Capítulo 341
Os dedos de Li Yuanjing carregavam um toque frio, as pontas endurecidas pelos calos formados ao longo de anos de prática marcial. Quando roçaram a ponte do nariz de Shen Wei, uma leve sensação de formigamento se seguiu.
Shen Wei riu e afastou a mão brincando, seus olhos escuros e brilhantes encontrando os dele enquanto os cantos de seus lábios rosados se curvavam para cima. “Sua Majestade não deve tocar, ou esta humilde concubina espirará novamente.”
Li Yuanjing bateu na ponta do nariz dela de forma provocante. “Por que se preocupar? Este imperador não se importa.”
Shen Wei respondeu com um sorriso tímido.
Depois de mergulharem os pés, o calor se espalhou das solas para todo o corpo, deixando-os confortavelmente relaxados. Li Yuanjing segurou Shen Wei perto enquanto descansavam, o pátio banhado pela luz da lua onde brotos tenros de vegetais verdes prosperavam.
…
…
Na manhã seguinte, Li Yuanjing saiu para a corte de bom humor, mas não antes de dar um passeio tranquilo por seu jardim de vegetais.
Tendo terminado sua refeição matinal, Shen Wei inspecionou as amoreiras recém‑transplantadas no pátio do Palácio Yongning. Suas folhas pendiam levemente, ainda se ajustando ao solo e parecendo um tanto sem vida.
Felizmente, o Departamento da Casa Imperial empregava os melhores jardineiros, e o solo do Palácio Yongning era o mais fértil — garantindo que as árvores logo se adaptariam.
A alergia ao pólen de Shen Wei ainda não havia cessado, por isso todas as flores foram removidas do pátio. Ela escolheu plantar amoreiras por duas razões: primeiro, preparar a próxima Cerimônia do Bicho‑da‑Seda; segundo, criar bichos‑da‑seda quando as árvores florescerem.
Depois que os bichos‑da‑seda girassem seus casulos, ela teceria seda em um colcha para a Imperatriz Viúva. O material restante seria transformado em roupa de dormir confortável para Li Yuanjing, um gesto de seu cuidado atencioso.
Além disso, pretendia divulgar seu trabalho de criação de bichos‑da‑seda e produção de seda entre o povo.
Para o povo, as concubinas do palácio eram seres celestiais — intocáveis pelas preocupações mortais, adornadas em ouro e prata, vivendo em extravagância. Shen Wei buscava criar uma imagem acessível, aproximando‑se dos cidadãos de Qing.
Uma reputação virtuosa não era concedida; precisava ser cultivada. O reconhecimento público valia mais que troféus de ouro.
Se chegasse o dia em que ela e Li Yuanjing ficassem irreconciliavelmente opostos, e ele buscasse sua vida, as massas implorariam por seu perdão, e oficiais justos falariam em sua defesa.
Essa era a arte de moldar a opinião.
Após observar as amoreiras, Shen Wei retornou ao interior para estudar registros das Cerimônias do Bicho‑da‑Seda passadas.
Cai Lian entrou com uma decocção para sua alergia ao pólen. Shen Wei bebeu metade da tigela antes de instruir: “Traga um rolo de Brocado Luminosa do tesouro e entregue à Concubina Mei. No banquete da noite passada, ela repreendeu os enviados do Sul de Chu com dignidade, preservando o prestígio de nossa nação. Ela merece reconhecimento.”
Cai Lian curvou‑se. “Como desejar.”
Partiu para o Palácio Yuxiu com o brocado nas mãos enquanto Shen Wei terminava seu remédio.
Shen Wei sempre acreditou que não existiam pessoas inúteis — apenas pessoas fora de lugar. Tome Liu Ruyan, por exemplo: distante e impopular no harém, porém sua língua afiada tinha seus méritos.
Em momentos críticos, Liu Ruyan podia usar sua eloquência para envergonhar até os enviados do Sul de Chu ao ponto de silenciá‑los.
Ao presentear-lhe o Brocado Luminosa, Shen Wei esperava transmitir uma lição: recompensas seguem o esforço.
Nenhuma bondade vem sem razão. Para ganhar, deve‑se oferecer valor em troca.
Shen Wei continuou revisando os procedimentos da Cerimônia do Bicho‑da‑Seda, memorizando cada detalhe. Como ritual estatal vital, compunha três etapas — oferenda ao Deus do Bicho‑da‑Seda, colheita de folhas de amoreira e apresentação da seda fiada — cada uma exigindo execução impecável.
Logo, Cai Lian retornou, ainda segurando a caixa do brocado. “Minha senhora, entreguei o presente conforme instruído, mas a Concubina Mei recusou. Ela declarou que não aceitaria caridade alguma.”
Shen Wei ficou sem palavras.
Ela queria ensinar a Liu Ruyan o princípio de que “esforço gera recompensa”, mas Liu Ruyan simplesmente recusou‑o.
Tudo bem, se ela não quiser aceitar, que assim seja!
Shen Wei certamente não iria ao Palácio Yuxiu pessoalmente e ajoelhar‑se, implorando a Liu Ruyan que aceitasse o brocado cintilante.
Com um leve suspiro, Shen Wei disse: “Não importa. Envie o brocado cintilante à Concubina Yu em vez disso.”
…
Quando Zhang Miaoyu recebeu o precioso brocado cintilante, ficou tão encantada que quase pulou de alegria.
Imediatamente ordenou às costureiras do Bureau Imperial de Vestuário que começassem a trabalhar. Em apenas dois dias, elas criaram um deslumbrante vestido de primavera bordado a prata a partir do brocado. O tecido restante foi usado para fazer dois elegantes cardigãs para Li Nanzhi.
Zhang Miaoyu mal podia esperar para provar o vestido. Diante do espelho, admirava como o brocado cintilante capturava a luz do sol, seus fios de prata reluzindo como água ondulante, vivos e dançando sobre o tecido.
