Capítulo 311
Agora a situação escalou ainda mais. Xie Ji, acusado de envenenar sua esposa legítima e assassinar uma concubina do palácio, foi lançado diretamente à prisão.
Os oficiais do Ministério da Justiça trabalharam a noite toda revisando o caso. Diziam que os crimes de Xie Ji preenchiam dez páginas de documentação — e ainda não estavam totalmente registradas.
Zhang Miaoyu balançou a cabeça, suspirando. “O alvoroço lá fora é avassalador. O Imperador está furioso, o povo o condena, e a família Xie provavelmente está acabada.”
Se Xie Ji tivesse admitido seu erro à família Wu desde o início e se divorciado voluntariamente da esposa, a família Xie talvez preservasse alguma reputação e permanecesse por mais alguns anos.
Mas Xie Ji foi arrogante demais, acreditando ter o apoio da Imperatriz Viúva. Ao ferir sua esposa e matar sua filha, cavou sua própria sepultura. Com suas ações, a queda da família Xie se acelerou.
Zhang Miaoyu acrescentou: “A concubina Lan já foi enterrada. Sua leal criada se ofereceu para guardar o mausoléu imperial — eu nunca gostei muito da concubina Lan, sempre a achei arrogante e ingênua. Mas ela era uma alma lamentável. No fim, a morte pode ter sido uma libertação para ela.”
A sala ficou em silêncio. Shen Wei segurava um aquecedor de mãos nas mãos.
De repente, ela perguntou: “A concubina Lan vivia nas profundezas do palácio. Como ela soube a hora exata em que Xie Ji viria ao palácio para se declarar culpado? O Palácio Huayang é remoto, longe do palácio frontal, e fortemente guardado por soldados imperiais. Como ela poderia esconder uma lâmina para executar o assassinato?”
Zhang Miaoyu congelou, coçando a cabeça. “Isso… isso…”
Ao refletir melhor, realmente pareciam haver brechas.
As implicações eram assustadoras.
Os olhos de Shen Wei escureceram enquanto apertava o aquecedor de mãos. “Alguém deve estar puxando os cordões nos bastidores.”
Apesar da luz do dia, Zhang Miaoyu sentiu um arrepio frio percorrer seu corpo.
...
À tarde, o sol rompeu as nuvens, lançando raios quentes que banhavam o pátio em um brilho aconchegante. Shen Wei envolveu-se em um manto grosso e fez os eunucos levar sua cama de sândalo para o pátio, onde se reclinou para absorver a luz solar.
Tendo acabado de se recuperar de uma doença grave, tomar sol ajudaria sua convalescença.
Era final de outono, e o pátio ardia em crisântemos vibrantes em plena floração. Shen Wei folheava os livros de contas do palácio enquanto desfrutava do sol. A babá Rong, Cai Lian e Cai Ping eram extremamente capazes — mesmo enquanto Shen Wei estava enferma, eles mantinham os assuntos do palácio em perfeita ordem.
Shen Wei ficou satisfeita.
Com uma equipe tão competente, poderia se preocupar menos.
Enquanto revisava as contas, um atendente do palácio anunciou que o Eunucho Deshun havia chegado com o decreto imperial, trazendo uma tigela de ninho de pássaro e ensopado de sapo da neve.
A iguaria foi colocada sobre uma pequena mesa lateral.
Eunucho Deshun curvou-se respeitosamente. “Sua Alteza, Sua Majestade visitou o Ministério da Justiça hoje e virá vê‑la esta noite.”
Depois de uma pausa, acrescentou: “Há alguns dias, enquanto a senhora se recuperava no Salão Xuanming, a Concubina Shu fez uma visita quando Sua Majestade estava pessoalmente cuidando de seus remédios.”
Shen Wei ergueu uma sobrancelha. “Ela viu?”
Eunucho Deshun abaixou a cabeça, sorrindo. “Este servo a conduziu para fora da cortina, então ela certamente viu. Quando a Concubina Shu saiu, parecia… inquieta.”
Tendo entregue seu relatório, Eunucho Deshun retirou‑se respeitosamente.
Shen Wei apertou o livro de contas em sua mão. Durante sua enfermidade, ela havia alimentado sutilmente as chamas — seria suficiente para empurrar Lu Xuan a um ciúme irracional?
Quando alguém perde a compostura, ele se lança aos extremos, convidando sua própria destruição.
Ela voltou aos livros de contas.
A luz do sol era quente, e Shen Wei sentia‑se confortavelmente à vontade.
Então, o som de passos suaves se aproximou, seguido da voz doce de Le You chamando: “Mãe! Mãe!”
Shen Wei levantou o olhar e viu uma figura pequena, rechonchuda e de pele clara correndo em sua direção. Le You disparou e se jogou nos braços de Shen Wei.
Shen Wei acariciou delicadamente a bochecha de Le You. “A mãe está bem.”
Le You cravou o rosto no abraço de Shen Wei, murmurando: “Espero que a mãe nunca mais fique doente.”
Logo, as outras crianças chegaram também.
Li Chengtai e Li Chengyou se aninharam perto de Shen Wei, buscando afeto em silêncio. Li Yao, Li Nanzhi e Li Wan’er também se aproximaram, um a um.
Em pouco tempo, Shen Wei estava cercada por crianças.
Ainda se recuperando, Shen Wei não tinha muita energia. Pediu à babá Rong que levasse as crianças ao salão dos fundos para alguns doces.
“Sua Alteza, a Imperatriz Viúva chegou”, lembrou Cai Lian.
Shen Wei rapidamente deixou o livro de contas de lado e levantou‑se para cumprimentá‑la. A Imperatriz Viúva acenou suavemente. “Não é necessário, sente‑se.”
Entre os crisântemos do pátio estava a cama de dia favorita de Shen Wei, com uma pequena mesa de madeira ao centro para chá e livros de contas. A Imperatriz Viúva sentou‑se do outro lado da mesa.
Shen Wei entregou‑lhe uma xícara de chá quente. “Mãe, a senhora perdeu peso. Precisa cuidar de si.”
As têmporas da Imperatriz Viúva exibiam alguns fios de cabelo branco, e ela parecia ainda mais desgastada que Shen Wei.
A iminente ruína da família Xie pesava sobre ela. Embora tivesse rompido os laços com eles há anos, ainda fora a filha mais velha da família Xie. Ver o colapso de sua família materna devia ser doloroso.
