Capítulo 376 ao 380

 

Capítulo 376

 

Shen Wei falou com um tom que parecia ter visto através da vaidade da vida: “O estado do meu corpo é irrelevante. Com o amor do imperador, o cuidado de nossos filhos, uma nação pacífica e sem falta de conforto material, esta minha vida pode ser considerada sem arrependimentos. Vida e morte são predestinadas — não há necessidade de se deter demais sobre elas.”

 

Cai Lian reprimiu um soluço: “Minha senhora, a senhora é bondosa com todos, exceto consigo mesma…”

 

Shen Wei sorriu levemente. “Chega. Vá descansar agora.”

 

Cai Lian retirou‑se.

 

Shen Wei voltou à câmara interior, movendo‑se silenciosamente enquanto se encostava em Li Yuanjing. Ele fingia dormir, com os olhos fechados, mas ouviu‑a murmurar melancolicamente: “Se ao menos eu pudesse ir para Jiangnan…”

 

Sua voz estava tingida de saudade e resignação.

 

Apertando a mão de Li Yuanjing carinhosamente, ela deslizou para o sono.

 

Li Yuanjing, porém, permanecia acordado, o coração inquieto. Shen Wei havia passado toda a sua vida confinada ao palácio — por ele, pelos filhos. Ela ansiava pelo distante Jiangnan, mas sabia que era apenas um sonho, um desejo que enterrava profundamente, sem jamais permitir que alguém visse suas aspirações ocultas.

 

Enquanto a mulher em seus braços dormia tranquilamente, Li Yuanjing abriu os olhos na escuridão. Seus dedos, finos e bem definidos, deslizaram suavemente pelos cabelos de Shen Wei.

 

Sua mente voltou ao velho de cabelos brancos e à mulher que vira uma vez numa estação de correios. Se Shen Wei continuasse a se exaurir com os assuntos do palácio, talvez nunca vivesse o dia em que seus próprios cabelos se tornassem prateados.

 

“Weiwei…” sussurrou Li Yuanjing.

 

Depois de compartilhar a cama com ela por tantos anos, ele sempre imaginou seus últimos tempos — abdicar do trono ao filho, deixar o palácio de mãos dadas com Shen Wei para desfrutar dos anos crepusculares em paz.

 

Mas nunca lhe ocorreu que Shen Wei poderia abandoná‑lo a meio caminho da jornada.

 

Li Yuanjing revirava-se, incapaz de dormir.

 

Invisível a ele, nas sombras, a Shen Wei “adormecida” deixou um leve sorriso curvar seus lábios.

 

Shen Wei desejava uma aposentadoria precoce, uma vida de conforto e liberdade — mas somente se Li Yuanjing renunciasse ao trono de bom grado.

 

Ela havia elaborado um plano em duas frentes.

 

Por um lado, desempenhava o papel de consorte devota porém sobrecarregada, simulando declínio de saúde para tocar a consciência de Li Yuanjing. Se conseguisse despertar sua determinação e fazê‑lo abdicar voluntariamente, esse seria o desfecho ideal.

 

Se ele permanecesse impassível, porém, não lhe restaria outra escolha senão seguir um caminho mais arriscado…

 

O verão chegou rapidamente.

 

Le You completou quinze anos e, como filha amada do imperador do Estado de Qing, sua cerimônia de maioridade foi celebrada com grande pompa.

 

Li Yuanjing relutava em deixá‑la partir.

 

Com a filha saindo do palácio para fundar seu próprio lar, ele presenteou‑a com uma mansão suntuosa perto da cidade imperial, selecionando pessoalmente uma comitiva de criadas e guardas para atendê‑la. Temendo que lhe faltasse qualquer coisa, abriu até mesmo seu tesouro privado, inundando‑a de ouro e joias.

 

Com a filha fora, o filho ocupado com suas ambições e a imperatriz viúva residindo longe, em Jiangnan, Li Yuanjing sentiu o palácio subitamente insuportavelmente vazio. Ao menos sua Weiwei permaneceria ao seu lado para sempre.

 

Naquela noite, Li Yuanjing entrou no Palácio Yongning como de costume.

 

Shen Wei ainda estava acordada, supervisionando o inventário dos itens a serem enviados à residência da princesa.

 

“Entreguem todo esse nanmu dourado à propriedade da princesa,” ordenou Shen Wei. “Le You precisará dele no futuro.”

 

Os servos obedeceram, dirigindo‑se ao depósito para contabilizar os objetos. Li Yuanjing levantou a cortina e adentrou, encontrando Shen Wei ainda revisando o livro‑razão.

 

Espiando por sobre o ombro dela, comentou: “Sândalo para um caixão? Ainda é cedo — Le You nem está noiva.”

 

Os casamentos imperiais eram grandes eventos, com uma cama nupcial vermelha liderando a procissão e um caixão simbolizando longevidade ao fundo. Mas, com Le You ainda solteira, preparar tais itens agora seria prematuro.

 

Shen Wei tomou um gole de chá e sorriu. “Não é para Le You. Ordenei ao Departamento da Casa Imperial que fabrique um caixão sob minhas medidas.”

 

Li Yuanjing franziu a testa.

 

Shen Wei estava preparando seu próprio caixão!

 

Seu semblante escureceu enquanto agarrava o pulso dela. “Weiwei, você está apenas frágil — com os devidos cuidados, se recuperará. Pare de se fixar na morte.”

 

O medo que se alojava em seu coração crescia como ervas daninhas sem controle.

 

Shen Wei manteve a serenidade. “Estou apenas me preparando para o inesperado. Sua Majestade não precisa se preocupar — viverei muito tempo.”

 

O peito de Li Yuanjing doía.

 

Talvez fossem suas constantes preocupações que conjuraram o pesadelo daquela noite.

 

Em seu sonho, o palácio estava desolado, desprovido de vida. Vestido com trajes imperiais, Li Yuanjing corria pelos corredores intermináveis até alcançar os portões do Palácio Yongning.

 

Bandeiras funerárias brancas cobriam os salões, transformando‑os em câmaras de luto. Le You e os demais filhos ajoelhavam‑se diante de um caixão de sândalo, chorando de dor, com as cabeças envoltas em faixas brancas de filialidade.

 

Na placa memorial estava o nome de Shen Wei. Dentro do caixão, ela jazia em seus trajes cerimoniais de imperatriz, o rosto sereno, a respiração cessada.

 

“Weiwei!”

 

Li Yuanjing despertou sobressaltado, encharcado de suor frio. Instintivamente, estendeu a mão para Shen Wei ao seu lado — apenas para encontrar ar vazio.

 

“Atendentes!”

 

Descalço e frenético, ele arrancou as cortinas da cama. Ao ouvir a comoção, Shen Wei entrou de fora, perplexa. “Sua Majestade?”

 

Ainda segurava uma xícara de chá ainda não terminada.

 

À luz tênue das lâmpadas do palácio, seus cabelos caíam soltos sobre os ombros, seus traços delicados banhados por um suave brilho dourado, como figura saída de uma pintura antiga.