“Nanzhi, não estou linda assim?” Zhang Miaoyu perguntou animada.
Li Nanzhi inclinou a cabecinha e franziu a testa. “É bonito, mas… Concubina Yu, você engordou de novo? Quantas vezes você realmente seguiu a dieta de perda de peso que a Concubina Chen lhe deu? E os exercícios diários que a velha babá continua lembrando?”
Um lampejo de constrangimento cruzou o rosto de Zhang Miaoyu antes que ela coçasse a cabeça e dissesse: “Vou me preocupar em perder peso depois. Não há pressa.”
Perder peso? De jeito nenhum — ela não tinha intenção alguma de fazer isso!
A única coisa que realmente lhe importava era comer à vontade.
Acariciando a bochecha de Li Nanzhi para mudar de assunto, Zhang Miaoyu disse: “É hora da sua aula no Salão Guangwen. Eu a acompanharei.”
De mãos dadas, as duas saíram do palácio.
O calor da primavera banhava‑as em luz dourada, e Zhang Miaoyu apertou os olhos satisfeito, já ansiosa por uma boa soneca ao retornarem.
Logo na entrada do palácio, encontraram Liu Ruyan, do vizinho Palácio Yuxiu. Vestida com simples robes brancos, Liu Ruyan era seguida por duas criadas do palácio.
Li Nanzhi abaixou a cabeça e saudou discretamente Liu Ruyan, mas Liu Ruyan a ignorou. Em vez disso, seu olhar permaneceu fixo no deslumbrante vestido de brocado cintilante de Zhang Miaoyu.
“Oh, para onde você vai?” Zhang Miaoyu perguntou alegremente, exibindo deliberadamente seu vestido enquanto balançava, fazendo o tecido prata ondular como água.
Liu Ruyan respondeu friamente: “Tão fino tecido é totalmente desperdiçado em você.”
Zhang Miaoyu deu de ombros, completamente indiferente. “Eu gosto, e vou usá‑lo. Na verdade, pretendo ainda usar o tecido que sobrou para meias e forros de sapato. O que tem isso a ver com você?”
Um pontinho de arrependimento cintilou no coração de Liu Ruyan.
Quando Shen Wei lhe enviou um rolo de brocado cintilante, ela fingiu indiferença e recusou. Mas agora, ao ver Zhang Miaoyu exibindo o mesmo tecido, Liu Ruyan não pôde deixar de sentir uma pontada de ressentimento.
Se ao menos não tivesse recusado naquela época.
Reprimindo a amargura nos olhos, Liu Ruyan passou por elas acompanhada de suas criadas.
Zhang Miaoyu estalou a língua e continuou guiando Li Nanzhi em direção ao Salão Guangwen.
“Estranho,” murmurou Li Nanzhi, observando ao redor curiosa. “Todas as flores ao longo do caminho do palácio desapareceram. Foram substituídas por vasos de plantas que nem florescem.”
Nas primaveras anteriores, o palácio era um caos de flores, cada canto explodindo em cor e fragrância.
Mas este ano, as flores foram silenciosamente removidas durante a noite antes de florescerem plenamente.
O longo caminho do palácio agora está ladeado apenas por vegetação.
Zhang Miaoyu suspirou. “A Concubina Chen desenvolveu alergia ao pólen. Sua Majestade ficou tão preocupada que ordenou a remoção de todas as plantas floridas ao longo dos caminhos do palácio. Só o Jardim Imperial pode manter suas flores.”
Li Nanzhi piscou admirada. “O pai realmente adora a Concubina Chen!”
Zhang Miaoyu fitou os aglomerados de plantas verdes, seu rosto rechonchudo nublado de melancolia. Murmurou: “Rezo para que Sua Majestade continue tratando a Concubina Chen com favor. Só com ela administrando a corte interna teremos paz. Ultimamente, minha pálpebra direita não para de piscar incessantemente — céus, concedei que tudo corra bem.”
O corredor do palácio estendia‑se longo, ladeado por folhagens exuberantes que balançavam ao vento, suas folhas farfalhando suavemente.
O vento havia se intensificado.
Capítulo 342
As amoreiras do pátio estendiam seus ramos luxuosamente. Shen Wei segurava um gancho dourado para colher folhas de amoreira em uma mão e uma pequena cesta de bambu na outra, praticando a arte da colheita.
Cai Lian aproximou‑se com as informações que havia reunido, relatando a Shen Wei: “Mestre, conforme suas instruções, descobri a identidade do enviado de Chu do Sul que invadiu o jardim imperial naquela noite.”
Shen Wei levou a pequena cesta de bambu de volta ao pavilhão junto à água. Ela abriu a carta que Cai Lian lhe entregara, examinando os detalhes sobre o enviado de Chu do Sul num único olhar.
O nome do enviado era Lu Xiao, um oficial de trinta anos em ascensão, ocupando um cargo chave na Corte de Chu do Sul, responsável pelos Cerimônias de Estado. Ele era, de fato, o principal negociador da delegação de Chu do Sul.
Cai Lian havia até secretamente providenciado um retrato de Lu Xiao para ser esboçado e mostrado aos comerciantes de Chu do Sul na capital. Todos confirmaram que o homem na pintura era realmente ele.
“Então, ele realmente é um oficial genuíno de Chu do Sul”, murmurou Shen Wei, folheando a inteligência reunida três vezes antes de lançá‑la em um pequeno queimador de bronze.
As chamas lambiam os papéis, reduzindo‑os rapidamente a cinzas.
Após um momento de contemplação, Shen Wei decidiu não baixar a guarda. Ela instruiu Cai Lian: “Vá e repasse isso a De Shun — encontre um modo de informar Sua Majestade sobre a invasão do enviado de Chu do Sul ao jardim imperial.”
