Capítulo 346
Li Yuanli não queria aceitar a derrota.
Ele desejava poder chutar seu astuto segundo irmão ao rio e vê‑lo afogar. Montando seu cavalo rapidamente, agarrou as rédeas e, com um sorriso frio, olhou para baixo. “Segundo Irmão, adeus.”
Seu olhar passou por Shen Wei nos braços de Li Yuanjing antes de acrescentar, com provocação deliberada, “Cuide bem dela. Um dia, a levarei de volta ao Sul de Chu.”
Com o estalo de seu chicote, ele cavalgou para longe.
Entre as flores silvestres em plena floração, a figura de Li Yuanli desapareceu gradualmente na selva.
Os Guardas Tigres ocultos surgiram, curvando‑se respeitosamente. “Majestade, o palácio traseiro está seguro. Devemos perseguir o Imperador do Sul de Chu?”
O vento da montanha despenteava o cabelo escuro de Li Yuanjing enquanto seu rosto bonito escurecia de conflito — intenção assassina e misericórdia lutando dentro dele.
Li Yuanjing pensou nas vastas terras do Sul de Chu. Se Da Qing lançasse uma guerra total, poderiam conquistá‑las em uma década. Contudo, memórias de sua infância surgiram — corridas e brincadeiras com seu irmão mais novo, Li Yuanli.
Após um longo silêncio, a misericórdia do imperador mal superou sua fúria. Ele fechou os olhos. “Deixe‑o ir.”
Limpar a bagunça do Sul de Chu levaria de três a cinco anos a Li Yuanli. Por muito tempo, ele não teria o luxo de tramar contra Da Qing.
...
As grandiosas Cerimônias da Sericultura e do Arado concluíram sob o brilho do pôr‑do‑sol. A procissão real retornou pela estrada do palácio em direção à imponente cidade imperial.
Com os guardas imperiais à frente e bandeiras tremulando, a espaçosa carruagem real transportava Shen Wei, agora vestida com trajes de primavera aquecidos.
Ela permanecia inconsciente, envolta em um grosso manto de pele de raposa.
Enquanto a carruagem balançava, Li Yuanjing sentava‑se à escrivaninha, seus olhos escuros fixos no rosto sereno de Shen Wei. Seu semblante pacífico, de pele clara, lembrava uma peônia que floresce na natureza.
Tendo compartilhado a cama com ela por anos, ele conhecia bem sua expressão adormecida.
Ainda assim, ao observá‑la, suas sobrancelhas se franziram lentamente.
Lembrou‑se de Li Yuanli mergulhando no rio furioso sem hesitar para salvá‑la.
Recordou a intensidade ardente no olhar de Li Yuanli quando ele observava Shen Wei.
E não pôde esquecer as audaciosas palavras de despedida de Li Yuanli: “Cuide bem dela. Um dia, a levarei de volta ao Sul de Chu.”
Seu meio‑irmão, notório por suas escapadas românticas, tratando homens e mulheres como simples brinquedos — havia, na verdade, se apaixonado por Shen Wei.
Quando isso aconteceu?
Um surto de ciúmes torceu o peito de Li Yuanjing.
Uma suspeita persistente enraizou‑se — Shen Wei e Li Yuanli compartilhavam algum passado oculto do qual ele nada sabia?
Como uma fissura em seu coração, a dúvida brotou e se espalhou como erva daninha após a chuva de primavera, dominando‑o.
...
Shen Wei dormiu a noite toda. O médico imperial, Moxun, veio checar seu pulso, receitou remédios para doenças de vento‑frio e saiu apressado com sua caixa de medicamentos.
Na manhã seguinte, ela despertou no confortável leito do Grande Palácio de Yongning. Abençoada com saúde robusta, não sentia nenhum sinal de enfermidade.
Depois de engolir uma tigela de remédio amargo de ervas, colocou um fruto cristalizado na boca e saltou da cama. Ao abrir as cortinas de linho, a luz quente do sol a envolveu, acalmando‑a e revigorando‑a.
Praticou um conjunto de exercícios do Brocado das Oito Seções no pátio até que o suor se acumulasse em sua testa. Enquanto o limpava, pequenas figuras correram em sua direção pelos portões do palácio.
“Mãe!”
“Mãe Imperial!”
Le You, com as pernas rechonchudas a bombear, lançou‑se nos braços de Shen Wei. “Mãe, que bom que está segura! Eu estava morrendo de medo!”
Shen Wei riu, abraçando a filha e beliscando suas bochechas rechonchudas. “Com seu pai por perto, ninguém pode me fazer mal.”
As crianças a bombardeavam com perguntas. Mas, consciente de seus deveres, Shen Wei logo as enviou, acompanhada de Cai Lian, ao pátio traseiro para lanchar e experimentar os trajes de primavera que havia encomendado ao Departamento da Casa Imperial.
As crianças se dispersaram — exceto Li Chengtai, que permaneceu, seus olhos escuros fixos em Shen Wei.
“Chengtai”, disse ela suavemente, “há algo que você queira dizer?”
Vestido com um casaco de primavera bordado a ouro, o garoto — cujo rosto lembrava muito o de Li Yuanjing — franziu a testa. Após uma pausa hesitante, murmurou, “Mãe… o Pai sabia dos assassinos que visavam o Palácio Cining antes, não é?”
Os olhos de Shen Wei brilharam de surpresa diante da perspicácia do menino.
Ela assentiu. “Claro que sabia. Ele posicionou centenas de guardas e Guerreiros Tigres, à espera deles.”
A família Lu acreditava estar colaborando com o Imperador do Sul de Chu. Mas, aos olhos de Li Yuanli, eles eram apenas ferramentas — descartáveis após cumprirem seu papel no complô de assassinato.