 

Li Yuanjing avançou e a puxou para seus braços.

 

A xícara de chá quebrou no chão.

 

Entre o perfume persistente do chá, naquela noite comum, Li Yuanjing tomou uma decisão — queria envelhecer ao lado de Shen Wei.

 

E Shen Wei, também, percebeu algo — o amor de Li Yuanjing por ela era mais profundo do que imaginara.

 

…

 

…

 

Nos dois anos seguintes, Li Yuanjing realizou muito.

 

Reorganizou a corte, examinando oficiais de alto e baixo escalão, promovendo inúmeros novos ministros. Nomeou Shen Xiuming como Secretário‑Chefe para auxiliar o príncipe herdeiro na administração.

 

Nos assuntos exteriores com o Reino de Yue, Donglin e Nanchu, reforçou as fronteiras com tropas de elite e defesas estratégicas, enviando Shen Mieyue para erradicar as tribos do deserto que há muito atormentavam a fronteira.

 

Quanto aos afazeres diários do palácio, confiou‑os a Zhang Miaoyu e ao Departamento da Casa Imperial, permitindo que Shen Wei “recuperasse” em paz.

 

Sob a meticulosa orientação de Li Yuanjing, Li Chengtai, agora com dezesseis anos, começou a encarnar a postura de um jovem imperador. Numa noite, Li Yuanjing o convocou ao Palácio Chang’an.

 

O salão ardia em luz, sua antiga magnificência envolta em sombras. Ali, gerações de imperadores do Estado de Qing já haviam governado.

 

Vestido com as vestes do príncipe herdeiro, Li Chengtai permanecia ereto, seus traços belos e firmes encontrando o olhar do pai.

 

“Pai,” disse ele, “chamou‑me aqui esta noite para discutir os exames imperiais do próximo ano?”

 

Li Yuanjing balançou a cabeça, seu tom inquisitivo. “Diga‑me — qual é o caminho de um governante?”

 

Li Chengtai respondeu sem hesitar: “Para governar, deve‑se primeiro amar o povo. Para trazer paz ao reino, deve‑se primeiro corrigir a si mesmo. Se o governante não for íntegro, o caos reinará abaixo.”

 

Li Yuanjing assentiu, aprovando.

 

Nos últimos dois anos, fora confiando gradualmente a Li Chengtai os assuntos do Estado. O príncipe herdeiro não decepcionou — era um soberano nato.

 

As lâmpadas de cristal lançavam seu brilho sobre as pilhas de memorials sobre a mesa. Li Yuanjing pegou um ao acaso e disse: “Há anos, eu era apenas o Príncipe de Yan. Se meu irmão mais velho não tivesse adoecido, se meu irmão mais novo não fosse tão ambicioso, jamais teria subido a este trono.”

 

 

Li Yuanjing fora um guerreiro. 

 

Em homenagem ao falecido irmão e ao povo, forçou‑se a tornar‑se um governante sábio. 

 

Agora desejava transferir esse fardo para o filho. 

 

Li Yuanjing deu tapinhas no ombro do rapaz. — Já resolvi todos os assuntos domésticos e militares. A partir de agora, o Estado Qing está em suas mãos. 

 

Li Chengtai não se surpreendeu. Nos últimos dois anos observara cada movimento do pai e pressentira que o imperador pretendia abdicar. Calmamente respondeu: — Pai, pode ficar tranquilo. Seu filho governará com diligência e amará o povo, trazendo uma era dourada ao Estado Qing. 

 

O rosto de Li Yuanjing suavizou‑se, satisfeito. Então lhe ocorreu um pensamento — Li Chengtai tinha apenas dezesseis anos e ainda não era casado. 

 

Muitos oficiais da corte já tramavam, ansiosos para enviar suas filhas ao palácio. O futuro harém do Estado Qing inevitavelmente se tornaria um campo de batalha. 

 

Como homem que vivera tais lutas, Li Yuanjing sabia o quanto o harém e a corte estavam entrelaçados. Li Chengtai, jovem e impulsivo, poderia facilmente ser cegado pela beleza. 

 

Por isso Li Yuanjing advertiu‑o: — Quando subir ao trono, novas concubinas entrarão no harém. Lembre‑se — o império deve estar sempre em primeiro lugar. Não se perca nas mulheres nem permita que elas turvem seu julgamento. 

 

Li Chengtai lembrou‑se de sua mãe no Palácio Yongning. Ao longo dos anos, seus pais desfrutaram de uma rara harmonia. Sempre que a mãe adoeceu, o pai abandonava seus memorials apenas para sentar ao seu lado. 

 

— Pai — perguntou Li Chengtai — isso quer dizer que a mãe é menos importante para o senhor que o império? 

 

Para manter o filho vigilante, Li Yuanjing declarou firmemente: — Não há afeto verdadeiro na realeza! O Estado vem primeiro; os laços pessoais são secundários. Sua mãe pode amar‑me profundamente, mas em meu coração só importa o império. 

 

Li Chengtai assentiu, embora só tenha compreendido metade. 

 

Então refletiu em voz alta: — Pai, e se, no coração da mãe, o senhor não for o mais importante — 

 

Antes que pudesse terminar, Li Yuanjing o interrompeu com um olhar fulminante. — Menino insolente! Não profira tolices. 

 

Shen Wei havia se apaixonado perdidamente por ele nos tempos em que viveram na residência do Príncipe de Yan. Todos esses anos, o vínculo permaneceu terno e inabalável. 

 

Li Yuanjing estava absolutamente convencido de que, no coração de Shen Wei, ele ocupava o lugar mais elevado. 

 

Nos frios jogos de poder da realeza, tal devoção total era rara. 

 

E Li Yuanjing a prezava. Com a corte estável e seu sucessor assegurado, estava pronto para acompanhar Shen Wei ao sul, envelhecendo ao seu lado. 

 

Três meses depois. 

 

Invocando “saúde debilitada e incapacidade de governar”, Li Yuanjing emitiu um édito de abdicação. 

 

A transição de poder provocou apenas pequenas ondas na corte, e o novo imperador, Li Chengtai, subiu ao trono sem sobressaltos. 

 

Na coroação, Li Chengtai concedeu ao irmão mais novo, Li Chengyou, o título de Príncipe de Qin, enquanto os demais irmãos receberam principados de menor hierarquia. Declarou a nova era “Yuanchang” e iniciou seu reinado. 

 

… 

 

O Palácio Yongning fervilhava enquanto servos empacotavam pertences. Shen Wei não desejava permanecer no palácio e planejava mudar‑se para a residência real à beira do Lago Luoyue, fora da cidade. Depois de repousar ali, seguiria ao sul de carruagem. 

 

— Majestade, a Consorte Yu está aqui — anunciou Cai Lian ao entrar. 

 

Poucos instantes depois, Zhang Miaoyu entrou saltitando, os passos leves de alegria. 

 

Ao ver a expressão radiante, Shen Wei sorriu. — Irmã Miaoyu, que notícia feliz a traz aqui? 