Cai Lian assentiu. “Entendido.”
Ao partir Cai Lian, Shen Wei retornou ao pátio para continuar a colheita das folhas de amoreira. Li Yuanjing não era tolo. Se Shen Wei notasse o comportamento suspeito do enviado, ele também o faria.
Ela não precisava carregar o fardo sozinha. Se o céu caísse, a presença imponente de Li Yuanjing o sustentaria. E se até ele vacilasse, ela teria pernas para fugir.
...
O tempo fluía silencioso, o sopro da primavera tornava‑se cada vez mais rico. Os enviados de Chu do Sul haviam se instalado temporariamente na capital, negociando as complexidades do comércio fronteiriço e das importações com os oficiais do Estado Qing.
Questões de comércio nacional exigiam atenção meticulosa, retardando o progresso do acordo a passos de bebê.
Dez dias se passaram, e o Estado Qing recebeu as duas maiores cerimônias da primavera — a Cerimônia Imperial de Aragem e a Cerimônia Imperial da Sericultura.
O Ministério dos Ritos, seguindo a tradição, programou ambos os eventos para o mesmo dia na propriedade imperial nos arredores da capital. Os oficiais estavam sobrecarregados, trabalhando dia e noite sem sequer retornar para casa.
Ao amanhecer, o som solene de cornetas e tambores ecoou por cada canto do palácio.
No desolado Palácio Kunning, galhos secos e folhas caídas cobriam o chão.
Entre a fumaça de incenso que se enrolava na sala de oração, a Imperatriz abriu os olhos abruptamente. Seu rosto estava sem vida, seu olhar vazio. Ela depositou o texto sagrado que segurava e levantou‑se lentamente, saindo da sala.
Apoiada em um pilar de madeira amarelada, ouviu a música austera da cerimônia e murmurou tardia e melancolicamente: “Hoje é a Cerimônia de Aragem e Sericultura...”
O tempo rastejava no silêncio gelado do Palácio Kunning. Sem que ninguém percebesse, outra primavera havia chegado.
Nos anos anteriores, a Imperatriz presidira a Cerimônia da Sericultura.
Neste ano, sem dúvida, seria Shen Wei.
Um riso amargo e zombeteiro escapou dos lábios da Imperatriz, seu coração transbordando de ressentimento. Cambaleando de volta para a sala de oração, ela desabou sobre o tapete de oração e ergueu os olhos turvos para a estátua compassiva do Bodhisattva.
Unindo as mãos em prece, sussurrou fervorosamente: “Ó misericordioso Bodhisattva, não permita que aquela vilã Shen desfrute de sua vitória. Despoje‑a do favor do Imperador. Que seus filhos pereçam, e que a velha e cruel Imperatriz Viúva encontre seu fim.”
A sala permanecia silenciosa, o pátio tomado por ervas daninhas.
Como uma louca, a Imperatriz continuou suas preces frenéticas, implorando aos céus que lançassem Shen Wei em um abismo de ruína.
...
Os portões do palácio se abriram quando a procissão imperial partiu. Shen Wei e Li Yuanjing cavalgaram na carruagem real, o grande comboio avançando pela estrada imperial em direção à propriedade fora da capital.
A propriedade não ficava longe.
Campos e plantações de amoreira haviam sido preparados. As cerimônias eram, na verdade, pouco mais que uma elaborada apresentação aos céus.
Dentro da carruagem que deslizava suavemente, Shen Wei e Li Yuanjing vestiam trajes simples. Notando a expressão distraída dele, Shen Wei segurou delicadamente sua mão. “Sua Majestade, ainda temos um trecho a percorrer. Descanse um pouco.”
O rosto bonito de Li Yuanjing manteve‑se impassível.
“Não estou cansado”, respondeu.
Shen Wei o observou com os olhos semicerrados. Ele respondeu com um sorriso terno, passando os dedos pela sua bochecha macia antes de calar‑se.
Guardada pelo exército imperial e seguida por oficiais, a procissão chegou logo à propriedade sob as bandeiras negras e douradas do Estado Qing.
Shen Wei e Li Yuanjing separaram‑se. Guiada por oficiais do Ministério dos Ritos, Shen Wei dirigiu‑se ao bosque de amoreiras, onde dezenas de mesas e cadeiras haviam sido dispostas para as nobres e damas de companhia já reunidas.
Shen Wei percebeu quatro guardas armados que a seguiam. Ela parou, fixando o olhar no emblema de tigre gravado em seus braçais.
Quatro Guardas‑Tigre.
“Por que me seguem em vez de proteger Sua Majestade?” perguntou.
Um dos guardas curvou‑se. “Vossa Alteza, recebemos ordens de guardá‑la de perto.”
Shen Wei ficou surpresa.
A Cerimônia da Sericultura era breve, frequentada principalmente por delicadas nobres. Com patrulhas de guardas e soldados, a segurança era rígida. Em contraste, a Cerimônia de Aragem de Li Yuanjing era muito mais elaborada e demorada — logicamente, deveria ter exigido maior proteção.
Ainda assim, ele enviara quatro Guardas‑Tigre de elite para o seu lado.
Uma carranca se formou na testa de Shen Wei, enquanto a inquietação se enrolava em seu peito.
No local da cerimônia, as nobres levantaram‑se para saudá‑la. O olhar de Shen Wei varreu a multidão — a maioria das concubinas imperiais estava presente, exceto Liu Ruyan e Lu Xuan.
Liu Ruyan sempre evitava multidões e recusava‑se a comparecer.
Lu Xuan estava acamado, demasiado enfermo para participar.
Participar da Cerimônia da Sericultura era uma grande honra, por isso quase todas as mulheres nobres de alto escalão da capital estavam presentes — exceto Tantai Rou, esposa do Vice‑Ministro dos Ritos.
