho — algumas seguiam seus pais ou parentes para as linhas de montagem das fábricas, enquanto outras... desapareciam. Além de alguns anos de transferências de dinheiro para as contas de seus pais, provando que ainda estavam vivas, ninguém as viu novamente. Anos depois, até mesmo essas transações pararam. Quando os pais das meninas as mencionavam, eles choravam ou as xingavam, chamando-as de ingratas por cortarem todo o contato com suas famílias.

Se Ruan Su não tivesse entrado em contato pessoal com o lado mais sombrio da vida na cidade grande, ela também poderia ter se perguntado: para onde aquelas meninas foram? Talvez ela pensasse que elas simplesmente escolheram romper os laços com suas famílias. Mas depois do que aconteceu quando ela tinha quinze anos, ela não via mais dessa forma. Claro, ela também não ousava pensar muito sobre isso – isso a deixaria sem sono, paralisada de medo.

Mais tarde, quando começou a faculdade, pensou em expor o que tinha visto. Mas, na época, ela apenas sentia que as coisas não eram tão simples quanto pareciam. Ela não havia encontrado diretamente as partes mais sombrias ou sujas daquilo. Ela teve sorte – foi resgatada pelo Pai Ji antes que pudesse cair no abismo, recebendo uma vida completamente diferente.

Ela não sabia o suficiente. Sem tempo, sem lugar, sem nomes – o que ela poderia expor? Mesmo assim, ela começou a acompanhar os relatos sobre meninas desaparecidas, mas suas forças eram limitadas demais para mudar qualquer coisa.

Como o Pai Ji havia dito: era uma cadeia industrial inteira, profunda e obscura demais para qualquer pessoa assumir.

Então, ela encontrou seu próprio caminho para ajudar meninas que corriam o risco de cair nas mesmas armadilhas. Começando na faculdade, trabalhou meio período para ganhar seu próprio dinheiro e, além do que precisava para o dia a dia, usava o restante para patrocinar meninas em situações semelhantes à sua naquela época.

Qualquer pessoa que realmente tivesse tentado entender o lado sombrio de uma cidade grande entenderia seu desejo implacável de retribuir a gentileza que recebera.

Comparadas àquele futuro sombrio e aterrorizante, as dificuldades que ela agora enfrentava como esposa de Ji Mingchong não eram nada.

"Está nevando", murmurou Ruan Su enquanto estava perto da janela, observando a cena lá fora. Ela expirou suavemente, o hálito quente embaçando o vidro.

Estendendo um dedo, ela escreveu dois caracteres no vidro embaçado: paz.

A partir daquele momento, ela não pediu mais muita coisa — apenas paz.

No dia seguinte, Ruan Su teve folga. Por volta do meio-dia, a Vovó Wang e o Vovô Wang apareceram. O casal de idosos era simpático e direto, e trouxeram consigo as últimas notícias.

Descobriu-se que, no dia anterior, o filho deles havia seguido a Cuidadora Hu — e feito uma descoberta significativa. A Cuidadora Hu havia pegado um táxi e se encontrado com um homem. Os dois conversaram, embora não estivesse claro o que diziam. O filho dos Wang não ousou se aproximar muito com medo de ser notado, mas conseguiu tirar algumas fotos.

Em uma delas, a Cuidadora Hu estava de pé, de frente para o homem, conversando. Estavam distantes o suficiente para que o rosto do homem não pudesse ser visto claramente.

Em outra, a Cuidadora Hu estava entregando algo a ele — mas não estava claro na foto o que era.

A situação toda parecia algum tipo de transferência secreta. Ninguém em sã consciência acreditaria que isso não era suspeito.

Ruan Su folheou as fotos, com o olhar fixo no carro do homem.

Ela achou familiar.

Era um Cayenne — nada raro naquela cidade. Carros de luxo estavam por toda parte nas ruas principais.

O que lhe chamou a atenção foi a placa.

Mãe Ji percebeu que ela estava imersa em pensamentos profundos e não conseguiu evitar perguntar: "Você encontrou alguma coisa?"

