Zou Jibai, do ramo Changyi do Clã Zouyu, era atualmente o comandante da Guarda Imperial do Palácio da Pureza de Jade. Aos olhos dos forasteiros, sua vida parecia transcorrer sem dificuldades e ser repleta de bênçãos.
Afinal, nem todos podiam sequer sonhar em se tornar guarda pessoal do Imperador Celestial, muito menos alcançar o posto de comandante de toda a guarda do palácio. Mas, como acontece com tudo na vida, somente quem a vive conhece suas alegrias e tristezas.
Visto de fora, Zou Jibai parecia ter uma vida glamorosa e promissora. Na verdade, porém, havia algumas desvantagens... menos conhecidas pelo público.
Por exemplo: trabalhava o ano inteiro, sem feriados. Seu emprego era extremamente arriscado. Todos os festivais se transformavam em períodos de trabalho intenso. Como representante do Palácio da Pureza de Jade, sua aparência precisava estar sempre impecável. E, o pior de tudo, tinha o trágico infortúnio de servir a um chefe viciado em trabalho, o que não lhe deixava absolutamente nenhum tempo para cuidar da própria vida pessoal.
Como se isso já não fosse suficiente, ainda precisava suportar as constantes demonstrações públicas de afeto de seu chefe, sob todos os ângulos, a qualquer hora e sem a menor piedade.
Naquele dia, o tempo estava agradável, com uma brisa suave e o nascer dourado do sol. O Palácio da Pureza de Jade já estava movimentado desde as primeiras horas da manhã. Zou Jibai permanecia de guarda no portão do palácio, atento enquanto observava os ministros entrarem e saírem. De qualquer ângulo, aquele parecia ser apenas mais um dia comum de trabalho na Corte Celestial.
Após a assembleia matinal, a maioria dos oficiais foi embora, embora alguns ainda tenham permanecido no Salão da Administração para reuniões particulares com o Imperador. Por fim, até mesmo esses oficiais começaram a sair. Então, um criado do palácio aproximou-se para transmitir uma mensagem a Zou Jibai: Sua Majestade desejava vê-lo.
Zou Jibai sabia do que se tratava. O Festival das Cem Flores estava se aproximando. Provavelmente, Ling Qingxiao queria convocá-lo para discutir os detalhes da segurança. Sem demora, ele se dirigiu ao Salão da Administração. Vários criados estavam posicionados do lado de fora. Um deles conduziu Zou Jibai até uma sala separada por um biombo e fez um gesto para que aguardasse.
Zou Jibai permaneceu em silêncio. Através da tela delicadamente entalhada, conseguia ouvir vagamente a conversa que acontecia lá dentro.
Primeiro, ouviu a voz de uma mulher:
— O que o Festival das Cem Flores tem a ver comigo? Por que eu deveria escrever um texto de oração?
Em seguida, veio uma voz masculina, calma e elegante:
— É uma tradição da Corte Celestial. O festival acontece uma vez a cada século e está relacionado às estações e às colheitas do reino mortal. O Imperador e a Imperatriz precisam compor pessoalmente os textos de oração para abençoar os próximos cem anos de paz e prosperidade.
— Entendo que os mortais sejam supersticiosos, mas a Corte Celestial também? Eu nem sequer sei como estará o clima no próximo ano. Um simples festival vai garantir cem anos de boas colheitas?
O homem pareceu um pouco desamparado.
— A Corte Celestial existe há incontáveis anos. É inevitável que algumas tradições antigas tenham permanecido. Esses textos geralmente seguem um modelo padronizado. Basta copiar um dos anos anteriores, e isso será suficiente para satisfazer o Ministério dos Ritos.
Ouviu-se o som de páginas sendo folheadas. Então, a mulher exclamou:
— É tudo isso?!
Zou Jibai conseguia compreender perfeitamente a indignação de Luo Han. Se havia algo em que a Corte Celestial era realmente excelente, era na produção de documentos longos e excessivos. Relatórios, memoriais, ensaios... Todos eram absurdamente extensos. Zou Jibai já sofria com aquilo havia muitos anos.
Ling Qingxiao disse:
— Não precisa ter pressa. Vou copiar junto com você.