A cabeça de Li Chengtai abaixou enquanto observava duas formigas pretas rastejando pelo solo do pátio. Seu pai, o imperador, havia usado a Imperatriz Viúva e até seus próprios filhos como isca nessa armadilha.
O peito do garoto apertou.
Doía.
Lógicamente, ele sabia que o plano era impecável. Emocionalmente, parecia impiedoso.
Shen Wei coçou seu cabelo. “Não pense demais. Você ainda é uma criança. Quando alcançar uma posição mais alta, verá o mundo de forma diferente.”
Li Chengtai juntou os lábios, assentindo meio que compreendendo, antes de seguir para se juntar aos demais.
Sozinha novamente, Shen Wei retornou ao seu estudo para revisar os registros de reparos do Departamento da Casa Imperial. Os assassinos deixaram o palácio em ruínas — servos feridos, propriedades danificadas.
Seus olhos se arregalaram ao ver o custo total: pelo menos dois mil taéis de prata!
Apertando os punhos, ela somou mentalmente esse valor à conta de Li Yuanli.
Aquele patife havia se aliado à família Lu, semeando o caos no palácio de Da Qing antes de fugir, deixando-a para limpar a bagunça!
Cai Ping entrou com notícias. “Senhora, a corte está em alvoroço. Na noite passada, Sua Majestade ordenou que tropas cercassem a propriedade da família Lu em Yunzhou. Toda a família foi presa, aguardando julgamento. Com evidências irrefutáveis de sua conspiração com o Sul de Chu, a família Lu está acabada.”
Assassinar o imperador e tramar contra a Imperatriz Viúva — qualquer um desses crimes merecia a execução. A família Lu cavou sua própria sepultura.
Shen Wei contou as casas nobres caídas: a família Tantai, a família Xie, a família Lu, a deserção da família Wu… Os clãs outrora poderosos que assolavam a capital foram quase erradicados. Os que restaram não representavam ameaça.
Um peso saiu de seus ombros.
Finalmente, a paz parecia ao alcance.
Deixando o livro‑razão de lado, ela perguntou: “Sua Majestade está no Palácio de Chang’an?”
Cai Ping assentiu. “Ele convocou oficiais dos Ministérios da Guerra, dos Ritos e da Justiça logo cedo esta manhã. Ainda estão deliberando.”
“Por mais ocupado que esteja, não deve pular as refeições”, disse Shen Wei. “Diga à cozinha imperial que prepare seus pratos favoritos. Eu irei almoçar com ele no salão lateral.”
Cai Ping saiu apressado para transmitir a ordem.
Após finalizar as despesas de reparo, Shen Wei visitou o Palácio Cining para verificar a Imperatriz Viúva. Quando o meio‑dia se aproximava, o eunuco Deshun chegou com uma mensagem.
“Concubina Imperial, Sua Majestade está ocupado. Ele… solicita que não se preocupe em acompanhá‑lo para o almoço hoje.”
Capítulo 347
Shen Wei sentiu‑se ligeiramente confusa.
Ela não se deteve muito nisso — Li Yuanjing às vezes está tão ocupado que mal tem tempo para comer, muito menos para acompanhá‑la nas refeições.
O tempo passou silencioso enquanto o sol se punha no horizonte, dando lugar ao anoitecer. A cozinha imperial entregou um jantar requintado ao Palácio Yongning, e Shen Wei, com o estômago roncando de fome, esperou e esperou, mas Li Yuanjing nunca retornou.
Ela enviou Cai Ping ao Palácio Chang’an para averiguar. Após quase uma hora, Cai Ping voltou com a notícia: “Sua Alteza, Sua Majestade está jantando com vários oficiais do Ministério da Guerra esta noite. Ele pediu que descanse cedo e disse que não virá.”
Uma estranha emoção brotou no coração de Shen Wei.
Desde a Cerimônia da Aragem, Li Yuanjing tem agido de forma estranha. Shen Wei coçou a cabeça, incapaz de compreender.
Ela só pôde atribuir isso ao fato de ele estar demasiado ocupado lidando com a Família Lu para lhe dedicar atenção.
Com a ausência de Li Yuanjing, Shen Wei desfrutou de sua solidão. Deleitou‑se com o banquete luxuoso, fez uma caminhada tranquila após o jantar e depois retirou‑se ao seu estudo para revisar os lucros da primavera de suas lojas.
Quando a lua já estava alta no céu, ela encontrava‑se sozinha em sua cama macia e confortável, rolando feliz antes de abraçar um travesseiro e adormecer em doces sonhos.
...
...
Shen Wei presumira que, assim que Li Yuanjing terminasse os assuntos da corte, ele voltaria ao Palácio Yongning para descansar.
Mas três dias se passaram.
Li Yuanjing não pôs os pés no Palácio Yongning, nem convocou Shen Wei para jantar com ele. Ele nem sequer visitou o pequeno jardim de legumes que cultivara com tanto esmero.
Durante o dia, discutia os detalhes de como lidar com a Família Lu com seus ministros, e à noite dormia sozinho no Salão Xuanming.
Shen Wei percebeu a gravidade da situação. Ela acompanhava Li Yuanjing há anos, e nunca haviam passado três dias sem se ver.
“Com as famílias nobres caindo uma após a outra, será que Sua Majestade está se preparando para agir contra a Família Shen?” No estudo do Palácio Yongning, Shen Wei segurava um pincel, o coração cheio de inquietação quanto ao futuro.
As famílias nobres desmoronaram, enquanto a influência da Família Shen ascendeu.
Shen Wei era uma concubina imperial favorecida, com um filho e uma filha. Seu irmão mais velho comandava um exército de cem mil homens, seu irmão mais novo era uma estrela em ascensão na corte, e a facção liderada por Yang Xuanji, representando os oficiais de origem comum, mantinha laços estreitos com a Família Shen.
