Capítulo 371 ao 375

 

Capítulo 371

Liu Ruyan já fora uma mulher de beleza estonteante, com lábios naturalmente vermelhos, sem precisar de ruge, e um rosto tão claro que dispensava pó facial. No entanto, após anos de dificuldades, nem mesmo a aparência mais extraordinária conseguia resistir à passagem do tempo.

Contemplando seu reflexo no espelho de prata, Liu Ruyan percebeu que seus traços delicados ainda conservavam uma graça etérea, mas pequenas rugas começavam a surgir nos cantos dos olhos. Seus lábios já não tinham o tom rosado da juventude, e todo o seu ser exalava um cansaço que vinha de dentro.

Ela precisava de cosméticos para recuperar ao menos um pouco de sua antiga beleza.

Depois de se vestir e se adornar, Liu Ruyan, acompanhada pelas criadas do palácio, seguiu para o Palácio Yongchun, onde aconteceria a cerimônia de maioridade.

Sob o sol escaldante, o Palácio Yongchun já estava bastante movimentado. Cortinas de seda escarlate pendiam no alto, e vasos de flores adornavam todos os cantos do pátio, repletos de vitalidade. As damas nobres convidadas para testemunhar a cerimônia haviam chegado cedo.

— A Consorte Mei chegou! — anunciou o eunuco.

Por um instante, as conversas animadas no Palácio Yongchun cessaram.

A multidão olhou espantada para a chegada tardia da Consorte Mei, Liu Ruyan. Ninguém esperava que ela comparecesse. Sua natureza distante e insensível era bem conhecida entre os círculos da nobreza.

Até mesmo sua própria família, os Liu, havia cortado relações com ela havia muito tempo.

Com uma expressão indiferente, Liu Ruyan entrou no pátio do Palácio Yongchun. A cerimônia ainda não havia começado, e Li Nanzhi continuava no salão lateral, preparando-se. Liu Ruyan caminhou silenciosamente em direção ao local.

As portas do salão lateral estavam escancaradas, revelando Li Nanzhi, a Nobre Consorte Imperial Shen Wei e Zhang Miaoyu em seu interior.

Perto da pequena janela de treliça, Li Nanzhi estava sendo vestida.

Zhang Miaoyu penteava os cabelos de Li Nanzhi enquanto discretamente enxugava as lágrimas. Sua voz estava rouca pela emoção.

— Nanzhi, você precisa vir ao palácio com frequência. Se encontrar alguma dificuldade lá fora, conte-me imediatamente.

Li Nanzhi sorriu docemente e segurou a mão de Zhang Miaoyu.

— Mãe Zhang, estou apenas me mudando para fora do palácio, não me casando para morar longe. É claro que voltarei com frequência para visitar você e a Mãe Shen.

O coração de Zhang Miaoyu doeu ao pensar que, dali a alguns anos, a menina acabaria se casando. Seus olhos voltaram a se encher de lágrimas.

— Daqui a dois anos, você se casará... Então não poderá voltar com tanta frequência.

Tendo criado Li Nanzhi durante tantos anos, Zhang Miaoyu a considerava sua própria filha.

A separação iminente pesava profundamente em seu coração. Durante vários dias, ela chorara silenciosamente sob as cobertas à noite, perdendo tanto peso que até mesmo seu prato favorito, a carne de porco braseada, havia perdido o sabor.

Li Nanzhi a consolou delicadamente.

Perto da janela, a cena afetuosa entre mãe e filha irradiava calor e harmonia.

Uma brisa soprou, fazendo alguns fios de cabelo de Liu Ruyan caírem sobre seus olhos. Ela os colocou atrás da orelha, permaneceu em silêncio por um instante na entrada do pátio e, em seguida, baixou o olhar e se afastou sem fazer barulho.

No pátio principal do Palácio Yongchun, os convidados começaram gradualmente a ocupar seus lugares para a cerimônia.

Sem desejar chamar atenção, Liu Ruyan sentou-se em um canto discreto. Ao erguer a cabeça, avistou sua mãe, a Senhora Liu, e Xue Mei, vestida com brocado.

Desde que Xue Mei deixara o palácio, Liu Ruyan não a via. Agora, observando-a de longe, percebeu que Xue Mei havia engordado e estava com as bochechas mais arredondadas.

Xue Mei, uma criada de origem humilde, agora estava sentada ao lado da Senhora Liu, com o privilégio de testemunhar a cerimônia da princesa. A Senhora Liu sorria calorosamente e conversava com Xue Mei em voz baixa, com uma intimidade que sugeria uma relação próxima entre as duas.

Liu Ruyan ficou perplexa.

Por que minha mãe tem tanta intimidade com Xue Mei?

Perto dali, algumas damas nobres cochichavam:

— Quem é aquela senhora sentada ao lado da Senhora Liu? Nunca a vi antes.

— É uma administradora da família Liu. Dizem que ela serviu à Princesa Nanzhi no palácio.

— Uma administradora comparecendo à cerimônia da princesa? A Princesa Nanzhi deve ter grande consideração por ela.

— A Princesa Nanzhi é filial e bondosa... É uma pena que tenha uma mãe tão... Ah, deixe para lá.

Os cochichos continuaram até o início da cerimônia.

Os ritos de maioridade de Li Nanzhi transcorreram sem problemas, em uma celebração grandiosa e alegre. De seu canto isolado, Liu Ruyan observou a radiante princesa sobre a plataforma, enquanto uma pontada de melancolia crescia em seu peito e antigas lembranças voltavam à superfície.

Ela se lembrou da alegria que sentira ao dar à luz a filha.

Lembrou-se de ter deixado deliberadamente a criança na neve, para que passasse fome e frio, durante sua disputa com Li Yuanjing.

Lembrou-se de sua filha puxando suas mangas, implorando entre lágrimas para não ser enviada ao Palácio Oriental.

E, por fim, lembrou-se de quando sua filha fora levada para o Palácio Yongchun e confiada aos cuidados de outra pessoa.

Li Yuanjing já a amara profundamente, mas seu coração havia se desviado. Seus pais a haviam criado com carinho, mas também haviam se afastado dela. A única pessoa que ainda a estimava, Li Nanzhi, agora era filha de Zhang Miaoyu, criada com amor e cuidado.

Lentamente, Liu Ruyan percebeu que, em sua busca por um amor ilusório, havia perdido o afeto que um dia estivera ao alcance de suas mãos.

Mas já era tarde demais para voltar atrás.

...

...

Uma a uma, as princesas que haviam atingido a maioridade deixaram o palácio, e seus casamentos foram rapidamente organizados.

Li Wan'er se casou com o filho mais velho do Marquês de Dongyang, um homem gentil e culto. A união dos dois era harmoniosa, marcada pelo respeito mútuo.

Li Yao se casou com o segundo filho da família do Ministro da Receita. Quando retornava ao palácio, visitava apenas a Imperatriz Viúva e Shen Wei, jamais colocando os pés no Palácio Kunning.

As estações passaram.

Um vento outonal desolador varria o Palácio Kunning, onde crisântemos selvagens floresciam no pátio. A Imperatriz estava sentada nos degraus frios de pedra, enquanto o salão de orações abandonado atrás dela estava coberto de teias de aranha, e a estátua de Buda, outrora venerada por sua misericórdia, encontrava-se coberta de poeira.

As orações haviam se mostrado inúteis. Os deuses não restaurariam sua posição perdida.

O vento agitava as flores silvestres e fazia o portão de madeira ranger. A Imperatriz encarava, sem expressão, os portões fechados do Palácio Kunning. Fazia tanto tempo desde a última vez que vira Li Yao.

Naquele harém gélido, parecia que todos haviam se esquecido de que uma Imperatriz ainda residia dentro daqueles muros.

— Rangido...

O portão, fechado havia muito tempo, abriu-se com um gemido.

Os olhos apagados da Imperatriz se arregalaram. Diante dela estava o eunuco-chefe Deshun, acompanhado por dois eunucos e dois guardas do palácio.

Ela se levantou de um salto, e uma centelha de esperança surgiu em seu rosto.

— Sua Majestade enviou vocês? Ele me perdoou?

O eunuco Deshun pigarreou e transmitiu o decreto imperial:

— Por ordem imperial: a Imperatriz Tantai, por conspirar com traidores, planejar o regicídio e prejudicar os herdeiros imperiais, é culpada de crimes imperdoáveis. Deverá beber o vinho envenenado e partir imediatamente.

Um eunuco apresentou a taça.

A Imperatriz cambaleou para trás, incrédula, tremendo violentamente.

— Conspiração? Eu nunca... Isso é uma calúnia de Shen Wei!

O eunuco Deshun respondeu:

— Quando Sua Majestade ainda era príncipe, a senhora conspirou com o Príncipe Heng, Li Yuanli, para assassiná-lo. As provas são irrefutáveis.

Seu coração pareceu parar.

Anos atrás, ela havia sido seduzida pelas palavras doces de Li Yuanli e conspirara para matar Li Yuanjing e Shen Wei. Depois que Li Yuanjing escapou por pouco da morte, ela vivera aterrorizada, temendo que seu segredo fosse descoberto.

Quando anos se passaram sem nenhuma consequência, ela presumiu que o segredo havia morrido.

No entanto, agora ele havia ressurgido — como sua sentença de morte!

Suas pernas cederam, e ela desabou no chão, soltando uma risada vazia.

— Então ele sempre soube... Como conseguiu esconder isso tão bem?

— Imperatriz, chegou a hora — insistiu o eunuco Deshun.

Em pânico, ela se levantou desajeitadamente, tentando fugir de sua gaiola dourada. Os guardas a detiveram enquanto ela gritava:

— Não vou morrer! Eu me recuso!

Seus pensamentos se tornaram caóticos. Seu filho ainda não havia se tornado Imperador, e seus inimigos ainda não haviam descido ao submundo. Como poderia descansar em paz?

O vinho envenenado desceu por sua garganta, e uma dor lenta e ardente começou a se espalhar por suas veias. A Imperatriz se contorceu em agonia, encolhendo-se no chão enquanto as lágrimas escorriam por seu rosto.

O mundo ao seu redor pareceu congelar, e sua consciência afundou no delírio.

Ela teve visões de seu grandioso casamento na mansão do príncipe, das incontáveis noites que passara insistindo para que seus filhos estudassem, dos corpos sem vida de seus dois filhos... e, então, viu a si mesma, sentada arrogantemente no salão principal, com duas belas jovens diante dela.

A Imperatriz ouviu a própria voz:

— Shen Wei, Zhang Yue, vocês estariam dispostas a servir como concubinas do príncipe?

A jovem chamada Shen Wei respondeu:

— Esta serva está disposta a servir Sua Alteza.

A partir daquele momento, a Princesa Consorte começara sua descida ao inferno.

— Cof... Cof... Eu nunca deveria tê-la elevado à posição de concubina...

A Imperatriz agarrou o próprio ventre em chamas e desabou em meio a um campo de crisântemos selvagens, consumida pelo arrependimento.

Mas, no fundo, ela sabia que, mesmo sem Shen Wei, teria acabado em um casamento sem amor e com os filhos dispersos...

Porque aquele homem nascera sem coração.

Parecia que somente Shen Wei conseguira alcançar seu coração.

No final do outono, a Imperatriz "faleceu devido a uma doença". O Palácio Kunning se transformou em um salão vazio e desolado.

