Capítulo 251
Zhang Miaoyu percebeu que não conseguia comer nem dormir em paz.
Assim que o banquete de aniversário da Imperatriz Viúva terminou, Zhang Miaoyu correu diretamente para o palácio de Shen Wei. Depois de esperar pelo que pareceu uma eternidade, ela finalmente viu Shen Wei retornar.
Shen Wei ergueu uma sobrancelha, testando-a deliberadamente: "Administrar o harém imperial é uma tarefa tão prestigiosa. Você realmente não tem interesse em dividir o poder comigo?"
O rosto rechonchudo de Zhang Miaoyu caiu e ela retrucou, irritada: "Pare de me testar. Quando me casei com o Imperador, cheguei a considerar disputar a posição de esposa principal — mas depois, caí em si. A vida é curta, e a própria felicidade é o que mais importa. Minha maior alegria agora é comer, beber, tomar sol e brincar com Le You, Yao'er e os outros."
A vida é passageira — é preciso aproveitar o prazer enquanto se pode.
Administrar o harém pode soar impressionante, mas nem todos levam jeito para isso.
Zhang Miaoyu conhecia seus limites. Ela não tinha habilidade para um trabalho tão delicado, então não o assumiria.
Shen Wei sorriu e assentiu. "Nesse caso, não a forçarei. Mas, como consorte imperial, você não pode simplesmente ficar à toa o dia todo — vou lhe designar uma tarefa."
Zhang Miaoyu a observou com cautela. "Que tipo de tarefa? Se for muito difícil ou cansativa, eu não farei."
Shen Wei riu. "Já que serei eu a supervisionar o harém, duvido que terei muito tempo livre para passar com as crianças. Se você tiver tempo, irmã Miaoyu, poderia fazer companhia a Le You, Yao'er, Nanzhi e Wan'er para mim?"
Zhang Miaoyu suspirou de alívio e deu um tapinha no peito. "Não se preocupe, isso eu dou conta."
Ao cair da noite, Zhang Miaoyu preparou-se para partir. Antes de ir, ela pediu dois potes do vinho de ameixa exclusivo de Shen Wei e duas caixas de frutas cristalizadas, partindo enquanto cantarolava uma melodia alegre.
Exausta pelo longo dia, Shen Wei mal conseguia manter os olhos abertos, mas forçou-se a tomar banho e trocar de roupa. Antes de cair no sono, lembrou-se de perguntar a Cai Ping, que fechava as cortinas da cama: "A notícia sobre a família Tantai ter enviado uma nova garota ao palácio já chegou ao Palácio Kunning?"
Cai Ping assentiu. "Fique tranquila, Madame. Antes mesmo do banquete da Imperatriz Viúva terminar, certifiquei-me de que a notícia chegasse ao Palácio Kunning. Sua Majestade, a Imperatriz, provavelmente não dormirá um minuto sequer esta noite."
Só então Shen Wei fechou os olhos, satisfeita.
Havia noventa por cento de chance de Li Yuanjing passar a noite com Lu Xuan, deixando Shen Wei livre para desfrutar de sua solidão.
Aquela cama pertencia apenas a ela. Shen Wei abraçou os cobertores contente e mergulhou em um sono prazeroso.
Meio adormecida, ela de repente sentiu um calor sufocante. Sonolenta, abriu os olhos — apenas para encontrar um homem deitado ao lado de seu travesseiro!
Na calada da noite, apenas dois tipos de homem ousariam subir na cama de uma consorte imperial: o próprio Imperador ou um adúltero.
A luz fraca dentro das cortinas da cama tornava difícil enxergar, mas o nariz de Shen Wei se contraiu ao sentir o aroma familiar — era inequivocamente Li Yuanjing.
Uma respiração quente roçou sua orelha. Shen Wei estendeu a mão para tocar o rosto dele e provocou: "Sua Majestade, não deveria estar no Palácio Changxin com a Consorte Shu?"
Li Yuanjing estava de bom humor esta noite.
A crise das inundações no sul fora resolvida excepcionalmente bem, sem surtos de peste e com o mínimo de baixas civis. Os esforços de reconstrução seguiam tranquilamente.
"Eu a visitarei amanhã", murmurou Li Yuanjing, envolvendo a cintura de Shen Wei com o braço. Ele ainda preferia tê-la nos braços enquanto dormia.
Shen Wei era macia e perfumada, seu abraço incomparavelmente confortável.
Shen Wei revirou os olhos mentalmente e ironizou: "Então Sua Majestade deveria fazer um desvio ao Palácio Huayang e visitar a irmã recém-chegada."
As sobrancelhas bonitas de Li Yuanjing se arquearam. Ele apertou o queixo suave de Shen Wei entre os dedos, exibindo um sorriso presunçoso. "O que você comeu hoje à noite? Sinto cheiro de vinagre."
Ele adorava quando Shen Wei sentia ciúmes.
Todas as outras mulheres no palácio fingiam ser magnânimas. Apenas Shen Wei ousava demonstrar um toque de amargura — nunca demais, apenas na medida certa.
Shen Wei soltou um suspiro delicado.
A noite estava silenciosa, e aquele som suave e coquete, carregado com a petulância de uma donzela, roçou o coração de Li Yuanjing como uma pena, enviando um arrepio de cócegas através dele.
Li Yuanjing inclinou-se como um lobo faminto, sua voz rouca. "Estou faminto."
Eles estavam pressionados um contra o outro, sem sobrar um centímetro.
Shen Wei podia sentir exatamente que tipo de "fome" ele queria dizer.
Ela estava dormindo profundamente quando este homem a acordou rudemente e, agora, ele tinha a audácia de segurar sua cintura e reclamar que estava "faminto".
Quando ele não estava faminto?
Cerrando os dentes, Shen Wei tomou uma decisão ousada. De repente, ela lhe deu um sorriso radiante, seus braços, que pareciam feitos de jade, envolvendo-o enquanto as cortinas da cama caíam como nuvens fluidas...
Lá fora, uma leve chuva de primavera caía pela noite, apenas cessando ao amanhecer.