Do lado de fora da porta, Zou Jibai permaneceu em silêncio, pensando:
Esse casal poderia ser mais irritante? É apenas um documento formal. Por que não fazem suas próprias cópias separadamente? Por que precisam se sentar juntos? O quê? Ficar grudados um no outro diminui a quantidade de palavras que precisam escrever?
Depois de algum tempo, Luo Han fez uma pausa para descansar a mão. Folheou as páginas e descobriu, em completo desespero, que havia copiado menos de um décimo do texto.
Luo Han desabou sobre a escrivaninha e gemeu:
— Minha mão está doendo. Não quero mais fazer isso.
Não era que estivesse sendo mimada, mas, diante daquele tipo de trabalho mecânico e repetitivo, que não tinha absolutamente nenhuma utilidade prática, qual era o sentido de se obrigar a continuar?
Ling Qingxiao também achava aquilo tedioso, mas o reino imortal estava sobrecarregado por regras ultrapassadas e tradições conservadoras. Depois de lidar com documentos oficiais durante tantos anos, ele já havia se acostumado. Luo Han, porém, não estava habituada a segurar um pincel, e sua velocidade de escrita era mais lenta.
Ling Qingxiao pegou a mão dela e massageou delicadamente as pontas de seus dedos.
— Se sua mão está doendo, então não precisa continuar.
— Mas o texto de oração...
— Eu escreverei por você.
Zou Jibai, que ainda estava do lado de fora da porta, quase morreu de vergonha alheia. Sentiu uma vontade desesperadora de revirar os olhos.
Ah, claro.
Onde estava aquele Imperador solene e severo durante a assembleia matinal, que exigia que todos na Corte Celestial cumprissem rigorosamente os horários e que quase rebaixava soldados por pequenos deslizes durante os treinamentos? Dois pesos e duas medidas, não é mesmo?
— E quanto à sua cópia? — perguntou Luo Han. — Se as duas versões tiverem a mesma caligrafia, o Ministério dos Ritos vai perceber. Você já tem tantos memoriais para revisar hoje. É melhor deixar para lá.
— Não tem problema — respondeu Ling Qingxiao. — Vou pedir a Zou Jibai que copie a minha. Ninguém realmente lê esses textos mesmo, então não importa quem os escreva.
Do lado de fora, Zou Jibai ficou completamente atordoado.
Então Ling Qingxiao copiaria o texto de Luo Han por ela... E depois faria Zou Jibai copiar o dele? O que ele havia feito para merecer aquilo? Por que era sempre ele quem acabava sofrendo?
Luo Han, agora livre daquele fardo, imediatamente ficou de bom humor. Sua missão do dia estava concluída. Era hora de encerrar o expediente. Ela se apoiou na escrivaninha e ficou observando tranquilamente Ling Qingxiao revisar os memoriais.
A luz do sol atravessava as janelas, banhando o Salão da Administração em um esplendor dourado. Ling Qingxiao estava sentado à escrivaninha, com a cabeça baixa e concentrado no trabalho. A sombra de seu pincel dançava sobre o pergaminho. Luo Han brincou preguiçosamente com aquela sombra por algum tempo.
Então, bocejou:
— Estou com um pouco de sono. Vou voltar aos aposentos para descansar um pouco. Esperarei por você lá.
Em outras palavras: ela estava escapando e não tinha a menor intenção de ficar para fazer hora extra.
Ling Qingxiao olhou para ela, impotente.
— Muito bem. Descanse adequadamente. Se quiser ir a algum lugar, venha me avisar primeiro.
Luo Han assentiu obedientemente.
Ao sair, avistou Zou Jibai, cuja expressão estava profundamente contorcida.
— Hm? — Luo Han parou, preocupada. — O que aconteceu? Por que está com essa expressão?
Zou Jibai forçou um sorriso, com lágrimas nos olhos.
— Não é nada.
Quando se vive sob o teto de alguém, é preciso abaixar a cabeça.
Ele era apenas um subordinado insignificante. O que poderia fazer?
Luo Han foi embora saltitando alegremente.
Somente depois que ela partiu Zou Jibai finalmente se aproximou e fez uma reverência.
— Sua Majestade.
— Entre.
Ling Qingxiao colocou o pincel de lado e perguntou:
— Como estão os preparativos para o Festival das Cem Flores?
