Capítulo 386
Onde quer que Le You fosse, Liang Huaichuan sempre a seguia secretamente para protegê‑la.
Dessa vez não foi diferente.
Li Yuanjing fitou o olhar, a barba eriçada de raiva: “Liang Huaichuan? Aquela criancinha de novo! Le You, você já atingiu a maioridade — não é mais uma menina. Como pode continuar se envolvendo com um forasteiro?”
Le You defendeu‑se suavemente: “Liang Huaichuan não é um forasteiro. Ele é muito gentil.”
Li Yuanjing bateu a mesa furioso. “No meio da noite, no meio do nada, um homem e uma mulher a sós — acha que eu não sei o que ele está tramando? Guardas! Tragam Liang Huaichuan aqui imediatamente!”
Antes que alguém pudesse trazê‑lo, Liang Huaichuan saltou silenciosamente sobre o muro do pátio. Ele juntou as mãos em saudação, oferecendo reverências corteses a Li Yuanjing e a Shen Wei.
Shen Wei não via o rapaz Liang há bastante tempo.
Liang Huaichuan havia crescido — alto e imponente como um lobo cinzento, traços afiados e severos, sobrancelhas em forma de espada e olhos penetrantes. Sua pele ostentava o bronze profundo de anos sob o sol e o vento.
A expressão de Li Yuanjing escureceu ainda mais. “Garoto Liang, venha comigo.”
Liang Huaichuan não recuou nem resistiu, seguindo Li Yuanjing sem hesitar.
O pátio ficou apenas com Shen Wei e Le You. Ao ver a filha coberta de terra, Shen Wei suspirou e ordenou às criadas do palácio que levassem Le You para se banhar e se trocar.
Uma hora depois, Le You apareceu com roupas frescas e claras, aninhando‑se feliz nos braços de Shen Wei. “Mãe, eu só estava preocupada com a senhora. Não agirei mais tão imprudentemente.”
Shen Wei acariciou o cabelo macio da filha e sorriu. “Mesmo com Liang Huaichuan protegendo‑a, não pode baixar a guarda. A vida é longa — não pode depender dele para sempre.”
Le You sorriu. “Não se preocupe, mãe. Mesmo sem Liang Huaichuan na noite passada, eu teria me virado. Sempre carrego a adaga que a senhora me deu.”
Ela lembrava bem do ensinamento de Shen Wei: melhor confiar em si mesma do que nos outros.
Enquanto os servos do palácio traziam chá e doces, mãe e filha conversavam. Ao meio‑dia, Shen Wei percebeu que nem Li Yuanjing nem Liang Huaichuan haviam retornado.
Chamou Cai Lian. “Vá verificar o pátio dos fundos. Se o garoto Liang estiver gravemente ferido, envie o médico imperial para atendê‑lo.”
Desde que Liang Huaichuan era um pirralho de nariz escorrendo, Li Yuanjing o desprezava.
Agora que havia se tornado um jovem imponente, o desdém de Li Yuanjing só aumentara.
Um confronto era inevitável.
Le You não se preocupava nem um pouco, confiante na resistência de Liang Huaichuan. “Mãe, não se aflija. Liang Huaichuan aguenta uma surra.”
Logo, Li Yuanjing e Liang Huaichuan reapareceram. Li Yuanjing estava ileso, porém carrancudo; Liang Huaichuan, porém, trazia hematomas visíveis — claramente havia levado uma surra.
Ao avistar os ferimentos, Le You largou o copo de chá apressadamente. “Liang Huaichuan, deixe‑me ver suas feridas!”
Liang Huaichuan curvou‑se levemente, permitindo que ela examinasse seu rosto.
O bigode de Li Yuanjing tremia de indignação. Uma joia real, pisoteada por um javali — que vergonha!
Nos dias que se seguiram, Shen Wei e Li Yuanjing continuaram a viagem ao sul, rumo a Jiangnan. Le You, ainda brincalhona demais para voltar à sua mansão de princesa em Yanjing, insistiu em acompanhá‑los.
Relutante, Shen Wei aceitou. Assim, Le You e Liang Huaichuan juntaram‑se à comitiva, viajando em grande procissão rumo ao Jiangnan beijado pelo outono.