Li Yao pediu permissão ao Imperador para sepultar a Imperatriz fora da cidade.

Na primavera seguinte, Li Yuanjing emitiu um decreto imperial nomeando Shen Wei como a nova Imperatriz. Shen Wei não gostava da atmosfera sombria do Palácio Kunning e continuou residindo no Palácio Yongning.

Entre os príncipes imperiais, os demais eram, na melhor das hipóteses, medíocres, enquanto Li Chengtai e Li Chengyou se destacavam por seu brilhantismo.

Li Yuanjing ainda avaliava as capacidades de seus filhos, receoso de que nomear um príncipe herdeiro cedo demais provocasse inquietação na corte. Por isso, adiou a decisão e preferiu concentrar-se em educar os dois meninos com ainda mais cuidado.

...

Reino de Chu do Sul, nos alojamentos dos criados do palácio.

Somente criminosos, famílias escravizadas ou criadas do palácio que haviam cometido infrações eram enviados aos alojamentos dos servos para realizar trabalhos forçados.

Após um longo dia de labuta, os servos finalmente retornaram aos seus alojamentos apertados para descansar durante a noite.

Lu Yun, vestida com roupas simples, estava deitada em silêncio no canto mais distante da cama compartilhada, encarando a estreita faixa de luar que penetrava pelas frestas.

Recentemente, uma comerciante que havia infringido a lei foi enviada para os alojamentos dos servos. Aquela mulher viajara por muitos lugares, vendendo mercadorias de um reino a outro, e tinha inúmeras histórias para contar. Quando o sono não vinha, os demais se reuniam ao redor dela para ouvir seus relatos.

Naquela noite, a comerciante falou sobre suas experiências no Estado de Qing.

— O Estado de Qing está prosperando agora, e seu imperador é um governante sábio. Vocês sabiam que a nova imperatriz deles já foi uma simples camponesa?

Os ouvintes ficaram boquiabertos de espanto.

Alguém exclamou, maravilhado:

— Uma mera camponesa se tornou imperatriz? Que sorte!

A comerciante soltou um resmungo de desdém.

— Não julguem alguém pela origem! O irmão mais velho da nova imperatriz é um grande general, o irmão mais novo é um ministro competente, e ela própria é virtuosa e digna — merece plenamente o título. A imperatriz anterior tinha inveja dela, e a consorte nobre morreu desesperada depois que sua família caiu em desgraça... No ano passado, enquanto vendia pedras preciosas no Estado de Qing, passei pelo Templo de Anguo...

Enquanto a comerciante narrava a ascensão da imperatriz de Qing, os demais escutavam com grande atenção.

Somente Lu Yun, encolhida em seu canto estreito, permanecia com o olhar frio e ressentido. Após a queda da família Lu, ela subornara um carcereiro com dinheiro e encantos, escapando por pouco da execução para buscar refúgio junto ao imperador de Chu do Sul.

Abandonada em uma terra estrangeira, Lu Yun sofria em silêncio. A notícia recente da morte de sua irmã mais velha a mergulhara em uma angústia ainda maior.

Agora que sua irmã se fora, ela estava verdadeiramente sozinha no mundo. Ao se lembrar da profecia que ouvira em seus sonhos, Lu Yun fechou os olhos e sussurrou:

— E daí que aquela mulher da família Shen se tornou imperatriz? Talvez ela tenha o mesmo destino que minha irmã...

Em seu coração, ela rezava fervorosamente para que Shen Wei encontrasse a morte o mais rápido possível.

Lu Yun chegou até mesmo a suspeitar que a morte de sua irmã, Lu Xuan, estivesse intimamente ligada a Shen Wei.

À noite, os alojamentos dos servos eram gélidos, e a pálida luz da lua lançava um brilho fantasmagórico sobre o rosto de Lu Yun. Ela encarou a lua crescente no céu, suplicando em silêncio.

— Céus, abram os olhos! Mandem aquela mulher da família Shen para o inferno!

...

...

O tempo voou. A árvore de ginkgo no pátio de Shen Wei perdia suas folhas douradas, apenas para fazê-las brotar novamente, ano após ano.

Os anos passaram num piscar de olhos.

As crianças cresceram depressa, esticando-se como brotos de bambu depois da chuva. Li Chengtai e Li Chengyou tinham agora doze anos e já eram rapazes fortes e robustos.

À medida que os príncipes amadureciam, as discussões na corte sobre a escolha do príncipe herdeiro tornavam-se cada vez mais intensas.

Embora a corte estivesse fervilhando de especulações, Shen Wei não lhes dava atenção. Estava satisfeita em desempenhar seu papel como imperatriz, sem jamais se intrometer nos assuntos políticos ou bajular os oficiais.

Ela sabia que, a menos que acontecesse algo inesperado, a ascensão de seu filho ao trono era praticamente certa.

Sua única tarefa era zelar pela saúde dele e deixar que o destino seguisse seu curso.

Numa preguiçosa tarde de verão, Shen Wei cochilava numa espreguiçadeira do pavilhão à sombra, com o rosto coberto por uma máscara clareadora do Ateliê Qixiang. Com o passar dos anos, era preciso dedicar ainda mais atenção aos cuidados com a beleza.

Ainda meio adormecida, ela foi despertada bruscamente por uma sequência de passos estrondosos.

— Mãe!

Uma rajada de energia invadiu o pavilhão, acompanhada de um grito estrondoso.

Os peixes do lago se dispersaram, enquanto as folhas de lótus farfalhavam com a agitação.

Shen Wei suspirou ao ver seu pequeno encrenqueiro, Li Chengyou, deslizar até parar diante dela. Ele fez beicinho e a cumprimentou com uma reverência.

— Boa tarde, mãe.

Depois de retirar a máscara do rosto, Shen Wei lançou um olhar ao filho.

— O que foi agora?

Aos doze anos, Li Chengyou atravessava um período de crescimento acelerado. Ficava mais alto a cada dia, e sua voz começava a engrossar, adquirindo as características típicas da adolescência.

Ele passava os dias no campo de treinamento, aperfeiçoando o arco e a equitação sob a orientação de instrutores marciais. Sua pele estava bronzeada pelo sol, e seu corpo, cada vez mais robusto.

Li Chengyou disparou, sem rodeios:

— Mãe, tanto a avó quanto o pai se recusam a me deixar ir para Liangzhou! Por favor, converse com o pai!

Como um jovem falcão ansioso para testar as próprias asas, o menino desejava voar para além dos limites da cidade de Yanjing.

No ano anterior, seu tio materno, Shen Mieyue, havia retornado à capital. Durante uma demonstração no campo de treinamento do palácio, aquele imponente general manejara sua longa alabarda com tamanha ferocidade que até mesmo os instrutores imperiais foram obrigados a recuar.

Impressionante! Magnífico!

Aquela exibição deixara os jovens príncipes completamente fascinados.

E nenhum deles ficara tão encantado quanto Li Chengyou, cuja admiração pelo tio crescia como uma maré sem fim.

Ele só ouvira falar de guerreiros tão poderosos nos contos populares. A presença de Shen Mieyue acendera uma chama no coração do menino: ele também se tornaria um herói que defenderia o reino!

Assim começou sua insistente campanha para acompanhar o tio até Liangzhou.

Li Yuanjing, naturalmente, recusou.

 

Capítulo 372 

Liangzhou é uma região remota, assolada por tempestades de areia durante todo o ano e frequentes incursões de bandidos. Li Chengyou, por ser um príncipe nobre, enfrentaria consequências inimagináveis se alguma desgraça lhe acontecesse lá. 

 

Li Yuanjing havia prometido a Li Chengyou que ele poderia treinar nos acampamentos militares do sul. Mas Li Chengyou, teimoso como sempre, insistiu em ir para Liangzhou. 

 

Pai e filho permaneceram em impasse por mais de meio ano, sem solução. 

 

Li Chengyou chegou a buscar ajuda da Imperatriz Viúva, que mimava seu neto com devoção. Temendo que ele sofresse dificuldades longe de casa, ela recusou-se categoricamente. 

 

Quanto a Shen Wei, ela preferia manter-se à margem da disputa entre pai e filho, afastando‑se com elegância. 

 

O tempo não diminuiu a determinação de Li Chengyou — seu anseio por Liangzhou só se intensificou. Assim, recorreu a Shen Wei, acreditando que, como seu pai sempre ouvia a mãe, a palavra dela poderia influenciá‑lo. 

 

Na pavilhão à beira da água, Shen Wei tomou um gole de chá perfumado de folha de lótus e lançou o olhar ao rosto de seu filho, escurecido pelo sol. 

— As guarnições do sul são excelentes. Seu pai treinou lá e tirou grande proveito. 

 

Li Chengyou balançou a cabeça obstinadamente. 

— Não. Quero ir para Liangzhou! 

 

Shen Wei suspirou. 

 

Essa teimosia — de quem ele herdou? 

 

Ela recordou com carinho os anos em que seus filhos eram pequenos — moles, adoráveis e obedientes. Mas, à medida que cresciam, tornavam‑se como cavalos selvagens, impossíveis de conter dentro dos muros do palácio, sempre desejando correr livres. 

 

Le You escapava do palácio a cada poucos dias, Chengtai passava o tempo mergulhado em processos no Ministério da Justiça, e Chengyou não deixava de clamar por Liangzhou. 

 

Ah — 

 

Shen Wei estava exausta. 

 

Ela fez um gesto para que Li Chengyou se sentasse ao seu lado e falou suavemente: 

— Liangzhou fica longe, carece de recursos, e a vida militar lá é dura. Você viveu em conforto toda a sua vida — como poderia suportar tamanha penúria? 

 

Li Chengyou inflou o peito e ergueu o queixo. 

— Um homem de verdade não tem medo do sofrimento! Não me ensinou, Mãe, que suportar as dificuldades leva à grandeza? 

 

Após uma pausa, abaixou a cabeça e sussurrou: 

— Mãe, não quero apenas deixar o palácio para ir a Liangzhou. Também quero ficar longe das intrigas da corte. 

 

Todos sabiam que o próximo imperador do Estado Qing seria escolhido entre Li Chengtai e Li Chengyou. 

 

Na verdade, Li Chengyou não se importaria de ser o poderoso imperador. 

 

Mas sabia que seu irmão mais velho era o mais adequado. 

 

Li Chengyou sempre admirou o irmão e não queria que o vínculo entre eles se rompesse por causa do trono. Nascidos na realeza, os irmãos deveriam apoiar‑se mutuamente e proteger o povo — não despedaçar‑se por poder. 

 

Então Li Chengyou decidiu abrir mão. 

 

Entretanto, sempre havia ministros ardilosos tentando semear discórdia entre ele e Li Chengtai. Sempre que ele saía do palácio, oficiais se aproximavam, jurando lealdade e incitando‑o a tomar o trono. O bajulação o repugnava. 

 

Sua suposta lealdade era insincera — a maioria só queria que os irmãos lutassem para lucrar com o caos. 

 

Depois de muita deliberação, Li Chengyou resolveu deixar a Cidade de Yanjing e treinar em distante Liangzhou, cortando qualquer ambição equivocada entre os cortesãos. 

 

Apertando a manga de Shen Wei, implorou: 

— Mãe, por favor, ajude‑me. 

 

Shen Wei suspirou interiormente. 

 

 O mundo via o nono príncipe como simples e direto, menos astuto que o oitavo. Mas Shen Wei sabia melhor — seu filho mais novo não era ingênuo. Ele possuía sabedoria na simplicidade. 