Zou Jibai endireitou a postura e relatou:
— O local está praticamente pronto. Conduzi várias rodadas de inspeções, e está tudo em ordem.
Ling Qingxiao assentiu.
O Festival das Cem Flores não era uma cerimônia particularmente importante, mas acontecia apenas uma vez a cada cem anos e estava relacionado à agricultura, algo muito valorizado pelos estudiosos tradicionalistas.
Ele já havia presenciado cerimônias desse tipo em inúmeras ocasiões e não esperava encontrar nada de novo. Tudo o que desejava era que o evento transcorresse sem problemas. Caso contrário, seria inundado por memoriais cheios de lamentações dos estudiosos mais idosos.
Mesmo com sua velocidade de trabalho, não tinha a menor vontade de criar documentos adicionais para si mesmo.
Especialmente agora... Afinal, era um homem com família.
— Fique atento aos preparativos — disse Ling Qingxiao. — Não exagere. Mantenha tudo tradicional e siga as normas estabelecidas.
— Entendido — respondeu Zou Jibai com firmeza.
Ling Qingxiao fez um memorial flutuar da escrivaninha até as mãos de Zou Jibai.
— Os relatórios de treinamento da guarda imperial deste mês estão cheios de expressões vagas. Refazê-los. Além disso, os regulamentos de treinamento dos novos recrutas ainda não foram finalizados?
Zou Jibai segurou o pergaminho, já começando a suar.
Pois é.
Ling Qingxiao com Luo Han por perto e Ling Qingxiao sem Luo Han eram duas pessoas completamente diferentes.
Aquela figura fria, rigorosa e autoritária era o verdadeiro Imperador Celestial que todos conheciam.
— A culpa foi da minha negligência — disse Zou Jibai. — Vou cobrar isso imediatamente.
Ling Qingxiao falou friamente:
— Quero os regulamentos atualizados e a lista de nomes sobre minha escrivaninha até amanhã ao meio-dia. Além disso, estes são textos de oração dos festivais anteriores. Escolha alguns trechos e reescreva-os. No mínimo, faça parecer que você não os copiou palavra por palavra. Entregue tudo junto amanhã.
Os olhos de Zou Jibai se arregalaram.
Ele acabou de dizer... amanhã ao meio-dia?!
Quando Ling Qingxiao percebeu que ele não respondia, ergueu ligeiramente as sobrancelhas.
— O quê? Há algum problema?
— Não! — Zou Jibai endireitou-se bruscamente. — Não vou decepcioná-lo, Sua Majestade!
Zou Jibai saiu do Salão da Administração em estado de torpor. Deitado nos degraus estava Xiezhi, tomando sol preguiçosamente.
A besta divina olhou para ele e perguntou:
— O que aconteceu? Você não parece muito feliz.
Zou Jibai balançou a cabeça, profundamente abatido.
— Não é nada. Apenas... deixe-me ficar sozinho por um momento.
— Os jovens não deveriam ficar se afundando na tristeza — disse Xiezhi, aproveitando tranquilamente o banho de sol.
— O segredo da vida é ser feliz. Você já é o comandante da guarda imperial. O que há para ficar infeliz? Não seja como Sua Majestade, sempre tão rígido e sério, como se fosse mais velho do que eu. Seja como eu: tome sol, coma, relaxe... Ou como Luo Han: coma, beba e aproveite a vida.
Zou Jibai ficou sem palavras. Só pôde suspirar profundamente.
— Você tem razão. Todos vocês têm razão.
Uma mascote do palácio... dizendo a ele que deveria viver mais como outra mascote do palácio.
Por que ele também não podia ser feliz como uma mascote?
Zou Jibai realmente gostaria de saber.
Depois que Luo Han foi embora, a velocidade com que Ling Qingxiao cuidava dos assuntos oficiais aumentou drasticamente.
Antes, ele não havia percebido... Mas, desde que se casara, começara a se dar conta de uma coisa:
Por que diabos há tantos documentos na Corte Celestial?!
À medida que o anoitecer se aproximava e a hora do jantar chegava, essa sensação se tornava cada vez mais evidente.