A Imperatriz Viúva sorveu o chá, o semblante tingido de tristeza. “Sempre soube que a família Xie provocaria sua própria queda. Avisava‑os, repreendia‑os, mas a riqueza e o poder cegam as pessoas. Quem está preso no jogo nunca vê claramente.”
Shen Wei inclinou‑se, incapaz de conter a curiosidade. “Mãe, por que a senhora cortou os laços com a família Xie?”
Era algo que ela há muito se perguntava.
A Imperatriz Viúva pousou a xícara, perdida em memórias. “Isso foi há muitos anos…”
Naquela época, a Imperatriz Viúva ainda era a filha mais velha da família Xie, namorada de infância do Imperador Anterior. Nascida na nobreza, casou‑se com ele como era esperado, e o casal desfrutava de uma relação harmoniosa e amorosa.
Naquele tempo, ela não havia esquecido sua família. Usando sua posição de Imperatriz, garantiu muitos benefícios à família Xie. Em um ano, durante os exames imperiais, manipulou secretamente a lista de seleção, permitindo que um membro da família Xie ocupasse uma vaga que pertencia a outro estudioso.
Isso era um ato menor, comum — muitas famílias nobres faziam o mesmo.
Mais tarde, a Imperatriz Viúva e o Imperador Anterior viajaram fora da cidade para uma cerimônia de sacrifício, inspecionando a barragem recém‑construída em Yunzhou ao longo do caminho. Ao passar, fortes chuvas fizeram a barragem desabar. Um caçador aleijado e desfigurado os salvou.
O Imperador Anterior notou a eloquência e o conhecimento excepcionais do caçador. Ao indagar, souberam que ele fora um estudioso que havia passado nos exames imperiais três anos antes. Sua posição legítima fora roubada por um membro da família Xie. Quando buscou justiça, teve as pernas quebradas, o rosto desfigurado e a família despedaçada, forçando‑o a viver como caçador.
Pior ainda, o oficial responsável pelo projeto da barragem de Yunzhou era exatamente o membro da família Xie que havia tomado a posição do estudioso. O homem era totalmente incompetente, desviando fundos destinados à construção da barragem. Quando as enchentes chegaram, a barragem ruía, deixando dezenas de milhares de desabrigados.
Recordando o passado, a Imperatriz Viúva fechou os olhos pesadamente. “Foi então que percebi meu erro. O favoritismo e a indulgência dos poderosos são como enchentes catastróficas para o povo.”
Se não tivesse favorecido a família Xie naquela época, permitindo que o estudioso competente servisse como oficial, a barragem nunca teria desabado e incontáveis vidas teriam sido poupadas.
Os que detêm o poder seguram o destino de milhões nas mãos.
Quando a ganância e o egoísmo se apoderam, são o povo que sofre.
A Imperatriz Viúva suspirou, o rosto envelhecendo ainda mais. “As famílias nobres são os vermes do Grande Reino Qing. Se deixadas sem controle, roerão a nação até a ruína. Sou filha da família Xie, mas, antes de tudo, sou a Imperatriz Viúva deste reino. Como poderia priorizar ganho pessoal sobre o bem‑estar da nação?”
Ela rompeu os laços com a família Xie, esperando que eles se mantivessem discretos.
Mas, cegos pela cobiça, a família Xie permaneceu ambiciosa, aliando‑se à família Wu e marchando firmemente rumo à própria destruição.
No pátio do Palácio Yongning, uma brisa suave agitava os crisântemos de outono.
Shen Wei reabasteceu o chá da Imperatriz Viúva, finalmente compreendendo por que a Imperatriz Viúva havia tomado tanto apreço por ela.
Shen Wei não nasceu em família nobre. Apesar de suas origens humildes, ela se importava profundamente com o povo e nunca agia por interesses egoístas de seu clã. Era uma mãe exemplar, criando seus filhos com sabedoria, e ainda ajudou Li Yuanjing a conter a influência das famílias poderosas. Era a parceira mais adequada — uma esposa virtuosa que apoiava seu imperador com graça e integridade.
A Imperatriz Viúva segurou a mão de Shen Wei, a voz cheia de esperança. “Concentre‑se em recuperar sua saúde. Esta velha deseja que a senhora acompanhe Yuanjing por muitas décadas ainda.”
Shen Wei assentiu suavemente. “Entendo, Mãe.”
A Imperatriz Viúva, cansada de espírito, conversou com Shen Wei por um tempo antes que o cansaço a dominasse. Apoiada pela babá Qian, ela deixou o Palácio Yongning. Shen Wei observou sua figura se retirar, notando como a Imperatriz Viúva parecia ter envelhecido consideravelmente em apenas alguns dias.
Com um suspiro silencioso, Shen Wei convocou as crianças, inclusive Le You, e instruiu‑as cuidadosamente a passar mais tempo com a Imperatriz Viúva a cada dia.
...
Ao cair da noite, as lanternas do palácio tremularam, dissipando o frio das profundezas do recinto e lançando um brilho suave e enevoado sobre as paredes.
Li Yuanjing levantou a cortina de contas e entrou.
Ele viu Shen Wei segurando uma tigela fumegante de sopa de costela na mão esquerda, bebendo delicadamente, enquanto a mão direita virava um mapa. Ela o observava de lado, pensativa.
Sua tez havia melhorado visivelmente — a palidez que perdurava há dias fora substituída por um rubor rosado.
Li Yuanjing sentiu um alívio silencioso instalar‑se dentro de si.
Detestava ver Shen Wei pálida e frágil, como grãos de areia escorrendo entre os dedos, elusiva e fugaz, deixando seu coração pesado com uma dor que não conseguia afastar. Só quando ela estava viva, saudável e cheia de vigor ele se sentia em paz.
“O que está vendo?” Li Yuanjing sentou‑se e pegou o mapa ao lado dela.
Era o layout do palácio dos fundos, detalhando cada salão e pátio interno.
Shen Wei pousou a tigela, os olhos escuros fixos em Li Yuanjing. “A princesa do Reino Donglin chegará em breve. Estou pensando em qual palácio designar para sua estadia. Que título Vossa Majestade pretende conceder a ela?”