Na corte imperial, o prestígio da Família Shen crescia a cada dia.
Se Li Yuanjing começara a se distanciar de Shen Wei, isso poderia significar que pretendia agir contra eles. O pincel escorregou de seus dedos e pousou no papel com um leve toque. Shen Wei não ousou permanecer no pensamento. Levantou‑se abruptamente. “Cai Ping, traga minhas vestes! Vou ao Palácio Chang’an!”
Precisava sondar as intenções de Li Yuanjing.
Cai Ping correu para o quarto e abriu o armário. “Sua Alteza, o Departamento Imperial da Casa entregou hoje um novo vestido bordado de flores de pêssego. O bordado é requintado. Deseja usar este?”
Shen Wei refletiu por um instante. “Este, então. E depois, aplique uma maquiagem cansada para mim.”
Novas vestes para encontrar o imperador, um semblante triste para demonstrar seu pesar.
A carruagem imperial conduziu Shen Wei pelos longos corredores do palácio até o Palácio Chang’an, onde o imperador tratava dos assuntos do Estado. O eunuco Deshun a avistou e correu para fazer uma reverência. “Saudações, Sua Alteza.”
Shen Wei desceu e perguntou calmamente: “O que tem acontecido com Sua Majestade ultimamente?”
Deshun parecia igualmente perplexo. “Sua Alteza, este servo realmente não sabe. Depois de terminar seus deveres, Sua Majestade mencionou várias vezes que visitaria o Palácio Yongning — mas por algum motivo, sempre muda de ideia.”
Os pensamentos do imperador são sempre difíceis de decifrar.
Mesmo Deshun, que servia ao lado imperial há anos, não conseguia compreender o temperamento de seu mestre.
Deshun acrescentou: “Sua Alteza, aguarde um momento. Sua Majestade está descansando e tomando chá agora. Este servo entrará para anunciar sua chegada.”
Shen Wei esperou fora do Palácio Chang’an.
A luz da primavera brilhava radiante, e flores de pêssego adornavam as árvores que ladeavam os portões do palácio. A alergia de Shen Wei ao pólen ainda não havia cicatrizado completamente, e o leve perfume floral fez seu nariz coçar.
Ela cobriu a boca e espirrou.
Logo, Deshun retornou com expressão apologética. “Sua Alteza, Sua Majestade em breve se reunirá com oficiais do Ministério dos Ritos. Ele pede que volte por enquanto.”
A expressão de Shen Wei escureceu.
Ela lançou um olhar a Deshun, que sabiamente se afastou. Sem hesitar, Shen Wei avançou para dentro do Palácio Chang’an.
Deshun limpou a garganta e dirigiu‑se aos guardas de plantão. “Avancem dez passos. O que Sua Majestade e a concubina imperial discutirem não é para nossos ouvidos.”
...
Li Yuanjing não estava no salão principal do Palácio Chang’an, mas em uma câmara lateral, bebendo chá. Shen Wei entrou e avistou seu perfil frio e afiado.
Baixando os olhos, chamou suavemente: “Sua Majestade.”
Li Yuanjing pousou sua xícara de cerâmica celadônica.
“Tenho assuntos da corte a atender —”
Shen Wei interrompeu‑o delicadamente. “Sua Majestade, estive ao seu lado por anos. Como poderia não notar a mudança em seu humor? Se fiz algo errado, diga-me diretamente. Não guarde isso no coração, para que eu não passe meus dias e noites consumida de preocupação.”
A câmara lateral permanecia silenciosa, exceto pelo canto ocasional de pássaros fora da janela.
Li Yuanjing virou‑se, a manga de seu manto preto e dourado roçando a mesa. Seus olhos negros como tinta fixaram‑se em Shen Wei.
Hoje, ela deliberadamente vestira um esplêndido novo vestido, claramente cuidando de sua aparência. Contudo, o cansaço e a tristeza em seus olhos não podiam ser disfarçados por pó. O palácio estava repleto de belezas, mas Li Yuanjing sempre acreditara que sua Weiwei se destacava — a única que poderia tocar seu coração tão profundamente.
Mas ela não era a única a se emocionar.
Shen Wei falou novamente, os cantos dos olhos tingidos de vermelho. “Sua Majestade...”
Sua voz era suave e frágil, carregada de ressentimento não dito.
Li Yuanjing fechou os olhos brevemente antes de se levantar e caminhar em direção a ela. Era alto, sua figura moldada por anos de treinamento marcial, membros longos e poderosos. Parou diante dela, sua sombra a envolvendo por completo.
Seus dedos, fortes e bem definidos, traçaram a curva do queixo pálido de Shen Wei. “Weiwei”, perguntou, “quando foi que você teve negócios com Li Yuanli?”
Shen Wei congelou.
Seu rosto era uma imagem de confusão atônita.
Um torrente de maldições furiosas rugiu em sua mente.
Ela pensara que o distanciamento de Li Yuanjing nos últimos dias era um prenúncio de ataque contra a Família Shen. Em vez disso, o homem estava secretamente consumido por ciúmes, suspeitando dela de um caso com Li Yuanli.
“Não tive nenhum contato com o Príncipe Heng”, respondeu Shen Wei com veracidade.
Não mentia.
Ela e Li Yuanli cruzaram caminhos apenas algumas vezes. Ele era o único que conhecia seu verdadeiro temperamento.
Shen Wei lembrou‑se do dia da Cerimônia do Bicho‑da‑Seda, quando Li Yuanli se aproximou inexplicavelmente dela com um olhar frenético, tentando até levá‑la de volta ao Sul de Chu.
Ela pensara que o homem estava fora de si!