Ele rapidamente estabeleceu prioridades e terminou de revisar os memoriais mais urgentes. Em seguida, instruiu os criados a entregá-los aos respectivos departamentos. Os assuntos que não exigiam atenção imediata poderiam esperar. Sem perder mais tempo, dirigiu-se aos aposentos.
Queria jantar com Luo Han.
Entretanto, quando Ling Qingxiao voltou ao palácio, encontrou um silêncio estranho.
Ele chamou uma criada:
— Onde está a Imperatriz?
— Hoje há uma maré de nuvens, Sua Majestade — respondeu a criada. — Sua Alteza foi assistir ao fenômeno com os outros imortais.
Ling Qingxiao ficou em silêncio. Depois de algum tempo, perguntou:
— Quando ela saiu?
— Por volta da hora Wei (13h às 15h) — respondeu a criada suavemente, percebendo que sua expressão não estava boa. — Sua Alteza originalmente queria esperar por Sua Majestade, mas, como o senhor demorou a voltar... ela foi com os outros.
Ling Qingxiao ficou sem palavras.
Ele era o Imperador Celestial e, ainda assim, não tinha importância alguma no coração de Luo Han. Nem sequer ocupava uma posição superior à de um grupo de imortais mulheres.
Luo Han estava assistindo à maré de nuvens no Terraço das Nuvens Flutuantes.
Aquele era um dos Três Fenômenos Celestiais dos Céus Superiores. As correntes de vento próximas ao terraço sofriam mudanças drásticas e, quando as nuvens atravessavam a estreita passagem entre os penhascos, acumulavam-se e avançavam como ondas gigantescas, rugindo ao passar e depois despencando em uma cascata de tirar o fôlego.
Ao pôr do sol, o fenômeno atingia seu momento mais magnífico. As nuvens eram banhadas por tons luminosos de vermelho, laranja e violeta, girando e se transformando em uma sucessão de cores deslumbrantes.
O sol estava prestes a se pôr, e a maré de nuvens encontrava-se em seu auge.
Um grupo de jovens e animadas criadas imortais cercava Luo Han, conversando e rindo sem parar. Embora normalmente fossem sérias e compostas diante de Ling Qingxiao, longe do Palácio da Pureza de Jade, até mesmo as mais reservadas não conseguiam conter os sorrisos.
Algumas das mais ousadas observavam atentamente a luz no interior da maré de nuvens. O brilho que surgia entre as nuvens em movimento era o mais vibrante de todos, e incorporá-lo aos vestidos certamente deixaria todas as outras imortais morrendo de inveja.
No entanto, o Terraço das Nuvens Flutuantes também era o lugar mais perigoso para coletar aquela luz.
As correntes de ar durante a maré de nuvens eram extremamente intensas. Um único passo em falso poderia fazer uma pequena embarcação despencar lá de cima. As nuvens abaixo se moviam rapidamente, acompanhadas por fortes rajadas de vento. Sem um cultivo sólido ou barreiras de proteção, era muito fácil perder a vida.
Era justamente por isso que aquela luz era tão rara.
Sim, um Imortal Verdadeiro poderia atravessar a maré de nuvens sem dificuldade, mas que Imortal Verdadeiro se rebaixaria a coletar luzes bonitas para enfeitar vestidos?
Em circunstâncias normais, as criadas não ousariam fazer aquilo. Por mais que amassem a beleza, valorizavam ainda mais as próprias vidas.
Mas, com Luo Han presente, tudo era diferente.
Ela compreendia a empolgação delas. Afinal, que garota não gostava de estar bonita, especialmente em um lugar como a Corte Celestial, onde a beleza era tão abundante?
— Se quiserem ir — disse Luo Han com um sorriso —, podem ir. Mas não se afastem demais. Organizem-se em grupos de três ou quatro pessoas por embarcação e cuidem umas das outras. Voltem assim que tiverem coletado o suficiente.
As jovens imortais comemoraram e saíram correndo em duplas e trios, rindo enquanto partiam.
Com Luo Han ali, bela, bondosa e imensamente poderosa, elas não tinham nada a temer.
Uma oportunidade como aquela não surgia com frequência. Pequenas embarcações celestiais começaram a flutuar sobre o mar de névoa. As belas jovens imortais, reunidas em grupos, conduziam os barcos alegremente. Algumas guiavam as embarcações, outras remavam, enquanto outras se inclinavam para fora, sobre as nuvens, tentando capturar a luz.