 

Zhang Miaoyu brilhou. — Nanzhi peticionou ao novo imperador esta manhã, pedindo que me levasse para sua residência para viver meus dias. Ele atendeu ao pedido. 

 

Ela estava exultante. 

 

Envenenada na juventude pela consorte do Príncipe de Yan, ficou estéril. Sem filhos durante toda a vida, acolheu Li Nanzhi por bondade — nunca esperando que a menina se tornasse seu conforto na velhice. 

 

Viver na residência de uma princesa seria muito mais agradável que o harém sufocante. 

 

Sentada ao lado de Shen Wei, Zhang Miaoyu suspirou nostalgicamente. — Um dia pensei que murcharia no palácio, como uma consorte solitária e velha. Quem poderia imaginar um fim tão pacífico? 

 

Li Nanzhi era uma filha filial. Não só providenciou o lugar para Zhang Miaoyu, como também estendeu a oferta a Liu Ruyan. 

 

Liu Ruyan, porém, recusou. 

 

Tendo passado a vida perseguindo “amor verdadeiro” apenas para terminar vazia, parecia ter encontrado clareza. Já se retirara ao Templo Anguo, onde passaria seus últimos anos em oração. 

 

Zhang Miaoyu apertou a mão de Shen Wei, empolgada. — Então você ficará no Lago Luoyue? Precisaremos visitar com frequência! 

 

Shen Wei assentiu calorosamente. — Claro. 

 

Descansando o queixo na mão, Zhang Miaoyu fitou Shen Wei com admiração. — Para ser sincera, sempre a invejei. Um imperador — tão frequentemente frio — abdicar por seu bem… 

 

Tal história pertence a contos românticos, não à dura realidade da corte. 

 

Ainda assim, Zhang Miaoyu compreendia a escolha de Li Yuanjing. 

 

Quem não amaria Shen Wei? 

 

No apodrecimento do palácio, ela era vibrante, radiante — um sol quente que atraía até as mariposas mais sombrias para sua luz. 

 

… 

 

… 

 

O Palácio Xiangyun encontrava‑se desolado, seu pátio tomado por ervas daninhas, suas vigas cobertas de teias de aranha. Todo o lugar exalava decadência. 

 

Liu Qiao’er sentava‑se numa sala escura e fria, com uma refeição escassa diante de si. Do lado de fora, o vento uivava, fazendo as folhas da árvore-fênix girarem e batendo nas persianas de madeira. 

 

Depôs‑se os hashis, Liu Qiao’er fitou o vazio através da janela. Desde sua demissão ao título de Consorte Nobre, raramente saía. 

 

Anos atrás, conspirara com a família para semear discórdia entre dois príncipes. Quando o complô se desfez, viveu em terror constante, certa de que Shen Wei a mataria silenciosamente. 

 

Cada refeição das cozinhas imperiais precisava ser provada primeiro por um gato. Só se o animal sobrevivesse ela ousava comer. 

 

Os dias passaram nesse medo sufocante. Liu Qiao’er tornava‑se cada vez mais paranoica, seu cabelo já esbranquiçado prematuramente.

 

 

Enquanto uma criada lavava a louça, Liu Qiao’er não pôde deixar de perguntar: “Dias atrás, o palácio estava cheio de música. O que aconteceu?”

 

Enclausurada, ela não sabia nada do mundo exterior.

 

A criada respondeu: “Foi a cerimônia de coroação do novo imperador.”

 

As pupilas de Liu Qiao’er encolheram. “O novo imperador? Sua Majestade faleceu? Impossível — ele está no auge da vida! A menos que… a menos que aquela mulher Shen o tenha assassinado para colocar o filho no trono!”

 

Horrorizada por tais palavras traidoras, a criada gaguejou: “Sua Majestade está bem. Ele abdicou por problemas de saúde. O novo imperador é o antigo Oitavo Príncipe.”

 

Os lábios de Liu Qiao’er se abriram em um silêncio atônito.

 

Murmurando, ela disse: “No auge da vida, e ele renunciou? Shen Wei deve tê‑lo manipulado! Preciso ver o imperador! Preciso—”

 

Com um grito, ela saiu correndo da sala.

 

Durante anos, ela suportou — comendo restos, deitando‑se acordada de medo, aguardando a queda de Shen Wei.

 

Sobreviveu à ruína da Lady Tantai, viu a Concubina Lu Xuan perecer, certa de que a vez de Shen Wei chegaria.

 

Mas a realidade a esmagou.

 

Shen Wei continuou favorecido. Seu filho agora vestia a coroa.

 

O rosto de Liu Qiao’er se contorceu.

 

Uma vida de intrigas, uma vida de sofrimento — tudo em vão!

 

“Por quê? Por quê?!” ela gritou.

 

“Vossa Alteza, não pode sair! O Terceiro Príncipe foi agraciado com feudo. Ele a levará à sua residência!” A criada tentou desesperadamente contê‑la.

 

Liu Qiao’er tossiu sangue e desabou.

 

**Capítulo 377  

Palácio Yongning**

Depois que Zhang Miaoyu partiu, Shen Wei continuou a organizar os objetos no Palácio Yongning. Ao longo dos anos, seu estoque privado havia acumulado um tesouro de ouro, prata e joias — tudo que ela pretendia retirar do palácio como capital para futuros empreendimentos.

Enquanto Shen Wei se ocupava, um atendente do palácio anunciou a chegada de outro visitante: Shen Xiuming havia vindo vê‑la.

Alegre, Shen Wei foi pessoalmente recebê‑lo.

Com o novo imperador subindo ao trono, Shen Xiuming, tio materno do imperador, estava prestes a assumir um cargo oficial em Yanjing para auxiliar o jovem governante.

Anos de experiência longe da capital o transformaram. Não era mais o jogador imprudente da juventude; agora ostentava uma barba preta bem aparada e traços dignos. Vestido com um manto oficial carmesim e um chapéu de estudioso preto, ele carregava a elegância serena de um estadista experiente.

Cada gesto exalava a autoridade de um ministro de alto escalão.

— “Irmã mais velha”, disse Shen Xiuming, a voz carregada de preocupação enquanto observava Shen Wei. “Sua saúde tem melhorado ultimamente? Os ventos do Lago Luoyue são fortes, e o ar úmido dificilmente favorece a recuperação.”

Apesar da postura refinada, suas palavras revelavam o mesmo afeto fraternal que sempre teve por ela.

Shen Wei fez sinal para que ele se sentasse, os olhos aquecidos por um sorriso. “Estou perfeitamente bem. Depois de ficar um tempo no Lago Luoyue, pretendo visitar a Imperatriz Viúva ao sul. Se o tempo permitir, talvez até viaje ao Reino de Yue para ver Zhao Yang.”

A testa de Shen Xiuming franziu levemente.

Rumores lhe chegavam há dois anos de que a saúde de Shen Wei havia declinado — tanto que ela não poderia mais gerir os assuntos do palácio sozinha. Mas agora, ao vê‑la de perto, seu olhar percorreu o rosto dela com surpresa.