…
A paisagem de Jiangnan era de tirar o fôlego — quente no início do outono, seus rios cristalinos, suas vistas encantadoras.
Com o novo imperador entronizado, a antiga Imperatriz Viúva fora elevada a Grande Imperatriz Viúva. Residente a longo prazo em seu retiro em Jiangnan, ela aparecia radiante e cheia de vigor quando Shen Wei se reencontrou com ela.
A família festejou em celebração. Naquela noite, Shen Wei, de bom humor, levou Le You a um festival de lanternas.
Li Yuanjing despachou guardas de elite para protegê‑los enquanto desabafava suas queixas à mãe sob a luz da lua.
“No coração dela, eu não sou o mais importante! Mãe, todos esses anos Shen Wei tem fingido!” ele exclamou.
A Grande Imperatriz Viúva sorveu seu chá com calma. “Julgue as ações, não as intenções. Shen Wei gerou seus filhos, criou‑os bem, administrou o harém impecavelmente, e seus irmãos servem à corte lealmente. Até Chengtai é um jovem promissor. Você deveria estar satisfeito.”
Li Yuanjing ficou atônito.
Nunca esperara que sua mãe se alinhasse tão completamente com Shen Wei!
“Mãe,” ele disparou, “a senhora sempre soube que os sentimentos de Shen Wei por mim não eram genuínos?”
A Grande Imperatriz Viúva tossiu levemente, entregando‑lhe uma xícara de chá. “Claro.”
Li Yuanjing: “…”
Seu mundo desmoronou mais uma vez.
Ela o consolou: “Na sua juventude, você nunca valorizou as mulheres. Sua casa quase ruía por causa da Senhora Tantai. Yuanjing, você deveria ser grato a Shen Wei. Sem ela, o Estado de Qing já poderia estar em caos. Meu único arrependimento é não tê‑la conhecido antes — se eu a tivesse prometido ao seu irmão mais velho como concubina, a corte poderia ser muito diferente agora.”
Li Yuanjing abriu e fechou a boca, sem saber o que dizer, antes de engolir várias xícaras de chá.
À medida que a noite avançava, Shen Wei e Le You ainda não haviam retornado.
Depois de ficar em silêncio, Li Yuanjing inquietou‑se e enviou guardas para buscá‑las.
O tempo ficou estranho — nuvens negras se aglomeraram, ventos frios uivavam. Inquieto, Li Yuanjing esperava em seu estudo, um medo inexplicável rastejando em seu coração.
O temor lhe era familiar, como o pânico que sentira anos atrás durante sua luta pelo trono contra o Príncipe Heng, quando virava abruptamente o cavalo para impedir Shen Wei de fugir da cidade.
Bum.
O vento arremessou a janela, apagando a vela. A escuridão engoliu o recinto.
Nesse instante, passos apressados ecoaram do lado de fora.
A voz frenética de Le You rasgou a noite: “Chamem o médico! Rápido — a mãe desmaiou!”
Tochas ardiam no pátio.
Li Yuanjing correu para fora, agarrando a inconsciente Shen Wei nos braços.
Enquanto passeava pelo festival de lanternas com Le You, Shen Wei havia desabado subitamente, como dias antes. Do lado de fora, a tempestade rugia, batendo nas persianas.
Segurando a mão gelada de Shen Wei, Li Yuanjing não conseguia afastar a sensação de presságio que o apertava.
Um pensamento terrível o invadiu: e se eu a perdesse para sempre?
…
Lá ao sudeste, onde as montanhas encontram o mar, uma pequena vila de pescadores fervilhava de alvoroço.
“Será que a tiraram de lá?”
“Oh, querida, por que Xi’er se afogaria?”
“Já a pegaram — vamos ver se ainda respira.”
“Só porque o Príncipe Wu a repreendeu, a morte foi necessária? Pobrezinha, deixando seu irmão de doze anos órfão.”
“Xi’er era preguiçosa, sonhando em subir na escala social através do Príncipe Wu enquanto o irmão fazia todo o trabalho. Talvez seja melhor assim — menos uma boca para alimentar.”
Entre a conversa, os pescadores arrastaram a garota afogada para a praia. Não havia mais respiração.
Ela se fora.