Quando a manhã chegou, Li Yuanjing saiu do quarto, uma mão apoiando a cintura, a outra apoiada na parede, antes de seguir para a sessão matinal da corte.
Shen Wei não se deu ao trabalho de se despedir.
Pelos cinco dias seguintes, Li Yuanjing dormiu sozinho nos aposentos privados do Imperador no Salão Xuanming, não convocando nenhuma outra consorte.
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No Palácio Huayang, as murtas-de-crepe floresciam em um esplendor desenfreado.
Tantai Yinxue, recém-nomeada como Nobre Dama, residia na câmara lateral do palácio. Na noite de sua nomeação, ela tomou banho e se vestiu ansiosamente, aguardando a convocação do Imperador.
Assim que o Imperador compartilhasse seu leito, seu domínio das artes íntimas certamente conquistaria o favor dele.
Mas os dias se passaram sem qualquer convocação, e Tantai Yinxue tornou-se inquieta.
Ela enviou servos para investigar, apenas para descobrir que o Imperador vinha dormindo sozinho no Salão Xuanming.
Embora a Consorte Shu estivesse grávida, o Imperador a visitara apenas duas vezes durante o dia, presenteando-a com luxo, mas nunca passando a noite.
Ele também não visitara a Consorte Chen no Palácio Yongning.
Em vez disso, após atender aos assuntos de Estado, o Imperador passava seu tempo livre no campo de treinamento — praticando artes marciais, arco e flecha, equitação e até mesmo levantando caldeirões cerimoniais — com muito mais frequência do que antes.
Tantai Yinxue zombou. "Dizem que a Consorte Shu e a Consorte Chen são favorecidas, mas desde a minha chegada, não vi evidências disso."
Sua criada pessoal interveio: "Ambas deram à luz. A beleza desaparece, e o afeto também. Madame, devemos aproveitar a oportunidade."
Tantai Yinxue sabia disso muito bem, mas uma coisa a intrigava: "Mesmo que ele esteja cansado dos rostos antigos, há novos no palácio. Por que Sua Majestade tem dormido sozinho nestes últimos dias...?"
Sua criada balançou a cabeça, igualmente perplexa.
A vida no Palácio Huayang estava longe de ser fácil. A Nobre Dama Xie Fanglan, a principal ocupante do palácio, aproveitava cada oportunidade para zombar de Tantai Yinxue com sua língua afiada, usando seu status para oprimi-la a cada passo.
Mas Tantai Yinxue não era alguém que se deixava intimidar.
Ela colocou algo na bebida calmante de Xie Fanglan e, logo depois, a mulher "adoeceu", confinada em seus aposentos e incapaz de causar problemas.
Com Xie Fanglan temporariamente contida, Tantai Yinxue ponderou seu próximo movimento. Decidindo tomar a iniciativa, ela resolveu capturar o favor do Imperador.
Ela instruiu sua criada a preparar uma tigela de sopa de semente de lótus com frango e fungos brancos. Após vestir-se e adornar-se meticulosamente, ela partiu para o campo de treinamento ao saber que o Imperador estava lá.
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A tarde estava clara e brilhante.
Tendo terminado seus deveres de Estado, Li Yuanjing dirigiu-se ao campo de treinamento do palácio para se exercitar. O local servia como o ginásio privado do Imperador, onde ele podia praticar montaria, arco e flecha, armamento e até mesmo o levantamento de caldeirões pesados.
Li Chengtai e Li Chengyou também estavam lá, praticando diligentemente com seus arcos de tamanho infantil.
Após meia hora, Li Chengyou olhou de soslaio e notou seu pai massageando a cintura sutilmente novamente.
Segurando seu pequeno arco, ele caminhou até Li Yuanjing e olhou para cima com preocupação. "Pai, sua cintura tem doído nestes últimos dias?"
Capítulo 252
O movimento de Li Yuanjing ao apoiar a cintura tornou-se rígido, e um lampejo de desconforto atravessou seu belo rosto.
Sua cintura, de fato, apresentava uma leve distensão.
Quando Shen Wei sentia ciúmes, as consequências eram severas. Li Yuanjing fechou os olhos, recordando aquela noite inesquecível.
Shen Wei parecia uma sedutora feiticeira saída de um conto ilustrado — carente, fascinante... Do êxtase absoluto à dificuldade de endireitar as costas, Li Yuanjing teve que se apoiar na parede na manhã seguinte enquanto caminhava.
Um imperador, treinado em artes marciais desde a infância, tinha sido deixado dolorido por uma única mulher como Shen Wei. Após refletir bastante, Li Yuanjing concluiu que sua recente preocupação com os assuntos de Estado e a falta de exercícios haviam causado a rigidez.
Portanto, ele reservou um tempo para fortalecer o corpo.
"Os assuntos de Estado são exigentes, e passar longas horas sentado revisando memoriais tensionou minha cintura." Questões de dignidade masculina estavam em jogo, então Li Yuanjing naturalmente não poderia revelar a verdadeira razão ao filho e, em vez disso, ofereceu uma desculpa para evitar o assunto.
As sobrancelhas pequenas de Li Chengyou franziram-se em preocupação. "A Mãe Consorte disse que ficar sentado por muito tempo prejudica o corpo. Pai Imperial, o senhor deveria se levantar e caminhar um pouco depois de revisar os memoriais, ou pode desenvolver dores crônicas nas costas no futuro."
Li Yuanjing respondeu: "Eu sei o que estou fazendo. Volte a praticar arco e flecha."
Li Chengyou assentiu obedientemente antes de sair correndo como um pequeno pião animado em direção ao campo de tiro.
Li Yuanjing voltou para descansar sob a sombra de um pavilhão, onde o Mordomo De Shun prontamente lhe serviu uma xícara de chá calmante.
De Shun disse: "Vossa Majestade, a Dama Xue solicita uma audiência."
Li Yuanjing fez uma pausa no meio do gole. "Quem?"
Preocupado com os assuntos da corte nestes últimos dias, ele genuinamente não conseguia se lembrar de quem era a Dama Xue.