 

Ela acariciou seu cabelo, e Li Chengyou abaixou obedientemente a cabeça como um filhote bem‑educado. 

 

Shen Wei suavizou a voz. 

— Posso convencer seu pai a deixá‑lo ir para Liangzhou. 

 

Os olhos de Li Chengyou brilharam. 

— Sério? 

 

Ele ficou radiante. 

 

Se sua mãe intercedesse, seu pai quase certamente concordaria! 

 

Durante anos, toda a corte testemunhou a devoção do imperador à sua imperatriz. Se Shen Wei quisesse as estrelas, Li Yuanjing as arrancaria do céu por ela. 

 

Shen Wei o advertiu: 

— Se for a Liangzhou como príncipe, as pessoas o temerão e lhe pouparão. Se realmente deseja crescer, vá disfarçado e comece como soldado raso. 

 

Flores criadas em conforto são frágeis. Só aquelas que enfrentam tempestades na selva tornam‑se fortes. 

 

Li Chengyou sorriu, exibindo uma fileira de dentes brancos. 

— Combinado! Farei como diz — começarei como soldado e seguirei o Tio para defender nossa terra! 

 

Com a promessa de Shen Wei assegurada, ele saiu alegremente, correndo para os campos de treinamento. 

 

Sozinho na pavilhão, Shen Wei tomou seu chá, perdida em pensamentos. 

 

Quem, na corte, tentava virar seus filhos uns contra os outros? 

 

... 

 

... 

 

A noite caiu, e Li Yuanjing retornou ao Palácio Yongning sob a luz da lua.

 

A noite de verão estava abafada, mas Shen Wei havia colocado bacias de gelo nos aposentos, mantendo o ambiente fresco e livre de mosquitos.

Li Yuanjing afastou a cortina de contas e entrou. O quarto estava suavemente iluminado pelas lanternas do palácio, e as cortinas verde-claras da cama estavam amarradas nas laterais. Shen Wei, com os cabelos caídos sobre os ombros, estava recostada na cabeceira, lendo um romance.

Enquanto trocava de roupa para dormir, Li Yuanjing resmungou:

— Le You escapou novamente hoje! Foi caçar nas montanhas do sul e só voltou depois de escurecer. É imprudente demais!

Shen Wei virou uma página sem sequer erguer os olhos.

— Basta mantê-la de castigo por dois dias. Ela vai se comportar.

Mas Li Yuanjing nunca conseguia realmente castigar a própria filha.

Suas severas repreensões não surtiam efeito algum. Le You sempre encontrava uma maneira de encantá-lo e escapar das consequências. Dessa vez, ela havia preparado um delicioso ensopado com o coelho que caçara e o oferecera ao pai com um sorriso.

A carne estava macia, e aquele gesto aqueceu o coração dele.

Sua raiva desapareceu instantaneamente.

Suas reprimendas eram inúteis, e até a Imperatriz Viúva mimava Le You descaradamente. Em todo o palácio, somente Shen Wei conseguia realmente colocá-la na linha.

Por isso, ele viera reclamar, na esperança de que Shen Wei disciplinasse a filha rebelde dos dois.

Shen Wei virou mais uma página.

— O palácio é sufocante. É natural que ela queira um pouco de aventura. Basta designar guardas imperiais para acompanhá-la discretamente. Não há necessidade de tanto alvoroço.

Li Yuanjing sentou-se ao lado dela e ajustou a lanterna de cristal sobre a mesa de cabeceira, para iluminar melhor o livro.

Em seguida, continuou com suas reclamações:

— Não me importo que ela saia do palácio. Mas aquele rapaz da família Liang vive seguindo-a como uma sombra! Não tem a menor vergonha!

Só então Shen Wei entendeu.

Li Yuanjing não estava irritado com as aventuras de Le You. Estava furioso porque algum rapazinho atrevido não largava os passos de sua preciosa filha.

Seu repolho mais estimado estava sendo cobiçado por um javali selvagem.

Shen Wei tentou acalmá-lo:

— As crianças crescem. O casamento deve acontecer naturalmente. Se Le You se interessar pelo jovem Liang Huaichuan, podemos providenciar a união. Sinceramente, aquele rapaz é bastante impressionante. Obteve as melhores notas em equitação, arco e flecha e artes marciais. Na primavera passada, chegou até mesmo a se juntar às tropas de Yunzhou para reprimir bandidos. É um jovem corajoso.

A cidade de Yanjing, capital do Estado de Qing, abrigava inúmeras famílias nobres. A maioria dos jovens mestres era formada por estudiosos refinados, versados em poesia, mas raramente habilidosos em combate.

Liang Huaichuan, o filho mais novo do Ministro da Guerra, tinha apenas quinze ou dezesseis anos. Apesar de ter crescido em uma família privilegiada, era diligente e não se deixava levar pela arrogância — uma qualidade rara.

Shen Wei tinha uma boa impressão dele.

Se Le You viesse a se interessar por aquele rapaz algum dia, a união dos dois seria um excelente casamento.

— De jeito nenhum! Jamais permitirei que Le You se case com aquele maldito rapaz! — declarou Li Yuanjing, profundamente contrariado.

Agora na meia-idade e com a barba bem cuidada, Li Yuanjing havia amadurecido e se tornado um imperador experiente. Em público, exercia a autoridade de um soberano com natural dignidade, irradiando uma presença imponente.

Entretanto, na intimidade, ainda surgiam, de vez em quando, vestígios de sua teimosia juvenil — o suficiente para fazê-lo discutir como um adolescente por questões triviais.

Shen Wei comentou:

— Se Vossa Majestade realmente não gosta daquele rapaz da família Liang, basta enviá-lo para o sul, para comandar as tropas. Por que recorrer a tantos estratagemas complicados?

Li Yuanjing franziu a testa.

— Isso não serve. Eu pareceria mesquinho!

Shen Wei estalou a língua, irritada, e decidiu ignorar a infantilidade do imperador. Deixando o romance que ainda não terminara de ler sobre a mesa de cabeceira, deslizou para debaixo das cobertas, preparando-se para descansar.

Por causa do calor do verão, Shen Wei havia colocado sobre a cama uma esteira refrescante de jade. A superfície gelada dissipava o calor enquanto ela se aconchegava contra o travesseiro bordado de seda.

Li Yuanjing deitou-se ao lado dela, mas continuou inquieto, virando-se de um lado para o outro enquanto pensava naquele rapaz da família Liang.

Justamente quando Shen Wei começava a adormecer, os movimentos dele voltaram a despertá-la.

Ela abriu os olhos e suspirou, afastando a perna dele com o pé.

— Vossa Majestade, se não consegue dormir, por que não vai capinar o jardim?

Depois de tantos anos dividindo a mesma cama, a relação dos dois havia adquirido a dinâmica de um casal que estava junto havia muito tempo.

Li Yuanjing não suportava ficar longe de Shen Wei e tornara-se cada vez mais indulgente com ela, cedendo em questões menores. Shen Wei, por sua vez, já não precisava recorrer a intrigas nem reprimir os próprios pensamentos. Agora vivia com muito mais liberdade do que antes.

Ela dizia o que pensava sem qualquer reserva.

Em vez de ir para o jardim, Li Yuanjing segurou firmemente a mão de Shen Wei, buscando sua ajuda.

— Weiwei, converse com Le You amanhã. O casamento é uma questão para a vida inteira e não deve ser tratado levianamente.

Os olhos de Shen Wei brilharam com um toque de diversão antes que ela assentisse.

— Muito bem. Chamarei Le You e a proibirei de ir caçar nas montanhas do sul com aquele rapaz da família Liang.

Li Yuanjing imediatamente se animou.

— De verdade?

Shen Wei respondeu tranquilamente:

— É claro. Mas Vossa Majestade também precisa atender a um pedido meu.

Desde que isso significasse manter aquele rapaz da família Liang afastado, Li Yuanjing estava disposto a concordar com qualquer coisa.

Então, Shen Wei contou a ele sobre o pedido de ajuda que Li Chengyou fizera mais cedo.

— Sei que Vossa Majestade se importa profundamente com Chengyou — disse ela —, mas as ambições de um homem estão além dos muros do palácio. Como ele poderá crescer se ficar confinado aqui? Deixe-o ir para Liangzhou.

O quarto foi tomado pelo leve aroma do incenso, enquanto a expressão de Li Yuanjing se tornava severa. Após um longo silêncio, ele recusou:

— Não.

Embora cedesse a Shen Wei em questões triviais, enviar o filho para as terras fronteiriças era uma decisão de grande importância.

Shen Wei lançou-lhe um olhar frio e, de repente, afastou a fina coberta de seda. Levantou-se, calçou os sapatos e pegou a capa vermelha que estava no suporte.

Em um único movimento fluido, saiu furiosa do quarto.

Li Yuanjing chamou-a:

— Weiwei, aonde você vai?

Sem sequer se virar, Shen Wei respondeu:

— Ao Palácio Cining, para ficar com a Imperatriz Viúva.

Do lado de fora, a noite estava escura, e a luz pálida da lua banhava o Palácio Yongning. Vestida com sua capa leve, Shen Wei parecia ter uma silhueta delicada.

Li Yuanjing correu atrás dela e a tomou nos braços antes de carregá-la de volta para a cama. Ao colocá-la no colchão, Shen Wei bateu acidentalmente o dedo na estrutura da cama e soltou um leve gemido de dor.

Li Yuanjing imediatamente segurou a mão dela e começou a examiná-la, aflito.

— Onde está doendo? Deixe-me ver.

Shen Wei puxou a mão de volta e lançou-lhe um olhar indignado.

Massageando as têmporas, Li Yuanjing baixou a voz.

— Você já é uma mulher adulta, mas ainda faz birra como uma criança! O que as crianças pensariam se vissem isso?

Shen Wei retrucou sem hesitar:

— Amanhã, vou me mudar definitivamente para o Palácio Cining! Vossa Majestade pode dormir onde bem entender. Só não me perturbe!

Ao longo dos anos, Li Yuanjing e Shen Wei haviam discutido e passado por breves períodos de afastamento por causa de desentendimentos insignificantes.

Mas, como acontecia com qualquer casal que estivesse junto havia muitos anos, as brigas nunca duravam muito.

Acostumado à presença dela, Li Yuanjing considerava as noites insuportáveis sem Shen Wei. A ausência da esposa o deixava inquieto e angustiado.

Só de pensar que ela poderia ficar no Palácio Cining, sua expressão escureceu.

Ele a fez deitar-se novamente na cama e tentou argumentar:

— Não é que eu queira sufocar as ambições do nosso filho. Mas Liangzhou fica muito longe, e as incursões dos bárbaros aumentaram nos últimos anos. Chengyou tem apenas doze anos; suas habilidades marciais ainda não estão suficientemente desenvolvidas. Se alguma coisa lhe acontecer em Liangzhou, como poderemos suportar?

Além disso, por ser um príncipe, Li Chengyou enfrentaria inúmeros perigos fora do palácio.

Shen Wei murmurou teimosamente:

— Uma espada é forjada no atrito. Não podemos proteger nossos filhos sob as asas de Vossa Majestade para sempre. Um dia, ficaremos velhos. Eles precisam aprender a enfrentar o mundo por conta própria.

Li Yuanjing ficou em silêncio.

Ele sabia que Shen Wei tinha razão.