A multidão murmurou compaixão.
Seu irmãozinho chorava, desabando ao lado do corpo. Os aldeões desviavam o olhar, corações pesados.
Então, entre os soluços, os olhos da menina morta se abriram.
Capítulo 387
O Palácio Imperial do Sul de Chu, uma caverna subterrânea oculta.
O cheiro pungente de sangue pairava no ar frio enquanto o cadáver de Lu Yun jazia silencioso no caixão no centro da piscina gelada. A atmosfera opressiva da caverna pesava sobre todos, e o Imperador Li Yuanli do Sul de Chu permanecia ao lado do caixão, com a expressão sombria.
Silenciosamente, ele limpou o sangue do canto da boca.
“Eu avisei, ativar o dispositivo à força é perigoso”, disse Moxun, sentada de pernas cruzadas no chão, massageando os pulsos doloridos, o rosto cheio de resignação.
Li Yuanli permaneceu em silêncio.
Moxun continuou tagarelando: “Agora veja o que aconteceu. Não só você falhou em trazer Shen Wei de volta, como também a colocou em perigo. O mundo é vasto — ela pode aparecer em qualquer lugar. Pode se tornar uma velha moribunda, uma prisioneira prestes a ser executada, ou até um homem… Como você a encontrará?”
“Shen Wei já é a Imperatriz Viúva. Ela está vivendo bem — por que você tem que arruinar isso? Se eu fosse ela, lhe daria um golpe de faca até a morte.”
“Você acha que Li Yuanjing é um tolo? Se a esposa dele de repente tivesse outra alma, ele notaria imediatamente.”
Moxun suspirou, impotente.
Presa naquela caverna apertada, ela só podia observar Li Yuanli correr riscos imprudentes, incapaz de detê‑lo.
O dispositivo sempre fora instável, e uma falha durante sua operação fez Shen Wei desaparecer sem deixar rastros.
Li Yuanli ergueu‑se, suas vestes imperiais preto‑e‑dourado roçando o chão manchado de sangue. Limpando lentamente o sangue dos lábios, disse friamente: “Não importa onde ela esteja, eu a trarei de volta.”
Moxun: “…”
Com um chute frustrado, lançou uma pedra próxima para dentro da piscina gelada. Um estalo nítido ecoou pela caverna.
Moxun amaldiçoou entre dentes: “Os genes de Zhang He'an realmente são defeituosos! Eu nunca deveria ter dormido com ele naquela época!”
Após um momento de silêncio, suas sobrancelhas se franziram ao cruzar um lampejo de inquietação. “Estou desaparecida há dois anos, e ele ainda não veio me procurar… Será que algo aconteceu?”
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Estado Qing, Jiangnan.
Shen Wei desabou repentinamente, permanecendo inconsciente a noite toda. A Grande Imperatriz Viúva ficou profundamente preocupada, suspeitando que Li Yuanjing a tivesse maltratado secretamente. Li Yuanjing não conseguiu se defender das acusações.
Passou a noite inteira sem dormir.
Ao amanhecer do dia seguinte, a tênue luz matinal se insinuou enquanto os pássaros cantavam nos galhos lá fora.
A inconsciente Shen Wei começou a se mover lentamente, os olhos se abrindo enquanto o mundo borrado à sua frente gradualmente se clareava. A primeira coisa que viu foi o elegante dossel de gaze perfumada sobre sua cama, seu delicado aroma pairando no ar. Ao lado da cama sentava‑se um homem alto e bonito, de meia‑idade.
Li Yuanjing vigiou ao seu lado a noite toda. Ao ouvir o leve farfalhar da cama, seus olhos se abriram de repente, encontrando os dela.
“Weiwei?” ele chamou suavemente.
A mulher no corpo de Shen Wei piscou, um leve sorriso surgindo nos lábios. Parecia prestes a falar, mas as palavras morreram em sua garganta.
Ela não sabia — como a Shen Wei original se dirigia a esse imperador aposentado em particular?
Chamava‑o de “Vossa Majestade”? “Marido”? Ou havia outro nome?
Então optou por permanecer em silêncio, fingindo doença persistente.
“Weiwei, está se sentindo mal?” Li Yuanjing, ainda sem perceber que a alma dentro de Shen Wei havia mudado, estendeu‑se preocupado para segurar sua mão.