Li Yuanjing, que silenciosamente alimentara seu ciúme por dias, finalmente não pôde conter‑se. “Se vocês dois são inocentes, por que Yuanli arriscaria a vida para salvá‑la?”
Shen Wei piscou, perplexa. “Quando o Príncipe Heng jamais me salvou?”
Então, a compreensão chegou.
O rio?
A figura que mergulhou na água para resgatá‑la teria sido Li Yuanli?
Shen Wei havia tido o infortúnio de cair no rio naquele dia, seu corpo entorpecido pelo frio, a consciência turva. Sentira vagamente alguém agarrar sua mão, puxando‑a das profundezas geladas.
Ela presumira que fora Li Yuanjing quem a salvara.
Mas, pelo modo como Li Yuanjing falava agora, fora Li Yuanli…
“Alguém, conduza a concubina imperial de volta ao seu palácio”, ordenou Li Yuanjing, fixando o olhar na janela enquanto determinava o retorno de Shen Wei ao Palácio Yongning.
Ele precisava de tempo a sós.
Talvez realmente não houvesse nada entre Shen Wei e Li Yuanli, mas a espinha já estava cravada em seu coração — uma que não poderia arrancar facilmente.
Shen Wei era seu tesouro, sua única. Li Yuanjing jamais imaginara que um dia outro poderia cobiçar o que lhe pertencia.
A sensação era insuportável.
Os lábios de Shen Wei se abriram levemente, como se tivesse mil palavras a dizer, mas, ao final, permaneceu em silêncio.
Baixando os olhos, murmurou: “Esta concubina se despede.”
Capítulo 348
Shen Wei deixou o Palácio Chang'an.
O salão lateral mergulhou novamente em silêncio, o chá sobre a mesa já frio. De Shun entrou com um bule de água quente, substituiu habilmente o conjunto de chá enquanto lançava um olhar a Li Yuanjing, que se recostava à escrivaninha revisando memorials.
De Shun sentiu-se inquieto.
O que teria acontecido entre o Imperador e a Consorte Imperial? Seu Majestade já começara a perder o interesse? O palácio estaria prestes a receber um novo favorito?
Enquanto os pensamentos de De Shun corriam soltos, ouviu a voz de Li Yuanjing. O Imperador ordenou: “De Shun, corte as duas pessegueiras em frente ao Palácio Chang'an.”
De Shun curvou‑se. “Este servo obedece.”
De Shun agiu rapidamente, convocando dois jovens eunucos para derrubar as pessegueiras em plena floração.
Um dos eunucos hesitou. “Mestre, as flores são tão belas — por que Seu Majestade as mandaria remover?”
De Shun sacudiu o leque de crina de cavalo e ergueu o queixo. “A alergia ao pólen da Consorte Imperial ainda não cicatrizou completamente. Seu Majestade se preocupa com ela.”
...
...
Shen Wei retornou ao Palácio Yongning, o rosto frio e o coração fervendo de ira.
Despediu seus servos e sentou‑se sozinha no amplo estudo iluminado pelo sol, engolindo uma chaleira inteira de chá em frustração.
“Aquele homem mesquinho e ciumento,” murmurou entre dentes.
Com as famílias nobres desmoronando uma após outra, Shen Wei pensara que seus dias de penúria finalmente haviam terminado. Contudo, quem poderia prever que o Príncipe Heng surgiria do nada, despedaçando o afeto que ela cultivara com tanto esforço ao longo dos anos?
Li Yuanjing era um governante orgulhoso e ambicioso. Poderia ter inúmeras mulheres, mas jamais toleraria que sua própria mulher nutresse sentimentos por outro homem — nem permitiria que outro homem pusesse a mão no que lhe pertencia.
Durante anos, Shen Wei desempenhou o papel de mulher totalmente devotada a ele, fingindo que seu coração, corpo e alma pertenciam exclusivamente a Li Yuanjing.
Ela interpretou o papel com maestria.
Li Yuanjing acreditou.
Em sua mente, Shen Wei era dele e só dele. Mas agora, Li Yuanli apareceu do nada, arriscando a própria vida ao mergulhar nas águas para salvá‑la.
Li Yuanli ostentava sua audácia, manchando deliberadamente o que Li Yuanjing mais prezava.
Mesmo que Shen Wei e Li Yuanli fossem inocentes, o coração do Imperador carregaria uma cicatriz profunda — um espinho que jamais poderia ser totalmente removido. Shen Wei fora antes uma joia impecável, mas agora possui uma fissura, e com o tempo essa fissura se alargará em um abismo irreparável.
Quanto mais Li Yuanjing a amava, mais profundo seria esse abismo.
A suspeita de um governante é sempre pesada.
Uma vez que a imagem idealizada de Shen Wei se fragmentasse, Li Yuanjing começaria a notar as figuras por trás dela — Shen Mieyue, Shen Xiuming — e o crescente poder da família Shen.
“Aquele homem miserável, sempre dificultando tudo para mim,” suspirou Shen Wei, esfregando as têmporas cansada.
Entre amantes, quando a dúvida eclode, sinaliza o início do fim.
Mesmo que Shen Wei conseguisse reconciliar‑se com Li Yuanjing, o abismo permaneceria. E enquanto Li Yuanli viver, sempre haverá o risco de ele provocar novos problemas — jogando sal sobre feridas antigas, gerando consequências intermináveis.
Shen Wei puxou o cabelo em agitação. Desde que chegou a este mundo, era a primeira vez que enfrentava um dilema tão irritante.
“Não, não posso ficar parada esperando. Preciso encontrar um jeito de virar o jogo.” Ela bateu nas bochechas, forçando‑se a acalmar.
Recostando‑se no sofá de roseira, seus olhos cintilaram enquanto começava a traçar estratégias.