Mas Chengyou era seu filho mais promissor. Só de pensar no menino se aventurando em meio a perigos em uma idade tão tenra, Li Yuanjing não conseguia suportar a ideia de que o pior pudesse acontecer.

Entre os príncipes do Estado de Qing, somente Li Chengtai e Li Chengyou demonstravam verdadeiro potencial. Os demais eram tímidos e incapazes de assumir responsabilidades.

Um príncipe competente era raro. Perder um deles seria um duro golpe para a nação.

Ao perceber que Li Yuanjing continuava hesitando, Shen Wei falou suavemente:

— Quando Vossa Majestade era jovem, desafiou os desejos da Imperatriz Viúva e deixou a capital para treinar no sul. Justamente Vossa Majestade deveria compreender o que Chengyou sente.

O quarto ficou em silêncio, exceto pelo leve canto dos insetos do lado de fora. As lembranças vieram à tona: a infância de Li Yuanjing, o falecido imperador e a juventude inquieta que ele próprio vivera.

Naquela época, ele fora um príncipe impulsivo, que sonhava com os campos de batalha e ansiava por escapar das intrigas políticas da corte, juntando-se ao exército do sul.

Durante meses, o falecido imperador e a Imperatriz Viúva haviam se recusado a permitir.

Naquela época, o jovem Li Yuanjing ressentira-se do pai, considerando-o teimoso e incapaz de compreender suas aspirações.

Agora, sendo ele próprio pai, finalmente entendia.

Não era teimosia, mas medo.

Permitir que um filho se aventurasse pelo desconhecido era um tormento que nenhum pai ou mãe conseguia suportar com facilidade.

Com um suspiro pesado, Li Yuanjing finalmente cedeu.

— Muito bem. Permitirei que Chengyou vá para Liangzhou.

Shen Wei finalmente sorriu e se aconchegou contra ele.

— Que nossos filhos estejam sempre seguros.

...

...

Sob a mesma luz do luar, em um canto isolado do palácio, o Palácio Xiangyun estava fracamente iluminado pela chama bruxuleante de uma vela.

Liu Qiao'er estava deitada na cama, com a mente inquieta e atormentada, incapaz de dormir.

 

Capítulo 373 

Liu Qiao’er suportou dificuldades por muitos anos. Os filhos gêmeos que teve na Mansão do Príncipe Yan já eram adultos. 

 

Depois que sua filha Li Yan atingiu a maioridade, ela saiu do palácio para fundar seu próprio lar. No ano passado, o Imperador casou Li Yan com um oficial de origem humilde e, desde então, Li Yan raramente retornava ao palácio. Liu Qiao’er não dava muito valor à filha — uma princesa casada era como água derramada no chão. Além disso, Li Yan não era uma princesa favorecida e pouco poderia trazer de benefício a Liu Qiao’er. 

 

Todo o foco de Liu Qiao’er estava em seu filho, Li Chengxun. Entre os príncipes sobreviventes no harém, ele era o mais velho. 

 

Infelizmente, após anos de criação cautelosa por Liu Qiao’er, Li Chengxun tornou‑se tímido, não se destacando nem na literatura nem nas artes marciais. Nos últimos anos, chegou a ficar obcecado por marcenaria. 

 

Ao ver os dois filhos de Shen Wei crescerem mais fortes a cada dia, Liu Qiao’er ficava cada vez mais ansiosa. 

 

— Por que isso está acontecendo… O Imperador já não se cansou de Shen Wei? — não conseguia Liu Qiao’er entender. 

 

Ela sempre acreditou que Shen Wei gradualmente perderia o favor e que novas concubinas a substituiriam. Liu Qiao’er permanecia nas sombras, esperando pacientemente que Shen Wei caísse na lama. 

 

Ela esperou e esperou. 

 

Ano após ano. 

 

Liu Qiao’er envelheceu, sua beleza desvanecendo. Nenhum pó poderia esconder as finas rugas nos cantos dos olhos. Ainda assim, Shen Wei permanecia radiante, o rosto sem sinais de envelhecimento, os olhos brilhantes e cheios de energia. 

 

O Imperador, conhecido por sua volúvel, tornou‑se devoto após conhecer Shen Wei. 

 

Imperador e Imperatriz viviam em harmonia, tratando‑se com respeito. 

 

Nenhuma nova concubina havia entrado no harém há anos. As demais concubinas, sabendo que não podiam competir com Shen Wei, desistiram e passaram a jogar cartas, bordar ou brincar com as crianças, especialmente com a vivaz Le You. 

 

Shen Wei era bondosa e nunca conspirava contra os outros, de modo que as concubinas deixaram de causar problemas. 

 

A maioria das concubinas não tinha filhos próprios, e a natureza alegre de Le You cativava a todas. Quando Le You adoeceu com um resfriado há dois invernos, quase todas as concubinas correram para cuidar dela, algumas ainda mais ansiosas que a própria Shen Wei. 

 

O harém era pacífico, livre de conflitos. Na história da Da Qing, nunca se havia visto tanta harmonia entre as consortes imperiais. 

 

— Sua Alteza, uma carta de casa. — Uma criada do palácio entrou na câmara e entregou a Liu Qiao’er uma carta. 

 

Liu Qiao’er rasgou o envelope e leu à luz trêmula da vela. 

 

Seu pai escrevia que a família Liu estava conspirando com oficiais da corte para semear discórdia entre Li Chengtai e Li Chengyou. 

 

Diante da imensa tentação do trono, até os irmãos mais próximos poderiam virar-se uns contra os outros. Se os dois príncipes mais destacados se afastassem, o filho de Liu Qiao’er poderia aproveitar a oportunidade. 

 

Liu Qiao’er queimou a carta e sorriu levemente. — Bom. Se Shen Wei perder seus dois filhos, veremos como ela me enfrenta. 

 

Ela mantivera um perfil discreto por anos, evitando o trágico destino de ser morta por Lu Xuan em sua vida passada, e conseguiu proteger seus filhos e sua família. 

 

Seu objetivo era ver seu filho ascender ao trono! Com sonhos de um futuro glorioso, Liu Qiao’er adormeceu. 

 

… 

 

Alguns dias depois, Liu Qiao’er sentava‑se sob as beirais, remendando roupas. Estava profundamente paranoica, suspeitando sempre que Shen Wei pretendia lhe fazer mal. 

 

Afinal, seu filho era o príncipe mais velho e representava a maior ameaça a Li Chengtai e Li Chengyou. 

 

Cada pedaço de tecido ou vestimenta enviado pelo Escritório de Assuntos Internos era minuciosamente inspecionado. Ela costurava as vestes pessoalmente, temendo que estivessem envenenadas com veneno de ação lenta. 

 

— Sua Alteza, — sussurrou sua criada pessoal ao retornar do Escritório de Assuntos Internos, — acabei de ouvir que o Nono Príncipe adoeceu. O Imperador o enviou para Jiangnan se recuperar. 

 

Liu Qiao’er interrompeu o ponto enquanto costurava. 

 

Um deslize descuidado, e a agulha afiada perfurou seu dedo, tirando uma gota de sangue. 

 

Ela limpou, confusa. — O Nono Príncipe está doente? Impossível. 

 

Entre os príncipes imperiais, Li Chengyou era o mais forte. Raramente adoecia, ousando até mergulhar nas águas geladas do jardim imperial no inverno para pegar tartarugas. 

 

Claramente, esse “recuperar” era apenas um pretexto. 

 

Liu Qiao’er esfregou as têmporas. Com Li Chengyou fora de Jiangnan neste momento crítico, o plano de dividir os irmãos seria difícil de executar. 

 

Restava apenas o Oitavo Príncipe, Li Chengtai, na corte. 

 

Ao retomar a costura, Liu Qiao’er começou a tramar como lidar com Li Chengtai. Passos se aproximaram — seu filho, Li Chengxun, havia retornado. 

 

Entre os príncipes, Li Chengxun era o mais velho, porém não era nem estudioso nem guerreiro. Criado sob os constantes avisos de Liu Qiao’er para “manter‑se discreto e suportar”, ele havia se tornado tímido, preferindo ficar em casa e trabalhar em sua marcenaria. 

 

— Mãe, ainda está costurando? — franziu Li Chengxun. — As roupas do Escritório de Assuntos Internos servem bem. Não precisa se preocupar. 

 

Liu Qiao’er respondeu: — Nunca se pode ser cautelosa demais. 

 

Li Chengxun sentou‑se ao lado dela, notando os poucos fios de prata em seus cabelos. 

 

Após um momento de silêncio, reuniu coragem. — Mãe, sei que você e o avô têm trocado correspondências. Sei que quer me ajudar a conquistar o trono. Mas… eu não quero ser Imperador. 

 

Li Chengxun não era totalmente ingênuo. Percebera a mãe e a família Liu tramando agitar a corte. 

 

Nos últimos anos, a família Liu ascendera rapidamente em posição, alimentando ambições perigosas. 

 

Liu Qiao’er largou a agulha, exasperada. — Você é príncipe! Tem todo o direito ao trono! Suportei todos esses anos só por isso! 

 

Li Chengxun apertou os lábios. — Mas não sou apto a governar! O Irmão Oitavo é sábio e firme, o Irmão Nono é forte e capaz. O pai os favorece a ambos. Eu só quero ser um príncipe despreocupado, construir minha própria propriedade e levá‑la a você como Consorte Viúva. Uma vida simples basta. 

 

— Bofetada! — Um golpe seco acertou a bochecha de Li Chengxun, deixando uma marca vermelha. 

 

Liu Qiao’er tremeu de raiva. — Um príncipe despreocupado? Que absurdo! Você acha que Li Chengtai o perdoará quando se tornar Imperador? 

 

Mesmo com a dor, Li Chengxun manteve‑se obstinado. — O Irmão Oitavo não é assim. A Imperatriz é bondosa — trata bem até o filho da falecida Consorte Shu. Não me faria mal. A falecida Imperatriz e a Consorte Shu encontraram fins trágicos. Você deve seguir o mesmo caminho? A família Liu tem que ser levada à forca antes que você pare? 

 

Liu Qiao’er repreendeu: — Na família imperial não existe amor fraternal! Você embotou a mente com essa marcenaria. Depois de todos os meus anos de sofrimento, só criei um covarde! 

 

Li Chengxun não respondeu. 

 

Após a repreensão, retirou‑se silenciosamente para seus aposentos — um pátio separado repleto de madeira e ferramentas. 

 

Li Chengxun não era estudioso nem guerreiro, mas era um carpinteiro habilidoso. Seus armários e bancos eram robustos, belos e duráveis. Sabia projetar palácios, remodelar jardins e até modificar fontes. 

 

Sua arte rivalizava com a dos carpinteiros do palácio. 

 

Alma tranquila, Li Chengxun encontrava paz apenas na marcenaria. Perdido em seu ofício, não queria ter parte na luta pelo trono. 

 

Mas a Mãe permanece obstinadamente iludida!

 

Ela ousa cobiçar o trono!

 

Li Chengxun sentava‑se inquieto, consumido pela ansiedade. Seu pai era rígido, a Imperatriz astuta — não havia como o Imperador e a Imperatriz não estarem cientes dos negócios secretos da Mãe com a família Liu.

 

Os envolvidos são cegos; só os forasteiros veem claramente. Quanto mais Li Chengxun refletia sobre isso, maior era o pavor que lhe crescia, um suor frio surgindo por todo o corpo. Não suportava pensar mais, caminhava de um lado ao outro em sua câmara até que, finalmente, reuniu coragem e foi ao Palácio de Chang’an para solicitar audiência ao pai.