Todas estavam ocupadas e se divertindo.
Uma onda gigantesca de nuvens se ergueu de repente, e duas embarcações quase colidiram. Gritos, risadas e exclamações animadas ecoaram pelo céu.
Do alto do terraço, Luo Han observava tudo com um sorriso.
Atrás dela, sentiu um arrepio familiar. Uma ondulação de energia espiritual surgiu em seguida.
Ela não precisava se virar para saber quem era.
Ling Qingxiao caminhou até ficar ao lado dela.
— Por que você também não foi até lá? — perguntou ele.
Luo Han sorriu e segurou sua mão.
— Eu estava esperando por você.
No instante em que ouviu aquelas palavras, toda a frustração que Ling Qingxiao ainda carregava desapareceu.
Todas as suas preocupações e pensamentos desnecessários... foram dissipados por uma única frase.
Ele apertou a mão dela com força.
— Por que não veio me procurar?
O Salão da Administração ficava a apenas uma curta caminhada dali.
Luo Han riu. Depois de tanto tempo juntos, Ling Qingxiao ainda era tão ciumento? Ela olhou para ele de lado e provocou:
— Você estava ocupado.
— Não estava tão ocupado assim — respondeu ele seriamente. — Eu poderia ter saído por um momento.
— Ora, vamos! — Luo Han soltou uma risadinha. — Você fez Zou Jibai correr de um lado para o outro o dia inteiro. Quando o vi mais cedo, ele parecia estar prestes a chorar. Não era nada importante. Não havia necessidade de distraí-lo.
Luo Han voltou os olhos para as nuvens. Ling Qingxiao, por sua vez, olhou para ela.
— Quando se trata de você, nada é insignificante — disse ele suavemente. — Se isso significar desperdiçar meu tempo ao seu lado, eu ficaria feliz em desperdiçar uma vida inteira.
Ele não dizia muitas palavras, mas, sempre que falava, suas palavras atingiam diretamente o coração.
Luo Han sorriu, com os olhos brilhando.
Seria o resplendor do pôr do sol... ou a luz em seu próprio olhar?
As jovens imortais retornaram com os braços cheios de luz das nuvens. De longe, avistaram duas silhuetas vestidas de branco, lado a lado no terraço, altas e etéreas. Sabendo que não deveriam atrapalhar, afastaram-se silenciosamente.
O céu escureceu. O sol desapareceu completamente no horizonte, e a magnífica maré de nuvens transformou-se em ondas de um profundo azul-índigo.
O que momentos antes era radiante agora avançava como uma fera silenciosa, sombria, imensa e poderosa.
Ling Qingxiao segurou a mão de Luo Han.
— Por mais bela que seja a luz das nuvens, ela não é a visão mais deslumbrante daqui. A verdadeira maravilha do Terraço das Nuvens Flutuantes é a aurora.
— Aurora? — perguntou Luo Han.
— Mas este não é o extremo norte. Por que haveria uma aurora aqui?
Ling Qingxiao ergueu a manga. Da vasta névoa, incontáveis fragmentos de cristais de gelo começaram a brilhar. A luz refletia de um fragmento para outro e, de dentro das nuvens, surgiu uma magnífica aurora azul-esverdeada.
Ela se contorcia e brilhava, transformando-se continuamente de verde em azul e depois em violeta. Suas cores mudavam sem cessar, compondo uma visão de tirar o fôlego.
Luo Han soltou uma exclamação de admiração.
Mais cedo, a luz das nuvens havia sido belíssima, com seus tons quentes. Mas aquela aurora de cores frias era ainda mais deslumbrante.
Ling Qingxiao reuniu o fragmento mais brilhante da aurora e o guardou dentro da manga.
— Todos os outros colheram os seus. Não há como eu permitir que você volte para casa de mãos vazias. Amanhã, pedirei à Imortal Tecelã que transforme isto em um vestido. Eu mesmo o levarei ao palácio.
— Não precisa — disse Luo Han.
— Já tenho mais vestidos do que consigo usar. Mesmo que trocasse de roupa todos os dias, nunca conseguiria usar todos.