Sua irmã parecia radiante.

As bochechas rosadas, o cabelo negro e brilhante, os olhos vivos com vigor. Não havia sinal de cansaço ou idade em sua expressão.

Ela não parecia velha de jeito nenhum!

Shen Xiuming piscou, como se duvidasse dos próprios olhos, então gaguejou: “Irmã mais velha… que tipo de elixir milagroso você tem tomado?”

Os lábios de Shen Wei curvaram‑se enquanto ela tomava seu chá de beleza com infusão de rosas. “Exercício, coração alegre e dieta equilibrada — isso basta para manter a juventude.”

Shen Xiuming ouviu, boquiaberto.

Viver no harém imperial, constantemente à mercê dos caprichos do imperador e das intrigas das concubinas, ela de alguma forma preservara tal serenidade.

Shen Wei prosseguiu: “Agora que Chengtai está no trono, ele ainda é jovem. Você deve guiá‑lo bem na governança.”

Li Chengtai era sobrinho de sangue de Shen Xiuming, e ele naturalmente jurou apoiá‑lo de todo o coração, assentindo enfaticamente.

Shen Wei acrescentou: “Mas lembre‑se do seu lugar. O imperador é o imperador, e um súdito é um súdito. Deve haver limites. Quando o reinado de Chengtai se estabilizar, você deve recuar e evitar ultrapassar esses limites. Entendeu?”

Shen Xiuming exalou profundamente. “Você está certa, irmã mais velha. Eu sei.”

Por mais próximas que fossem as ligações familiares, um súdito nunca poderia esquecer a divisão entre governante e ministro. Só mantendo a distância adequada poderia garantir a sobrevivência.

A família Shen agora ocupava o ápice do poder, com prestígio incomparável. Mas quanto mais alto subiam, mais cautela precisavam.

Depois de conversar um pouco mais, o olhar de Shen Wei pousou num canto rasgado da manga carmesim de Shen Xiuming. Apesar de sua influência e idade avançada, ele nunca se casara — uma raridade para um homem de sua posição.

Dois anos antes, sua mãe havia visitado Shen Wei no palácio, pedindo que a persuadisse a convencer Shen Xiuming a tomar uma esposa.

Ele, porém, permanecia relutante.

Shen Wei perguntou suavemente: “Ainda pensa em Moxun?”

Shen Xiuming baixou os olhos. “Para ser sincero, irmã mais velha, há anos, quando Moxun viajava para o Chu do Sul, nos encontramos nas montanhas. Passamos meio ano juntos antes que eu a encaminhasse com segurança para o sul.”

Ele sabia que Moxun já estava casada com outro, mas não conseguia deixá‑la.

Ao longo dos anos, inúmeros oficiais tentaram arranjar casamentos para ele, mas Shen Xiuming recusou educadamente todos.

Se não pudesse casar‑se com a mulher que amava, não via sentido em casar‑se de qualquer forma.

— “Irmã mais velha”, disse ele, “nosso irmão mais velho já tem herdeiros. A linhagem Shen está segura. Se eu me casar ou não, nada muda. Quando o novo imperador consolidar seu governo, aposentarei‑me na Academia Imperial — ensinando, escrevendo, traduzindo textos.”

Vendo sua determinação, Shen Wei não insistiu mais.

Cada um tem seu próprio caminho, e ela não interferiria nas escolhas do irmão.

Ainda assim, não pôde deixar de perguntar: “Moxun tem entrado em contato com você ao longo dos anos?”

Shen Xiuming balançou a cabeça, a voz tingida de preocupação. “Não.”

Depois que Moxun partiu para o Chu do Sul, Shen Wei nunca mais ouviu falar dela.

Suspeitando de algo sinistro, enviou discretamente investigadores ao Chu do Sul, mas não encontraram vestígios.

O feiticeiro da corte do Reino de Yue teria levado‑a de volta? Shen Wei escreveu a Zhao Yang, que investigou, mas relatou que o feiticeiro havia renunciado e desaparecido sem deixar rastros.

Moxun desaparecera do mundo completamente.

Um pang de melancolia atingiu Shen Wei. Uma vez aposentada, decidiu viajar, na esperança — ainda que tênue — de encontrá‑la.

Ao cair da noite, Shen Xiuming despediu‑se. Com seus pertences já embalados, o ânimo de Shen Wei se elevou.

Amanhã, ela deixaria o palácio, enfim —  

e adentraria a tão esperada liberdade da aposentadoria.

...

...

Ao amanhecer do dia seguinte, o novo imperador, Li Chengtai, acompanhou pessoalmente Shen Wei e Li Yuanjing na saída de Yanjing.

Ele sabia o quanto Shen Wei ansiava por uma vida além das muralhas do palácio. Embora a despedida lhe doresse, Li Chengtai aceitou esse adeus temporário.

Na estrada imperial fora de Yanjing, Li Chengtai desmontou de seu cavalo e curvou‑se respeitosamente diante de Shen Wei e Li Yuanjing. Li Chengtai disse: “Mãe, preservarei o Palácio Yongning, limpando‑o diariamente. Vocês podem retornar ao palácio a qualquer hora e permanecer lá.”

Shen Wei sorriu calorosamente. “Os assuntos da corte são exigentes — vocês devem voltar ao palácio primeiro. O clima está ficando mais quente; não se deixem pegar um resfriado.”

Li Chengtai assentiu em silêncio, o semblante contido.

Li Yuanjing acenou com a manga. “Voltem rapidamente.”

Sob a luz brilhante do sol, a carruagem luxuosa seguiu adiante, levando Shen Wei e Li Yuanjing rumo ao Lago Luoyue. Li Chengtai permaneceu montado, observando a procissão de seus pais desaparecer lentamente ao longe.

O verão pintava a natureza fora da cidade com verde exuberante, as colinas cobertas de tons vibrantes. Nos olhos normalmente firmes de Li Chengtai, pairava um traço de melancolia.

Treze anos atrás, um único decreto imperial de seu pai o havia chamado das montanhas remotas de volta ao palácio. Agora, já adulto, ele caminhava pela mesma estrada imperial, despedindo‑se dos pais que partiam.

Por um instante, Li Chengtai sentiu‑se perdido — mas logo uma determinação silenciosa assentou em seu olhar escuro.

O caminho à frente… ele o percorreria sozinho.

...

...

A carruagem deslizava suavemente pela estrada.

Sob ordens de Li Yuanjing, o interior fora feito sob medida, parecendo uma câmara luxuosa, equipada com todas as necessidades. O calor do verão fez Shen Wei trocar para um vestido ruqun verde‑claro, o cabelo negro preso com um prendedor de jade branco.

Ela levantou a cortina, deixando a brisa fresca acariciar seu rosto, bagunçando os fios nas têmporas. A luz quente do sol banhava sua pele, e Shen Wei fechou os olhos, saboreando o toque do vento e da luz.

Li Yuanjing sentou‑se ao seu lado, observando o deleite infantil dela com um sorriso divertido. “Weiwei, você está tão feliz só por estar fora do palácio?”