 

…

 

A tarde era silenciosa no Palácio de Chang’an.

 

Li Yuanjing, aproveitando um raro momento de lazer e desejando testar as capacidades de Li Chengtai, delegou a ele a tarefa de revisar os memorials enquanto se retirava a um salão lateral no Palácio Yongning para jogar xadrez com Shen Wei.

 

Ao longo dos anos, sob a meticulosa orientação de Li Yuanjing, as habilidades de Shen Wei em caligrafia, pintura e poesia haviam florescido. Só no xadrez — por mais que Li Yuanjing a ensinasse — seu jogo permanecia deplorável.

 

Recusando‑se a ceder, Li Yuanjing frequentemente encurralava Shen Wei, montando o tabuleiro para lhe dar lições.

 

— “Espere, eu retiro!” — exclamou Shen Wei, segurando uma peça preta, ao ver uma de suas pedras cercada por brancas e, rapidamente, pressionou a mão de Li Yuanjing, arrancando uma peça branca do tabuleiro.

 

Li Yuanjing riu das travessuras dela. — “Cinco retiradas em uma partida.”

 

Shen Wei pousou uma peça preta com um estalo desafiador. — “Vou retirar quantas quiser. Se Sua Majestade não gostar, pode sempre chamar a Concubina Yu ou as outras para jogar no meu lugar.”

 

O recinto exalava um leve perfume de incenso. Li Yuanjing estudou os delicados traços de Shen Wei e, suspirando, cedeu. — “Tudo bem, deixarei que você avance duas casas.”

 

Retomaram o jogo.

 

Meia hora depois, as peças pretas diminuíam no tabuleiro, Shen Wei à beira da derrota. Segurando uma pedra preta, mudou abruptamente de assunto. — “Sua Majestade, Chengyou já está a caminho de Liangzhou. Antes de partir, mencionou que alguém na corte está semeando discórdia entre ele e Chengtai. Sua Majestade descobriu quem são?”

 

A mão de Li Yuanjing parou no meio da jogada.

 

Ele sabia bem quem eram os instigadores. Uma investigação minuciosa os havia rastreado até a família Liu do sul.

 

Quando Li Yuanjing ainda era Príncipe de Yan, a Concubina Qian conspirou com oficiais da corte para criar um fosso entre ele e o Príncipe Herdeiro, tudo para garantir o trono a Li Yuanli.

 

Os tempos mudaram, mas Li Yuanjing jamais permitiria que a história se repetisse.

 

Um leve brilho letal cintilou em seus olhos. — “Esta questão será resolvida.”

 

Enquanto isso, Shen Wei discretamente guardou uma peça branca. Li Yuanjing fingiu não notar.

 

Passos ecoaram do lado de fora. O eunuco Deshun anunciou respeitosamente por trás da cortina: — “Sua Majestade, Imperatriz, o Terceiro Príncipe solicita audiência.”

 

Li Yuanjing pousou sua peça branca. — “Deixe-o entrar.”

 

Logo, a figura esguia de Li Chengxun apareceu. Cabeça baixa, murmurou: — “Este filho saúda o Pai Imperador e a Imperatriz.”

 

Sua voz era suave, impregnada de medo.

 

Li Chengxun sempre temeu seu pai.

 

Em sua memória, o Imperador era severo e imponente, seu olhar austero. Sempre que Li Chengxun vacilava, ainda que levemente, no arco ou na equitação durante os treinos, enfrentava as repreensões do pai.

 

Desejava sobressair, não decepcionar o pai. Mas não amava artes marciais nem os estudos. Crescendo num ambiente tão sufocante, preferia a solidão, trabalhando silenciosamente por conta própria.

 

— “Levante‑se, sente‑se.” — Shen Wei, sempre delicada, gesticulou para que o eunuco Deshun trouxesse uma cadeira de roseira enquanto, disfarçadamente, retirava outra peça do tabuleiro.

 

Li Chengxun sentou‑se obedientemente.

 

Li Yuanjing o observou. — “O que há?”

 

A voz profunda e ressonante atingiu Li Chengxun como o rugido de um dragão, apertando-lhe a garganta e fraquejando os joelhos. Lamentou instantaneamente ter vindo.

 

Mas as ações de sua mãe o fortaleceram. Reunindo toda a coragem, ajoelhou‑se. — “Pai, imploro que poupe a Mãe! Ela — ela agiu imprudentemente, alimentando pensamentos que não deveria. Castigue‑me, mas não a condene.”

 

O silêncio preencheu o recinto.

 

Shen Wei trocou um olhar com Li Yuanjing. — “Retirarei-me primeiro,” ofereceu.

 

Assuntos de Estado exigiam que ela fingisse distanciamento — para que Li Yuanjing não suspeitasse de sua interferência nos assuntos do governo.

 

Li Yuanjing agarrou seu pulso antes que ela escapasse, arqueando a sobrancelha. — “O jogo não acabou. Não pense que pode fugir.”

 

Shen Wei reprimiu um revirar de olhos e fingiu estudar o tabuleiro, surrupiando outra peça branca.

 

— “Você é o mais velho entre os príncipes. Sua mãe sempre foi reservada, raramente se expõe — e ainda assim alberga tais ilusões.” A voz de Li Yuanjing era gélida.

 

Li Chengxun abaixou a cabeça, o suor escorrendo pela testa.

 

Seu coração batia descompassado!

 

O pai já sabia! Claro — nada escapava ao olhar do Imperador. A Mãe fora ingênua ao pensar o contrário.

 

Gaguejando, Li Chengxun disse: — “Sei que meus talentos empalidecem ao lado dos meus irmãos mais novos, por isso nunca sonhei com o trono. Mas por mais que implorasse, a Mãe não me ouviu. Não tive escolha senão suplicar por sua clemência.”

 

Li Yuanjing zombou.

 

Li Chengxun tremeu.

 

— “A Concubina Qiao’er e a família Liu serão tratadas,” declarou Li Yuanjing friamente. — “Mas você — ciente de suas deficiências, não faz esforço para melhorar. Esconde‑se, mexendo em madeira como um artesão comum — será esse o comportamento de um príncipe da Da Qing?”

 

Li Chengxun curvou os ombros. — “Eu realmente gosto de trabalhar com madeira…”

 

— “Audacioso!” — exclamou Li Yuanjing. — “Todo príncipe da Da Qing domina tanto as artes civis quanto as marciais, destinado a servir à corte. Que futuro há em entalhar madeira?”

 

Li Chengxun ficou em silêncio.

 

Observando tudo, Shen Wei entregou a Li Yuanjing uma xícara de chá e interveio suavemente: — “O Terceiro Príncipe tem um coração bondoso. Não persegue mulheres nem riquezas, nem maltrata os servos. Sempre o considerei uma boa criança. No ano passado, para o aniversário de Le You, ele lhe fez uma penteadeira de sândalo — feita com primor. Ela a adorou.”

 

Ao longo dos anos, Shen Wei observou discretamente os príncipes.

 

Li Chengxun era gentil por natureza, indiferente ao poder e ao luxo, embora fosse obcecado por carpintaria.

 

Ela viu suas obras — cada peça era uma maravilha.

 

— “Desde quando um príncipe passa os dias como carpinteiro?” — franziu Li Yuanjing, embora sua expressão suavizasse um pouco.

 

Li Chengxun, encharcado de suor, lançou instintivamente um olhar a Shen Wei em busca de ajuda.

 

Ele sabia — se a Imperatriz falasse, seu pai ouviria.

 

Captando seu pedido, Shen Wei murmurou: — “No ano passado, quando um salão do palácio nos jardins orientais desabou, os reparos foram complexos. Foi o Terceiro Príncipe quem propôs a solução e até mesmo redigiu os projetos.”

 

— “Vigas, pontes, represas — tudo requer mestres artesãos. No futuro, o Terceiro Príncipe poderia servir no Ministério dos Trabalhos. Lá, seus talentos floresceriam.”

 

 

Ninguém é inútil — apenas está fora de lugar.

Capítulo 374 

Li Yuanjing parecia descontente. Depois de considerar as palavras de Shen Wei, abanou a manga e disse a Li Chengxun: “Pode ir agora. Pouparei a vida de sua mãe.” 

 

Radiante, Li Chengxun prostrou‑se repetidamente em gratidão antes de partir. 

 

O salão lateral ficou em silêncio. 

 

Shen Wei também se preparava para se retirar: “Sua Majestade, se estiver ocupado, esta concubina retornará ao palácio para cumprir seus deveres—” 

 

Li Yuanjing agarrou seu braço, desenrolou a manga finamente trabalhada de brocado Shu e retirou seis peças brancas de xadrez que ela havia escondido no bolso. 

 

Um leve rubor de constrangimento cruzou o delicado rosto de Shen Wei. 

 

Li Yuanjing sorriu de canto. “Fique e jogue outra partida comigo. Nada de trapaças ou de desfazer movimentos.” 

 

Shen Wei: “…” 

 

Esse homem era implacável! 

 

Contendo o impulso de virar o tabuleiro, Shen Wei jogou pacientemente com Li Yuanjing a tarde inteira. Ao anoitecer, jantaram juntos e relaxaram no pavilhão à beira da água. 

 

O pavilhão dava vista a um lago de lótus, cujas flores de verão perfumavam o ar. Quando as flores murcharam, Shen Wei fez os servos recolherem as vagens—ela gostava especialmente de comer sementes de lótus, sobretudo as que descascava pessoalmente. 

 

Li Yuanjing observou Shen Wei engolir semente após semente sem pausa. Ele segurou sua mão. “Sementes de lótus são refrescantes por natureza. Em excesso podem prejudicar seu estômago.” 

 

Shen Wei sorriu, os olhos curvando‑se como luas crescentes. “Sua Majestade não precisa se preocupar. Esta concubina é forte e saudável—algumas sementes não farão mal.” 

 

Li Yuanjing respondeu secamente: “Na noite passada, quando você implorou para que eu fosse mais lento e gentil, não ouvi nenhuma alegação de ‘força’.” 

 

Shen Wei quase se engasgou com a semente. 

 

Embora Li Yuanjing já tivesse passado dos quarenta, anos de equitação e arco o mantiveram em forma, com resistência inalterada. 

 

Se Shen Wei não mantivesse sua própria rotina de exercícios, talvez não conseguisse acompanhá‑lo. 

 

Felizmente, o momento constrangedor foi interrompido pela chegada de De Shun, que se curvou e anunciou: “Sua Majestade, Imperatriz, o Oitavo Príncipe chegou.” 

 

Li Yuanjing ergueu uma sobrancelha. “Que ele venha.” 

 

Logo, Li Chengtai entrou no Palácio Yongning, trajando brocado preto e dourado. Seus passos eram firmes, uma coroa de jade sobre a cabeça. Embora seu rosto juvenil ainda guardasse traços de mocidade, suas feições lembravam muito as de Li Yuanjing.

 

 

Sob o brilho das lanternas do palácio, Li Chengtai saudou seus pais.

 

Shen Wei sorriu. “Já comeu?”

 

Li Chengtai assentiu. “Sim, Mãe.” Seu olhar pousou no prato de jade branco diante dela, que continha três vagens de lótus descascadas e um pequeno monte de sementes descartadas.