Capítulo 312
Alguns meses atrás, quando o Estado Qing começou a construir uma barragem rio acima, o reino de Donglin, situado rio abaixo, imediatamente ficou apreensivo e tomou a iniciativa de estender boa vontade ao Estado Qing. Para demonstrar sua sinceridade na submissão, Donglin até enviou sua própria princesa como gesto de lealdade.
Agora, com o inverno se aproximando, a Princesa Donglin atravessou montanhas e rios e, em dois dias, chegará à Cidade de Yanjing. Shen Wei, que supervisiona o harém imperial, naturalmente deve preparar acomodações para a princesa. Se a princesa se revelar uma figura formidável, Shen Wei terá de colocá‑la em seu devido lugar.
— “Posição?” — Li Yuanjing ergueu uma sobrancelha. — “Já disse que não a trarei para o harém.”
Shen Wei estreitou os belos olhos, o ceticismo estampado no rosto. — “Esta concubina não acredita nas palavras de Vossa Majestade. A Princesa Donglin é encantadora, inteligente e adorável. Se Vossa Majestade a vir, seu coração pode simplesmente voar.”
Li Yuanjing pôs o mapa do layout do harém que segurava e beliscou a bochecha ligeiramente mais fina de Shen Wei. — “Por que sinto um traço de ciúmes nessas palavras?”
Shen Wei soltou um suspiro suave.
Sob o brilho tênue das lanternas do palácio, seu rosto estava radiante como uma flor de hibisco, seus olhos vivos e brilhantes.
Li Yuanjing a observou, cativado, e antes que percebesse, as palavras escaparam: — “Você basta para mim.”
O tempo havia peneirado o desnecessário e, agora, Li Yuanjing realmente sentia-se satisfeito. Tinha Shen Wei, filhos, um reino próspero e paz no harém. Trazer uma princesa de um estado rival só convidaria o caos.
Shen Wei não era como qualquer outra mulher — ela combinava com ele em corpo e alma, seus espíritos ressoando como um só. Ainda mais precioso era a energia vibrante que carregava, insuflando vida ao harém, de outra forma sufocante. Ela preenchia um vazio em seu coração, e ele não desejava mais nada.
Shen Wei corou, visivelmente emocionada. — “Esta concubina também está satisfeita com Vossa Majestade.”
Eles trocaram um sorriso.
Ao cair da noite, jantaram juntos.
Shen Wei não levou as palavras de Li Yuanjing ao coração. As promessas de um homem são para ser ouvidas, não necessariamente acreditadas.
Mais tarde, na quietude da noite, o brilho suave das velas lançava luz quente sobre as cortinas da cama. Na cama, Li Yuanjing segurava a mão de Shen Wei, relutante em soltá‑la.
Sua mão era delicada e clara, a palma quente. Li Yuanjing suspirou, com um traço de medo persistente na voz. — “Alguns dias atrás, quando você estava doente, suas mãos e pés estavam tão frios. Isso me perturbou.”
Shen Wei ergueu os olhos. — “Do que Vossa Majestade tem medo?”
Li Yuanjing traçou as linhas de sua palma, o olhar fixo em seu rosto enquanto murmurava, — “Temia perdê‑la.”
Foi um pavor avassalador, impossível de ignorar.
A última vez que sentira tal pânico inexplicável fora há três anos, durante a luta pelo trono entre ele e o Príncipe Heng. Com as tensões em Yanjing atingindo ponto de ebulição, Li Yuanjing enviou Shen Wei para um pátio isolado fora da cidade, por segurança.
Enquanto traçava estratégias de defesa militar dentro da capital, foi subitamente tomado por uma necessidade urgente de vê‑la. Cavalgou até o pátio e, no portão adornado com rosas em flor, encontrou Shen Wei saindo — ela havia ido ao seu encontro.
Agora, nas profundezas das cortinas da cama, Shen Wei se aproximou, entrelaçando os dedos com os dele.
Suavemente, tranquilizou‑o: — “Vossa Majestade, esta concubina já se recuperou. Não irei embora.”
Li Yuanjing falou, seu tom tanto advertência quanto súplica: — “Não adoeça novamente.”
Sua estrutura forte a envolveu, os cabelos se soltaram e logo se emaranharam.
As cortinas da cama balançavam suavemente.
Shen Wei logo ficou coberta por um brilho de suor.
Talvez por consideração à sua recente enfermidade, Li Yuanjing mostrou‑se incomumente terno, cedendo a cada capricho dela.
Seus dedos apertaram o colcha recém‑bordada, as sobrancelhas franzidas, a voz abafada e ofegante — não conseguia formar uma frase coerente.
Do lado de fora, a noite de final de outono carregava um peso de orvalho. No pátio do Palácio Yongning, as raras crisântemos de tributo reluziam com a umidade. Uma brisa se levantou, e as gotas frias escorriam das pétalas, desaparecendo na terra escura.
...
...
Enquanto isso, no frio da noite outonal, a procissão da Princesa Donglin chegou à estação oficial de correios fora da Cidade de Yanjing.
A luz das velas tremulava como vaga‑lus, o vento batendo nas molduras das janelas.
Dentro de sua câmara, a princesa havia trocado de roupa por um pesado manto de dormir e reclinava ao lado da cama, folheando um livro intitulado *Crônicas da Imperatriz do Sul de Chu*. Uma criada entrou com um balde de água morna. — “Sua Alteza, já está tarde. Por favor, descanse — ler à luz fraca vai forçar seus olhos.”
A Princesa Donglin virou a página. — “Não consigo dormir.”
Amanhã, entrará na Cidade de Yanjing e prestará homenagem ao Imperador Qing. A ansiedade a corroía, e buscava consolo nas páginas do livro.
A criada torceu um pano úmido e sentou‑se ao lado da cama, limpando delicadamente as mãos da princesa.
Os dedos da Princesa Donglin eram finos e pálidos como cebolinhas da primavera. A criada sorriu. — “O Imperador Qing será seu futuro marido. Sua Alteza é incomparavelmente bela — certamente conquistará o coração dele.”
A princesa pôs o livro de lado e lançou à criada um olhar exasperado. — “Que tipo de homem você acha que o Imperador Qing é? Você realmente acredita que ele se deixaria influenciar tão facilmente pela beleza? Não sou uma beleza lendária, apenas uma princesa de um pequeno estado fronteiriço. Ele não me dará nem um segundo pensamento.”