Ruan Su tinha uma memória aguçada. Depois de pensar bastante por um momento, ela finalmente se lembrou. Hesitou e então assentiu lentamente. "Eu reconheço este carro. Se não me engano... pertence a Lin Xiangdong."

Mãe Ji franziu a testa. "Aquele homem é Lin Xiangdong?"

Não era de se admirar que Mãe Ji estivesse confusa. Logicamente falando, como um dos principais candidatos preparados pelo Presidente Lin para sucedê-lo, Lin Xiangdong não deveria ter recorrido a táticas tão dissimuladas. Será que o julgamento do presidente havia piorado com a idade? Mas Mãe Ji já havia lidado com o Presidente Lin no passado — ele era um velho astuto e esperto. Se alguém havia conquistado sua aprovação, devia ter qualidades dignas de reconhecimento.

A hesitação de Ruan Su vinha do mesmo lugar — ela estava igualmente confusa.

Ela não havia interagido muito com Lin Xiangdong, mas confiava no julgamento do irmão mais velho. Ele certa vez dissera que Lin Xiangdong era um homem muito ambicioso. Como muitos filhos ilegítimos, ele ansiava pelo reconhecimento do pai e queria provar seu próprio valor. Quando a ambição supera a capacidade, torna-se um desastre — mas Lin Xiangdong não era assim. Ele tinha astúcia e competência. Caso contrário, não teria ofuscado o herdeiro legítimo e conquistado o favor do presidente.

Era difícil para ela imaginar que alguém que seu irmão chamava de verdadeiro estrategista se rebaixasse a armar esquemas mesquinhos como aquele.

Parecia completamente fora de contexto.

Então, algo lhe ocorreu. Ela se levantou e pegou o celular. "Mãe", disse ela à Mãe Ji, "preciso confirmar uma coisa."

A Mãe Ji ainda olhava as fotos. "Pode falar."

Ruan Su saiu. A neve havia caído e o pátio estava estranhamente silencioso. Ela ligou para seu irmão mais velho, Ruan Shuyang. Ele atendeu rapidamente.

"Susu?"

"Sou eu, irmão mais velho", disse ela, indo direto ao ponto. "Preciso te perguntar uma coisa. Ruan Man trouxe o irmão biológico dela aqui há algum tempo?"

Ela se lembrava vagamente de algo assim.

Ela não tinha prestado muita atenção na hora — não estava interessada, então tinha esquecido.

Mas agora... parecia uma pista que valia a pena seguir.

Ruan Shuyang pareceu surpreso. "Sim, ela trouxe. Por que você está perguntando sobre isso?" Então, ele perguntou rapidamente: "Ela fez alguma coisa com você?"

"Não, não", disse Ruan Su, apressando-se em explicar. "Eu já tinha visto o irmão dela uma ou duas vezes, então me lembrava do rosto dele. Achei que o tinha visto alguns dias atrás, mas não tinha certeza. Imaginei que talvez eu estivesse apenas vendo coisas."

Ruan Shuyang não questionou a explicação dela. "O irmão dela está trabalhando como motorista para Lin Xiangdong agora. Susu, se alguém te causar problemas, você tem que me avisar, ok?"

Ruan Su sorriu. "Eu sei, eu sei. Você também deve estar bem ocupado com o trabalho, né?"

"Um pouco. É assim nesta época do ano", respondeu Ruan Shuyang, e então fez uma pausa. "A reunião anual da empresa é no mês que vem. Você vem?"

O Grupo Ruan não estava indo bem — seu desempenho vinha caindo ano após ano, e só no ano passado, várias subsidiárias fecharam.

Eles ainda realizavam um evento anual da empresa e, no passado, a mãe de Ruan Su tentara levá-la, mas Ruan Su sempre recusara educadamente.

Este ano não seria diferente. Após um breve silêncio, ela disse: "Provavelmente não terei tempo."

Ruan Shuyang suspirou. "Tudo bem. Susu, eu sei que você não quer voltar... mas me prometa uma coisa — não importa o que aconteça, me diga, ok? Não carregue tudo sozinha."

Ruan Su respondeu com um "Hum" baixo.