 

Com a solenidade de um mestre‑escola, advertiu: “Mãe, o médico imperial avisou que as sementes de lótus são muito refrescantes. No verão passado, a senhora exagerou e adoeceu — até Le You ficou assustado até chorar. Esqueceu‑se disso?”

 

Shen Wei ficou sem palavras.

 

Tão jovem, e já tão didática.

 

Li Yuanjing riu, retirando as vagens restantes. “Escute seu filho.”

 

Shen Wei suspirou interiormente, pegando um romance popular inacabado em vez disso.

 

Li Chengtai acrescentou: “O pavilhão está ventoso, e a luz da vela vacila. Ler aqui forçará seus olhos.”

 

Shen Wei jogou o livro de lado. “Cai Lian! Cai Ping! Tragam chá — quero chá de ervas calmante!”

 

Cai Lian serviu o chá prontamente.

 

Li Yuanjing quase riu alto. Obstinada como era, até ele às vezes tinha dificuldade em conter Shen Wei. Felizmente, Li Chengtai conseguia moderar seus caprichos.

 

Depois de se certificar de que Shen Wei estava bebendo seu chá, Li Chengtai voltou‑se para Li Yuanjing. “Pai, hoje revisei o rascunho do Novo Código Legal de Daqing, elaborado pelo Ministério da Justiça. Algumas cláusulas carecem de precisão. Gostaria de discutir emendas. As leis de uma nação devem ser rigorosas, seus lares ordenados — só assim o povo pode viver em paz.”

 

Li Yuanjing fez um gesto indicando um assento, satisfeito. “Sente‑se. Diga‑me o que pensa.”

 

Enquanto o vapor se enrolava nas xícaras, pai e filho mergulharam no debate.

 

Shen Wei sorvia seu chá, lançando olhares ocasionais ao casal. O pavilhão à beira da água havia se tornado um tribunal improvisado — a troca entre eles mesclava o calor familiar, a formalidade de governante‑súbdito e a transmissão de sabedoria de um alfa para seu herdeiro.

 

Ela admirava em silêncio. Li Chengtai era realmente seu filho: um workaholic em formação, já exibindo traços de um superdotado.

 

Ao menos equilibrava diligência com descanso.

 

Quando a discussão terminou, Li Chengtai levantou‑se. “A justiça não pode poupar privilégios; promoções não devem favorecer parentes. Amanhã consultarei o Ministério da Justiça para refinar o código. Agora me despeço — que Pai e Mãe se retirem cedo.”

 

Ao virar‑se para sair, Li Yuanjing exclamou: “No próximo ano, você supervisionará os exames imperiais.”

 

A brisa de uma noite de verão agitou as mangas de Li Chengtai. Ele parou, franzindo levemente a testa juvenil. “Os exames?”

 

Shen Wei também ficou surpresa.

 

Presidir os exames significava que todo estudioso aprovado se tornaria um “discípulo do Filho do Céu” — os próprios protegidos de Li Chengtai.

 

Uma compreensão surgiu nela: Li Yuanjing estava pavimentando o futuro de seu filho.

 

Li Yuanjing tomou seu chá, impassível. “Nos tempos antigos, Gan Luo tornou‑se chanceler aos doze anos. Você terá treze no próximo ano — essa tarefa está ao seu alcance.”

 

Li Chengtai adaptou‑se rapidamente. Com compostura, fez uma reverência. “Este filho aceita seu decreto.”

 

O vento noturno sussurrou enquanto ele partia. Já alto para sua idade, sua figura que se afastava parecia extraordinariamente firme sob o luar.

 

No pavilhão à beira da água, Shen Wei exibiu uma expressão preocupada: “Majestade, supervisionar os exames imperiais não é tarefa trivial.”

 

Li Yuanjing respondeu calmamente: “Com tão pouca idade, ele já se porta como um velho — fazer‑lhe presidir os exames da primavera não deve ser difícil. Weiwei, diga‑me, de quem esse menino herdou o jeito? Mesmo na minha juventude, nunca fui tão solene.”

 

Shen Wei abriu as mãos, impotente. “Esta concubina também não sabe.”

 

À medida que a noite avançava, Shen Wei e Li Yuanjing retiraram‑se para seus aposentos.

 

No reservatório de gelo de quatro cantos da câmara, o gelo derretia lentamente, trazendo uma frescura revigorante.

 

Shen Wei trocou de roupa por um camisão de seda carmesim, o tecido fresco contra a pele. Apoiada na cama, mergulhou num romance recém‑publicado das livrarias de Yanjing — um best‑seller com trama envolvente.

 

Com a nação próspera e o povo bem alimentado, as necessidades materiais estavam supridas, e passaram a buscar realização espiritual. Romances de sucesso, as casas de música e torres de tambores na cidade, e as óperas mais recentes nos teatros tornaram‑se os passatempos do povo.

 

Shen Wei, perspicaz como sempre, aproveitou a oportunidade e fez o lojista Ye criar uma “indústria de entretenimento”, obtendo um lucro considerável.

 

Quando Li Yuanjing entrou na sala, seu olhar permaneceu sobre o novo camisão de Shen Wei por um longo instante.

 

Limpeza a garganta, ele segurou a delicada mão de Shen Wei. “Weiwei, você quebrou sua promessa.”

 

 

Shen Wei piscou, confusa. “O que Vossa Majestade quer dizer?”

 

Li Yuanjing arrancou o romance de suas mãos, descontente. “Já enviei Chengyou para Liangzhou. Weiwei, você me prometeu que Le You ficaria longe daquele garoto da família Liang.”

 

Mas, apenas ontem, Le You escapou novamente do palácio para passear de barco e colher sementes de lótus no Lago Luoyue.

 

Le You era uma nadadora ruim, e o garoto da família Liang, temendo que ela caísse na água, disfarçou‑se de guarda para vigiá‑la.

 

Quando Li Yuanjing soube disso, ficou furioso.

 

Shen Wei piscou inocentemente. “Esta concubina cumpriu a palavra e não lhe enganou.”

 

Li Yuanjing beliscou levemente o canto do olho. “Mentindo de cara.”

 

Shen Wei pôs o romance de lado, sobre a mesa. “Vossa Majestade, pense bem — naquela noite, esta concubina prometeu que Le You jamais iria caçar novamente no Monte Nan com o garoto da família Liang. E, de fato, ela não foi caçar no Monte Nan. Foi passear de barco no Lago Luoyue.”

 

Li Yuanjing ficou sem palavras.

 

Por um instante, não pôde refutá‑la.

 

Shen Wei disse, sinceramente, “Esta concubina manteve a promessa e não voltou atrás. Já está tarde, e esta concubina deseja descansar.”

 

Com isso, deitou‑se sobre o fresco tapete de jade.

 

Li Yuanjing apertou seu pulso. “Weiwei, você está dividindo cabelos! Aquele garoto da família Liang é insípido e taciturno — como poderia ele ser um par digno para Le You? Ela é uma princesa da mais alta nobreza; seu marido deve ser um homem excepcional entre os homens...”

 

Ao ver que Li Yuanjing não mostrava sinais de desistir, Shen Wei suspirou. Com um delicado estalar dos dedos, puxou a gola dele e pressionou seus lábios carmesins contra a sua boca.

 

Seu cabelo negro como tinta escorria pelos ombros.

 

Suas pestanas, negras como penas de corvo, tremulavam como pequenos leques, enviando uma brisa provocadora ao caminho de Li Yuanjing.

 

Graças a anos de cuidados meticulosos e exercícios, a beleza de Shen Wei não se apagou — ao contrário, seu encanto apenas se aprofundou. Com apenas um toque, Li Yuanjing incendiou‑se.

 

Embora soubesse que era uma armadilha de mel, não pôde resistir.

 

Ele a puxou pela cintura, decidido a devorá‑la por completo.

 

…

 

…

 

No dia seguinte, no Palácio Xiangyun, onde residia a Concubina Liu Qiao’er.

 

Liu Qiao’er sentava‑se sob uma árvore de parasol, costurando roupas enquanto tramava como derrubar Shen Wei.

 

O som de passos arrastados veio de fora. Liu Qiao’er ergueu‑se ao ver De Shun, o eunuco‑chefe, conduzindo alguns eunucos juniores em sua direção.

 

Deixando a costura de lado, ela levantou‑se. “Eunuco De Shun, o que o traz aqui?”

 

Liu Qiao’er desprezava os eunucos.

 

Mas De Shun era o eunuco‑principal do palácio, favorito do imperador e muito estimado por Shen Wei. Como concubina negligenciada, Liu Qiao’er ousava não ofender alguém tão próximo ao imperador e mantinha uma fachada cortês.

 

De Shun anunciou: “Este servo vem entregar o decreto oral de Sua Majestade.”

 

Uma má premonição atingiu Liu Qiao’er.

 

De Shun prosseguiu: “Por decreto imperial: Concubina Liu Qiao’er, por discutir imprudentemente assuntos de Estado, tramar traição, minar os alicerces da nação e semear discórdia no palácio, está, por este meio, rebaixada ao título de Nobre‑Dama, confinada a seus aposentos por um ano, com apenas uma criada ao seu serviço. O Terceiro Príncipe Li Chengxun será transferido para os aposentos dos príncipes.”

 

Liu Qiao’er ficou pálida como a morte, imóvel como uma marionete.

 

Só depois que De Shun partiu foi que ela saiu do transe. Correu atrás dele. “Eunuco De Shun! Deve haver um engano! Esta concubina precisa ver Sua Majestade — alguém deve ter me incriminado!”

 

De Shun respondeu impassível: “Nobre‑Dama Liu, deve permanecer aqui. Sua Majestade não a verá.”

 

Com isso, ele se retirou com sua comitiva.

 

A mente de Liu Qiao’er ficou vazia. Por anos, suportou e conspirou, aguardando o dia em que ascenderia ao poder. Mas antes mesmo de conseguir sair da lama, a realidade a empurrou brutalmente de volta ao abismo, sem lhe dar chance de se recuperar.

 

Onde errou?

 

Nesse instante, sua criada pessoal entrou apressada, em pânico. “Senhora, um desastre! Esta serva ouviu que, na sessão da manhã, Sua Majestade demitiu seu pai do cargo e exilou vários oficiais para as fronteiras mais inóspitas.”

 

A cabeça de Liu Qiao’er girou.

 

Ela cambaleou até sentar‑se, as mãos tocando inconscientemente o traje meio remendado em seu colo enquanto murmurava: “Meu pai foi demitido… Meu pai, um oficial de quarto grau, foi destituído pelo próprio Imperador...”

 

O Imperador teria descoberto seu plano de usurpar o trono?

 

Ser rebaixada a Nobre‑Dama era o aviso do Imperador.

 

Liu Qiao’er sentiu um frio percorrer seus ossos.

 

“Minhas comunicações com meu pai eram secretas — como o Imperador poderia saber?” murmurou.

 

Após hesitar um instante, sua criada falou: “Senhora, ontem esta serva viu o Terceiro Príncipe entrar no Palácio de Chang’an para encontrar Sua Majestade… Talvez tenha sido ele quem informou o Imperador.”

 

A fúria de Liu Qiao’er explodiu. Ela rasgou o traje meio reparado e gritou: “Chame Chengxun imediatamente!”

 

 No tempo que leva para beber uma xícara de chá, Li Chengxun chegou ao palácio, com a cabeça baixa.