Shen Wei chamou a Princesa Donglin e perguntou baixinho: “Onde está Tantai Rou?”
A princesa respondeu: “Vossa Alteza, Tantai Rou está doente com um frio há alguns dias e não pôde comparecer. Fiz‑a examinar por cinco ou seis médicos — ela não está fingindo. Contudo, é possível que tenha tomado algo para imitar os sintomas. Deixei espiões na residência Yan para vigiá‑la.”
Shen Wei refletiu sobre isso.
Tantai Rou havia “adoecido” logo após a chegada da delegação de Chu do Sul. Quão conveniente.
...
Sob o sol brilhante, as folhas de amoreira desabrochavam em verde exuberante. Vestida modestamente, Shen Wei conduziu as nobres ao bosque para colher as folhas, seguindo os rituais da cerimônia.
Durante todo o tempo, manteve‑se vigilante, meio que esperando que uma flecha de assassino surgisse das sombras.
No entanto, o evento terminou sem incidentes — nenhum assassino, nenhuma perturbação.
As nobres passearam fora do bosque, deleitando‑se com as flores da primavera. Shen Wei sentou‑se sozinha sob um dossel, bebendo um chá medicinal para sua alergia ao pólen.
Virou‑se para Cai Lian. “Quando terminará a Cerimônia de Aragem de Sua Majestade?”
Capítulo 343
Desta vez, ao deixar o palácio, Shen Wei trouxe apenas suas duas confidentes mais confiáveis, Cai Lian e Ji Xiang. Cai Ping e a ama Rong permaneceram no palácio para manter a ordem no pátio traseiro.
Cai Lian respondeu: “Senhora, ainda falta meia hora. Por favor, coma algumas frutas para aguardar.” Ela apresentou um prato de frutas cristalizadas.
Shen Wei havia acabado de comer metade do prato quando ouviu de repente o chamado urgente do eunuco Deshun: “Imperial Consorte! Imperial Consorte!”
Deshun tropeçou, o rosto coberto de suor, e ofegou: “Senhora! Sua Majestade ordena que a senhora retorne imediatamente à villa imperial—assassinos apareceram durante a Cerimônia do Arado, e os guardas os estão contidos.”
Shen Wei perguntou: “Sua Majestade está em perigo?”
Deshun respondeu: “Os Guardas Tigre, os Guardas Imperiais e o Exército de Defesa da Cidade estão todos presentes. Sua Majestade ficará a salvo.”
Shen Wei levantou-se abruptamente, terminando as frutas cristalizadas restantes. “Cai Ping, convoque imediatamente as nobres e damas para a villa—avise que preparei um banquete de almoço dentro, e todas devem comparecer. Não mencione nada sobre os assassinos para evitar pânico.”
Tendo servido Shen Wei por anos, Cai Ping manteve a compostura nas emergências. Calmamente, conduziu os eunucos para transmitir as ordens.
Logo, as nobres e damas retornaram uma a uma, entrando na villa com sorrisos alegres, totalmente alheias à tentativa de assassinato ao imperador nas proximidades.
Dentro da villa, a decoração elegante exalava tranquilidade. As mulheres conversavam e riam, brindando e festejando em alto astral.
Shen Wei sentou‑se atrás de uma cortina de contas, separada das damas. O eunuco Deshun aproximou‑se e relatou os detalhes do incidente na Cerimônia do Arado.
Aconteceu que, durante a cerimônia, havia um ritual chamado “Cem Homens Arando Juntos”. Duzentos agricultores de Yanjing foram reunidos para arar o mesmo campo ao lado do imperador—basicamente, “extras” para o evento.
Esses agricultores haviam sido minuciosamente verificados pelo Ministério dos Ritos, com histórico limpo. Contudo, no momento da cerimônia, sacaram lâminas ocultas de suas ferramentas agrícolas e tentaram assassinar o imperador.
Shen Wei franziu a testa. “O Ministério dos Ritos é totalmente incompetente, permitindo que assassinos se infiltrarem na lista de agricultores.”
“Os Guardas Imperiais e os Guardas Tigre mobilizaram‑se para capturar os assassinos vivos”, assegurou Deshun, percebendo sua preocupação. “Senhora, não precisa se preocupar. Sua Majestade estava preparada.”
Shen Wei esperou impaciente por meia hora, mas nenhuma notícia chegou.
Ela não pôde esperar mais.
Em vez de perder tempo, decidiu sair e avaliar a situação—ver se Li Yuanjing estava vivo ou morto.
Precisava preparar o pior cenário. Se Li Yuanjing tivesse perecido, teria que estabilizar a corte imediatamente e enviar um recado ao seu irmão mais velho, Shen Mieyue, em Liangzhou, pedindo que retornasse à capital e a ajudasse a assegurar o trono para seu filho.
Se Li Yuanjing sobrevivesse, sua corrida ao seu lado seria prova de devoção.
Shen Wei trocou rapidamente para roupas simples, escondendo uma adaga na manga. Com quatro Guardas Tigre designados por Li Yuanjing, preparou‑se para procurá‑lo.
“Senhora, deixe‑me acompanhá‑la!” Cai Lian agarrou sua manga.
Shen Wei bateu na mão dela. “Fique aqui e vigie estas mulheres. Não as deixe agir precipitadamente. Com quatro Guardas Tigre ao meu lado, ninguém pode me ferir.”
Cai Lian assentiu, com lágrimas, ainda ansiosa.
...
Shen Wei moveu‑se rapidamente, apressando‑se pela trilha da montanha. Os quatro Guardas Tigre a seguiram, surpresos com sua velocidade—inesperado para uma consorte mimada percorrer a selva com tanta destreza.
