"Acabou o tempo!"
Os últimos grãos de areia deslizaram pela ampulheta.
"O maior lance vence. Este qin será vendido por 7.000 taéis ao Senhor Gao." O lojista Shi sorriu radiante. Vender o qin por um preço tão alto certamente agradaria seu mestre, e ele também se beneficiaria muito.
Gao An desceu lentamente do segundo andar e foi direto até o lojista Shi. Enfiando a mão na manga, tirou três notas e as entregou. "Estas são do Banco Daitong, na capital."
Uma pontada de dor percorreu seu coração, mas ele se recompôs e entregou a prata.
Forasteiros desconheciam a saúde debilitada do imperador, mas aqueles que o serviam de perto sabiam a verdade. Nos últimos dois anos, Sua Majestade vinha sendo atormentado por uma doença persistente, com seu estado piorando a cada dia. Era duvidoso que lhe restassem muitos anos.
Por enquanto, Gao An desfrutava de prestígio e poder, mas com a morte do imperador, seu destino estava selado — ele seria enviado para guardar o túmulo imperial, vivendo o resto de seus dias em sombria solidão.
O Imperador e a Imperatriz sempre foram profundamente devotados um ao outro. Ao longo dos anos, nenhuma nova consorte conseguiu ofuscar a Imperatriz.
O Príncipe Herdeiro certamente ascenderia ao trono.
Enquanto o Príncipe Herdeiro se lembrasse de sua lealdade, a posição de Gao An permaneceria segura e inabalável.
O lojista Shi aceitou respeitosamente as notas — uma de 5.000 taéis e duas de 1.000 taéis cada. Com um olhar rápido, confirmou a autenticidade antes de sorrir e dizer: "Senhor Gao, o qin agora é seu."
Gao An riu e dedilhou uma corda casualmente.
O som fluía como uma fonte borbulhante, claro e ressonante.
"Um belo instrumento!" Ele então se virou para Liu Chaoyun. "Senhorita Liu, por decreto da Imperatriz, este renomado qin, Lüqi, é dado a você como presente de aniversário."
O sorriso de Liu Chaoyun se aprofundou.
Com ar de vencedora, ela lançou um olhar de soslaio para a Princesa Ning Shu, endireitando as costas com orgulho. Com uma voz delicada e cadenciada, disse: "Por favor, agradeça à minha tia em meu nome. Entrarei pessoalmente no palácio amanhã para expressar minha gratidão."
"..." A Princesa Ning Shu cerrou os punhos, mal contendo a frustração, com as bochechas inchadas de indignação.
Gao An se virou ligeiramente e olhou para ela, oferecendo um sorriso sem entusiasmo. "É realmente uma pena pedir a Vossa Alteza que se desfaça de tal tesouro hoje. Mas fique tranquila, quando chegar o seu aniversário, a Imperatriz certamente lhe concederá um presente generoso também."
Suas palavras eram pouco mais do que gentilezas vazias. Sem esperar por uma resposta, ele desviou o olhar para Xiao Yanfei, estreitando os olhos com um sorriso que fingia ternura. "Esta jovem parece desconhecida. A que família você pertence?"
Seu olhar, transbordando de ganância, fixou-se no rosto delicado e belíssimo de Xiao Yanfei, pegajoso e opressivo — como uma cobra venenosa espreitando nas sombras, esperando para atacar. A visão causou um arrepio na espinha de Xiao Yanfei, arrepiando-lhe os braços.
Mantendo a compostura, ela encontrou o olhar dele e perguntou friamente: "Isso também é um decreto da Imperatriz?"
"Exatamente, exatamente!" A Princesa Ning Shu assentiu entusiasmada, sentindo que Xiao Yanfei havia acertado em cheio. Hmph, como se ela fosse contar alguma coisa a este eunuco detestável!
O sorriso de Gao An endureceu — apenas por um breve momento. Mas ele rapidamente limpou um pouco de poeira imaginária de seu manto e juntou as mãos em concha na direção de Liu Chaoyun e da Princesa Ning Shu. "Senhorita Liu, Alteza, vou me retirar."
Não havia necessidade de pressa. Os dias que viriam seriam longos — melhor esperar pacientemente por boas notícias da propriedade do Marquês Wu'an.
Enquanto o marquesado quisesse garantir Xiao Luanfei como consorte do Príncipe Herdeiro, não hesitaria em descartar uma mera filha nascida de uma concubina.
Afinal, em famílias nobres, tais filhas não passavam de peões para fortalecer alianças. Era apenas uma questão de tempo até que ele conseguisse o que queria.
Um sorriso malicioso e cúmplice se formou nos lábios de Gao An enquanto ele se virava e subia as escadas.
Enquanto isso, o Lojista Shi rapidamente guardou Lüqi em sua mala e a entregou pessoalmente a Liu Chaoyun.
Liu Chaoyun lançou um sorriso triunfante à Princesa Ning Shu. "No próximo Banquete das Mil Flores no palácio, garantirei que o Lüqi brilhe em toda a sua glória."
Com isso, Liu Chaoyun chamou suas amigas e foi embora.