 

Liu Qiao’er sentou‑se sob as beiradas, a voz gelada ao exigir: “Foi você quem me denunciou ao Imperador?”

 

Li Chengxun manteve o olhar abaixado, sem ousar encarar os olhos da mãe. “Sim… fui eu…”

 

No instante em que as palavras deixaram seus lábios, Liu Qiao’er avançou como uma louca, agarrando seu pulso. “Olhe para mim!” ela gritou. “Olhe para mim!”

 

Tremendo, Li Chengxun ergueu a cabeça — apenas para encontrar o rosto enrugado e torcido de sua mãe.

 

Apontando para seus próprios traços, Liu Qiao’er chorou rouca: “Na Mansão do Príncipe Yan, eu era uma das mulheres mais belas! Se não fosse por você, teria eu suportado todos esses anos, deteriorando‑me até virar esta velha miserável?”

 

“Olhe para este pátio desolado, em ruínas! Olhe para os trapos ásperos que agora visto! Todos os meus anos de esforço — desperdiçados!”

 

Li Chengxun sabia que sua mãe havia sofrido muito.

 

Ainda assim, não pôde conter as palavras. “Mãe! Tornar‑se Imperador não é tarefa simples! O povo precisa de um governante sábio — eu careço de habilidade e virtude. Nunca poderia ser um bom imperador.”

 

Liu Qiao’er cuspiu: “Por que se importar com o povo? Você é da família Liu! Nosso sangue corre em suas veias!”

 

Li Chengxun discordou.

 

 

Ele deu dois passos para trás e fez uma reverência. “Mãe, o Imperador mostrou clemência ao poupar sua vida. Graças à recomendação da Imperatriz Shen, em breve ingressarei no Ministério dos Trabalhos para estudar os projetos de conservação de água do sul. Viajarei com frequência no futuro — por favor, cuide‑se.”

 

Li Chengxun não ambicionava o trono. Ele só desejava seguir o que amava.

 

Liu Qiao’er o fitou como se tivesse dito disparates. “A recomendação da Imperatriz Shen?” ela zombou. “Infeliz criança, você acha que ela realmente pretende ajudá‑lo? Ela quer que você desapareça da capital para que seu próprio filho não tenha rival ao trono!”

 

Li Chengxun permaneceu em silêncio.

 

Quer as intenções da Imperatriz Shen fossem genuínas ou não, ao menos assim ele poderia preservar sua frágil vida — e trabalhar nos projetos de engenharia que amava.

 

Na família imperial, sobreviver por si só já não era pouca coisa.

 

Liu Qiao’er prosseguiu, com a voz firme. “A mulher Shen cairá em desgraça, eventualmente. Ela só tem sorte — seu irmão mais velho e a cunhada detêm poder militar, seu irmão mais novo é um ministro influente. Por isso o Imperador finge carinho por ela. Chengxun, eu conheço o Imperador. Um dia ele destruirá a família Shen! E então a sua oportunidade chegará!”

 

Ela divagou sem parar.

 

Li Chengxun não ouviu nada.

 

Virou‑se e saiu.

 

Mesmo que acabasse despedaçado além de reparo, ao menos havia deixado aquela prisão sufocante e avistado o céu aberto.

 

Depois de se esconder por mais de uma década, ele queria, apenas uma vez, ser corajoso.

 

…

 

…

 

Palácio Yongning.

 

Cai Lian entrou no estudo e relatou a demissão de Liu Qiao’er a Shen Wei.

 

Shen Wei pousou o pincel, flexionando o pulso dolorido. “Nobre Senhora Qiao — ah, não, ela agora é simplesmente Nobre Senhora Liu. Como ela reagiu?”

 

Cai Lian respondeu: “Ela teve uma acalorada discussão com o Terceiro Príncipe, que então saiu resoluto. Nobre Senhora Liu chorou por um tempo, depois, de repente, acalmou‑se e retomou o conserto das roupas sob os beirais.”

 

Capítulo 375 

O comportamento de Liu Qiao'er era realmente peculiar. 

 

Ela parecia louca, mas não exatamente louca. 

 

Shen Wei sorriu levemente enquanto folheava os livros de contas enviados pelo Escritório de Assuntos Internos. “A Concubina Liu está ansiosa pela minha queda em desgraça. Parece convencida de que inevitavelmente irei despencar da minha alta posição.” 

 

Cai Lian comentou: “Sua Majestade mantém uma relação harmoniosa com o Imperador. Os planos da Concubina Liu estão destinados ao fracasso.” 

 

Shen Wei virou outra página do registro. “O mundo é imprevisível — nada é certo.” 

 

Ao longo dos anos, a influência da família Shen expandiu‑se de forma constante. 

 

O prestígio de Shen Mieyue no exército tornava‑se cada vez mais forte, conquistando a lealdade de inúmeros soldados. Shen Xiuming, conhecido por sua integridade como oficial, ajudava frequentemente os novos ministros, ganhando excelente reputação entre o povo e exercendo considerável influência na corte. 

 

Shen Wei enviara seu filho mais novo a Liangzhou, pretendendo que ele gradualmente assumisse o controle da autoridade militar enquanto seu irmão mais velho se aposentava lentamente. 

 

Afinal, ao longo da história, poucos generais que eclipsaram seu soberano tiveram um fim favorável. 

 

Embora Li Yuanjing agora favorecesse Li Chengtai e lhe abrisse caminho a cada passo, no âmbito do poder imperial, a relação entre governante e súdito precedia a de pai e filho. 

 

A história está repleta de casos de imperadores executando seus próprios parentes. O poderoso Imperador Wu da Dinastia Han, em seus últimos anos, ordenou a morte de seu príncipe herdeiro e da Imperatriz Wei. O diligente Imperador Ming da Dinastia Tang executou três de seus filhos em um único dia. 

 

Shen Wei esfregou as têmporas, rezando silenciosamente para que jamais chegasse um dia de conflito entre pai e filho. 

 

Ela retomou a revisão dos livros de contas. 

 

Do lado de fora, a voz animada de Le You ecoou. “Mãe! Olha o que eu tenho!” 

 

Os galhos balançantes lançavam luz solar filtrada na sala enquanto Le You entrava como uma rajada de vento, aproximando‑se de Shen Wei e colocando uma pequena gaiola de madeira sobre a mesa. 

 

Dentro da gaiola havia um minúsculo gato tricolor, enrolado em uma bola fofa, dormindo tranquilamente. 

 

Le You explicou: “Hoje no mercado, esse gatinho miava no telhado. Liang Huaichuan subiu e o trouxe para mim. Mãe, posso ficar com ele?” 

 

Shen Wei sorriu calorosamente. “Se quiser criá‑lo, então faça. Você pode seguir o que lhe traz alegria.” 

 

Le You abraçou Shen Wei. “Você é a melhor, Mãe.” 

 

Depois de uma pausa, Le You inclinou a cabeça, estudando o rosto de Shen Wei. Shen Wei riu. “Por que está me encarando?” 

 

Le You murmurou: “Sinto que… a Mãe não está realmente feliz.” 

 

Para o mundo, Shen Wei, Imperatriz de Da Qing, parecia ser a mulher mais afortunada e reverenciada do império. Tinha filhos e filhas, mantinha um casamento harmonioso com o Imperador, comandava o respeito das concubinas imperiais e era celebrada por sua virtude entre o povo. 

 

Le You já acreditara que sua mãe vivia em plena felicidade. 

 

Mas, ao crescer, começou a perceber que sob o sorriso sereno de sua mãe havia uma melancolia oculta — como se ela usasse uma máscara, ocultando seu verdadeiro eu. 

 

Shen Wei acariciou o cabelo da filha, sorrindo levemente. “Você ainda é muito jovem para se preocupar com tais pensamentos.” 

 

Le You fez beicinho. “Tudo bem. Vou voltar ao Palácio Cining agora e me juntar a você para o jantar desta noite.” 

 

Com isso, ela saiu pulando, a gaiola de madeira balançando alegremente em sua mão. 

 

Shen Wei pegou os livros de contas novamente, continuando seu trabalho. 

 

... 

 

... 

 

O verão deu lugar ao inverno, e logo a primavera chegou. 

 

Os exames imperiais deste ano foram inesperadamente presididos pelo Oitavo Príncipe, Li Chengtai! A corte explodiu em alvoroço, com oficiais trocando olhares cúmplices, percebendo a mudança nas marés do poder. 

 

Li Chengtai, maduro além de sua idade e auxiliado por tutores imperiais, conduziu os exames impecavelmente, sem nenhum contratempo.

Li Yuanjing ficou extremamente satisfeito. Pouco depois que os exames terminaram, foi emitido um édito imperial nomeando Li Chengtai como Príncipe Herdeiro e concedendo-lhe residência no Palácio Oriental. O Imperador também lhe confiou centenas de guardas de elite, permitindo-lhe cultivar seu próprio exército leal.

 

Embora seu filho tivesse sido nomeado herdeiro, a cautela de Shen Wei permanecia.

 

Li Chengtai era um tigre jovem, mas Li Yuanjing era uma fera poderosa em plena força. Dada a robusta saúde do Imperador, ele provavelmente reinaria por mais uma década antes de considerar a abdicação.

 

Um príncipe herdeiro que acumulasse poder demais corria o risco de ameaçar a autoridade do Imperador – um cenário perigoso.

 

A inquietação de Shen Wei se aprofundou.

 

Ela pensou no Imperador Wu da dinastia Han. Em certos momentos, chegou a sentir que revivia o destino da Imperatriz Wei Zifu. Uma cantora que ascendeu ao trono como imperatriz, Wei Zifu tinha um irmão, o grande general Wei Qing, e um filho coroado como herdeiro, tudo isso enquanto desfrutava do favor do Imperador.

 

Mas como tudo terminou?

 

Nos últimos anos, o Imperador Wu tornou‑se paranoico, executando seu próprio filho e levando Wei Zifu ao suicídio.

 

Os maiores governantes da história costumam começar sábios e valentes, apenas para sucumbir à insensatez na velhice. O Imperador Wu tornou‑se tirânico; o Imperador Ming da dinastia Tang tornou‑se decadente. Quem poderia dizer que Li Yuanjing não seguiria o mesmo caminho, virando-se contra sua esposa e filhos?

 

Suspirando suavemente, Shen Wei murmurou: “Os velhos que se recusam a morrer tornam‑se ladrões.” Ela precisava encontrar um modo de empurrar Li Yuanjing, delicadamente, rumo à abdicação.

 

“Majestade, a Imperatriz Viúva convoca‑vossa presença”, anunciou Cai Ping, entrando na câmara.

 

Shen Wei trocou de vestes e dirigiu‑se ao Palácio Cining.

 

Com os filhos já crescidos e seguindo seus próprios caminhos, o palácio tornara‑se mais silencioso, restando apenas Le You para fazer companhia à Imperatriz Viúva.

 

Sentada numa pavilhão banhado de luz solar, a Imperatriz Viúva acenou para Shen Wei com um sorriso caloroso. “Momento perfeito. Há algo que desejo discutir.”

 

Shen Wei sentou‑se. “Majestade, por favor, fale.”

 

“A região de Jiangnan tem primavera eterna, com paisagens deslumbrantes”, disse a Imperatriz Viúva. “Adquiri uma propriedade lá e pretendo mudar‑me para o sul em alguns dias, estabelecendo‑me permanentemente.”

 

Um pontinho de inveja perfurou Shen Wei.