...
...
A noite caiu, e Shen Wei jantou sozinha no Palácio Yongning. A primavera trouxe nova vida, e a cozinha imperial ampliou seu cardápio com iguarias sazonais.
Um prato em especial lhe agradou — brotos de bambu salteados simples. O chef imperial descartou métodos elaborados, selecionando apenas as partes mais tenras dos brotos, fatiando‑os finamente, temperando‑os com sal de Sichuan e salteando‑os levemente.
O prato era refrescantemente crocante e aromático.
Shen Wei deleitou‑se enormemente. Instruíu Cai Lian: “Recompense o chef que preparou isso. Diga‑lhe para fazer outra porção amanhã à noite.”
Cai Lian curvou‑se. “Este servo lembrará.”
Quando Shen Wei estava prestes a saborear a refeição, o leve tilintar de sinos de cobre ecoou do lado de fora.
Li Yuanjing havia chegado.
Shen Wei imediatamente gesticulou para que Cai Lian rearranjasse os pratos — mexendo levemente a comida para que parecesse que ela mal havia tocado a refeição.
A cortina se ergueu, e Li Yuanjing adentrou com passos medidos. Shen Wei pôs os hashis de lado e levantou‑se para saudá‑lo com uma reverência contida. O olhar do Imperador percorreu os pratos intocados.
Claramente, Shen Wei comera pouco.
Um servo trouxe os utensílios pessoais do Imperador, e Li Yuanjing sentou‑se à mesa, mantendo uma distância incomum entre eles.
No passado, ao jantar a sós, sempre se sentavam próximos.
Enfrentar‑se assim era raro.
Os olhos de Shen Wei cintilaram, seu rosto traía tristeza e ressentimento visíveis. A refeição transcorreu em silêncio, o tilintar dos hashis de jade contra a porcelana o único som no recinto.
Shen Wei, “perdida em pensamentos”, pôs os hashis de lado após apenas algumas mordidas.
Li Yuanjing fez o mesmo.
Reunindo coragem, Shen Wei perguntou suavemente: “Majestade, gostaria de caminhar pelo pavilhão da água?”
Li Yuanjing lançou um olhar à sua tigela quase intocada, a voz baixa. “Acompanhe‑me para descansar.”
A luz da lua derramava‑se sobre os pátios silenciosos do Palácio Yongning, filtrando‑se pelas janelas de treliça da câmara. Desde a chegada da primavera, Shen Wei redecorara o aposento, trocando as cortinas e os lençóis por seda verde‑escura e substituindo o incenso por uma fragrância mais leve de flor de pêssego.
Sua alergia ao pólen persistia, então, em vez de flores, um vaso de ramos de salgueiro adornava a pequena mesa ao lado da cama — um toque singular.
Sob o brilho das lanternas do palácio, Li Yuanjing permanecia ao lado da cama, seus olhos escuros inescrutáveis. “Despir‑me.”
Shen Wei avançou silenciosa, retirando o cinto de jade negro antes de subir na ponta dos pés para desabotoar a gola de suas vestes.
Ficaram próximos.
Com um único olhar descendente, Li Yuanjing podia ver o rosto delicado e arredondado de Shen Wei — seus cílios tremulando como penas de corvo, seus lábios suaves e rosados. De qualquer ângulo, ela ofuscava até as mais belas flores.
Mas flores em plena floração inevitavelmente atraem abelhas e borboletas.
De repente, Li Yuanjing agarrou seu pulso, a voz carregada de amargura quase contida. Exigiu: “Shen Wei, já despiu Li Yuanli?”
Shen Wei: “...”
Você está fora de si?!
Quer ser corno?!
Os olhos dela se encheram de vermelho instantaneamente, lágrimas caindo em gotas pesadas. Como se fosse empurrada ao limite, ela ergueu‑se ao seu olhar. “Aos olhos de Vossa Majestade, sou nada além de uma mulher promíscua?”
O coração de Li Yuanjing torceu‑se diante de suas lágrimas. Abrandou o tom. “Li Yuanli é frio por natureza, porém arriscou a vida para salvá‑la —”
Shen Wei ficou ainda mais furiosa. Arremessou a mão livre, a voz quebrada. “Majestade, eu lhe dei Le You e dois filhos! Vivi na selva por três anos, suportei cada dificuldade ao seu lado! Ameiei‑o com a minha vida — e agora, por causa de algum Príncipe Heng que surgiu do nada, o senhor duvida de mim? Vê‑me realmente como nada mais que um brinquedo para qualquer homem? Seu amor por mim também foi mentira?”
Capítulo 349
As lágrimas de Shen Wei corriam descontroladamente, seus olhos se encheram de desgosto e determinação.
Ela era como uma rosa com espinhos.
Li Yuanjing nunca vira Shen Wei em tal estado de colapso. Ele tentou explicar: “Não estou duvidando de você—”
Shen Wei deu dois passos para trás, enxugou as lágrimas que escorriam pelas faces e então virou as costas para ele. “Desde que retornou da Cerimônia da Aração, Vossa Majestade tem se tornado distante e desconfiado de mim. Não sou tola—posso sentir sua desconfiança e cautela. Não tenho mais nada a dizer. Se Vossa Majestade quiser, pode mandar minha execução agora!”
Li Yuanjing agarrou os ombros de Shen Wei, forçando-a a encará-lo novamente. “Weiwei, pare de pensar demais. Eu jamais ordenaria sua morte.”
Shen Wei encontrou seu olhar, suas palavras afiadas e deliberadas. “Você realmente acredita nas suas próprias palavras? Como o Príncipe Heng disse uma vez, Vossa Majestade realmente é um homem frio e indiferente.”