Felizmente, De Shun era perspicaz e explicou: "Há cinco dias, durante o banquete de aniversário da Imperatriz Viúva, uma jovem da Família Tantai tocou guqin. Vossa Majestade concedeu-lhe o título de Dama Xue e ordenou que ela residisse no Palácio Huayang."
Só então Li Yuanjing se lembrou — ela era a nova mulher que a Família Tantai enviara ao palácio.
Li Yuanjing tomou outro gole de chá, com a mente em outro lugar. "Deixe-a entrar."
Momentos depois, uma fragrância delicada flutuou pelo ar à medida que uma figura graciosa em um tom roxo-pálido se aproximava. Tantai Yinxue, acompanhada por uma jovem serva do palácio, caminhou em direção ao pavilhão onde o imperador descansava.
Ela fez uma reverência suave. "Esta humilde serva saúda Vossa Majestade."
Li Yuanjing permaneceu distraído, seu olhar vagando em direção ao campo de tiro, onde seus filhos praticavam. "Levante-se", respondeu ele de forma ausente.
Tantai Yinxue endireitou-se elegantemente.
Seu cabelo preto como azeviche estava preso em um penteado elaborado, adornado com uma única flor de begônia. Sua pele era tão clara quanto a neve, seus olhos brilhavam com emoção e ela vestia um vestido fluido de tom roxo-pálido com mangas largas, combinado com sapatos bordados. Cada detalhe de sua aparência era meticulosamente arranjado — bela, porém não excessivamente ostensiva.
Especialmente notáveis eram seus olhos longos e sedutores, ligeiramente voltados para cima nos cantos, transbordando sedução. Ela era o tipo de mulher que conseguia cativar sem esforço.
No entanto, Li Yuanjing apenas bebeu seu chá, com a atenção fixada no campo de tiro, deixando Tantai Yinxue parada ali, sem jeito.
Mordendo o lábio levemente, ela deu um passo à frente. "Vossa Majestade, o verão está se aproximando. Preparei especialmente um tônico para nutrir o coração, acalmar a mente e ajudar na digestão e no sono. Vossa Majestade gostaria de prová-lo?"
Sua voz era doce e afetada.
Li Yuanjing finalmente olhou para ela. Como esperado de uma beleza escolhida a dedo pela Família Tantai — de perto, seus traços eram realmente requintados.
Sentindo o escrutínio do imperador, Tantai Yinxue corou levemente, baixando os cílios de maneira recatada.
"Deixe o tônico aqui", disse Li Yuanjing de forma monossilábica.
A decepção brilhou no coração de Tantai Yinxue, mas ela ainda conseguiu dizer timidamente: "Vossa Majestade, o clima está bastante quente hoje. Posso ficar e servir seu chá? Esta noite... eu desejo servir Vossa Majestade."
Ela ansiava por mais tempo a sós com Li Yuanjing, para atraí-lo para sua cama e gradualmente conquistar seu favor.
Mas Li Yuanjing não tinha intenção de chamar nenhuma concubina para seus aposentos. Sua cintura ainda doía da noite selvagem com Shen Wei.
"De Shun, escolte-a para fora dos campos de treinamento", ordenou Li Yuanjing.
De Shun imediatamente se adiantou, acompanhando educadamente Tantai Yinxue para longe. Seu rosto delicado endureceu — ela nunca imaginou que o imperador permaneceria indiferente aos seus encantos.
Ele nem se deu ao trabalho de trocar mais do que algumas palavras com ela.
Um amargo sentimento de derrota surgiu em seu coração.
Relutante, ela fez uma reverência novamente e partiu, com a mente pesada de preocupação. Na saída do campo de treinamento, sua serva pessoal deslizou uma pequena bolsa na mão de De Shun.
De Shun fingiu recusar enquanto a guardava no bolso. "Ah, Dama Xue, isso não é necessário!"
Tantai Yinxue sorriu gentilmente. "Mordomo De Shun, o senhor serve a Sua Majestade há muito tempo. Ouvi dizer que as novas damas do palácio geralmente são convocadas para servir logo após entrarem no palácio. Por que, mesmo após cinco dias, Sua Majestade não me chamou?"
De Shun aceitou a bolsa com habilidade. "Dama Xue, a senhora não deve pensar demais nisso. Sua Majestade tem estado preocupado com assuntos de Estado nestes últimos dias. Apenas espere um pouco mais, e a boa sorte certamente virá."
Tantai Yinxue só pôde se consolar — o imperador estava simplesmente ocupado demais para se entregar aos prazeres do palácio interno.
Ela não teve escolha a não ser esperar.
Com o coração perturbado, Tantai Yinxue partiu. De Shun olhou para a pequena bolsa em sua mão, indiferente, e casualmente a jogou para um eunuco júnior antes de retornar para servir ao imperador.
O clima estava esplêndido hoje. Além de Li Chengtai e Li Chengyou, Li Chengzhen — o filho da imperatriz — também praticava arco e flecha no campo de treinamento.
Li Chengzhen já tinha doze anos, era alto para a idade e empunhava um arco longo de nível militar.
No entanto, ele negligenciou seu treinamento, e suas habilidades com o arco eram, na melhor das hipóteses, medíocres, raramente atingindo o alvo. Com a imperatriz atualmente em prisão domiciliar e ninguém pressionando-o para estudar, Li Chengzhen tornou-se como um cavalo selvagem desenfreado, tornando-se cada vez mais negligente tanto nos estudos quanto no treinamento marcial.
Enquanto isso, o pequeno Li Chengtai, usando um arco de prática do tamanho de uma criança, atingia consistentemente o alvo — chegando a acertar várias flechas bem no centro.
Li Chengzhen franziu a testa, um surto de irritação surgindo dentro dele. Como ele poderia ser superado por uma mera criança?
"Segundo Irmão, o Pai Imperial diz que o arco e flecha exige foco calmo — você não deve se apressar", disse Li Chengtai solenemente, segurando seu pequeno arco como um adulto em miniatura.