Shen Wei brilhou. “Claro que estou. Nunca estive tão feliz.”

Li Yuanjing estudou seu delicado perfil, os lábios curvando‑se levemente.

Ao longo dos anos, a beleza de Shen Wei quase não se apagou. Era como uma flor eternamente em flor, sempre vibrante na palma da sua mão.

Sua alegria era contagiante, e Li Yuanjing sentiu‑se genuinamente satisfeito.

Deixar a corte para trás, viver uma vida comum com Shen Wei como qualquer casal de meia‑idade — isso lhe convinha perfeitamente.

Enquanto a carruagem avançava, Shen Wei estendeu a mão pela janela.

O vento frio escorregou entre os dedos, o sol quente se acumulou em sua palma.

Ela agarrou o vento e a luz.

Ela finalmente se aposentara!

Capítulo 378

...

Sul de Chu.

Nos anos anteriores, o Sul de Chu fora assolado por conflitos internos. O Imperador Li Yuanli passou vários anos estabilizando os assuntos domésticos e externos, restaurando a paz na nação e assegurando firmemente seu trono mais uma vez.

O tempo fluía silenciosamente e, com o passar dos anos, sussurros e rumores sobre o Estado Qing inevitavelmente chegaram aos ouvidos de Li Yuanli.

Com a chegada do verão, o clima tornava‑se cada vez mais abafado. As rosas no palácio do Sul de Chu floresciam em esplendor vibrante. Vestido com seus sombrios trajes imperiais, Li Yuanli dispensou os servos palacianos desnecessários e adentrou os densos arbustos de rosas até uma prisão oculta, profunda nos jardins imperiais.

A prisão estava escondida sob a terra, aninhada em uma caverna de calcário parcialmente abandonada. A caverna era amargamente fria e úmida, sua piscina congelada envolta em gelo, o frio permanecendo por anos.

No centro da piscina erguia‑se um caixão de gelo cristalino, vazio e silencioso, como se aguardasse a chegada de uma alma destinada.

Runas e símbolos estranhos estavam intricadamente gravados ao redor do caixão.

“Saudações, Vossa Majestade.” Uma voz tingida de excitação ecoou pela caverna. Do outro lado, o idoso Lu Yun aproximou‑se com evidente deleite, curvando‑se respeitosamente perante Li Yuanli.

Li Yuanli permaneceu impassível. “Está tudo preparado?”

Lu Yun assentiu ansiosamente. “Fique tranquilo, dentro de três meses este assunto será resolvido! Você abraçará sua amada, e eu terei a chance de vingar minha irmã.”

O olhar de Li Yuanli percorreu o caixão, seus olhos cintilando de emoção. Dois anos antes, após capturar Moxun, que havia se infiltrado secretamente no Sul de Chu, Li Yuanli encontrara os segredos deixados pela falecida Imperatriz do Sul de Chu — segredos sobre os mistérios do tempo e do espaço.

Em breve, Shen Wei despertaria dentro deste caixão de gelo.

Um leve sorriso curvou os lábios de Li Yuanli.

Mesmo que ele pudesse possuir Shen Wei por apenas um breve instante, seria suficiente para tornar sua vida completa.

Com esse pensamento, Li Yuanli virou‑se e saiu da caverna subterrânea oculta. A brisa quente de verão o saudou ao pisar fora, as rosas no pátio florescendo como nuvens ao pôr‑do‑sol.

“Piu, piu...”

Uma raposa branca e rechonchuda jazia sob a roseira, desfrutando preguiçosamente do sol. O tempo havia passado, e a jovem raposa antes vivaz e brincalhona envelhecera, tornando‑se uma criatura frágil e cansada. A vida de uma raposa é limitada, e agora ela era apenas a sombra idosa de seu antigo eu.

Ao ver Li Yuanli emergir da caverna, a raposa soltou alguns suaves choros antes de voltar a cochilar sob as rosas.

Li Yuanli agachou‑se, seus longos e elegantes dedos acariciando o pelo da raposa.

“Vossa Majestade, notícias do Estado Qing.” Um guardião das sombras apareceu silenciosamente, apresentando uma carta com reverência.

Li Yuanli a desenrolou, franzindo levemente a testa enquanto lia.

Um novo imperador havia ascendido ao trono no Estado Qing?

Li Yuanli ficou perplexo.

Ele sempre presumira que Li Yuanjing permaneceria no trono por pelo menos mais uma década. Quem poderia imaginar que Li Yuanjing, ainda na plenitude da vida, abdicaria subitamente sob a pretensão de “má saúde”, desafiando os protestos de seus ministros e passando o trono ao Oitavo Príncipe, Li Chengtai?

Era contra toda lógica.

Um pressentimento lhe dizia que a inexplicável decisão de Li Yuanjing de renunciar ao trono e retirar‑se como Grande Imperador fora, sem dúvida, influenciada pelas maquinações de Shen Wei.

Por mais bizarros que fossem os circunstâncias, se Shen Wei estivesse envolvida, tudo pareceria perfeitamente razoável.

Porque Shen Wei, ela própria, era um milagre.

Ela sempre alcançava seus objetivos.

“Abdique ou não, nada muda meus planos.” O semblante de Li Yuanli escureceu, seu olhar tornou‑se resoluto.

...

Nas profundezas da caverna subterrânea, Lu Yun cantava alegremente enquanto retornava à câmara de pedra escondida nas entranhas.

“Irmã, vingarei você. Matarei o Imperador de Qing e destruirei Shen Wei,” murmurou Lu Yun para si mesma.

Após anos de paciência, seus esforços finalmente deram frutos. Ela tinha sua chance de vingar Li Yuanjing e Shen Wei!

Um sorriso travesso brincou em seus lábios enquanto atravessava as câmaras internas. A sala mais profunda estava selada por uma maciça porta de pedra, deixando apenas uma estreita passagem para a entrega de mantimentos.

Ao passar, uma voz aguda ecoou da prisão de pedra: “Quando Li Yuanli vai me libertar? Este lugar é úmido e congelante — confinamento prolongado me dará reumatismo! Sou seu antepassado! Ele carrega meu sangue em suas veias! É assim que se trata um antepassado?!”

A voz pertencia à infeliz Moxun.

Ela continuou a desabafar: “Diga a Li Yuanli para não ativar imprudentemente aquele dispositivo! Ainda está em fase de testes — a energia elemental é altamente instável. Um passo em falso e vidas podem ser perdidas!”

Moxun estava além de frustrada.

Anos atrás, influenciada pelas “Notas Taihua”, ela abandonara seu posto como médica real no Estado Qing e viajou ao Sul de Chu para investigar suas origens. Depois de inúmeras reviravoltas, finalmente descobriu pistas no mausoléu da falecida Imperatriz do Sul de Chu.

Suas memórias retornaram rapidamente.

Lembrou‑se de sua verdadeira identidade — pesquisadora sênior no Instituto de Física do 49.º Bureau. Devido a uma falha experimental, foi transportada de volta no tempo, tornando‑se Li Qingxun, uma princesa do Estado Qing há um século.