Flores da primavera cobriam as colinas, e um rio caudaloso cortava a paisagem. Ao longe, Shen Wei avistou as tendas cerimoniais, repletas de gente. Aquele era o local da Cerimônia do Arado, embora o caos impedisse discernir detalhes.
“Consorte, tenha cuidado!” Um Guarda Tigre saltou à sua frente, desviando uma flecha que zunia no ar.
Shen Wei freou bruscamente, correndo para trás de uma árvore e deixando a luta para os guardas.
Assassinos surgiram do nada, e Shen Wei encontrou‑se presa ao combate. Ela se encostou no tronco grosso de um antigo acácia, o clangor das lâminas ecoando em seus ouvidos, o cheiro de sangue tênue no ar.
Secando o suor da testa, espiou cautelosamente para avaliar a batalha. Se os guardas vacilassem, fugiria sem hesitar.
Enquanto se apoiava na árvore, estabilizando a respiração, uma mão esguia e elegante pousou repentinamente em seu ombro, dando um leve tapinha.
Shen Wei sacou instantaneamente a adaga e girou—
Bum.
A lâmina cortou carne.
Li Yuanli agarrou a borda da adaga com a mão nua, sangue escorrendo de sua palma. Um sorriso irônico curvou seus lábios ao comentar: “Quão feroz.”
Shen Wei fitou o rosto marcante, ainda desconhecido.
“Quem é você?” exigiu.
Li Yuanli suspirou em falsa decepção. “Sua memória realmente falha.”
Arrepios subiram nos braços de Shen Wei. Seu tom a fez soar como um vilão impiedoso que abandonara sua família.
Ela estudou seu rosto—eternamente belo, quase andrógino, com olhos afiados como de raposa que cintilavam travessura. Vestido com robes roxos escuros, permanecia alto e esguio.
Ao longo dos anos, Shen Wei encontrara incontáveis pessoas e enfrentara muitas tempestades. Após um momento de reflexão, o reconhecimento surgiu. “Príncipe Heng?”
Naquele instante, tudo se encaixou.
A tentativa de assassinato a Li Yuanjing durante a Cerimônia do Arado? Quase certamente orquestrada por aquele homem.
O emissário de Chu do Sul “Lu Xiao” que infiltrou os jardins do palácio? Sem dúvida ele disfarçado.
O imperador de Chu do Sul ousou entrar no Estado de Qing, provocando confusão bem debaixo do nariz de Li Yuanjing!
Que governante imprudente.
Ao identificá‑lo como Príncipe Heng, Li Yuanli, Shen Wei não sentiu medo. Empurrou a adaga mais fundo, decidida a matá‑lo ali mesmo.
“Tsk, ainda tão impiedoso”, murmurou Li Yuanli, apertando a lâmina. Sua palma quase se partiu, o sangue escorrendo livremente.
Apesar da dor—a lâmina cortando tendões, possivelmente mutilando sua mão—ele limpou casualmente o sangue dos lábios com a outra mão, seus olhos hipnotizantes fixos em Shen Wei com excitação perturbadora.
Shen Wei inspirou bruscamente.
Esse imperador de Chu do Sul era realmente insano, deleitando‑se em derramamento de sangue como um lunático.
Quanto mais lutava, mais exaltado ele ficava.
Shen Wei zombou. “A Cerimônia do Arado está fortemente guardada. Mesmo com um exército de assassinos, vocês nunca teriam sucesso. Por que desperdiçar a vida? Qual é o seu objetivo?”
Li Yuanli estudou seu rosto delicado e composto, seu olhar ardente como se gravasse cada detalhe em seu coração.
Seus lábios curvaram‑se. “E se eu dissesse que vim por você? Você acreditaria?”
Shen Wei torceu a adaga, cravando‑a mais fundo. “Não.”
Li Yuanli suspirou. “Tanta crueldade ao rejeitar minha sinceridade.”
Seu olhar perturbador fez sua pele arrepiar.
Por trás da acácia, os Guardas Tigre e os homens de Li Yuanli ainda se enfrentavam. Ao ouvir brevemente, Li Yuanli percebeu que suas forças estavam perdendo. Com um movimento rápido, arrancou a adaga de seu aperto.
Plas.
Sangue espirrou.
Li Yuanli guardou cuidadosamente a adaga de Shen Wei no bolso, então estendeu um convite cortês: “As flores da montanha estão em plena floração—venha admirá‑las comigo.”
Shen Wei chutou-lhe, rosnando: “Vá admirar flores de funeral de papel em sua sepultura!”
Capítulo 344
A perna de Li Yuanli foi chutada com força, mas ele permaneceu firme como aço e concreto, imóvel. Com a mão direita ferida, agarrou o braço de Shen Wei sem esforço.
Shen Wei lutou ferozmente, tentando se libertar do aperto de Li Yuanli.
Mas mesmo com a mão direita ferida, a força de Li Yuanli era absurdamente avassaladora.
Enfurecido, Shen Wei planejou como matá‑lo mais tarde. Enquanto isso, Li Yuanli estudou seu rosto com divertimento, admirando a fúria vívida que cintilava em suas expressões.
“Whoosh—”
Um som agudo de assobio cortou o ar.
Uma flecha disparou direto ao rosto de Li Yuanli, mas ele inclinou levemente a cabeça, desviando‑a com facilidade.
Ele ergueu o olhar e viu Li Yuanjing galopando em direção a ele a cavalo.
Li Yuanli suspirou, gritando alto: “Segundo Irmão, pare de atirar flechas indiscriminadamente. Machucar‑me é uma coisa, mas machucar ela seria lamentável.”
Vestido com um manto preto e dourado que tremulava ao vento, Li Yuanjing segurou seu arco longo dourado‑escuro e declarou friamente: “Liberte‑a, e eu lhe concederei um enterro digno.”