Li Chengzhen zombou. "Você é apenas uma criança brincando com um arco de brinquedo. Acertar o alvo algumas vezes não significa que você domina o arco e flecha. Quando você crescer e usar um arco militar real, perceberá que não é uma brincadeira de criança."
Li Chengtai não se incomodou em discutir. Sua mãe o ensinara a nunca perder tempo argumentando com tolos.
Nesse momento, Li Chengyou veio correndo, ofegante, segurando duas nêsperas douradas nas mãos. "Segundo Irmão! Irmão Mais Velho! Eu trouxe nêsperas para vocês — elas são super doces!"
Li Chengtai baixou seu arco e aceitou uma fruta carnuda.
Li Chengzhen recusou.
Ele não gostava desses dois irmãos baixos e gordinhos. Sua mãe sempre o avisara que os filhos da Consorte Chen seriam seus maiores rivais no futuro.
"Eu não quero nenhuma", disse Li Chengzhen friamente.
Li Chengyou não insistiu, simplesmente descascando sua própria nêspera e saboreando sua doçura.
Depois de terminar uma, ele perguntou casualmente ao irmão: "Irmão Mais Velho, você está preparado para a sessão de amanhã com o Erudito Yang Xuanji?"
Yang Xuanji era um erudito brilhante selecionado pessoalmente pela Imperatriz Viúva e Shen Wei para ser tutor de Li Chengtai.
Mas o velho era excêntrico — ele se recusava a ensinar a medíocres.
Se Li Chengtai tivesse um desempenho ruim, Yang Xuanji preferiria desafiar um decreto imperial a desperdiçar seu tempo.
"Estou pronto", respondeu Li Chengtai seriamente.
Os olhos de Li Chengyou brilharam com admiração. "Irmão Mais Velho, você é incrível! Assim que passar no teste de amanhã, vou conseguir dois caranguejos da cozinha imperial para comemorar!"
Cada palavra da conversa foi ouvida por Li Chengzhen, que continuava praticando nas proximidades.
Li Chengzhen virou-se e disse ao jovem Li Chengtai: "Yang Xuanji tem um temperamento excêntrico. Ele nem sequer me aceitaria como discípulo, muito menos você."
Capítulo 253
A Imperatriz sempre deu grande importância à educação de seu filho.
Dois anos antes, ela havia emitido vários decretos nomeando Yang Xuanji como tutor de Li Chengzhen. Forçado a entrar no palácio, Yang Xuanji submeteu Li Chengzhen a uma avaliação rigorosa, apenas para balançar a cabeça com pesar e declarar que não ensinaria a mediocridade.
Furiosa, a Imperatriz tentou punir Yang Xuanji severamente.
O assunto chegou aos ouvidos do Imperador Li Yuanjing, que, em vez disso, mandou escoltar o excêntrico ancião para fora do palácio sem qualquer reprimenda. Afinal, aqueles com talento genuíno frequentemente possuíam temperamentos peculiares.
Agora, ao ouvir que Yang Xuanji estava retornando ao palácio para avaliar o jovem Li Chengtai, o rosto de Li Chengzhen iluminou-se com *schadenfreude*.
"Segundo irmão, não fale cedo demais. Talvez Yang Xuanji aceite nosso irmão mais velho como seu aluno", disse Li Chengyou, sempre confiante em seu irmão.
Li Chengzhen zombou, não desperdiçando um segundo pensamento com Li Chengtai. "Não venha chorar para mim quando chegar a hora."
Dito isso, ele voltou para sua prática de arco e flecha.
...
...
Enquanto isso, após deixar os campos de treinamento, Tantai Yinxue passeava tranquilamente pelo jardim imperial. As flores de macieira desabrochavam como nuvens radiantes, mas Tantai Yinxue não lhes dava atenção.
Seus pensamentos eram consumidos por como garantir o favor do Imperador e ser convocada aos seus aposentos.
"Minha senhora, não há necessidade de se preocupar. Sua Majestade não convocou nenhuma consorte nestes últimos dias — provavelmente está preocupado com assuntos de Estado", sussurrou sua criada em tom de consolo.
As sobrancelhas de folha de salgueiro de Tantai Yinxue se franziram. "Você sabe o que o aflige?"
A criada olhou ao redor, certificando-se de que não havia ouvintes por perto, então murmurou: "Notícias de casa dizem que o novo Imperador de Chu do Sul ascendeu ao trono. Não é outro senão o Príncipe Heng, Li Yuanli. Corre o boato de que a falecida Consorte Qian era de sangue real de Chu do Sul. De alguma forma, Li Yuanli subjugou a corte de Chu do Sul e tomou o trono sem resistência."
Tantai Yinxue ficou atordoada.
O Príncipe Heng — agora Imperador de Chu do Sul!
Anos atrás, os dois príncipes de Da Qing lutaram uma guerra brutal pelo trono. No final, o Príncipe Yan, Li Yuanjing, emergiu vitorioso, enquanto o Príncipe Heng, Li Yuanli, fugiu para o sul, para Chu do Sul. A inimizade entre eles era profunda.
A criada continuou: "Após sua coroação, o novo Imperador de Chu do Sul enviou uma missiva à mesa de Sua Majestade há dois dias. Sem dúvida, o Imperador está furioso com o conteúdo."
Tantai Yinxue ponderou sobre isso antes de suspirar. "Muito bem. Vou esperar um pouco mais."
Com sua beleza inigualável, era apenas uma questão de tempo até que o Imperador a convocasse.
O calor lá fora tornou-se insuportável, então Tantai Yinxue não permaneceu no jardim. Ela retornou ao Palácio Huayang com sua criada a tiracolo.
...
A notícia da ascensão de Li Yuanli também chegou a Shen Wei.
A noite havia caído e a lua lançava seu brilho sobre o Palácio Yongning. Recém-saída do banho, Shen Wei reclinava-se em um divã macio, seus cabelos úmidos caindo enquanto ela examinava antigos registros do palácio. Com a revelação do novo título de Li Yuanli, ela quase jogou o registro no chão.
O Príncipe Heng — Imperador de Chu do Sul?