— Não é demais — respondeu Ling Qingxiao, envolvendo a mão dela com a sua e deslocando-se ligeiramente para protegê-la do vento frio que soprava do penhasco. — Os pores do sol podem parecer iguais, mas você merece algo verdadeiramente único.
Luo Han ficou momentaneamente sem palavras. Aceitou sua gentileza e inclinou-se para abraçar sua cintura.
— Está ficando tarde. Vamos voltar.
— Está bem.
Os dois caminharam de mãos dadas pela brisa noturna, retornando lentamente ao Palácio da Pureza de Jade.
Quando chegaram, as criadas imortais já haviam preparado o jantar nos aposentos.
Assim que a refeição foi servida, as criadas se retiraram em uma fila organizada. Como não havia mais ninguém por perto, Luo Han não se preocupou em manter as formalidades.
— Há alguns dias, recebi uma prece do reino mortal. Existe uma região onde não chove há três anos. O rio do qual os habitantes dependem secou completamente. Investiguei a geografia do local e descobri que não se trata de uma mudança natural no curso do rio. Suspeito que haja alguma interferência sobrenatural. Vou ao mundo mortal por alguns dias.
Ling Qingxiao pegou um prato e colocou um pouco de comida no prato dela.
— Está bem. Irei com você.
— Mas, depois disso, também preciso passar por Wuzhou — acrescentou Luo Han.
— Feng Yuji enviou uma mensagem. Talvez esteja grávida. Quero visitá-la para dar os parabéns. A viagem de ida e volta levará algum tempo, e o Festival das Flores está se aproximando. Essa é sua época mais movimentada. Se estiver ocupado demais, não tem problema. Não se preocupe, voltarei antes da cerimônia.
— Temos tempo — respondeu Ling Qingxiao sem hesitar.
Não era como se ele nunca tivesse trabalhado durante uma viagem. Se não houvesse uma maneira de conciliar as coisas, encontraria uma.
De qualquer forma, não permitiria que Luo Han viajasse sozinha.
— Não será muito inconveniente?
— De modo algum.
Luo Han sorriu.
É claro que queria que ele a acompanhasse. Apenas não desejava que ficasse exausto demais.
Ela se levantou e serviu pessoalmente uma xícara de chá para ele.
— Obrigada, Sua Majestade. Permita-me oferecer-lhe um brinde com chá em vez de vinho.
Ling Qingxiao olhou para a xícara, divertido.
— Chá em vez de vinho? Isso não é um pouco sem entusiasmo?
— Como assim, sem entusiasmo? — retrucou Luo Han. — Você nem sequer bebe.
Ling Qingxiao estendeu a mão e puxou delicadamente o pulso dela. Com um pouco de força, Luo Han acabou sentada diretamente em seu colo.
— Isso é durante o expediente. Agora não estamos trabalhando.
Seu coração estava repleto de carinho, mas Luo Han, tomada por um espírito heroico e determinada, declarou com ousadia:
— Não se preocupe. Para ajudá-lo a aliviar a carga de trabalho e garantir que você não fique exausto quando viajarmos daqui a alguns dias, decidi que vou ficar acordada com você todas as noites desta semana. Não importa quanto tempo você passe no Salão da Administração, eu ficarei lá também!
Ling Qingxiao fez uma pausa e soltou um leve suspiro.
— Isso realmente não é necessário.
Ele já era o Imperador Celestial havia tanto tempo que conseguia lidar facilmente com o trabalho. O que realmente desejava era aproveitar aquelas horas tardias para fazer coisas mais apropriadas à noite.
Mas Luo Han já estava se levantando.
— Vamos! Já estou satisfeita. Vamos para o Salão da Administração.
Naquele dia, ela vestia uma túnica de mangas largas. Ao se levantar, as mangas compridas inevitavelmente roçaram nos objetos ao redor. Enquanto se movia, percebeu que uma delas havia ficado presa no cinto de Ling Qingxiao.
Ela mal se mexeu, mas o cinto dele acabou se soltando.
— ...
Luo Han ficou olhando, atônita, e então o repreendeu:
— Pare de fingir! Eu nem sequer encostei em você!
Ling Qingxiao passou um braço ao redor da cintura dela.
— O trabalho pode esperar até amanhã. Vamos continuar esta conversa... lá dentro.
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