A criada ficou atônita. Após um longo silêncio, ousou dizer: — “Mas… Sua Majestade enfatizou repetidamente que Vossa Alteza deve ganhar o favor do Imperador Qing.”
Donglin era um pequeno reino, dependente do Estado Qing, sobrevivendo dos restos que escapavam dos dedos do imperador.
Se a Princesa Donglin conseguisse tornar‑se confidente do Imperador Qing, sussurrando ao seu ouvido, Donglin colheria benefícios imensuráveis.
A Princesa Donglin virou outra página do livro, o rosto delicado marcado por resignação. — “O harém do Imperador Qing tem a Concubina Nobre Chen. Conheço meus limites — não há como competir com ela.”
Sua criada franziu a testa, confusa. — “Mas a Concubina Nobre Chen é apenas filha de um fazendeiro—”
A Princesa Donglin bateu levemente na cabeça da criada, tom exasperado. — “O fato de uma filha de fazendeiro ter subido ao seu posto prova que ela é uma mulher formidável, não se pode brincar com ela. Ouvi dizer que a Concubina Nobre Chen é deslumbrante, generosa e virtuosa, amada pelo povo.”
“O irmão mais velho dela é o General Zhenguo, e o irmão mais novo é Shen Xiuming — o mesmo Shen Xiuming que desviou rios para construir barragens! O Imperador Qing a adora, a Imperatriz Viúva a protege, e seus irmãos prosperam em suas carreiras oficiais. Como uma princesa estrangeira como eu poderia desafiá‑la? Só mulheres tolas e arrogantes seriam estúpidas o bastante para se opor à Concubina Nobre Chen.”
A criada desabou instantaneamente. As palavras da princesa eram dolorosamente lógicas.
Desamparada, a criada perguntou: — “Sua Alteza, então o que fará…?”
A Princesa Donglin apertou o livro nas mãos, fechou os olhos brevemente e suspirou. — “O Imperador Qing é mestre da estratégia, o Imperador Yue tem visão, o Imperador do Sul de Chu governa com decisão implacável — porém meu próprio pai é o mais incompetente de todos.”
A criada empalideceu, sussurrando nervosamente: — “Sua Alteza, não deve dizer tais coisas.”
A Princesa Donglin cuspiu amargamente: — “Falo apenas a verdade. Meu pai é fraco e incapaz, e meus dezenas de irmãos são tolos devassos. Que futuro tem Donglin? Às vezes desejo que o Estado Qing simplesmente anexe Donglin — ao menos então nosso povo poderia viver melhor sob novo domínio.”
Se ao menos tivesse nascido homem, talvez tivesse a chance de mudar as coisas.
Mas quando Donglin enfrentou ameaças, seu pai não pensou em fortalecer o exército. Em vez disso, empurrou‑a, uma mulher indefesa, como oferta sacrificial. Enquanto isso, seus irmãos — desperdiçados em vinho e mulheres — eram totalmente inúteis.
Na viagem ao Estado Qing, a Princesa Donglin considerou fugir mais de uma vez. Sonhava em emular a Princesa Taihua de um século atrás, que esculpiu seu próprio território e governou independentemente.
Infelizmente, seus guardas mantiveram vigilância implacável, forçando‑a a chegar à Cidade de Yanjing com nada além de ressentimento fervente.
À medida que a noite se aprofundava, a Princesa Donglin exalou pesadamente. — “O céu nunca sela todas as saídas. Como o Imperador do Sul de Chu disse uma vez, por mais miserável que seja a vida, é preciso encontrar um caminho decente para suportá‑la — senão essa existência fugaz seria desperdiçada.”
Capítulo 313
Na manhã seguinte, a princesa Donglin vestiu‑se meticulosamente e entrou na capital de Yanjing em uma carruagem real.
Nos portões da cidade, oficiais do Ministério dos Ritos do Estado Qing aguardavam sua chegada. A procissão da carruagem da princesa seguiu pela estrada imperial até a cidade. A princesa Donglin levantou discretamente a cortina de sua carruagem e avistou os guardas da cidade, em armadura, alinhados em ambos os lados da via.
Os guardas permaneciam altos e orgulhosos, empunhando lanças com franjas vermelhas, seus olhos afiados vasculhando o entorno.
As imponentes muralhas da cidade, as ruas movimentadas ao longe e as fileiras de casas deixaram a princesa maravilhada.
A princesa Donglin suspirou interiormente — era realmente o poderoso Da Qing, uma nação tão próspera que sua terra natal, Donglin, parecia pálida ao compará‑la.
Enquanto observava o cenário com curiosidade, sentiu de repente um olhar intenso sobre si. Percorrendo a multidão de oficiais acompanhantes, seus olhos pousaram em um jovem extraordinariamente bonito, trajando um manto oficial carmesim.
Ele exalava um ar erudito, e sua expressão era de reconhecimento atônito, como se tivesse avistado alguém familiar.
percebendo algo errado, a princesa Donglin deliberadamente lhe ofereceu um sorriso suave.
A princesa era perspicaz, embora mantivesse uma fachada de inocente brincadeira em público — todos acreditavam que ela fosse uma jovem princesa de mente simples.
Seu sorriso radiante apenas aprofundou o espanto do jovem oficial.
Baixando a cortina escarlate da carruagem, virou‑se para sua criada e perguntou: “Quem é aquele jovem oficial do Ministério dos Ritos à esquerda, o que está na casa dos vinte anos?”
A criada folheou o registro e respondeu: “Sua Alteza, esse é Yan Yunting, Vice‑Ministro do Ministério dos Ritos. Uma estrela em ascensão de uma família prestigiosa, supostamente muito favorecido pelo Imperador Qing.”
A princesa Donglin assentiu pensativa, gravando o nome na memória.
...
No dia seguinte, Shen Wei providenciou acomodações para a princesa Donglin. Quer Li Yuanjing a aceitasse ou não, o protocolo determinava que a princesa permanecesse no palácio por alguns dias.
Se fosse feita consorte, a cerimônia ocorreria dentro do palácio.
Se fosse entregue a um nobre ou oficial, ela partiria do palácio como esposa.
Ao cuidar da recepção da princesa, Shen Wei também convocou Zhang Miaoyu para organizar algumas atividades de lazer para o harém imperial.
Sentada ao lado da cama luohan, Zhang Miaoyu folheou os planos de Shen Wei: “Cartas de folhas, dominós, bordado à janela, apreciação de antiguidades ao fogo, música, equitação… Meu, o palácio vai ficar animado.”