A menção ao “Príncipe Heng” cutucou um ponto sensível. Li Yuanjing inflamou-se instantaneamente. “Você ainda afirma não ter ligações com Li Yuanli? Ainda assim lembra tão claramente das palavras dele!”
Desta vez, Shen Wei não se conteve. Elevou a voz, debatendo ferozmente com Li Yuanjing.
Os dois envolveram‑se em uma acalorada discussão.
O rosto de Li Yuanjing ficou vermelho de ira enquanto ele saía do quarto, deixando o Palácio Yongning em passos longos e furiosos.
O eunuco Deshun seguia atrás, sem ousar fazer barulho. Ao passarem pela horta do Palácio Yongning, Li Yuanjing avistou as mudas murchas, e sua irritação aumentou ainda mais.
Ele não visitava o Palácio Yongning há dias, e Shen Wei nem se dava ao trabalho de cuidar de seus vegetais!
A procissão imperial partiu em grande pompa, deixando o Palácio Yongning em silêncio mais uma vez.
As criadas do palácio, que estavam ajoelhadas de medo, levantaram‑se lentamente. Cai Ping e Cai Lian estavam as mais preocupadas, correndo para o quarto para atender Shen Wei.
Tendo servido Shen Wei por anos, estavam acostumadas a vê‑la em harmonia com o Imperador—esta foi a primeira vez que testemunharam uma discussão tão feroz!
A briga foi tão intensa que pareceu sacudir as telhas do telhado, ecoando por todo o Palácio Yongning.
“Minha senhora, como ousa discutir com Sua Majestade?” Cai Ping se afligia, andando ansiosa. Cai Lian, por sua vez, entregou a Shen Wei uma xícara de chá para acalmar a garganta.
Shen Wei engoliu metade do chá, então esfregou o estômago vazio. “Reprimir tudo teria sido pior. Melhor deixar tudo sair.”
Ela retornou à mesa de jantar e terminou o prato de brotos de bambu salteados.
A briga do casal terminou com Li Yuanjing saindo furioso.
Mas Shen Wei não ficou aborrecida. A apresentação havia acabado, e ela não deixaria isso arruinar seu apetite.
…
…
Nos dias que se seguiram, sussurros se espalharam pela corte imperial e pelos corredores internos. O ramo principal da família Lu fora preso, o Ministério da Justiça trabalhando dia e noite para interrogá‑los, enquanto a situação em Yunzhou tornava‑se cada vez mais instável.
Naquele dia, Li Yuanjing aprovou o memorial que condenava o Duque de Lu à execução no outono e ordenou a confiscação de suas propriedades em Yunzhou.
Depois de concluir seus deveres oficiais, o céu escureceu gradualmente. Li Yuanjing sentou‑se bebendo chá em um salão lateral do Palácio Chang’an, seu olhar vagando até o caminho vazio do palácio fora da janela. Ele tomou um gole de chá, então fitou o caminho novamente.
Ninguém entrava nem saía.
Com um tilintar agudo, Li Yuanjing pôs a xícara no chão. “Deshun!”
O eunuco Deshun correu, curvando‑se profundamente. “Sua Majestade, quais são as suas ordens?”
Li Yuanjing ficou em silêncio por um momento antes de perguntar: “A Nobre Concubina Shen ainda não veio se desculpar?”
Deshun ofereceu um sorriso constrangido, respondendo suavemente: “Sua Majestade, a Nobre Concubina Shen visitou a Imperatriz Viúva no Palácio Cining hoje e depois inspecionou amostras de porcelana entregues pelos comerciantes imperiais. Ela… pode não ter tempo para vir ao Palácio Chang’an.”
Crachá—
Uma fina xícara de jade branco quebrou no chão, o aroma suave do chá Biluochun preenchendo o ar.
Deshun imediatamente caiu de joelhos.
Li Yuanjing cruzou as mãos atrás das costas, andando de um lado ao outro no salão lateral. Entre dentes cerrados, murmurou: “Em toda a minha vida, Shen Wei é a primeira pessoa que ousou gritar comigo! Ela realmente me gritou! Mostrei clemência ao não ordenar sua execução, e ainda assim ela se recusa a pedir perdão!”
Deshun não ousou responder.
Desde a explosiva discussão daquela noite, Li Yuanjing fervia de ira. Ele apenas nutria uma leve suspeita de Shen Wei, mas ela explodiu como se tivesse engolido pólvora.
Após anos de convivência, Shen Wei sempre fora gentil, brilhante e serena. Esta foi a primeira vez que Li Yuanjing viu esse lado destemido e de língua afiada dela.
Ele sentia‑se ao mesmo tempo furioso e impotente.
Nas noites sem sono, Li Yuanjing lembrava das palavras cortantes de Shen Wei… e, curiosamente, achava seu temperamento fogoso bastante vívido e cativante.
Ainda andando, seu rosto bonito permanecia frio, Li Yuanjing murmurou como se falasse consigo mesmo—ou talvez a Deshun—“Ela lembra tão claramente das palavras de Li Yuanli! Se eu não tivesse chegado a tempo naquele dia, teria ela embarcado num navio com ele para o Sul de Chu?”
Deshun enfiou a cabeça ainda mais, desejando poder ficar surdo naquele instante.
Quando o Imperador e sua Nobre Concubina discutem, são os servos que sofrem.
Li Yuanjing estava furioso.
Ele era o Filho do Céu, o Imperador da Grande Qing! Três dias se passaram desde a explosão de Shen Wei, e ela ainda não havia vindo se desculpar!
Rangeu os dentes, Li Yuanjing pensou: Se ela não vier a mim, então eu, o Imperador, certamente não me abaixarei para buscar reconciliação no Palácio Yongning.
Portanto permaneceriam em impasse.
Ele podia esperar!