Li Yuanli sorriu. “Recuso.”
Os olhos de Li Yuanjing escureceram, seu olhar tão gelado quanto a própria morte.
Os dois irmãos permaneceram em silêncio, confrontados, enquanto a brisa da montanha varria o vale. De repente, um pequeno barco deslizou milagrosamente pelo rio corrente próximo. Aproveitando a oportunidade, Li Yuanli agarrou o braço esguio de Shen Wei e saltou para o barco em três passos rápidos.
O barco balançou, levado pela correnteza veloz.
Atordoada, Shen Wei exigiu: “Você está me sequestrando?”
Li Yuanli riu. “Que tal eu levá‑la ao Sul de Chu?”
A mente de Shen Wei zumbiu de confusão — não conseguia compreender as intenções daquele homem. Tudo o que sabia era que não poderia deixar Da Qing. Após anos de esforço, seu sonho de uma aposentadoria pacífica estava ao alcance — não podia se permitir ser arrastada para uma terra estrangeira agora.
“Fora de Yanjing, bem debaixo do nariz do Imperador — se quiser morrer, não me arraste consigo,” advertiu Shen Wei friamente.
Li Yuanli riu suavemente. “ chamar isso de suicídio é um pouco dramático —”
Antes que pudesse terminar, o barco sacudiu violentamente novamente. Li Yuanjing, de alguma forma, havia aparecido na proa.
Com o rio rugindo ao redor, o barco agora tinha Li Yuanjing na frente, Li Yuanli na traseira e uma Shen Wei perplexa presa entre eles.
O barco era pequeno demais — um movimento em falso poderia lançá‑los nas águas geladas da nascente. Shen Wei se agarrou desesperadamente ao único mastro, lançando um olhar suplicante a Li Yuanjing.
Certo da segurança temporária de Shen Wei, Li Yuanjing relaxou um pouco e advertiu Li Yuanli: “Você não tem escapatória. Renda‑se agora.”
Li Yuanli ergueu uma sobrancelha. “Segundo Irmão, realmente achou que vim até Yanjing só para matá‑lo?”
Matar Li Yuanjing era muito difícil.
Desde o princípio, o alvo de Li Yuanli nunca fora ele.
...
...
No harém imperial do Estado Qing, os preparativos para as Cerimônias da Sericultura e do Arado haviam afastado a maior parte dos guardas do palácio e das tropas de defesa da cidade. A primavera mal havia chegado, mas o palácio já transbordava vitalidade — flores desabrocharam no pátio do Palácio Cining, onde jovens princesas e príncipes circulavam apressados no pavilhão.
Le You aprendia a preparar chá com suas irmãs mais velhas.
Li Chengtai e Li Chengyou, vestidos com túnicas curtas práticas, treinavam luta livre no jardim, seus pequenos punhos balançando com vigor surpreendente. O calor logo os fez suar profusamente.
“Vamos descansar,” disse Li Chengtai, enxugando a testa.
Li Chengyou engoliu metade de uma tigela de água oferecida por uma criada do palácio. O pátio estava estranhamente silencioso — as flores balançavam ao vento, mas nenhum canto de pássaro se ouvia. Franzindo a testa, Li Chengyou olhou ao redor. “Irmão, o palácio está muito quieto hoje.”
Desde que a primavera começou, o palácio vivia com cantos de pássaros. Mas hoje, a imponente cidade imperial permanecia tão silenciosa quanto um túmulo.
Li Chengtai ouviu atentamente e assentiu. “É estranho.”
Passos ecoaram da entrada do Palácio Cining quando Cai Ping, do Palácio Yongning, entrou apressada, o rosto pálido. Após sussurrar urgentemente para a matriarca, a expressão da velha mulher escureceu, e ela correu para o pátio traseiro.
“Tia Cai Ping, o que houve?” perguntou Li Chengyou, inclinando a cabeça.
Cai Ping respondeu secamente: “Assassinos estão a caminho. Vossas Altezas, levarei‑as ao abrigo subterrâneo.”
Sob a despensa no pátio traseiro do Palácio Cining havia um túnel profundo que conduzia a uma adega oculta — um refúgio preparado no ano passado por ordem de Shen Wei, caso de emergências.
Shen Wei sempre planejava com antecedência.
O Palácio Cining abrigava a venerada Imperatriz Viúva e as princesas e príncipes mais amados de Da Qing. Se um desastre ocorresse, a adega seria seu santuário.
Li Chengtai e Li Chengyou empalideceram, mas mantiveram a compostura, seguindo rapidamente Cai Ping até o pátio traseiro. A adega era espaçosa e bem equipada, abastecida com água e alimentos. Três pérolas luminosas incrustadas nas paredes lançavam um brilho tênue.
A Imperatriz Viúva, acostumada a tempestades, permanecia calma mesmo agora. Embalando Le You, acalmou‑a: “Não tenha medo, Le You. Isso passará logo.”
Os olhos de Le You ficaram vermelhos, preocupada com a avó, os irmãos e os pais fora da cidade.
Apertando a manga da Imperatriz Viúva, murmurou: “Não estou com medo.”
A adega era quase como um pequeno quarto, mobiliado para conforto.
Sons fracos de passos e lâminas se chocando ecoavam de cima.
Li Chengyou segurava uma espada de madeira, guardando a entrada da adega como um pequeno herói. “Não se preocupe,” declarou. “Minha habilidade com a espada é forte — não deixarei os vilões feri‑los.”
Pequeno de estatura, mas grande de coragem.
Li Chengtai franziu a testa, segurando uma espada curta enquanto sua mente afiada corria. “O pai deixou o palácio e levou a maioria dos guardas… Isso não é como ele.”
Tendo ajudado o pai a revisar memorials com frequência, Li Chengtai conhecia a governança meticulosa e visionária do Imperador.