Apertando o registro, Shen Wei esforçou-se para recordar seu rosto, a memória desbotada pelo tempo. Lentamente, a imagem de suas feições, belas e libertinas, surgiu em sua mente.
Quem teria pensado que o príncipe aparentemente dissoluto possuía tamanha astúcia?
Um nó de preocupação apertou o peito de Shen Wei.
Li Yuanli e Li Yuanjing eram inimigos mortais. A guerra entre Chu do Sul e Da Qing parecia inevitável. Felizmente, Li Yuanjing era um governante diligente, comandando um exército poderoso com inúmeros generais ferozes.
Se a guerra eclodisse, Da Qing provavelmente se manteria firme.
Mas assuntos de Estado tão pesados eram fardo de Li Yuanjing. Shen Wei afastou seu desconforto — sua prioridade era administrar o harém imperial e expandir seu império comercial através de sua autoridade.
Se o céu caísse, Li Yuanjing o sustentaria.
E se ele vacilasse? Shen Wei tinha pernas — ela sempre poderia fugir.
"Minha senhora, vamos secar seu cabelo primeiro", disse Cai Lian, pegando uma toalha para secar as mechas de Shen Wei.
Deixando o registro de lado, Shen Wei instruiu: "Amanhã, Yang Xuanji avaliará Chengtai. Faça com que alguém observe e me reporte imediatamente."
Cai Lian assentiu com entusiasmo. "Descanse, minha senhora. O Oitavo Príncipe é excepcionalmente brilhante. Ele certamente ganhará o favor de Yang Xuanji."
Shen Wei sorriu fracamente. "Faremos o nosso melhor e deixaremos o resto com o destino. Se Yang Xuanji o recusar, encontraremos outro tutor."
O ar noturno estava fresco e o cabelo de Shen Wei estava seco. Ela se preparou para dormir, grata pelo sono tranquilo que desfrutara nos últimos dias.
Cinco noites atrás, ela havia esgotado todos os truques do livro — quase sacrificando metade de sua vida — para comprar esses cinco dias de paz. Se Li Yuanjing tivesse sido uma uva gorda naquela noite, ele teria murchado desde então, incapaz de repor seu vigor tão cedo.
Passos sussurraram lá fora. Cai Ping entrou apressada. "Minha senhora, Sua Majestade foi ao Palácio Changxin esta noite."
Shen Wei não ficou surpresa.
Lu Xuan carregava o herdeiro imperial. Era natural que Li Yuanjing a visitasse.
Bocejando, Shen Wei se espreguiçou e desabou no abraço macio de sua cama. Em poucos instantes, ela estava profundamente adormecida.
...
Enquanto Shen Wei dormia pacificamente, o Palácio Changxin permanecia iluminado.
Lu Xuan estava parada nos portões do palácio, vestida com um delicado vestido cor de damasco, seus lábios curvados em um sorriso radiante enquanto recebia Li Yuanjing.
Desde que perdera sua autoridade sobre o harém após o banquete de aniversário da Imperatriz Viúva, Lu Xuan sentia-se desanimada.
Li Yuanjing a havia visitado apenas duas vezes durante o dia, nunca passando a noite. No entanto, o conhecimento de que ele também não havia permanecido no Palácio Yongning acalmou seu orgulho ferido.
Sob o luar pálido, as macieiras recém-transplantadas no Palácio Changxin prosperavam, seus galhos pesados com botões rosados e rechonchudos.
Ao ver as flores, Li Yuanjing pensou em Shen Wei.
Cinco noites atrás, sua paixão imprudente fizera um vaso cair no chão, espalhando flores de macieira carmesim recém-colhidas. Shen Wei estivera ruborizada contra ele, suas bochechas tão vermelhas quanto as pétalas — uma visão tão inebriante que ainda acelerava seu pulso.
A memória apertou sua garganta, mas suas costas doloridas lembraram-no de moderar seus desejos. Por enquanto, ele descansaria.
Percebendo seu olhar, Lu Xuan apontou para as árvores. "Mandei plantar estas macieiras em flor. Sua Majestade gosta delas?"
Li Yuanjing assentiu. "Elas são adoráveis."
Lu Xuan vangloriou-se internamente — sua estratégia havia funcionado.
Lanternas iluminaram o palácio enquanto ela guiava Li Yuanjing para dentro. Os servos movimentavam-se com chá e água. Logo, as luzes no Palácio Changxin diminuíram e o silêncio envolveu a cidade imperial enquanto ela mergulhava no sono.
...
Ao amanhecer da manhã seguinte, uma carruagem simples parou nos portões do palácio. Um servo ajudou o Yang Xuanji de cabelos brancos a descer, o vento frio despenteando sua barba.
O servo apresentou apressadamente uma capa. "Mestre, a senhora disse que a brisa da manhã é cortante. Ela preparou isto para o senhor."
Enquanto ele prendia a capa, o servo acrescentou com astúcia: "A senhora também mencionou que o Oitavo Príncipe é sobrinho de Lorde Shen Xiuming — seu amado discípulo que envia ao senhor e à senhora carnes curadas, tecidos de algodão e frutas todos os anos. Ela espera que o senhor mostre ao príncipe uma paciência extra por causa de Lorde Shen."
Ele acariciou sua barba e disse: "Este velho homem deseja ver por si mesmo o quão capaz o Oitavo Príncipe realmente é. Precisamente porque ele é o jovem sobrinho de Shen Xiuming, pretendo testá-lo rigorosamente."
Yang Xuanji estava fervendo por dentro.
Quanto Li Chengtai, o Oitavo Príncipe, poderia saber na sua tenra idade? Quantos livros ele poderia ter lido? Quantos caracteres poderia reconhecer? Yang Xuanji, um estudioso culto, achava humilhante ser tutor de uma mera criança.
O atendente entregou o distintivo de identidade aos guardas imperiais no portão do palácio.
Yang Xuanji passou pela entrada do palácio com seu atendente a tiracolo. Ao passarem pelo primeiro portão, o atendente sussurrou de repente: "Mestre, olhe à frente."
Capítulo 254
Yang Xuanji seguiu o dedo do servo e olhou casualmente em direção aos portões do palácio.