Shen Wei assentiu. “Quando se entra pelos portões do palácio, as profundezas são insondáveis. Essas mulheres ficam confinadas a pequenos pátios por toda a vida, tornando‑se cada vez mais desanimadas com o tempo — é realmente lamentável.”
O harém imperial do Estado Qing estava sem vida.
Essas jovens antes vibrantes, que haviam entrado no palácio na esperança de conquistar o coração do imperador, foram açoitadas pela realidade. A maioria tornou‑se retraída e deprimida, recusando‑se a socializar, definhando sozinha em seus aposentos.
Os humanos não podem prosperar sem interação social.
O isolamento prolongado gera melancolia, e até a menor provocação pode torcer suas mentes.
Essas consortes emocionalmente atormentadas, como pacientes de um asilo, sucumbiam ao desespero ou se tornavam violentas — lamentáveis, porém perigosas.
Como supervisora do harém, Shen Wei havia recentemente alterado as regras do palácio, permitindo que as famílias das consortes os visitassem duas vezes por ano para aliviar a solidão. Além disso, introduziu atividades recreativas para ajudá‑las a relaxar.
Encontros de chá, jogos de cartas, interações lúdicas com crianças — qualquer coisa que acrescentasse um toque de cor às suas vidas monótonas.
Zhang Miaoyu apoiou o queixo na mão, ainda cética. “A ideia é boa, mas elas podem não apreciá‑la. Essas consortes são ingratas — gostariam de vê‑la cair em desgraça para tomar o seu lugar.”
Shen Wei suspirou. “Só podemos fazer o melhor que pudermos.”
Na verdade, o melhor remédio para a melancolia delas seria a companhia de Li Yuanjing — dividir suas noites entre elas, garantindo que nenhuma se sentisse negligenciada.
Mas Li Yuanjing não era um governante marionete. Com as famílias influentes que antes o restringiam agora enfraquecidas, ele não precisava mais apaziguar a corte por meio do harém. Não era um tirano lascivo; seu coração pertencia somente a Shen Wei, e ele passava a maior parte das noites no Palácio Yongning, visitando as outras consortes apenas ocasionalmente.
Para Li Yuanjing, Shen Wei era ao mesmo tempo um banquete suntuoso e uma tigela reconfortante de mingau — infinitamente deliciosa, incorporando as melhores qualidades de todas as mulheres.
Ele nunca se cansava dela, saboreando cada momento.
Embora Li Yuanjing frequentasse o Palácio Yongning sem reclamações, Shen Wei própria se cansava disso. Certa vez, sugeriu suavemente que ele passasse mais tempo com as outras consortes.
Seu rosto escureceu instantaneamente.
Shen Wei ficou sem saber o que fazer.
Durante anos, desempenhou seu papel impecavelmente, assegurando um lugar firme no coração de Li Yuanjing. Se pressionasse demais para que ele dividisse seus afetos, sua imagem cuidadosamente construída de devoção poderia ruir, despertando suspeitas.
Não ousava insistir mais, contando silenciosamente os anos até que seu filho atingisse a maioridade. Até lá, suportaria.
Sempre poderia deixá‑lo após a aposentadoria.
“Vivi, você realmente é única,” refletiu Zhang Miaoyu, apoiando o queixo na mão. “Que pena que o imperador se recuse a depor a imperatriz — caso contrário, você certamente entraria para a história como uma rainha virtuosa e sábia.”
Shen Wei sorriu levemente. “Ser consorte nobre já basta. O excesso convida ao desastre.”
Como imperatriz, estaria presa a expectativas rígidas — digna, virtuosa e obrigada a instar o imperador a compartilhar seus favores.
Como Consorte Nobre Chen, desfrutava de mais liberdade. Um ato ocasional de bondade renderia elogios, pois os padrões do mundo para uma consorte eram muito mais baixos que os de uma imperatriz.
...
Ao meio‑dia, a suntuosa procissão da princesa Donglin finalmente chegou ao palácio, atravessando os imponentes portões.
Uma princesa de um pequeno estado estrangeiro não merecia a recepção pessoal do imperador, portanto a tarefa coube a Shen Wei, supervisora do harém.
Acompanhada por damas de alto escalão do palácio e oficiais do Ministério dos Ritos, Shen Wei aguardava no Portão Leste Marcial.
O final do outono havia despido as árvores antigas fora do portão, suas folhas amareladas espalhadas pelo chão.
Zhang Miaoyu permanecia atrás de Shen Wei, esticando o pescoço para observar adiante. “Esperemos que essa princesa Donglin saiba o seu lugar e não cause problemas,” murmurou.
Uma princesa de uma nação poderosa comandava respeito onde quer que fosse, mas uma princesa de um estado diminuto, embora ostentasse um título grandioso, tinha menos prestígio que a filha de um oficial de quarto grau em Da Qing.
Com guardas imperiais em armadura abrindo caminho, a carruagem escarlate parou diante da entrada do palácio. Eunucos colocaram um degrau, e uma criada levantou a pesada cortina, ajudando cuidadosamente a princesa Donglin a descer.
A princesa, vestida com um robe cerimonial dourado ornamentado e o cabelo elegantemente enrolado, curvou‑se graciosamente para Shen Wei. “Zhenmin de Donglin presta suas homenagens à Consorte Nobre Chen.”
Ao erguer a cabeça, a brisa outonal agitava os pinos de ouro em seu cabelo, revelando um rosto de beleza impressionante.
Shen Wei ficou imóvel.
A princesa de longe tinha uma semelhança assustadora com Zhao Yang.
Capítulo 314
A princesa Donglin não apenas lembrava Zhao Yang em aparência, mas seu jeito vivaz e inocente era surpreendentemente semelhante ao dela.
Uma princesa criada em luxo pode sempre conservar certa ingenuidade no temperamento.
Shen Wei compôs sua expressão e ofereceu um sorriso caloroso. “Princesa Zhenmin, não há necessidade de formalidades. Já que você viajou tão longe, é justo que eu, como sua anfitriã, lhe ofereça hospitalidade. Um banquete foi preparado no palácio—por favor, acompanhe-me.”
A princesa Donglin assentiu alegremente. “Depois da longa jornada, estou faminta. Agradeço sua bondade, Nobre Consorte Chen.”