Após encerrar a ligação, ela ficou em silêncio no pátio por um tempo antes de voltar para dentro.

Mãe Ji parecia já ter uma ideia do que estava acontecendo, tricotando calmamente como se nada tivesse acontecido.

Ruan Su sentiu uma pontada de culpa.

Ela sabia que tudo isso era obra de Ruan Man. Ruan Man a estava atacando, mas foi a Mãe Ji quem acabou sofrendo.

Ainda assim, isso não era algo que ela pudesse esconder. Ela se sentou ao lado da Mãe Ji e disse suavemente: "Acabei de ligar para o meu irmão. Acontece que o irmão biológico de Ruan Man agora está trabalhando como motorista de Lin Xiangdong. Pelo que sei sobre ela, tenho quase certeza de que ela está por trás disso. Mãe, sinto muito mesmo."

Mãe Ji se virou para ela. "Foi você quem fez isso?"

Ruan Su piscou, pega de surpresa.

"Se não foi você, então não precisa se desculpar", disse Mãe Ji simplesmente. Então, após pensar um pouco, acrescentou: "Reúna as evidências e me dê uma cópia também."

Desde o incidente de ontem, a atitude da Mãe Ji em relação a Ruan Su havia se suavizado significativamente, e ela agora falava com ela com mais paciência.

"Eu tinha alguns laços com a falecida Senhora Lin", explicou. "Quem sabe, isso pode ser útil no futuro."

Ruan entendeu de repente. "Você quer dizer... para o Presidente Lin?"

Mãe Ji sorriu, o tipo de sorriso que uma veterana dá ao ouvir uma pessoa mais jovem dizer algo um pouco ingênuo demais.

Ela provavelmente estava tentando ensinar algo a Ruan Su. Ela balançou a cabeça. "Somente quando Lin Xiangdong se tornar oficialmente o sucessor do Grupo Lin é que isso será realmente útil."

Ruan Su não entendeu direito no início, mas depois de pensar bem, começou a entender o que a Mãe Ji queria dizer.

No momento, a família Ji tinha pouca influência. Mesmo que a Mãe Ji contasse isso ao Presidente Lin, não mudaria nada. O Presidente Lin tinha um filho e uma filha com sua esposa legal — e também tinha Lin Xiangdong, seu filho ilegítimo. Ele provavelmente não se importaria muito com o tipo de namorada que seu filho tinha... a menos que Lin Xiangdong fosse formalmente escolhido para assumir o cargo. Então, essa informação poderia ser importante.

É claro que, a essa altura, também era perfeitamente possível que Ruan Man e Lin Xiangdong já tivessem terminado.

"Então... vamos deixar isso para lá?", perguntou Ruan Su.

Ela não era alguém que procurava encrenca — na verdade, geralmente evitava conflitos sempre que podia. Mas o que Ruan Man fizera desta vez havia passado dos limites.

Tentar semear a discórdia entre as pessoas era uma coisa — ela podia tolerar isso. Mas danificar as luzes da escada? Mãe Ji não era mais uma jovem — estava na casa dos sessenta. Tiveram sorte que nada de grave aconteceu. Mas e se ela tivesse caído e ficado paralisada? E se tivesse sofrido um derrame e falecido na hora?

Mesmo que a câmera do painel do carro continuasse gravando depois que o motor foi desligado, ela mostraria apenas quem havia entrado ou saído do prédio. Mesmo que a própria Ruan Man tivesse ido até lá, isso não contaria como evidência direta. E, conhecendo-a, ela jamais faria isso sozinha — com certeza usaria outra pessoa para fazer o serviço. Essa pessoa provavelmente era Zhang Jian.

Ruan Su nunca odiou ninguém tanto antes.

Mãe Ji simplesmente olhou para ela, ainda concentrada em sua história. "Faça o que achar melhor. Não precisa me consultar."

Depois de passar tanto tempo com Ruan Su, Mãe Ji percebeu que não era nada fácil de lidar. Pelo contrário, Ruan Su tinha opinião própria — ela simplesmente nunca se rebaixara ao nível de Ruan Man. Mas se ela realmente quisesse fazer alguma coisa, Ruan Man não teria a menor chance.