A luz do início da manhã era fraca, e um vento frio soprava no segundo portão do palácio. Junto ao portão carmesim estava uma figura pequena e esguia — o Oitavo Príncipe, Li Chengtai.
Ele estava envolto em uma espessa capa de pele cinza-dourada, seu rosto delicado espreitando entre as dobras, o nariz pequeno vermelho de frio. Seus grandes olhos escuros piscavam repetidamente, e suas mãos minúsculas estavam enfiadas na capa. Embora ainda com ares de criança, ele permanecia firme ao vento como um pequeno tigre.
Ao avistar Yang Xuanji, os olhos de Li Chengtai brilharam. Ele se apressou e cumprimentou respeitosamente: "Bom dia, Mestre."
Sua voz ainda era suave, marcada pela juventude.
Sabendo que o ancião Yang Xuanji entraria no palácio hoje, Li Chengtai levantara-se cedo, vestira roupas limpas e aguardava no portão com sincera ansiedade.
Yang Xuanji acariciou sua barba, seus olhos aguçados avaliando a criança à sua frente.
Ele ouvira dizer há muito tempo que a Consorte Chen havia retornado ao palácio recentemente. Seus dois filhos foram criados na Montanha Donghua, gerando fofocas generalizadas de que os filhos da consorte careciam de modos apropriados.
Mas, hoje, Yang Xuanji viu que Li Chengtai era cortês e sério.
Ele conhecia bem a etiqueta.
Yang Xuanji sentiu um vislumbre de satisfação.
"Você é educado, mas valorizo mais o talento do que as boas maneiras", disse Yang Xuanji com severidade. "Se lhe faltar habilidade, nem mesmo um decreto imperial me fará mudar de ideia."
Li Chengtai sorriu docemente. "Por favor, ilumine-me, Mestre."
Yang Xuanji acariciou sua barba branca e caminhou a passos largos em direção ao Salão Guangwen.
...
O Salão Guangwen estava silencioso, com eunucos movendo preciosos textos antigos. Yang Xuanji conduziu Li Chengtai a um pavilhão vazio.
Os atendentes esperavam do lado de fora enquanto Li Chengtai se ajoelhava adequadamente diante da mesa baixa no interior. O ambiente era claro e limpo, e chá Biluochun fumegante foi servido.
Yang Xuanji acariciou sua barba, sua voz grave: "Você ainda é jovem, então não o testarei com nada muito complexo."
Li Chengtai sentou-se ereto. "Por favor, ilumine-me, Mestre."
Yang Xuanji começou com perguntas fundamentais simples. Li Chengtai respondeu a todas, com sua memória aguçada. Embora não fosse impecável, Yang Xuanji estava moderadamente satisfeito.
Então, Yang Xuanji aumentou a dificuldade, citando clássicos e fazendo perguntas de textos antigos. Algumas Li Chengtai conseguiu responder; outras ele ainda não havia estudado, então anotou para revisar mais tarde.
Aprender não era apenas memorização mecânica. Além do conhecimento, Yang Xuanji testou as habilidades analíticas de Li Chengtai, a compreensão dos textos clássicos e sua memória.
O tempo passou despercebido. O chá Biluochun na mesa esfriou, e o céu lá fora clareou completamente.
A expressão de Yang Xuanji tornou-se cada vez mais aprovadora. O menino era inteligente, rápido em extrapolar — um estudante promissor, de fato.
Ele decidiu aceitá-lo como seu discípulo.
Considerando o status real de Li Chengtai e seu potencial futuro como governante, Yang Xuanji decidiu sondar suas visões sobre governança.
Acariciando sua barba, Yang Xuanji disse lentamente: "Donglin é um estado vassalo de Qing, pagando tributos anualmente. Mas agora, com a ascensão de Chu do Sul, se Donglin se aliar a eles, a guerra pode recomeçar. Jovem Príncipe, como você desencorajaria Donglin de cooperar com Chu do Sul?"
O Estado de Qing fazia fronteira com o Reino de Yue a noroeste, Chu do Sul ao sul e Donglin a leste.
Li Chengtai desdobrou um mapa do Estado de Qing, seu olhar fixo em Donglin, no leste. Após um momento de reflexão, ele disse: "Pai mencionou uma vez que Donglin carece de grãos suficientes e precisa comprá-los de Qing anualmente. Poderíamos usar os grãos como alavanca."
Yang Xuanji assentiu levemente. "O controle de grãos é uma estratégia sensata. Mas Qing nem sempre tem colheitas fartas. Em anos de seca, podemos não ter excedentes para vender."
Li Chengtai coçou a cabeça. "Donglin é pequeno — poderíamos conquistá-lo diretamente... Mas não, Yue e Chu do Sul poderiam aproveitar a oportunidade para invadir."
Depois de quebrar a cabeça, ele olhou para o mapa novamente e de repente seus olhos brilharam. "Tenho uma ideia! Mestre, veja — Donglin se situa em áreas baixas, dependendo do Rio Mingyuan para água e irrigação. O curso superior do rio fica dentro das fronteiras de Qing."
Ele traçou o Rio Mingyuan no mapa com seu pequeno dedo. "Poderíamos construir represas rio acima. Se Donglin obedecer, liberamos a água. Se nos desafiarem, nós os inundamos."
Yang Xuanji ficou atordoado.
Ele nunca imaginou que uma criança pudesse conceber um plano tão implacável. Furioso, ele bufou: "O povo de Donglin é inocente! Inundi-los seria um massacre!"
Li Chengtai espalmou as mãos. "Mas isso garante a estabilidade de Qing."
Yang Xuanji repreendeu: "Um governante deve conquistar corações com virtude, não com violência!"
Li Chengtai fez um bico, seu rostinho amuado. "Pai diz que os interesses de Qing vêm primeiro — não podemos tolerar ameaças em nossas fronteiras. Se Donglin se rebelar, devemos esmagá-los."
Yang Xuanji fervia de raiva. "Tal crueldade é imprópria para um governante sábio."
Li Chengtai murmurou: "O poder fala mais alto. Esmague aqueles que resistem."