Trocaram palavras corteses e caminharam lado a lado até o grandioso e imponente palácio do Estado Qing.
Os corredores do palácio se estendiam longos e amplos, repletos de eunucos e criadas que se moviam em perfeita ordem, enquanto guardas permaneciam firmes com espadas ao lado. A princesa Donglin admirava interiormente—Nobre Consorte Chen era realmente extraordinária.
O harém do Estado Qing era impecavelmente administrado sob seu comando.
Ao lançar olhares furtivos à famosa Nobre Consorte Chen, a princesa Donglin notou as vestes resplandecentes da consorte, o delicado balanço dos pentes de cabelo e sua beleza marcante. Seus olhos carregavam sempre um leve sorriso, como se ela segurasse o mundo inteiro em suas mãos.
A princesa Donglin pensou consigo mesma—nunca deve ofender Nobre Consorte Chen. Se conseguisse garantir seu favor, talvez encontrasse algum vestígio de segurança nesta terra estrangeira.
...
...
Palácio Changxin.
A noite havia caído, e lanternas iluminavam o salão enquanto pratos requintados eram servidos um após o outro. Lu Xuan pegou seus hashis de jade branco, mas após apenas duas mordidas não conseguiu comer mais.
Little Qin se preocupou: “Minha senhora, precisa comer mais—está grávida.”
Desde que percebeu o favoritismo do imperador por Shen Wei, Lu Xuan sentia que afundava em um abismo. Por mais que tentasse convencer a si mesma a não se importar com a parcialidade imperial, quanto mais fingia indiferença, mais profunda se tornava a ressentimento. Seu apetite havia diminuído a ponto de desaparecer.
Depois de beber alguns goles de caldo nutritivo, Lu Xuan perguntou: “Como é a aparência da princesa Donglin?”
Little Qin respondeu: “Vi-a hoje. É tão linda quanto a lua e as flores, com um ar de inocente ingenuidade. Nobre Consorte Chen organizou um banquete de boas‑vindas para ela—deve ainda estar jantando no Salão Qinghua a essa hora.”
Lu Xuan baixou seus belos olhos, um traço de zombaria curvando seus lábios. “Nobre Consorte Chen deve estar em pânico. Um rosto novo no palácio sempre chama a atenção do imperador por um tempo.”
Por mais devoto que um homem pareça, ele sempre desejará novidade.
Uma recém‑chegada bela e vivaz pode simplesmente roubar uma fração de seu favor.
Lu Xuan acrescentou: “Fique de olho no Hospital Imperial.”
Little Qin hesitou. “Minha senhora, Nobre Consorte Chen parece ter notado nossa vigilância sobre o Doutor Mo. Os guardas postados na entrada do hospital—ela substituiu os nossos e os realocou para os aposentos dos servos.”
A expressão de Lu Xuan escureceu.
Ela havia plantado e subornado vários guardas responsáveis pelas patrulhas dentro do palácio. Anteriormente, orquestrou o ataque vingativo da concubina Lan ao garantir que os guardas fechassem os olhos.
Executou tudo perfeitamente.
Mesmo assim, isso não escapou ao olhar de Shen Wei.
Um a um, os guardas e servos que Lu Xuan havia comprado estavam sendo eliminados. A frustração a corroía—Shen Wei, com seu controle sobre os seis palácios, era muito mais formidável que a tola imperatriz do passado.
“Não posso esperar mais.” Lu Xuan teve a premonição de que, se não revidasse logo, seria esmagada além da recuperação.
Sua voz tornou‑se gélida ao ordenar a Little Qin: “Encontre um modo de continuar monitorando o Hospital Imperial. Se conseguirmos pegar Nobre Consorte Chen e o Doutor Mo em situação comprometedora, poderemos derrubá‑la de uma só vez.”
Little Qin curvou‑se. “Entendido.”
...
...
A chegada da princesa Donglin despertou emoções em muitos. Na Cidade de Yanjing, dentro da residência Yan, a noite havia caído. Uma criada carregava uma bacia de água morna para a câmara do mestre.
Tantai Rou ajudou Yan Yunting a tirar os sapatos e as meias, juntando‑se a ele enquanto mergulhavam os pés. A água na bacia de madeira estava perfeitamente quente, aliviando seus corpos cansados.
Mas os pensamentos de Yan Yunting estavam claramente em outro lugar. Várias vezes Tantai Rou lhe falou, mas ele permanecia alheio.
Seu rosto delicado se contraiu de preocupação ao segurar sua mão. “Marido, trabalhou o dia todo—deve estar exausto. Beba um pouco de caldo calmante e descanse bem.”
Yan Yunting saiu de seu transe e sorriu levemente. “Sim, estou bastante cansado.”
Depois que os pés foram lavados, a criada retirou a bacia. Tantai Rou ajudou‑o a tirar o manto exterior e a vestir roupas de dormir grossas.
Ao beber o caldo, Yan Yunting deitou‑se na cama, mas não conseguiu dormir. Sua mente repetia incessantemente o sorriso da princesa Donglin, sobrepondo‑se ao rosto da princesa Zhao Yang em suas memórias.
A princesa Donglin assemelhava‑se um tanto à princesa Zhao Yang.
Seu charme vivaz e inocente ainda mais.
Um homem sempre desejará a mulher que nunca pode ter.
Desde que a princesa Zhao Yang partiu para se casar no Reino de Yue, Yan Yunting pensava nela constantemente, seu anseio crescendo com o tempo. Avistar a princesa Donglin hoje agitava as águas calmas de seu coração em ondas turbulentas.
“Marido, o que há de errado?” A voz de Tantai Rou chegou até ele. Yan Yunting virou‑se e a viu ao seu lado.
Seu cabelo escuro caía sobre os ombros, seus traços suaves eram emoldurados por sobrancelhas levemente franzidas. Seus olhos transbordavam preocupação.
Um pontada de culpa o atingiu.
Já tinha uma boa esposa—e ainda assim estava deitado ao lado dela, desejando uma princesa estrangeira. Puxou Tantai Rou para perto e murmurou: “Não é nada. Vamos dormir.”
Tantai Rou assentiu suavemente, aninhando‑se em seu abraço.
Mas mesmo enquanto segurava sua amada esposa, o rosto da princesa Donglin surgia novamente em sua mente. Fechou os olhos, o cansaço finalmente o arrastou para um sono agitado.