 

Como desejava fugir para Jiangnan.

 

Ela compreendeu – era a aposentadoria da Imperatriz Viúva.

 

Com a corte estável, o império seguro e os sucessores no trono, a Imperatriz Viúva, que dedicara sua vida ao reino, agora buscava paz em seus últimos anos.

 

A Imperatriz Viúva bateu na mão de Shen Wei. “Deixo a corte interna em tuas mãos capazes. Se encontrares dificuldades, escreve‑me. Eu te protegerei de qualquer tempestade.”

 

Os olhos de Shen Wei ardiam.

 

A Imperatriz Viúva sempre a tratara com bondade.

 

Inicialmente, seu favor fora estratégico – Shen Wei seria a “esposa virtuosa”, apoiando Li Yuanjing e criando os príncipes. Mas, com o tempo, a Imperatriz Viúva passou a considerá‑la como filha.

 

Mesmo conhecendo a astúcia e os cálculos de Shen Wei, a Imperatriz Viúva nunca a repreendeu. Como mulher, compreendia as lutas que elas enfrentavam.

 

Shen Wei recostou‑se nos joelhos da Imperatriz Viúva, a voz abafada. “Obrigada… por seu cuidado todos esses anos.”

 

…

 

Dois dias depois, sob o pretexto de visitar o enfermo Nono Príncipe, a Imperatriz Viúva partiu da Cidade de Yanjing.

 

Shen Wei continuou a gerir o palácio, seus dias sem incidentes, a corte tranquila.

 

Mais um ano se passou.

 

Nas noites de início de primavera ainda havia um frio cortante. No quarto do Palácio Yongning, o calor sob a cobertura de Furong diminuía, deixando Shen Wei dolorida e sonolenta enquanto se acomodava nos travesseiros.

 

Li Yuanjing, satisfeito, lançou um braço ao redor da cintura dela, a voz rouca de contentamento. “Weiwei, pretendo percorrer os acampamentos militares do sul. Acompanhe‑me.”

 

O sono fugiu da mente de Shen Wei.

 

Ela abriu os olhos. “Uma turnê ao sul?”

 

Li Yuanjing sorriu. “Você tem ficado confinada no palácio. Deixe‑me levá‑la ao sul para relaxar. Também visitaremos a Mãe.”

 

Após refletir por um instante, Shen Wei balançou a cabeça, arrependida. “Adoraria abandonar minhas funções e ir com você, mas os assuntos do palácio são intermináveis, e a cerimônia de maioridade de Le You será no próximo ano. Não posso me dar ao luxo de lazer.”

 

O sorriso de Li Yuanjing escureceu.

 

Desde que Li Chengtai se tornou Príncipe Herdeiro, os fardos de Li Yuanjing haviam diminuído consideravelmente. Ele queria levar Shen Wei ao sul, para que experimentasse a vida simples do povo.

 

Infelizmente, Shen Wei estava sobrecarregada por inúmeras trivialidades.

 

Li Yuanjing suspirou, inclinando‑se para pressionar um beijo na testa de Shen Wei. “Muito bem, trarei algumas novidades do sul em vez disso.”

 

Shen Wei aninhou‑se nos braços de Li Yuanjing, o olhar voltado para o chão, pensativa.

 

A turnê ao sul do Imperador pode ser justamente a oportunidade…

 

 

 

Com um desejo deliberado na voz, Shen Wei disse: “A Imperatriz Viúva me escreveu no início deste ano, descrevendo como as águas de Jiangnan são verde‑esmeralda, os salgueiros nas margens do rio balançam suavemente, e até os pássaros cantam mais belamente que em Yanjing. Eu frequentemente penso… se eu pudesse ver tudo isso com meus próprios olhos algum dia, morreria sem arrependimentos…”.

 

Seu tom melancólico foi como uma lâmina fina a cortar o coração de Li Yuanjing. Ele murmurou: “Não fale de morrer sem arrependimentos”.

 

Shen Wei forçou um sorriso. “Foi apenas um pensamento, Sua Majestade. Não se preocupe”.

 

A noite aprofundou‑se.

 

Shen Wei havia plantado deliberadamente a semente de “morrer sem arrependimentos” no coração de Li Yuanjing. Apoiada nele, ela deslizou para um sono pesado.

 

Mas Li Yuanjing sentiu‑se inexplicavelmente inquieto. O vento uivante da noite batia nas molduras das janelas, e o sono lhe escapava por horas.

 

Logo depois, Li Yuanjing deixou Yanjing e embarcou em sua turnê ao sul de barco. Inspecionou obras hidráulicas e assuntos militares nas províncias meridionais.

 

A paisagem de Jiangnan era tão bela quanto Shen Wei descrevera—luxuriante e vibrante, um banquete para os olhos. Contudo, após algum tempo, até os cenários mais deslumbrantes perderam o encanto.

 

Li Yuanjing começou a sentir falta de Shen Wei.

 

No passado, sempre que viajava, Shen Wei enviava servos do palácio para cuidar dele, levando confortos pessoais. Mas desta vez foi diferente. Os dias passaram sem presentes ou cartas dela.

 

Quando lhe escreveu, ela respondeu—mas suas respostas foram breves, quase perfunctórias.

 

Um vago pressentimento de mau agouro infiltrou‑se no coração de Li Yuanjing.

 

Dois meses depois, Li Yuanjing retornou a Yanjing. Sua procissão imperial percorria a estrada oficial, parando em um ponto de correio ao anoitecer.

 

Descansando no ponto, Li Yuanjing olhou pela janela do andar superior e viu as rosas cor de rosa florescendo ao longo da parede do pátio, balançando ao dourado pôr‑do‑sol.

 

De repente, percebeu um homem idoso—vestido como um trabalhador de cozinha—aproximando‑se das rosas. Com movimentos delicados, o velho colheu uma única flor, retirando‑lhe cuidadosamente os espinhos.

 

“Velha senhora, veja o que lhe trouxe,” disse o homem de cabelos brancos, carregando a flor para a cozinha do ponto.

 

Uma cozinheira idosa largou a faca. “Ah, você está colhendo flores de novo! E se os nobres convidados virem? Ouvi dizer que uma pessoa extremamente importante está hospedada aqui hoje.”

 

O velho riu. “Não estamos roubando nem fazendo nada errado. Por que o nobre convidado nos puniria? Aqui, deixe‑me colocar isto em você.”

 

Ele enfiou a rosa nos cabelos da cozinheira.

 

Compartilharam um sorriso, sua simples e calorosa felicidade irradiando suavemente. Observando‑os, Li Yuanjing lembrou‑se de Shen Wei no palácio.

 

Quando ele e Weiwei envelhecerem, imagina que será assim—tranquilo e terno.

 

Agora, de meia‑idade, seguro em seu poder, tendo experimentado toda a grandeza e os luxos do mundo, Li Yuanjing sentia‑se ansioso pela paz da vida comum.

 

Ao amanhecer, a procissão imperial retornou ao palácio, onde o Príncipe Herdeiro Li Chengtai o recebeu pessoalmente.

 

Li Yuanjing vasculhou a multidão, mas Shen Wei não estava à vista. “Onde está sua mãe?” perguntou.

 

Li Chengtai, geralmente impassível, mostrava um traço incomum de tristeza. “A mãe está no Palácio Yongning. Ela… tem estado indisposta ultimamente.”

 

O semblante de Li Yuanjing escureceu.

 

Weiwei estava doente?

 

E ele não sabia?

 

Li Chengtai explicou: “Pai, ela proibiu que alguém lhe contasse. Não queria que se preocupasse.”

 

Li Yuanjing correu para o Palácio Yongning. O palácio permanecia sereno—lanternas penduradas nas beiradas, ramos de pêssego estendendo‑se sobre as paredes, e sinos de bronze tilintando suavemente na brisa.

 

O pátio fervilhava de vida. Na ausência de Li Yuanjing, Shen Wei havia ordenado aos servos que cuidassem do jardim de hortaliças, onde fileiras de verduras crocantes cresciam livres de ervas daninhas.

 

Shen Wei estava no estudo, delegando os assuntos do palácio a Cai Lian, Cai Ping, a ama Rong e outros. A cerimônia de maioridade de Le You estava marcada para o início do verão, e Shen Wei a preparava desde o ano anterior.

 

“Sua Majestade?” Shen Wei levantou‑se surpresa ao ver Li Yuanjing entrar.

 

Cai Lian e os demais retiraram‑se discretamente.

 

Sozinha no estudo iluminado, Shen Wei pousou o pincel e aproximou‑se dele com a graça e o calor de sempre. “Deve estar cansado da viagem. Primeiro, tome banho e troque de roupa.”

 

Mas Li Yuanjing não se moveu. Em vez disso, estudou seu rosto. Ela parecia mais magra, as bochechas pálidas, como se estivesse se recuperando de uma enfermidade.

 

Ele a puxou para um abraço.

 

Ela sentiu‑se mais leve.

 

“Escondeu sua doença de mim?” Sua voz estava tensa.

 

Shen Wei conduziu‑o a sentar, sorrindo suavemente. “Foi apenas um leve resfriado. Alguns dias de remédio curaram. Não quis incomodá‑lo durante a inspeção.”

 

Ainda inquieto, Li Yuanjing chamou o médico imperial para examiná‑la.

 

O médico explicou que Shen Wei estava sobrecarregada; suas antigas enfermidades nunca cicatrizaram completamente. Anos atrás, após dar à luz dois filhos, sua saúde havia se deteriorado. Mais tarde, fora envenenada, e vestígios de toxinas permaneciam em seu corpo.

 

Com a idade, essas aflições passadas cobravam seu preço. Se continuasse a se esgotar, sua expectativa de vida… não seria longa.

 

Uma dor aguda, sem nome, perfurou o coração de Li Yuanjing.

 

…

 

Naquela noite, o perfume das flores de pêssego pairava pelo pátio. Shen Wei havia disposto ramos frescos em um vaso ao lado da cama, cujo aroma a embalava ao sono.

 

Mas, com Li Yuanjing de volta, ela ficou acordada, ansiosa por lhe perguntar sobre Jiangnan:

 

“Os salgueiros nas margens do rio—realmente parecem ‘névoa de primavera embriagada’?”

 

“Sua mãe escreveu sobre um doce do sul chamado ‘algodão‑do‑dragão’, delicado e doce. Gostaria de prová‑lo.”

 

“E pescar percas no rio—imagino que a sopa deve ser deliciosa.”

 

Suas palavras transbordavam saudade.

 

Li Yuanjing a abraçou apertado. “Se quiser ir, levarei‑a a Jiangnan no próximo ano.”

 

Sentiu‑a tremer em seus braços. “Sim,” ela murmurou.

 

Mas sua voz carregava uma tristeza silenciosa.

 

Até tarde da noite, meio adormecido, Li Yuanjing ouviu um leve movimento ao seu lado. Mantendo os olhos fechados, viu Shen Wei escorregar para fora da cama.

 

Cai Lian entrou na câmara externa com uma tigela de remédio.

 

Shen Wei o bebeu.

 

“Sua Alteza,” sussurrou Cai Lian, “o médico disse que não deve se esforçar demais. Deixe os assuntos do palácio conosco e com a Concubina Yu. Precisa descansar.”

 

Shen Wei balançou a cabeça. “A cerimônia de Le You é muito importante. Devo supervisioná‑la pessoalmente.”

 

“Mas sua saúde…” Cai Lian se preocupou.