Esta foi uma lição que Shen Wei lhe ensinara, e ele a lembrava bem.
Os dois discutiram ferozmente. Li Chengtai franziu a testa, achando o velho homem rígido demais.
O desentendimento terminou mal. Yang Xuanji saiu furioso do Salão Guangwen, mas não deixou o palácio — em vez disso, dirigiu-se ao Palácio Chang'an para prestar seus respeitos ao imperador.
Recusando-se a recuar, Li Chengtai também correu para o Palácio Chang'an.
...
...
O Palácio Chang'an estava silencioso, com o aroma de incenso flutuando a partir de queimadores de bronze.
Li Yuanjing massageava as têmporas, folheando relatórios de fronteira com uma dor de cabeça latejante.
O Príncipe Heng fugira para Chu do Sul e tornara-se seu novo imperador. Agora, Chu do Sul e Donglin conspiravam para assediar as fronteiras de Qing.
A guerra com o Reino de Yue acabara de terminar, com um tratado de paz de cem anos assinado. Antes que os soldados de Qing pudessem descansar, outro conflito surgia.
Li Yuanjing ponderava quais generais enviar ao sul para proteger o Passo Mingyue contra a invasão iminente de Chu do Sul.
"Sua Majestade, Yang Xuanji e o Oitavo Príncipe pedem uma audiência", anunciou o Eunuco De Shun.
Surpreso, Li Yuanjing lembrou-se de que hoje era o dia da avaliação de Li Chengtai por Yang Xuanji.
Ele os convocou.
Seu olhar varreu a dupla — o Yang Xuanji de cabelos brancos, com o rosto corado de raiva, e o pequeno Li Chengtai, que parecia agoniado.
O que teria acontecido entre eles?
Yang Xuanji prestou suas homenagens e relatou a disputa detalhadamente.
Li Yuanjing quase derrubou sua xícara de chá.
Franzindo a testa, ele chamou seu filho. Desdobrando um mapa do Estado de Qing, perguntou a Li Chengtai: "Mostre-me onde você construiria essas represas."
Li Chengtai sentou-se no colo do pai, estudando o mapa detalhado diante dele. Seu dedinho tocou o canto sudeste, onde o Rio Mingyuan e vários outros cursos d'água serpenteavam pelo terreno. "Nestes pontos aqui!", disse ele. "O terreno é estreito, com desfiladeiros profundos e nenhuma vila por perto. Construir represas e controlar o fluxo da água seria o mais eficaz."
"O Estado de Qing depende do mar, mas a água é salgada. Eles dependem do Rio Mingyuan para beber e irrigar. Pai, se controlarmos esses rios, seguraremos o Estado de Qing pela garganta."
Li Yuanjing mergulhou em pensamentos profundos.
Era, de fato, uma estratégia viável.
Capítulo 255
Usar comida e força militar para intimidar o Reino de Lin Oriental não era confiável — os suprimentos de alimentos podiam escassear, e a força militar podia enfraquecer. Mas construir uma represa e um reservatório para controlar as fontes de água dentro das fronteiras de Lin Oriental? Essa seria a corrente mais inabalável ao redor do pescoço deles.
Se Lin Oriental ousasse se aliar a Chu do Sul, o fornecimento de água seria cortado.
Li Yuanjing ficou imensamente satisfeito e deu tapinhas na cabeça do filho. "Verdadeiramente, meu filho."
Li Chengtai curvou os lábios secretamente em um pequeno sorriso orgulhoso. Ser reconhecido pelo pai o preenchia com uma quietude entusiasmada.
Dentro do salão, Yang Xuanji estava chocado. Ele rapidamente se prostrou e suplicou: "Vossa Majestade, reconsidere! Este método é cruel demais! Da Qing é uma terra de decoro — como podemos recorrer a tamanha crueldade?"
A voz de Li Yuanjing era baixa e firme. "Há um século, quando Da Qing foi recém-fundado, Lin Oriental invadiu repetidamente, trazendo miséria ao nosso povo. Nossos ancestrais lutaram por décadas apenas para empurrá-los de volta à costa. Um reino mesquinho como aquele nunca deve ser deixado como uma ameaça."
Li Yuanjing cresceu em acampamentos militares, treinado tanto em literatura quanto em artes marciais. Desde que ascendeu ao trono, ele manteve cuidadosamente um equilíbrio entre funcionários civis e generais militares.
Ele sabia melhor do que favorecer estudiosos em vez de guerreiros — generais e exércitos eram a força central que salvaguardava a nação.
Uma terra de decoro? Para reinos pequenos e desobedientes, a única resposta apropriada era pegar um porrete —
Bang! Bang! Bang!
Derrubá-los primeiro, depois falar sobre decoro.
Li Chengtai assentiu ansiosamente, concordando com o pai, murmurando baixinho: "A Madame me disse — gatos veem apenas ratos, açougueiros veem apenas carne de porco, mercadores veem apenas mercadorias e imperadores veem o mundo. Onde você está determina o que você vê. Senhor, você é um estudioso — seus olhos estão fixos na poesia e na moralidade. É claro que você não consegue ver o que o meu pai vê."
Yang Xuanji ficou tenso, paralisado no lugar.
Após décadas de estudos acadêmicos, ele se orgulhava de seu vasto conhecimento. Muitos funcionários civis na corte eram seus discípulos. Ele sempre menosprezou os militares, descartando-os como grosseiros e incultos.
No entanto, agora, uma mera criança o fizera sentir-se pequeno.
Yang Xuanji levantou a cabeça e olhou para o pai e o filho imperiais sentados no trono do dragão.
O trono exalava uma autoridade avassaladora, sua presença era dominadora.
Seu coração estava tomado por turbulência, mas, ao final, ele se prostrou mais uma vez. "Este velho ministro... retira-se."
Yang Xuanji partiu do Palácio Chang’an.
À medida que o meio-dia se aproximava, o calor se tornava mais denso. Yang Xuanji caminhava de forma instável pelo longo corredor do palácio.