Os servos já haviam se retirado há muito tempo, deixando a residência Yan silenciosa. Dentro da cama velada, Tantai Rou abriu os olhos lentamente. Sem expressão, afastou o braço de Yan Yunting, saiu discretamente e se dirigiu à escrivaninha.
Uma pequena lâmpada tremeluziu, lançando um brilho tênue.
Pegou uma fina pena de carvão e escreveu algumas linhas em um minúsculo pedaço de papel. Um pombo-correio cinza pousou no parapeito da janela. Enrolou a nota firmemente e amarrou‑a na perna da ave.
O pombo alçou voo, desaparecendo na vasta luz da lua.
Tantai Rou retornou à cama com prática, lançando um olhar ao corpo adormecido de Yan Yunting—seus olhos frios de desprezo.
Fechou os olhos e deitou‑se novamente ao seu lado.
...
...
A princesa Donglin permaneceu no palácio por dois dias.
Li Yuanjing não tinha intenção de tomá‑la como concubina, então encarregou Shen Wei de escolher um marido adequado entre os parentes imperiais e oficiais de alto escalão de quinto grau ou superior.
No Palácio Yongning, Shen Wei examinava os registros de nobres e oficiais, franzindo a testa. Embora Donglin fosse um pequeno reino, sua princesa jamais poderia ser reduzida a mera concubina na casa de um ministro.
Entretanto, em Yanjing, todos os oficiais elegíveis já estavam casados. Os poucos que ainda eram solteiros serviam no Ministério da Guerra, Ministério dos Recursos Humanos ou Ministério das Obras—nenhum deles poderia ser aceito, sob pena de a princesa Donglin ter acesso às estratégias militares do Estado Qing.
A melhor opção seria casá‑la com um oficial do Ministério dos Ritos, que cuidava de assuntos cerimoniais e guardava menos segredos de Estado.
Mas, ao revisar a lista do ministério, Shen Wei não encontrou candidatos adequados. Suspirando, voltou aos registros das famílias nobres. Casar a princesa Donglin com o filho de um duque ou príncipe sem poder poderia ser suficiente.
Cai Lian entrou para anunciar: “Minha senhora, a princesa Zhenmin solicita audiência.”
Capítulo 315
Shen Wei colocou o álbum ilustrado em sua mão e perguntou a Cai Lian: “Houve alguma atividade incomum da parte dela no palácio nesses dois últimos dias?”
Cai Lian respondeu: “A princesa Zhenmin tem permanecido nos jardins do palácio e raramente sai. Ela costuma perguntar às velhas empregadas do palácio sobre as façanhas da princesa Zhao Yang. Além disso, a consorte Shu enviou-lhe uma caixa de chá de rocha Wuyi, que a princesa Zhenmin aceitou, mas guardou sem beber.”
Shen Wei ficou pensativa por um longo momento antes de dizer: “Convide-a para entrar.”
Logo, passos leves ecoaram fora do estudo. A princesa Donglin, vestida com um traje de outono amarelo‑ganso, entrou no estudo de Shen Wei como uma borboleta que dança.
Um sorriso radiante iluminou os lábios da princesa Donglin enquanto falava em tom inocente e vivaz: “Saudações, Nobre Consorte Chen. O brocado Shu que me enviou hoje está absolutamente lindo. Zhenmin veio agradecer-lhe.”
Shen Wei respondeu: “Fico feliz que a princesa tenha gostado.”
A princesa Donglin sentou‑se, seu olhar curioso desviando‑se para o álbum nas mãos de Shen Wei.
Shen Wei disse: “Eu estava apenas selecionando possíveis maridos para a princesa. Você pode escolher por si mesma—se algum jovem senhor chamar sua atenção, posso solicitar ao Seu Majestade que providencie o casamento.”
Cai Lian avançou e apresentou álbuns contendo retratos de jovens nobres do Ministério dos Ritos e de várias famílias duquesas à princesa Donglin.
A princesa Donglin não os pegou. Em vez disso, seus belos olhos fixaram‑se suplicantes em Shen Wei. “Não ouso esconder de Nobre Consorte Chen—o coração de Zhenmin já pertence a alguém.”
Shen Wei fingiu surpresa. “Qual jovem senhor conquistou o olhar da princesa?”
Um rubor espalhou‑se pelo delicado rosto da princesa Donglin enquanto torcia timidamente o lenço bordado entre as mãos. “O nome dele é Yan Yunting, um oficial do Ministério dos Ritos. Quando cheguei à cidade de Yanjing, o avistei à distância na multidão—um cavalheiro tão bonito! Recuso‑me a casar com ninguém além dele!”
Shen Wei: “...”
Era amor à primeira vista.
O olhar tímido e apaixonado da princesa Donglin lembrou Shen Wei da princesa Zhao Yang, que havia se apaixonado perdidamente há anos.
Shen Wei advertiu: “O vice‑ministro Yan já é casado. Ele tem esposa em casa.”
A princesa Donglin declarou sem hesitar: “E daí? Estou disposta a casar‑me com ele mesmo como esposa secundária! Nobre Consorte Chen, por favor, faça‑me esse favor.”
Shen Wei estudou a princesa estrangeira atentamente antes de, de repente, comentar: “Durante seus dois dias no palácio, você tem indagado extensamente sobre o passado da princesa Zhao Yang.”
O coração da princesa Donglin disparou.
Ela torceu o lenço em silêncio, abaixando a cabeça. Sob o olhar de Shen Wei, sabia que fora percebida.
Ao chegar à cidade de Yanjing, descobriu sua semelhança com a princesa Zhao Yang.
Assim, estudou diligentemente e imitou a maquiagem, o vestuário, o modo de andar e os gestos da falecida princesa. Inicialmente, possuía apenas uma semelhança passageira, mas, após prática cuidadosa, a semelhança chegou a setenta ou oitenta por cento.
Como princesa de uma nação fraca, não tinha nada—era apenas um tributo de Donglin a Da Qing. Sem apoio, precisou forjar seu próprio futuro.
Após um longo silêncio, Shen Wei finalmente falou. “Quanto ao seu caso com Yan Yunting, discutirei com Seu Majestade e deixarei que ele decida.”
A princesa Donglin exalou alívio silencioso, seu rosto iluminando‑se com um sorriso inocente e encantador.