Mais tarde naquela tarde, Ruan Su recebeu um telefonema de Liu, o antigo segurança do seu antigo condomínio — o dono do carro finalmente havia voltado!

Ruan Su rapidamente parou o que estava fazendo, avisou a Mãe Ji que estava saindo e correu para lá.

Não muito tempo depois, a vizinha Vovó Wang apareceu com Maodou a tiracolo. Ela havia encontrado o menino na entrada. Quando Maodou chegou em casa e viu que Ruan Su não estava lá, pensou que ela ainda não tinha saído do trabalho e ficou um pouco decepcionado.

Ele havia feito um mini boneco de neve lá fora momentos antes e planejava mostrá-lo a ela...

Ainda assim, estava tudo bem. Maodou não tinha medo do frio. Suas patinhas gordinhas já estavam vermelhas de frio, mas ele ainda carregava o pequeno boneco de neve com cuidado, como se fosse um tesouro inestimável, enquanto se dirigia direto para o quarto principal.

"Deixa o tio ver minha obra-prima!"

Mãe Ji e Vovó Wang acharam graça, mas não o impediram.

As duas idosas estavam sentadas em banquinhos, conversando distraidamente enquanto colhiam vegetais.

Vovó Wang disse de repente: "Susu é uma boa menina. Olha só — depois de tudo o que você disse a ela ontem, ela ainda não foi embora. Não sei o que se passa no seu coração, mas há uma coisa que eu sei. Vivemos muito tempo e conhecemos todos os tipos de pessoas. Posso dizer — Susu realmente se importa com esta família. Só isso já é raro e precioso."

Normalmente, Mãe Ji apenas sorriria com palavras assim. Mas desta vez, ela fez uma pausa, pensando no que Ruan Su havia dito no dia anterior. Sua expressão ficou complicada. "Eu sei. Eu a entendi mal antes."

Vovó Wang continuou: "Não estamos mais nos velhos tempos. Vocês, ricos, às vezes são mais antiquados do que nós. Esta é uma nova era — as pessoas se importam com o amor agora. Se duas pessoas não têm sentimentos verdadeiros uma pela outra, como podem fazer dar certo?"

Mãe Ji deu uma risadinha. "Você tem razão. Temos sido muito rígidos em nossos pensamentos."

Vovó Wang baixou a voz. "Então, o que você está planejando fazer?"

Mãe Ji suspirou baixinho. "Só porque ela está disposta a ficar não significa que eu tenha o direito de mantê-la aqui para sempre."

Na verdade, Mãe Ji sabia, no fundo, que as chances de seu filho acordar eram mínimas. Mas ela não conseguia aceitar isso — não completamente. Se ela realmente desistisse, ele não teria chance alguma.

Ela era a mãe dele. Ela não conseguia parar de ter esperança, não conseguia parar de ficar ao seu lado. Mas ela não queria que Ruan Su sacrificasse a vida inteira por isso.

Um dia, quando ela se fosse e finalmente reencontrasse o marido, como explicaria a ele? Ele jamais desejaria isso. Não salvara Ruan Su tantos anos antes, esperando algo em troca — ela o conhecia muito bem.

Se, por egoísmo, ela prendesse a garota que ele salvou nesta vida, quando chegasse a hora de reencontrá-lo, ele ficaria decepcionado. Esse nunca foi o propósito de sua gentileza.

Assim que as duas mulheres conversavam, um barulho repentino veio do quarto.

Mãe Ji e Vovó Wang imediatamente se viraram para o quarto principal.

Maodou saiu cambaleando, visivelmente abalado, com os olhos arregalados de pânico enquanto olhava para Mãe Ji.

Algo definitivamente tinha acontecido!

Mãe Ji se levantou, franzindo a testa. "Maodou, o que houve?"

Maodou tremia, suas palavras mal conseguiam ser coerentes devido ao medo. Suas mãozinhas tremiam violentamente enquanto ele apontava para o quarto. Dividido entre o medo e a excitação, ele de repente começou a chorar.

"Vovó... Tio! Eu vi o dedo do tio se mexer!!"