Seu pai era um governante que nunca deixava nada ao acaso. Se o palácio fosse atacado, ele certamente teria preparado uma contramedida.
Li Chengtai mergulhou em profunda reflexão.
BANG—
A porta da adega se abriu de golpe, inundando o espaço sombrio com a luz flamejante das tochas. Uma dúzia de assassinos em vestes cinzentas de eunuco invadiu o local, colocando tochas nas paredes até que a adega ficasse intensamente iluminada.
Sombras tremulavam ominosamente contra as paredes.
Passos ecoaram pelo túnel estreito antes que uma figura esguia surgisse — Lu Yun, seu rosto delicado iluminado pelo brilho das chamas. Sorriindo para a Imperatriz Viúva, disse: “Majestade, a senhora já me expulsou do palácio. Agora eu retorno.”
Seus olhos cintilavam com triunfo.
A Imperatriz Viúva protegeu Le You e retrucou friamente: “Quão ousada a família Lu — ousar rebelar‑se!”
Lu Yun riu. “A família Lu é fraca demais para rebelar‑se. Hoje viemos apenas por sua vida.”
A intrusão imprudente de Li Yuanli no Estado Qing, disfarçado de enviado enquanto deixava pistas deliberadas, fora tudo um engodo — fingir uma tentativa de assassinato ao Imperador. Li Yuanjing desviara seus guardas de elite para a Cerimônia do Arado, deixando o palácio vulnerável.
Com o harém enfraquecido, os assassinos ocultos atacaram.
O verdadeiro alvo de Li Yuanli sempre fora a Imperatriz Viúva.
Capítulo 345
Anos atrás, a Imperatriz Viúva ofereceu uma taça de vinho envenenado à Concubina Qian, mãe biológica de Li Yuanli. O assassinato da própria mãe era uma dívida que exigia vingança.
“Imperatriz Viúva, este humilde servo a conduzirá ao seu fim”, zombou Lu Yun, os lábios curvados em escárnio.
Li Chengtai e Li Chengyou avançaram imediatamente, protegendo a Imperatriz Viúva com seus corpos pequenos porém robustos, seus rostos jovens tensos de vigilância. Lu Yun lançou um olhar fugaz aos dois príncipes fortes e adoráveis, rangendo os dentes.
O objetivo do imperador de Chu do Sul era assassinar a Imperatriz Viúva do Estado de Qing.
Mas, desde que Lu Yun chegara à cena, ela pretendia aproveitar a oportunidade para eliminar todos os filhos de Li Yuanjing — poupando apenas o filho de Lu Xuan. No futuro, sem rivais, os cortesãos não teriam escolha senão apoiar o filho de Lu Xuan como próximo imperador.
Lu Yun lambeu os lábios.
Certa vez, ela nutrira suspeitas sobre a bondade de sua irmã mais velha, Lu Xuan, tudo por causa de um sonho. Agora, massacrando as crianças que Li Yuanjing prezava, seria sua forma de pedido de desculpas.
Sem mais delongas, Lu Yun deu dois passos para trás e ergueu a mão, ordenando friamente: “Matem todos. Não deixem nenhum vivo.”
Assassinos disfarçados de eunucos sacaram suas lâminas.
O rosto de Li Chengtai empalideceu de medo.
No momento crítico, o som de aço se chocando e o clangor da armadura ecoou do lado de fora da passagem secreta. Lu Yun girou em choque — de alguma forma, uma dúzia de guardas de elite surgira, abatendo os assassinos com eficiência implacável.
Quando Lu Yun recobrou os sentidos, suas mãos já estavam amarradas. Seus olhos se arregalaram incrédulos — como havia se tornado prisioneira num piscar de olhos?
O recinto mergulhou em silêncio mortal.
O líder dos guardas ajoelhou-se em um joelho e saudou: “Este humilde servo recebeu ordem de Sua Majestade para proteger o Palácio Cining.”
A Imperatriz Viúva instruiu calmamente: “Levem as crianças de volta aos seus aposentos para descansar.”
Servos e velhas babás correram para a passagem, acalmando os jovens príncipes aterrorizados enquanto os conduziam para longe.
Apoiada no braço da Babá Qian, a Imperatriz Viúva saiu da passagem com graça firme. A luz do sol lá fora era ofuscante, o pátio exuberante com flores em plena floração, embora o ar exalasse o odor pungente de sangue.
Apertando levemente os olhos, a Imperatriz Viúva absorveu o calor do sol em sua pele antes de perguntar ao guarda: “Qual a situação no palácio?”
“Todos os assassinos foram capturados”, relatou o guarda.
A Imperatriz Viúva assentiu. “Removam os corpos e lavem o sangue. As crianças são jovens — não devem ver tamanha sujeira.”
Criados e eunucos entraram em fila, limpando rapidamente as manchas de sangue com eficiência prática. Babá Qian trouxe uma tigela de chá calmante, que a Imperatriz Viúva sorveu tranquilamente enquanto se reclinava em sua cadeira macia.
Dentro da câmara interna, Lu Yun ajoelhou-se no chão, seu corpo encharcado de sangue.
Ela não era totalmente tola. Ao observar a postura serena da Imperatriz Viúva, a compreensão a atingiu. “Era uma armadilha!”, gritou. “Vocês me armaram!”
Um clássico emboscada.
A Imperatriz Viúva pressionou os dedos contra as têmporas, o cansaço cintilando em seu rosto. Sua voz manteve-se medida. “Já governei o harém imperial. Achou mesmo que eu não tivesse enfrentado tempestades antes? A Concubina Qian morreu pelas minhas mãos porque era ingênua demais para reconhecer sua própria tolice.”
Uma pausa. A visão da Imperatriz Viúva turvou-se momentaneamente, a imagem da beleza marcante de Concubina Qian cintilando diante dela.