Após fundar o Sul de Chu, sua saúde deteriorou‑se rapidamente e ela morreu jovem, deixando Zhang He'an ao comando do estado. Lógicamente, sua morte deveria tê‑la devolvido ao instituto, mas de alguma forma ela reencarnou como uma simples errante chamada Moxun.

Antes que pudesse desvendar o mistério, Li Yuanli a descobriu.

Esse descendente ingrato! Como ousa prender seu próprio antepassado e tentar usar o dispositivo que ela deixou para trás!

“É melhor economizar o fôlego. Sua Majestade não tem intenção de vê‑la,” provocou Lu Yun de fora da porta de pedra antes de deslizar para longe com um sorriso.

Moxun bateu a cabeça na parede, irritada.

A teimosia e obsessão obstinada de Li Yuanli — de quem ele herdou isso, afinal?!

Por gerações, a família imperial do Sul de Chu foi assolada por violência, loucura e obsessão implacável, produzindo frequentemente tiranos desvairados. Moxun resmungou — era, sem dúvida, resultado dos genes inferiores de Zhang He'an!

Passando a mão pelos têmporas, Moxun suspirou e olhou ao redor da câmara de pedra. Embora equipada com todas as necessidades, ela estava confinada ali há dois anos.

Se isso continuar, realmente desenvolverá reumatismo!

...

...

Lago Moonfall.

À beira do lago, servos do palácio movimentavam‑se ordenadamente, limpando meticulosamente cada canto.

A partir de agora, este será o domicílio temporário do Grande Imperador e da Imperatriz Viúva.

A brisa de verão era suave, e a paisagem do Lago Moonfall era deslumbrante — folhas de lótus sem fim se estendiam até o horizonte, pontilhadas por delicadas flores. De bom humor, Shen Wei instruiu Cai Lian e Cai Ping a preparar bons vinhos e confeitos no pavilhão à beira‑do‑lago.

Ela iria desfrutar de um verdadeiro brinde!

Uma celebração pelo início de sua aposentadoria!

De volta ao palácio, Shen Wei sempre se contivera, temerosa de acidentes etílicos. Mesmo quando bebia, era apenas em quantidades modestas, mais por diversão que por indulgência.

Mas agora que havia se aposentado com sucesso, estava decidida a beber trinta copos sem hesitar!

O vinho era encorpado, os confeitos, deliciosos. Segurando um jarro de jade branco, Shen Wei bebia até que suas bochechas rosassem.

“Madame, o Grande Imperador está aqui,” sussurrou Cai Lian como lembrete.

Shen Wei instintivamente pousou a taça — então lembrou‑se abruptamente: ela já estava aposentada!

Chega de fingimentos!

Ignorando Li Yuanjing, continuou a saborear o vinho alegremente.

Li Yuanjing, ao vê‑la completamente embriagada, ajudou‑a a levantar‑se. “Sua saúde é delicada. Você deve beber menos no futuro.”

Shen Wei ergueu a cabeça, seu olhar bêbado transbordando de felicidade. “Meu maior desejo na vida foi realizado. Um pequeno festejo se faz necessário.”

A expressão de Li Yuanjing suavizou‑se com afeto e emoção tocante.

Quem poderia imaginar? Passar uma vida comum ao lado dele, Li Yuanjing, era a maior aspiração de Shen Wei!

**Capítulo 379**  

Shen Wei estava completamente embriagada, caída, tonta nos braços de Li Yuanjing. Ela ergueu a cabeça e o fitou com os olhos vidrados: “Sua Majestade?”

Então, como se murmurasse para si mesma, acrescentou: “Ah, espere, não… o Imperador Retirado…”

Li Yuanjing segurou Shen Wei pela cintura para impedi-la de cair. Seu coração se aqueceu ao dizer suavemente: “De agora em diante, não precisa me chamar de ‘Imperador Retirado’. Apenas me chame de Yuanjing.”

Shen Wei, tão intoxicada que não compreendia, apenas piscou para ele.

Li Yuanjing a incentivou gentilmente: “Shen Wei, diga ‘Yuanjing’ para mim.”

Atordoada, Shen Wei obedeceu instintivamente: “Yuanjing…”.

Naquele instante, Li Yuanjing sentiu uma onda avassaladora de calor inundar seu coração. Todo o seu ser tremeu de emoção, uma felicidade tão profunda que não cabia em palavras.

Além de seu falecido pai, do irmão mais velho e da mãe que ainda se recuperava no sul, Shen Wei era apenas a quarta pessoa a chamá‑lo pelo nome.

A sensação era indescritivelmente doce.

Li Yuanjing sentiu‑se envolto em pura felicidade.

“Diga de novo”, ele insistiu, ainda desejando mais, encorajando‑a pacientemente a repetir seu nome.

Shen Wei sorriu, levantando a mão delgada e pálida para tapar a bochecha de Li Yuanjing de forma brincalhona. “Yuanjing, Yuanjing… hahaha…”

Ela explodiu em risada bêbada.

Com os olhos desfocados, Shen Wei soluçou e declarou, com convicção etílica, “Nesse caso, não me chame de ‘Shen Wei’ também. Ugh, soa horrível — como o nome de um gato…”

Li Yuanjing achou seu comportamento embriagado inesperadamente vivaz e cativante, tão diferente de seu eu habitual. Os cantos dos lábios se curvaram. “Então, como devo chamá‑la?”

Shen Wei inclinou a cabeça, pensou e, então, balançou o dedo na frente do rosto dele. “Chame‑me — Chefe Shen! É assim que todos me chamam.”

Li Yuanjing ficou perplexo.

Chefe Shen?

Que título estranho era esse?

Antes que pudesse questioná‑la mais, a cabeça de Shen Wei repousou fraca‑mente contra o peito dele enquanto ela adormecia. Divertido, Li Yuanjing olhou para o céu que escurecia e ordenou que alguém preparasse uma sopa para sobriedade. Depois, carregou Shen Wei de volta à vila imperial à beira do lago para que descansasse.

A noite era profunda, a luz da lua como prata líquida. A vila permanecia em silêncio sereno, o leve som das águas do Lago Luoyue batendo ao longe. Dentro da alcova, Shen Wei dormia tranquilamente, sua expressão serena à luz trêmula das velas.

Li Yuanjing estudou seu rosto adormecido. Ele havia suportado uma vida inteira de tempestades políticas, subindo de príncipe a soberano, acreditando que seu destino estava nas impiedosas marés do poder—

Mas ele era afortunado. Ele tinha Shen Wei.

“Shen Wei”, murmurou, abraçando‑a com um sorriso satisfeito.

…

A aposentadoria de Shen Wei e Li Yuanjing começou no verão radiante à beira do lago.

Na imaginação de Li Yuanjing, eles continuariam sua vida harmoniosa — caminhando de mãos dadas pela margem, cuidando de um jardim juntos, mergulhando em música, xadrez e poesia. Com o tempo, viajariam por toda a Da Qing, explorando suas maravilhas cênicas.