O salão de repente pareceu muito mais vazio.
O lojista Shi, percebendo que a Princesa Ning Shu ainda estava furiosa, sabiamente optou por não provocá-la. Com um gesto discreto, fez sinal para que as criadas se retirassem. Antes de sair, fechou a porta pensativamente, deixando Xiao Yanfei e a Princesa Ning Shu sozinhas.
A Princesa Ning Shu bufou de frustração. "Não consigo engolir essa indignidade! Se aquele eunuco miserável do Gao An não tivesse se intrometido, aquele qin teria sido meu!"
A testa de Xiao Yanfei se contraiu ao se dar conta. Não era de se admirar que sua voz tivesse soado estranha — áspera e aguda. Então ele era um eunuco imperial.
Lembrando-se do olhar lascivo do Eunuco Gao para ela momentos antes, um arrepio percorreu sua espinha. Ela estremeceu instintivamente.
Enquanto isso, a raiva da Princesa Ning Shu se intensificou ainda mais. "Abuso de poder emprestado! Gao An não passa de um eunuco-chefe do Imperador — que negócio ele tem em proferir decretos em nome da Imperatriz? Ele estava claramente inventando!"
Mas, embora a Princesa Ning Shu soubesse que Gao An estava falando bobagens, não havia nada que ela pudesse fazer a respeito.
Era óbvio — se ela fosse até a Imperatriz para defender seu caso, sua tia apenas protegeria a própria sobrinha, transformando mentiras em verdades.
Seu pai a avisara em particular: Gao An não passava de um oportunista volúvel, influenciado pelos ventos políticos. O Imperador nem havia morrido ainda e já estava se esforçando para escolher um lado — míope e patético.
Veja o incidente de hoje, por exemplo. Aqueles sete mil taéis provavelmente vieram do próprio tesouro particular de Gao An, um suborno destinado a obter favores da família da Imperatriz.
A Princesa Ning Shu bateu o pé, sua fúria chegando ao ponto de ebulição. "Isso é irritante!"
Xiao Yanfei, observando a figura de Gao An se afastar enquanto subia as escadas, comentou de repente: "Ele parece estar sozinho."
"Sim, e ele está à paisana — claramente está de folga", disse a Princesa Ning Shu em seu tom delicado de sempre, também voltando o olhar para ele.
Seus olhares se encontraram. E naquele instante, uma compreensão as atingiu — como uma faísca acendendo no escuro.
A Princesa Ning Shu cerrou seus pequenos punhos. "Nós deveríamos..." — dar uma surra nele?
Mas antes que pudesse terminar, Xiao Yanfei simplesmente sorriu e balançou a cabeça.
A Princesa Ning Shu fez beicinho, decepcionada.
Xiao Yanfei curvou um dedo, gesticulando para que ela se aproximasse. Sem hesitar, a Princesa Ning Shu se aproximou.
Com uma voz suave e gentil, Xiao Yanfei murmurou: "Bater nele em plena luz do dia só daria o que falar. Devíamos usar um saco."
A delicada jovem apertou os lábios em um sorriso doce — suave e gentil, como uma brisa quente de primavera.
"Usar um saco?" Os olhos da Princesa Ning Shu se arregalaram em choque, como se uma porta para um mundo totalmente novo tivesse acabado de se abrir diante dela.
Ela nunca havia considerado tal possibilidade!
"Isso é brilhante!" Seus olhos brilharam de entusiasmo.
A sugestão de Xiao Yanfei tocou seu coração perfeitamente.
Gênio! Totalmente genial!
Com apenas algumas palavras, as duas jovens chegaram a um entendimento perfeito. Elas trocaram um sorriso cúmplice, em perfeita sincronia.
Sem hesitar, elas saíram às pressas do Pavilhão Jiangyun.
A Princesa Ning Shu ordenou rapidamente à sua criada pessoal que encontrasse um saco. A expressão da empregada era... complicada, para dizer o mínimo, mas ela ainda obedeceu.
Ela não só voltou com um saco, como também trouxe algumas notícias: o Eunuco Gao tinha vindo ao Pavilhão Jiangyun hoje para beber com o Lorde Cheng'en.
"Eu sabia! Ele só roubou meu qin para bajular a Imperatriz!" A Princesa Ning Shu fez um beicinho tão forte que praticamente conseguia pendurar uma lamparina a óleo nos lábios.
Sua determinação em ensaca-lo só aumentava.
As duas jovens se esconderam em um beco não muito longe do Pavilhão Jiangyun, à espreita. No momento em que Gao An saiu cambaleando, exalando álcool, elas o seguiram silenciosamente.
Na Grande Dinastia Jing, eunucos poderosos como ele frequentemente tinham suas próprias propriedades na capital — concedidas pelo próprio Imperador como um sinal de favor imperial.
Estava claro que Gao An estava de folga hoje e voltando para sua residência.
As duas moças foram pacientes, mantendo cuidadosamente a distância enquanto o seguiam. Somente quando ele entrou em um beco deserto, elas agiram.
A Princesa Ning Shu jogou o saco sobre ele pessoalmente — rápido, firme e preciso.