Não demorou muito para que ouvisse a voz jovem de Li Chengtai chamando lá atrás. O menino correu para alcançá-lo. "Senhor, deixe-me escoltá-lo para fora do palácio."
Yang Xuanji foi pego de surpresa. "Eu o repreendi, e ainda assim você deseja se despedir de mim?"
Li Chengtai ergueu o rosto pequeno, os olhos sinceros. "Uma coisa não afeta a outra. Mesmo que discordemos, o senhor ainda é sábio e instruído. A Madame diz que não devemos descartar uma pessoa inteiramente apenas por causa de suas falhas."
Nenhum ouro é puro, nenhum homem é perfeito.
Yang Xuanji ficou em silêncio.
Ele deixou o palácio com passos pesados, a mente sobrecarregada enquanto subia em sua carruagem. As rodas giravam sobre o pavimento, levando-o para longe pelos portões da cidade.
Enquanto a carruagem atravessava as ruas movimentadas de Yanjing, Yang Xuanji segurava um texto antigo inacabado, ainda ruminando as palavras de Li Chengtai. Lá fora, o grito de um vendedor perfurou o ar de repente —
"Carne de porco fresca à venda! Abatida hoje, macia e suculenta!"
O peito de Yang Xuanji apertou. Ele levantou a cortina da carruagem. Um açougueiro gritava suas mercadorias na rua; um gato malhado gordo estava agachado perto da barraca, com os olhos fixos na carne; uma senhora idosa sentava-se à beira da estrada, separando vegetais...
Povo comum, gatos e cães — nenhum deles se importava com decoro ou regras. Todos estavam apenas lutando para sobreviver.
Yang Xuanji deixou a cortina cair e olhou novamente para o livro amarelado em sua mão.
Após décadas de erudição, uma rara incerteza infiltrou-se em seu coração.
...
O verão estava se aproximando, e a temperatura subia constantemente.
Perto do meio-dia, Shen Wei chegou ao Palácio Cining com uma pilha de livros de contabilidade antigos e emaranhados, buscando a orientação da Imperatriz Viúva.
A Imperatriz Viúva estava inquieta, frequentemente enviando atendentes do palácio para verificar a situação do lado de fora da Academia Guangwen.
Shen Wei observou-a com diversão. A Imperatriz Viúva parecia um pai zeloso preocupado com os resultados dos exames de um filho. Ela a tranquilizou gentilmente: "Mãe, fizemos tudo o que podíamos. O resto cabe ao destino — não há necessidade de se preocupar."
Havia muitos estudiosos eruditos além de Yang Xuanji. Se ele se recusasse a ensinar, outros tutores veneráveis poderiam tomar o seu lugar.
A Imperatriz Viúva suspirou. "Chengtai se preparou por dias. Se ele for rejeitado, ficará com o coração partido."
Shen Wei segurou os livros de contabilidade, sorrindo. "A vida é imprevisível. Ninguém navega suavemente para sempre. Um pequeno contratempo pode fazer bem a Chengtai."
A Imperatriz Viúva considerou suas palavras e as achou razoáveis.
Uma criança que nunca enfrentou dificuldades cresceria frágil. As provações temperam a resiliência.
A maioria das concubinas imperiais mimava seus filhos como joias preciosas — mas não Shen Wei. Ela se importava profundamente com seus três filhos, mas nunca os estragou.
De fato, ela os expunha deliberadamente a pequenos desafios, ensinando-os a resolver problemas e a endurecer o espírito.
Deixando suas preocupações de lado por enquanto, a Imperatriz Viúva estudou o rosto pálido de Shen Wei. Gerenciar os assuntos do palácio não era tarefa fácil, especialmente para alguém ainda nova no papel.
As bochechas de Shen Wei pareciam mais finas.
Tendo sido imperatriz ela mesma, a Imperatriz Viúva compreendia o fardo. Ela instruiu a Ama Qian a trazer uma tigela de sopa de cogumelos orelha-de-pau e tâmaras vermelhas, insistindo para que Shen Wei se nutrisse.
"Há algumas criadas experientes em meu palácio. Se você estiver sobrecarregada, posso fazer com que elas a ajudem", ofereceu a Imperatriz Viúva gentilmente.
Shen Wei bebeu a sopa de um só gole antes de responder: "Mãe, o começo é sempre o mais difícil. Assim que eu compreender totalmente os assuntos do palácio, cuidarei de tudo bem. Se eu enfrentar um verdadeiro dilema, virei pedir seu conselho."
A Imperatriz Viúva suspirou. "Muito bem. Eu confio em você."
Quando Shen Wei estava na propriedade do Príncipe Yan, ela trouxe ordem ao caos em poucos dias. O palácio era meramente uma versão maior — nada que ela não pudesse controlar.
Não demorou muito, chegaram notícias da Academia Guangwen.
Yang Xuanji e Li Chengtai entraram em confronto. O velho estudioso saiu furioso, prestando homenagens primeiro a Li Yuanjing no Palácio Chang’an antes de finalmente deixar os terrenos imperiais.
A Imperatriz Viúva ficou perplexa. "Uma disputa? Como Chengtai poderia brigar com Yang Xuanji?"
Um homem de setenta anos, discutindo com uma criança de quatro?
O eunuco que entregava a notícia estava igualmente confuso. "O rosto do Velho Mestre Yang Xuanji estava vermelho de fúria quando ele deixou a Academia Guangwen para reclamar a Sua Majestade. O Imperador manteve o Oitavo Príncipe no Palácio Chang’an por um tempo. A esta altura, Sua Alteza já deve estar retornando ao Palácio Cining. Quanto ao motivo por trás da discordância... este servo não sabe."
Nesse momento, passos ecoaram na entrada do palácio.
Li Chengtai havia retornado.
Shen Wei fez um sinal para que ele se aproximasse. O menino correu para seus braços, enterrando o rosto nela com um toque de mágoa.
Ela acariciou suas costas suavemente. "O que aconteceu entre você e Yang Xuanji?"
A Imperatriz Viúva, sempre zelosa, ficou indignada ao ver o sofrimento de seu neto. "Aquele velho tolo disse algo ultrajante?"
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