Mas…

Li Yuanjing logo percebeu algo estranho.

Primeiro, Shen Wei havia se tornado “preguiçosa”. Especificamente, ela dormia até o meio‑dia, bocejando incessantemente ao despertar. Pulava o café da manhã, às vezes até deixava de se maquiar, caminhando descalça à beira do lago para sentir a brisa.

Criado na família imperial, Li Yuanjing fora disciplinado desde a infância a levantar ao amanhecer — nunca se permitindo dormir demais.

Durante anos, ele manteve esse hábito.

Agora, Shen Wei dormia diariamente! Era tão diferente dela — a Shen Wei que ele conhecia sempre se levantava ao seu lado.

“Minha senhora, tem dormido demais… o Imperador Retirado está começando a desconfiar”, sussurrou Cai Ping numa manhã tardia enquanto ajudava Shen Wei a se vestir.

Shen Wei jogou água fria no rosto para acordar.

Secando as bochechas, bocejou. “Esperei vinte anos para poder dormir até tarde. Agora que posso, por que não?”

A aposentadoria significava liberdade — por que se prender a rotinas rígidas?

Quando ainda atendia a Li Yuanjing, Shen Wei quase não dormia. O treinamento marcial dele a deixava inquieta à noite, deixando‑a exausta.

Ao amanhecer, enquanto ele se preparava para a corte, ela se forçava a acordar apesar do cansaço, despedindo‑se dele com um sorriso obediente.

Depois de anos de resistência, recusou‑se a negar a si mesma esse pequeno luxo.

Cai Ping aceitou a toalha úmida, franzindo a testa. “Minha senhora, se isso continuar, o Imperador Retirado pode perceber…”

Shen Wei se espreguiçou, indiferente. “Deixe que ele veja. O que pode fazer agora?”

…

…

Alarmado com o constante sono excessivo de Shen Wei, Li Yuanjing temeu que ela estivesse doente.

Quando foi “envenenada”, também ficou letárgica. Aflito, ele convocou o médico imperial para examiná‑la.

O médico verificou o pulso de Shen Wei.

Após uma avaliação minuciosa, acariciou a barba. Li Yuanjing franziu a testa. “E então?”

O médico fez uma reverência. “Sua Majestade, a Imperatriz Viúva está em excelente saúde — seu pulso está forte, sua vitalidade assemelha‑se à de uma mulher na casa dos vinte anos. Não há motivo de preocupação.”

Li Yuanjing ficou atônito.

“Então, por que ela dorme até o meio‑dia?”

O médico hesitou. “Isso… este humilde oficial não pode dizer.”

Li Yuanjing voltou‑se para Shen Wei.

Calmamente, ela respondeu: “Não estou doente. Durmo até tarde porque quero.”

Li Yuanjing: “…”

O médico saiu apressadamente.

Quando ele se foi, Shen Wei levantou‑se graciosamente. “Não me esperem ao almoço. Vou remar para colher sementes de lótus — volto ao entardecer.”

Com isso, chamou alegremente Cai Lian e Cai Ping. “O barco está pronto?”

Cai Lian assentiu. “Sim, minha senhora.”

Shen Wei sorriu, trocando rapidamente para um traje simples de camponesa de manga curta, os braços nus reluzindo ao calçar sandálias de corda. Entusiasmada, dirigiu‑se ao barco.

Li Yuanjing observava, incrédulo.

Ele segurou o braço dela, o olhar percorrendo o vestuário com desaprovação. “Shen Wei, você é a Imperatriz Viúva da Da Qing. Como pode se vestir assim?”

Shen Wei riu alto. “Ninguém me reconhecerá vestida como uma plebeia.”

O estômago de Li Yuanjing revirou.

Shen Wei era radiante, sua beleza intacta apesar da idade. Mesmo em roupas simples, brilhava como uma pérola; sua postura nobre era impossível de ocultar.

Se saísse assim, todos os barqueiros do lago a encarariam.

Sua voz tornou‑se firme. “Não seja imprudente. Troque de roupa.”

No passado, Shen Wei teria obedecido sem questionar.

Desta vez, apenas lançou‑lhe um olhar desdenhoso antes de se virar. Com passos leves, embarcou no barco de cauda longa, que balançava suavemente enquanto a brisa de verão agitava seus cabelos.

Shen Wei exibia um sorriso radiante. “Para o coração dos campos de lótus!”

Capítulo 380  

O barco de cauda longa balançava enquanto se lançava nas profundezas das folhas e flores de lótus.

Li Yuanjing permanecia na margem, observando Shen Wei sentada à beira do barco. Seu rosto irradiava um sorriso, transbordando energia vibrante, mais deslumbrante que o sol de verão. A vasta extensão de lótus cor-de-rosa em plena floração empalidecia ao compará‑la.

Li Yuanjing a fitava, encantado, antes de de repente franzir as sobrancelhas profundamente.

— Algo está errado! Shen Wei realmente me desobedeceu! — O incômodo estranho em seu coração tornava‑se mais pesado.

Ao meio‑dia, Shen Wei ainda não havia retornado.

Li Yuanjing jantou sozinho.

Os chefs imperiais da residência real eram mestres de sua arte, servindo iguarias requintadas. Contudo, diante de uma mesa repleta de pratos suntuosos, Li Yuanjing achava‑os difíceis de engolir.

Sem Shen Wei ao seu lado, até a comida mais deliciosa tinha gosto de cera. Aquilo estava longe da vida de aposentado que ele havia imaginado!

Shen Wei fora passear de barco, deixando‑o só na residência real para fazer sua refeição do meio‑dia em solidão. Segurando seus hashis de jade branco, Li Yuanjing sentia‑se profundamente inquieto.

…

Quando o crepúsculo se aproximava, Shen Wei retornou, carregada de colheitas.

Ela havia reunido vagens frescas de sementes de lótus, além de muitas flores e folhas de lótus. Atarefada, instruiu os servos do palácio a descascar as vagens, a dispor as flores de lótus em vasos por toda a residência após revivê‑las, e a enviar as folhas para a cozinha, onde seriam usadas como embrulho para o frango com arroz glutinoso.

O jantar foi um banquete “de lótus”.

Cada prato na mesa estava ligado ao lótus.

— Experimente o frango com arroz glutinoso enrolado em folhas de lótus — disse Shen Wei, percebendo a melancolia no rosto de Li Yuanjing. Com um sorriso, entregou‑lhe pessoalmente uma coxa de frango do prato.

A carne estava tenra e perfumada, impregnada da riqueza do arroz glutinoso e do aroma fresco das folhas de lótus.

Li Yuanjing deu uma mordida — estava delicioso.

Sua expressão suavizou levemente ao olhar para Shen Wei. — Shen Wei, você foi passear de barco hoje só para reunir ingredientes para esta refeição?

Shen Wei esfregou a ponte do nariz. — Pode-se dizer isso.

Na verdade, ela fora mais por diversão.