"Quem está aí?!" Gao An gritou enquanto a escuridão engolia sua visão. O pânico impregnava sua voz aguda e estridente. "Você tem alguma ideia de quem eu sou?!"
Em resposta, a Princesa Ning Shu desferiu um soco certeiro em seu rosto — atravessando o saco.
"Ai!"
Gao An gritou de dor, seu grito abafado ecoando pelo beco.
Gao An gritou furiosamente e ameaçou: "Se eu descobrir quem você é, você morre!"
Xiao Yanfei e a Princesa Ning Shu trocaram um olhar cúmplice.
Seus olhos claros e brilhantes brilhavam com malícia — como jovens feras mostrando as garras, ansiosas para atacar.
Como se ela fosse se assustar! A Princesa Ning Shu zombou silenciosamente e então acertou um chute preciso na canela de Gao An.
Seu grito era absolutamente de porco.
Soco após soco, chute após chute — cada golpe atingia com precisão satisfatória.
Xiao Yanfei se juntou a ela, desferindo alguns chutes certeiros, extravasando sua frustração.
Trabalhando juntas em perfeita sincronia, as duas garotas espancaram Gao An até que ele desabasse no chão como um peixe mole e imóvel.
Nesse momento, vozes vindas da movimentada rua principal do lado de fora do beco se fizeram ouvir.
"Vai chover ou não? Estava nublado agora, mas agora o sol voltou."
"Devemos voltar para casa cedo. Se pegarmos chuva e pegarmos um resfriado, não vai valer a pena!"
"Você tem razão..."
As vozes ficaram mais claras à medida que os oradores se aproximavam.
Xiao Yanfei olhou para a entrada do beco e rapidamente agarrou a Princesa Ning Shu, que estava prestes a desferir outro soco.
Com um movimento silencioso dos lábios, ela murmurou: Chega.
Aproximar-se de Gao An e jogar um saco sobre ele tinha sido emocionante, mas ser pega seria um verdadeiro incômodo.
A Princesa Ning Shu ouviu atentamente. As vozes do lado de fora do beco estavam se aproximando. Ela não teve escolha a não ser abaixar o punho erguido.
Xiao Yanfei gesticulou em direção ao outro lado do beco: Vamos.
A Princesa Ning Shu assentiu decisivamente: Vamos!
Sem uma única palavra, as duas se comunicaram silenciosamente. Desde que emboscaram Gao An, não emitiram nenhum som — nem uma risada, nem um suspiro, nem mesmo uma respiração fora do lugar.
Sem perder tempo, elas apertaram as mãos e saíram correndo do beco estreito e sombrio em uma só respiração.
Xiao Yanfei estava ofegante, lutando para recuperar o fôlego, enquanto a Princesa Ning Shu permanecia perfeitamente composta, sem nem mesmo o menor rubor no rosto.
Xiao Yanfei estava cheia de admiração. Esta princesinha delicada pode ser péssima com cartas, mas sua agilidade é realmente impressionante!
Ela fez uma anotação mental: eu também preciso começar a treinar. Força é a base de tudo!
Quando chegaram à entrada do beco, os transeuntes de antes já haviam se afastado. Parecia que ninguém havia notado a comoção.
Ambas soltaram um pequeno suspiro de alívio antes de fazer uma curva fechada à direita, correndo em direção à luxuosa carruagem adornada com joias que esperava ali perto.
Nesse momento, um garanhão surgiu repentinamente do cruzamento à frente.
Um jovem de vermelho cavalgou em direção a elas a toda velocidade.
As duas garotas não tinham onde se esconder. Num piscar de olhos, seus olhares se encontraram com o cavaleiro que se aproximava.
O tempo pareceu congelar. Até mesmo a rua movimentada ao redor delas se transformou em um fundo suave de preto, branco e cinza.
"Uau—"
O cavaleiro puxou as rédeas bruscamente, fazendo o cavalo vermelho parar a cinco ou seis zhang de distância. O corcel bufou pesadamente, sua respiração embaçando o ar enquanto seus cascos se moviam inquietos no chão.
No topo da sela alta, sentava-se um jovem vestido com uma túnica vermelha resplandecente com estampa de píton, um cinto de jade preso à cintura.
Uma meia-máscara preta e elegante obscurecia a parte superior de seu rosto, deixando expostos apenas seus lábios finos e pálidos e um queixo bem definido.
Por trás da máscara, um par de olhos de raposa — escuros e insondáveis, mais profundos que a própria noite — fitava Xiao Yanfei e a Princesa Ning Shu de seu poleiro elevado.
"Gu..." Os olhos da Princesa Ning Shu se arregalaram em choque. Ela mal conseguiu pronunciar uma sílaba antes de morder o lábio para se silenciar.
Xiao Yanfei estava igualmente atordoada. Ela também reconheceu o cavaleiro — Gu Feichi — usando a mesma máscara das lembranças da dona original.
Que azar era esse? Por que elas continuavam encontrando-o em todos os lugares?!
Gu Feichi puxou levemente as rédeas. Seu orgulhoso cavalo vermelho bufou e deu alguns passos lentos e deliberados em direção às duas garotas...
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