Com um leve traço de arrependimento, murmurou: “Eu apreciava seu espírito. Se ainda vivesse, talvez fôssemos até amigas.”
Uma pena.
Suas lealdades opostas as destinavam a ser inimigas.
Com um leve gesto da mão, os guardas entraram, amordaçando Lu Yun no meio do grito antes de arrastá-la enquanto ela se debatía violentamente.
A ordem retornou ao Palácio Cining. As flores no pátio floresceram tão vividamente como sempre, como se nada incomum tivesse ocorrido.
…
Fora da Cidade de Yanjing, uma pequena embarcação balançava violentamente nas águas turbulentas do rio.
Shen Wei agarrava desesperadamente o mastro, observando com exasperação os dois imperadores lutarem no convés.
Não poderiam brigar em outro lugar?
A embarcação estava prestes a virar!
“Então você antecipou minha tentativa de assassinato contra a Imperatriz Viúva”, Li Yuanli limpou o sangue dos lábios, seu sorriso sinistro. “Quão frio. Não temia que meus homens também massacrassem seus filhos?”
Li Yuanjing não perdeu tempo — avançou com a lâmina.
Os príncipes do Estado de Qing eram treinados em artes marciais desde a infância, e suas habilidades eram formidáveis.
O barco sacudiu novamente, lançando Shen Wei ao chão. Gelo e espuma encharcaram metade de seu corpo, e seu aperto no mastro escorregou. Como peixe lançado na água, ela mergulhou de cabeça no rio gelado.
Splash —
Água invadiu seu nariz e boca.
O rio da primavera, alimentado pela neve derretida, era gélido até os ossos. No instante em que Shen Wei tocou a água, o frio quase a deixou inconsciente.
Seus membros ficaram dormentes, sem força.
Queria amaldiçoar aqueles dois tolos imprudentes!
A rivalidade os havia arrastado para o perigo. Batendo os pés desesperadamente, lutava para emergir, mas a perna direita se enrijou na água gelada. Enquanto ofegava, mais água gelada invadiu seus pulmões. Os segundos de afogamento se esticaram em uma eternidade.
A morte se aproximava.
Depois de uma vida de dificuldades, realmente morreria em um rio antes de desfrutar da aposentadoria?
…
No barco, no instante em que Shen Wei caiu, tanto Li Yuanjing quanto Li Yuanli congelaram no meio da luta.
Li Yuanjing mal percebeu seu rival — saltou em direção à borda, pronto para mergulhar.
Mas Li Yuanli foi mais rápido.
Com um forte splash, desapareceu nas profundezas geladas. Li Yuanjing hesitou, uma emoção inexplicável retorcendo seu peito.
Seu irmão mais novo sempre prezara sua própria vida.
Ainda assim, hoje arriscou tudo sem hesitar para salvar Shen Wei.
Desde quando se tornaram tão próximos?
“Pare de olhar e ajude!”, Li Yuanli ressurgiu, esforçando‑se para manter o corpo inconsciente de Shen Wei acima da água.
Sua pegada era protetora, o rosto meio submerso enquanto lutava contra a corrente. Um passo em falso e seria arrastado.
A visão perfurou o coração de Li Yuanjing como uma espinha.
Abaixando‑se, puxou Shen Wei para o barco.
Ela estava encharcada, tremendo violentamente. Li Yuanjing tirou imediatamente sua túnica externa, cobriu‑a com ela e, suavemente, bateu nas costas para expulsar a água dos pulmões.
Li Yuanli subiu a bordo com dificuldade, a mão direita quase dormente. Sangue jorrou novamente, tingindo o convés de vermelho.
Ofegante, ele desabou nas tábuas.
Li Yuanjing lhe lançou um frasco de pó para feridas sem dizer palavra. Li Yuanli o pegou, olhando desconfiado. “Envenenado?”
Li Yuanjing ignorou.
A batalha ficou temporariamente suspensa.
Quando o barco alcançou a margem, Li Yuanli aplicou apressadamente o pó, estancando o sangramento da ferida que Shen Wei havia infligido antes. Pelo canto do olho, viu Li Yuanjing carregar cuidadosamente Shen Wei para fora do barco.
Pálida e com os lábios azulados, ela parecia frágil em seu estado inconsciente.
Quando Li Yuanli se aproximou para verificar, Li Yuanjing bloqueou‑o com o braço. “Se eu não tivesse embarcado hoje, onde pretendia levar minha mulher?”
Li Yuanli apenas sorriu.
O vento à beira do rio uivava, o sol brilhava intensamente no céu.
Cascos de cavalo retumbavam ao longe — um batedor de Chu do Sul galopava em direção a eles, sussurrando urgentemente ao ouvido de Li Yuanli.
Seus olhos se dilataram de choque. Os dentes cerrados, ele fitou Li Yuanjing. “Um golpe de mestre. Subestimei‑te.”
Li Yuanli acreditava que seu plano secreto de infiltrar o Estado de Qing e assassinar a Imperatriz Viúva era infalível.
Mal sabia ele que Li Yuanjing já estava preparado o tempo todo.
Enquanto Li Yuanli estava ausente de Chu do Sul, Li Yuanjing ativou sua rede de espiões lá, incitando outros membros da família real de Chu do Sul a tomar o poder. Sem um verdadeiro líder presente, o caos irrompeu na corte de Chu do Sul. A estabilidade arduamente conquistada foi despedaçada novamente.
Se Li Yuanli não retornasse rapidamente para conter a rebelião, o trono de Chu do Sul — que ele tanto lutou para conquistar — escaparia de suas mãos.
A louva‑a‑de‑pomba persegue a cigarra, inconsciente do melro por trás.
Segurando Shen Wei inconsciente nos braços, Li Yuanjing disse friamente: “Vá embora.”
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