Reunir ingredientes para cozinhar foi apenas um bônus.

A melancolia que pesava sobre o coração de Li Yuanjing há dias se dissipou instantaneamente.

Sua Shen Wei ainda se importava com ele, como sempre fez.

— Você não está em sua melhor forma. Deixe essas tarefas para os servos a partir de agora — disse Li Yuanjing.

Shen Wei assentiu distraidamente, deixando suas palavras entrarem por um ouvido e saírem pelo outro.

Depois de desfrutar de um jantar satisfatório, Li Yuanjing sentiu‑se aliviado. Queria levar Shen Wei para um passeio à beira do lago, mas, naquele instante, um servo do palácio chegou com um relatório: — Vossas Majestades, o mercador Ye, da Cidade de Yanjing, solicita audiência.

Li Yuanjing conhecia o mercador Ye — seu nome completo era Ye Qiushuang, uma magnata dos negócios no Estado de Qing. Ao longo dos anos, suas lojas prosperaram por todo o Estado de Qing, Reino de Yue, Sul de Chu e Leste de Lin, tornando‑a a comerciante mais rica do Estado de Qing.

Embora fosse mercadora, Ye Qiushuang pagava pontualmente seus impostos e, quando o tesouro do Estado de Qing precisava, contribuía voluntariamente. Nunca se envolveu em atividades ilícitas e manteve‑se ferozmente leal ao Estado.

Assim, durante seu reinado, Li Yuanjing nunca a incomodou e ainda implementou políticas para apoiar seus empreendimentos.

— Por que ela veio? — Li Yuanjing ergueu a sobrancelha, ligeiramente intrigado.

Considerando o apoio de longa data de Ye Qiushuang ao tesouro, ele decidiu conceder-lhe a audiência.

Voltando‑se para Shen Wei, disse: — Shen Wei, descanse primeiro. Eu irei encontrá‑la depois da reunião com o mercador Ye.

Shen Wei apoiou o queixo na mão e perguntou ao servo: — Quem o mercador Ye deseja ver?

O servo curvou‑se respeitosamente. — Vossa Majestade, ela solicita audiência com Vossa Majestade.

Shen Wei sorriu de canto e disse a Li Yuanjing: — Você deve descansar primeiro. Eu irei encontrá‑lo depois da reunião com o mercador Ye.

Li Yuanjing: — ...

Sob seu olhar atônito e perplexo, Shen Wei caminhou tranquilamente até o salão principal para receber a mercadora mais rica do Estado de Qing, deixando Li Yuanjing para trás.

Andando inquieto em sua câmara, Li Yuanjing achava a situação inacreditável.

Shen Wei passou a maior parte da vida no palácio, raramente interagindo com mercadores. Quando foi que ela conheceu Ye Qiushuang?

Ele esperou e esperou, mas só altas horas da noite Shen Wei finalmente retornou, bocejando e espreguiçando‑se ao entrar na câmara.

No instante em que ela cruzou a porta, Li Yuanjing agarrou seu pulso. Sob o brilho intenso das lanternas do palácio, seu rosto bonito escureceu de suspeita. — Shen Wei, quando você começou a se associar ao mercador Ye?

Shen Wei piscou. — O Sul de Chu tem estado politicamente estável nesses últimos dois anos. Quero expandir meus negócios de algodão, couro e livraria lá, então convidei Ye Qiushuang para organizar a base.

Li Yuanjing ficou ainda mais desconfiado. — Por que ela seguiria suas ordens?

Shen Wei deu de ombros, deixando de esconder a verdade. — Porque eu sou o seu patrocinador silencioso.

Li Yuanjing: — !!!

Um raio de compreensão o atingiu, deixando‑o completamente atônito.

Shen Wei se desvencilhou de seu aperto e pediu água quente.

Nessa noite de verão, atrás de uma tela dobrável, ela se despiu e entrou no banho. Água morna envolveu sua pele, pétalas de lótus flutuavam na superfície. Shen Wei fechou os olhos em contentamento, o cansaço do dia derretendo‑se.

Li Yuanjing, ainda absorvendo a revelação, afastou a tela. — Shen Wei! Você tem sido a patrocinadora de Ye Qiushuang o tempo todo e escondeu isso de mim — 

Suas palavras morreram na garganta.

Shen Wei recostou‑se na borda da banheira, seus braços de jade repousando preguiçosamente na borda de madeira. Seu cabelo úmido grudava na pele, e seus olhos já estavam fechados — ela havia adormecido.

Gotas de água aderiam aos cílios, e o vapor havia ruborizado suas bochechas.

Li Yuanjing parou, engolindo as perguntas. Pegou uma toalha macia, ergueu Shen Wei da água, secou‑a delicadamente e penteou seu cabelo antes de vesti‑la com roupa de dormir limpa.

Shen Wei cochilou durante tudo, permitindo que ele a carregasse de volta à cama sem se mexer.

Cuidar de Shen Wei dessa forma era algo a que Li Yuanjing já se acostumara ao longo dos anos.

Até altas horas da noite, Li Yuanjing virou‑se na cama, incapaz de dormir.

Finalmente, levantou‑se e foi até a janela, convocando seus guardas de elite. — Investigarem como o mercador Ye construiu sua fortuna.

O guarda curvou‑se. — Imediatamente.

Depois que o guarda partiu, Li Yuanjing retornou à câmara. Shen Wei dormia tranquilamente, com expressão serena. Ele deslizou os dedos pelo rosto dela, maravilhado ao perceber que, apesar de compartilharem a cama há anos, ainda acreditava saber tudo sobre ela.

Só após abdicar descobriu que Shen Wei era um tesouro inesgotável — repleto de segredos.

Ele nunca a havia examinado antes porque confiava nela. Agora, queria desvendar seus mistérios — não por dúvida, mas por curiosidade.

…

Os guardas trabalharam rapidamente.

Em três dias, um relatório detalhado sobre a história “de pobreza ao sucesso” de Ye Qiushuang repousava na escrivaninha de Li Yuanjing.

No estudo da residência real à beira do Lago Luoyue, Li Yuanjing folheava a espessa pilha de documentos.

A mercadora mais rica do Estado de Qing, Ye Qiushuang, já fora candidata a concubina da casa do Príncipe de Yan? Shen Wei lhe havia fornecido fundos, ajudando‑a a começar do zero na Cidade de Yanjing e, gradualmente, expandir seu negócio.

O nome de sua primeira loja era — Wei Yan Ji.

O olhar de Li Yuanjing pousou nos caracteres “Wei Yan Ji”, a famosa confeitaria da Cidade de Yanjing, e um leve doce invadiu seus pensamentos.

Ele já ouvira falar de Wei Yan Ji, mas nunca percebeu que era a empreitada de Shen Wei.

Wei Yan… Wei Yan — poderia ser um trocadilho entre “Shen Wei” e “Príncipe de Yan”?

Uma faísca de compreensão iluminou os olhos de Li Yuanjing.

Será que esse havia sido o modo sutil de Shen Wei declarar seu amor por ele o tempo todo?