Recuperando a compostura, Li Yuanjing ordenou a Deshun: “Vá ao jardim imperial e verifique se as carpas do lago cresceram gordas.”
Deshun se levantou atônito. “As carpas do jardim… Sua Majestade, apenas para observá‑las? Este servo deve pegar algumas para fazer sopa de peixe?”
Li Yuanjing respondeu enigmático: “No caminho para o jardim, pare no Palácio Yongning e veja se os vegetais que plantei ainda estão vivos.”
Deshun compreendeu imediatamente.
A desculpa das carpas era apenas um pretexto! O Imperador ainda se importava com a Nobre Concubina Shen no Palácio Yongning—ele simplesmente não conseguia engolir seu orgulho e reconciliar‑se.
“Este servo irá inspeccionar as carpas imediatamente,” disse Deshun respeitosamente antes de partir.
Uma hora depois, ele retornou para relatar.
Curvando‑se profundamente, Deshun disse: “Sua Majestade, as carpas do lago de lótus realmente estão crescendo gordas. Quanto à horta do Palácio Yongning… todas as plantas que o senhor plantou murcharam.”
O rosto de Li Yuanjing escureceu de fúria.
Naquela tarde, ao revisar memorials, Li Yuanjing encontrou um submetido por Shen Xiuming, irmão mais novo de Shen Wei, que fora designado para supervisionar a construção de uma represa.
No memorial, Shen Xiuming relatou meticulosamente o progresso da obra, perguntou educadamente sobre o bem‑estar do Imperador e ainda enviou cumprimentos à sua irmã mais velha, a Nobre Concubina.
Ainda fervendo de ira, Li Yuanjing pegou seu pincel carmesim e escreveu uma repreensão cortante:
“A disciplina da família Shen é deficiente, criando uma mulher tão obstinada como Shen Wei.”
…
…
A noite caiu, e o Palácio Yongning ficou silencioso.
Shen Wei, tendo se alimentado até saciar-se, retirou‑se cedo.
Enquanto as criadas do palácio guardavam a porta, o leve perfume de incenso pairava pela câmara. Shen Wei acomodou‑se na macia e perfumada cama, sua mente ocupada com planos para o futuro.
Whoosh—
Um dardo perfurou as cortinas da cama, cravando‑se na estrutura de madeira da cama de dossel. Shen Wei ergueu‑se de repente, prestes a chamar as criadas—mas engoliu as palavras no último instante.
Ela arrancou o dardo.
Desdobrando o bilhete anexado, leu:
“O Imperador é naturalmente desconfiado, verdadeiramente frio de coração. Por que não fugir? Na hora do Boi desta noite, uma carruagem espera no portão leste. Levo‑a para longe do palácio, onde os céus são vastos e a liberdade a espera. —Li Yuanli”
Capítulo 350
Era uma carta‑convite, instando Shen Wei a deixar o palácio secretamente nesta noite.
Com apenas um olhar, Shen Wei atirou a carta e o dardo no braseiro de bronze dourado, observando‑os queimar até virar cinzas.
Primeiro, ela não tinha certeza se aquela caligrafia era realmente de Li Yuanli — poderia muito bem ser uma armadilha armada por Li Yuanjing para testar sua lealdade.
Segundo, ainda que a carta tivesse sido escrita pelo próprio Li Yuanli, Shen Wei jamais abandonaria a vida que havia construído com tanto esforço ao longo dos anos para fugir com um estranho.
Ela não conseguia entender por que Li Yuanli demonstrava tanto interesse por ela.
O homem surgira do nada, trazendo-lhe problemas sem fim.
Quando a carta se reduziu a cinzas, Shen Wei convocou Cai Lian, a criada de serviço, e ordenou que reforçasse os guardas noturnos no Palácio Yongning. Um dardo que atingiu as cortinas da cama de uma consorte nobre no silêncio da noite era sinal claro de que a segurança precisava ser apertada.
Com os arranjos feitos, Shen Wei deslizou de volta para debaixo dos cobertores e adormeceu quase que instantaneamente.
...
...
O vento noturno estava frio enquanto uma carruagem permanecia à beira da estrada perto do portão leste da Cidade de Yanjing.
Dentro da cidade, o vigia noturno bateu seu gong, anunciando a chegada da hora tardia.
O cochere abaixou a voz e falou a Li Yuanli dentro da carruagem: “Majestade, se esperarmos mais, o amanhecer chegará. O caos no Sul de Chu exige seu rápido retorno para restaurar a ordem.”
Quem poderia imaginar que Li Yuanli, o Imperador do Sul de Chu, ainda se escondia na Cidade de Yanjing?
Dentro da carruagem, Li Yuanli abriu os olhos lentamente.
Após um longo silêncio, suspirou. “Que assim seja. Foi apenas um desejo ilusório.”
No fundo, sabia que nem montanhas de ouro e prata abalariam o coração de Shen Wei. Ainda assim, escolhera permanecer na Cidade de Yanjing por mais alguns dias — nada mais que para estar mais próximo dela.
Só o fato de saberem que estavam sob o mesmo céu, separados apenas pelos altos muros do palácio, encheu Li Yuanli de uma paz sem precedentes. As cicatrizes e dores que carregava dos anos no Sul de Chu desapareciam milagrosamente sempre que estava perto dela.
Li Yuanli percebeu que nutria afeição por Shen Wei.
Mas seus sentimentos iam além — eram uma obsessão.
Após a morte de sua mãe e seu fracasso na busca pelo poder, vagara desamparado antes de chegar ao Sul de Chu. Apoiado em sua parcial linhagem real do Sul de Chu, lançou‑se nas cruéis lutas da corte imperial.
Vez após vez, esteve à beira da morte.
Vez após vez, agarrou‑se à vida por um fio.