Escolher Yan Yunting como marido foi o melhor desfecho após cuidadosa consideração.
Como oficial do Ministério dos Ritos, Yan Yunting raramente se envolve em assuntos de Estado. Casar‑se com ele reduziria significativamente as suspeitas do Imperador Qing em relação a ela.
Além disso, Yan Yunting parecia nutrir algum afeto por ela. Um homem apaixonado tornaria sua vida conjugal mais fácil.
...
A noite caiu. Após o jantar, Li Yuanjing e Shen Wei caminharam pelo pátio repleto de crisântemos para ajudar na digestão.
A lua de outono pairava alta, banhando o jardim em fragrância.
Shen Wei recitou a paixão da princesa Donglin por Yan Yunting. Li Yuanjing ergueu a sobrancelha, surpreso. “Esta princesa Donglin não só se parece com Zhao Yang, como também compartilha seu gosto por homens?”
Na época, a perseguição da princesa Zhao Yang a Yan Yunting era o assunto da capital.
Quem poderia imaginar que a história se repetiria?
Apertando um aquecedor de mãos quente, Shen Wei disse a Li Yuanjing: “Majestade, o vice‑ministro Yan já tem esposa. Os oficiais do Ministério dos Ritos prezam pela propriedade—rebaixar sua esposa legítima a condição de secundária seria uma grande injustiça.”
Li Yuanjing ponderou por um momento. “Amanhã, convocarei Yan Yunting ao palácio.”
No dia seguinte, após a sessão matinal da corte, Yan Yunting foi chamado ao Palácio de Chang’an. Ao saber que a princesa Donglin havia se apaixonado por ele à primeira vista e insistia em casar‑se, ele ficou paralisado.
Anos antes, Zhao Yang também havia se apaixonado por ele à primeira vista e jurado não casar com mais ninguém. Teria o céu tido piedade dele, enviando outra “Zhao Yang” para aliviar seus anos de saudade?
O coração de Yan Yunting batia descompassado. Ele desejava nada mais que levar a princesa Donglin para casa. Mas já existia Tantai Rou.
Rou era devota a ele. Se casasse com a princesa Donglin, Tantai Rou seria rebaixada. O pensamento o machucava—sua gentil Rou já havia sofrido o suficiente.
De um lado, uma réplica vibrante e bela da princesa Zhao Yang; do outro, sua esposa bondosa e virtuosa. Seus pensamentos se enredavam em caos, deixando‑o completamente dividido.
Li Yuanjing tomou um gole de chá de crisântemo e goji enviado por Shen Wei e sorriu. “A Nobre Consorte e eu discutimos. Elas podem ser esposas iguais—princesa Donglin e sua esposa atual compartilharão o mesmo status, sem que nenhuma sofra injustiça.”
Os olhos de Yan Yunting brilharam.
Ele se ajoelhou rapidamente em gratidão. “Este sujeito obedece ao decreto de Vossa Majestade!”
Ao deixar o Palácio de Chang’an, os passos de Yan Yunting eram leves, seu humor eufórico. Casar‑se com a princesa Donglin parecia cumprir um sonho antigo, reparando os arrependimentos do passado com a princesa Zhao Yang.
Uma brisa fresca de outono acariciou suas vestes oficiais carmesins enquanto ele avançava rapidamente pelo caminho do palácio.
Em uma curva, uma voz viva e suave chamou: “Vice‑ministro Yan!”
Yan Yunting parou e se virou.
No outro extremo do caminho estava a princesa Donglin, radiante como uma flor, cada traço seu lembrando alguém do passado.
Ela pulou alegremente e ficou diante dele com um sorriso brincalhão. Entregando‑lhe um pequeno bolso, disse: “Este é um bolso que Zhenmin fez ela mesma. Você deve guardá‑lo com segurança—não o perca!”
Yan Yunting pegou o bolso verde atordoado.
O ponto era áspero, as linhas irregulares, e os patos mandarinhos bordados pareciam mais patos comuns.
A princesa Zhao Yang já o houvera forçado a aceitar seus bolsos e lenços mal feitos, exigindo que ele os guardasse como tesouros.
Naquela época, ele os desprezara e jogou um num lago. Agora, aceitou esse símbolo de arrependimentos reparados. “Este sujeito certamente protegerá o bolso da princesa.”
A princesa Donglin sorriu, então virou‑se e saiu esvoaçando, suas mangas amarelas ondulando como peônias na primavera.
Yan Yunting apertou o bolso com força, seu coração transbordando de emoção, incapaz de esquecer o encontro por muito tempo.
Quando a princesa Donglin retornou aos seus aposentos e os portões do palácio se fecharam atrás dela, sua postura inocente e vivaz desapareceu. Seus olhos esfriaram, tornando‑se um lago imóvel e indecifrável.
Calma e composta.
“Princesa, por favor, faça primeiro sua refeição do meio‑dia,” aproximou‑se uma criada. “A Nobre Consorte Chen instruiu esta serva a continuar a relatar a você o passado da princesa Zhao Yang.”
A princesa Donglin assentiu. “Sou grata pela bondade da Nobre Consorte Chen.”
...
Logo, Li Yuanjing emitiu um decreto imperial prometendo a princesa Donglin ao vice‑ministro do Ministério dos Ritos como esposa igual.
A procissão nupcial partiria do palácio.
Shen Wei visitou a residência temporária da princesa Donglin para presenteá‑la com um delicado pente de cabelo incrustado de gemas. A princesa Donglin adorou o presente e agradeceu profusamente.
A sala silenciou quando os acompanhantes se retiraram.
Shen Wei sentou‑se e falou tranquilamente: “Sinto uma conexão instantânea com você. Como você será casada em três dias, concederei duas matronas experientes da minha casa. Elas dominam a etiqueta de Da Qing—e, mais importante, já serviram a princesa Zhao Yang.”
A princesa Donglin apertou o pente de joias em sua mão, o sorriso em seus belos olhos congelando.
Entre mentes astutas, não há necessidade de rodeios—entendem‑se rapidamente. A princesa Donglin era como um tronco à deriva, vulnerável, desesperada por garantir um patrono que lhe oferecesse apoio nesta terra estrangeira. Shen Wei estava disposta a estender sua proteção, desde que a princesa jurasse lealdade.
A princesa Donglin perguntou: “Posso saber o que a senhora requer de Zhenmin?”
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