Nesses momentos de exaustão, sempre pensava em Shen Wei — filha de um humilde camponês, criada simples no palácio, frágil como uma formiga, mas que ascendeu ao destaque pela pura força de vontade e astúcia.
Ela tornou‑se sua motivação, seu bálsamo curativo, a luz em seus anos ensanguentados. Esse brilho tênue guiou‑o para fora do abismo.
“Segundo Irmão, realmente és afortunado,” murmurou Li Yuanli, fechando os olhos enquanto a inveja fervia dentro de si.
Ele e Li Yuanjing eram feitos da mesma matéria.
Li Yuanli acreditava que, se Shen Wei nunca tivesse existido, Li Yuanjing inevitavelmente teria se tornado tão frio e impiedoso, permanecendo alheio para desprezar o absurdo do mundo.
No entanto, Li Yuanjing sempre pareceu ter a sorte ao seu lado!
“Alguma coisa foi encontrada no Palácio Qiuliang?” Li Yuanli reprimiu o ressentimento e perguntou ao cochere fora da carruagem.
O cochere respondeu: “Nossos homens vasculharam o Palácio Qiuliang — a antiga residência da imperatriz fundadora do Sul de Chu — inúmeras vezes, até levantando as telhas do chão. Mas não encontramos nenhum vestígio de seu suposto legado. A única estranheza é uma médica chamada Moxun, que costuma ficar lá durante a noite.”
Li Yuanli franziu a testa. “Moxun, a curandeira lendária? Por que ela ficaria no Palácio Qiuliang?”
O cochere balançou a cabeça. “Esta serva não sabe. Investigarei imediatamente sua ligação com o palácio.”
O Palácio Qiuliang, no harém imperial Da Qing, fora a morada da imperatriz do Sul de Chu, uma mulher de engenhosidade ilimitada que deixou incontáveis tesouros para seu reino. Rumores afirmavam que ela ocultara um artefato dentro do palácio — capaz de mudar o próprio destino.
Durante anos, Li Yuanli buscou‑o, sem sucesso.
O vento noturno uivava enquanto o caminho da carruagem era traçado. Com um suspiro pesado, Li Yuanli declarou: “Retornemos ao Sul de Chu.”
A carruagem disparou na escuridão, rumo ao sul distante.
A vida era longa e o futuro incerto. Mas Li Yuanli jamais desistiria de Shen Wei. Um dia, conquistaria tudo o que desejasse — por quaisquer meios necessários.
...
...
Nas montanhas costeiras do Estado Qing, a estrutura de uma longa barragem atravessava o vale. Shen Xiuming, vestido modestamente como qualquer viajante comum, caminhava à margem do rio, inspecionando o progresso da obra hidráulica.
Ao cair da noite, Shen Xiuming e seus subordinados retornaram à modesta residência governamental aos pés da montanha. O conjunto era simples e despojado, mas, tendo crescido na penúria, Shen Xiuming não demonstrava desprezo. Até ajudou a reparar as paredes do pátio desabadas com as próprias mãos, ganhando a admiração dos colegas.
As noites de primavera eram frias, e o pátio fervilhava de insetos. Shen Xiuming permanecia acordado, revisando os assuntos do condado à luz de lamparina. Anos de experiência haviam eliminado sua imprudência passada, deixando‑o composto e confiável.
Nos últimos anos, cumprira com excelência cada tarefa atribuída pelo imperador. Shen Xiuming esperava silenciosamente que, após mais cinco ou seis anos de serviço, fosse promovido de volta à capital — reunindo‑se com sua família e com Moxun.
Agora que as famílias Tantai e Lu haviam caído, a corte foi purgada da corrupção, e o Estado Qing prosperava sob governança clara.
No harém imperial, sua irmã reinava como Nobre Consorte Chen, incontestada em seu favor.
Shen Xiuming sorriu para si mesmo, acreditando que a fortuna da família Shen finalmente se voltava.
“Senhor, a resposta do imperador ao seu memorial chegou,” anunciou Fu, colocando o documento respeitosamente sobre a mesa.
Animado, Shen Xiuming pegou‑o. Mas ao ler as palavras do imperador, seu sorriso congelou.
Fu trouxe chá e, ao notar a expressão atônita do mestre, perguntou: “Senhor, o que houve?”
Shen Xiuming tomou a xícara e bebeu metade de um gole.
O imperador havia repreendido a família Shen por disciplina laxista!
As palavras o envolveram em um frio pavor. Ele presumira que, com a queda das grandes famílias, sua irmã viveria tranquila no harém.
Entretanto, a resposta do imperador apagou toda a sua alegria.
“A minha irmã é virtuosa e inocente. Como poderia violar a etiqueta palaciana? O imperador deve estar procurando defeitos deliberadamente,” murmurou Shen Xiuming, o coração apertado pela irmã presa entre as paredes do palácio.
Ele trabalharia ainda mais — ascender por mérito e retornar à capital o quanto antes.
...
...
O tempo passou rapidamente, e um mês se esgotou.
Nenhum segredo pode permanecer oculto para sempre. Sussurros se espalharam novamente pelo harém — desde a queda da família Lu, o imperador havia se afastado da Nobre Consorte Chen.
Durante um mês inteiro, ele não entrou uma única vez no Palácio Yongning.
Como todas as consortes favorecidas antes dela, a Nobre Consorte Chen não conseguiu manter o coração do imperador por muito tempo.
Os servos do palácio suspiravam.
Parecia que nenhuma mulher jamais poderia garantir a devoção duradoura de um imperador.
Os oficiais da corte, sempre perspicazes, começaram a apresentar memorials instando o imperador a realizar uma nova seleção imperial. Li Yuanjing reteve a aprovação, deixando os cortesãos perplexos quanto às suas intenções.
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