A nova “Shen Wei” recordou o comportamento da original. Como a imperatriz virtuosa e gentil, amada pelo povo do Estado Qing, Shen Wei sempre fora conhecida por sua bondade.
Assim, “Shen Wei” suavizou o olhar, respondendo delicadamente: “Esta humilde está bem.”
Sua voz era tenra como água, os olhos transbordando profunda afeição — exatamente como qualquer esposa devota.
A expressão de Li Yuanjing escureceu instantaneamente.
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Enquanto os imperadores do Sul de Chu e do Estado Qing estavam perturbados, numa vila pesqueira costeira distante, Shen Wei permanecia totalmente atônita.
Olhou ao redor — estava em uma cabana decadente, cujas paredes estavam rachadas e as janelas mal mantidas por tábuas de madeira remendadas. A porta não passava de uma cortina esfarrapada de pele de peixe, e o vento frio se infiltrava, aguçando seus sentidos.
“Irmã… beba… beba seu remédio”, gaguejou uma voz.
A cortina de pele de peixe se levantou, revelando um garoto magro de pele escura segurando uma tigela rudimentar enquanto se aproximava hesitante.
Shen Wei observou de perto — a “tigela” era, na verdade, uma grande concha marinha, cheia de um líquido turvo e amargo.
Ela ficou estupefata.
Onde estava?
Não estava passeando no festival de lanternas em Jiangnan com Le You? Desmaiou — então como acordou aqui?
Seria um sonho?
A cabana era pobre demais para ter um espelho. Shen Wei se virou e bateu a cabeça na parede.
Bum—
A dor aguda confirmou que não era um sonho.
O garoto de pele escura parecia aterrorizado. Rapidamente colocou a concha sobre uma pequena mesa e correu, lágrimas surgindo nos olhos enquanto agarrava sua mão.
“Irmã! Não morra! Mesmo que morra, o Príncipe Wu não se importará! Wuwuwu…”
Esfregando a cabeça latejante, Shen Wei arrancou a mão. “Traga‑me um espelho.”
O garoto soluçou e disparou. Momentos depois, retornou com um pequeno fragmento quebrado de um espelho de bronze.
Shen Wei o pegou. O reflexo era borrado, mas mostrava um rosto — fino, ligeiramente bronzeado, com olhos grandes e cabelos bagunçados. Um rosto simples, juvenil, não mais velho que dezesseis anos.
Shen Wei pôs o espelho de bronze de lado, uma série de maldições borbulhando em seu coração. Trabalhava incansavelmente há vinte anos, escalando até a aposentadoria para desfrutar de uma vida de luxo. Mas antes mesmo de saborear isso, encontrou‑se transmigrada para outro corpo!
Seu futuro estava condenado a um ciclo interminável de renascimentos?
Uma onda de desespero a invadiu — do tipo que se estende infinitamente, sem esperança à vista.
Mas então algo lhe pareceu estranho. Vinte anos atrás, após um acidente de carro, despertara neste mundo como Shen Wei, uma criada na casa do Príncipe Wu. Naquela época, herdara todas as memórias da anfitriã original.
Agora, renascida como uma menina pescadora esquelética, Shen Wei não encontrava vestígios do passado desse corpo em sua mente.
“Deixe‑me em paz. Preciso descansar”, disse Shen Wei, sombria.
O garoto bronzeado parecia temeroso. Gaguejou: “A‑Ajie, não se esqueça de beber seu remédio.”
Shen Wei fechou os olhos e assentiu rigidamente.
O garoto saiu correndo da cabana decadente.
Shen Wei desabou de volta na cama, o olhar vazio, como um peixe salgado despojado de toda ambição.
Vinte anos de labuta — desaparecidos num instante. Quem poderia aceitar um destino tão cruel?
Não lhe restava vontade de lutar. “Se a vida é apenas um ciclo sem fim”, murmurou para si, “qual o sentido de se esforçar? Melhor ficar deitado e apodrecer. A morte nem importa — eu simplesmente reencarnarei de novo.”
Com isso, fechou os olhos, resignada à derrota.
Mas, mal o tempo que leva para preparar uma xícara de chá—
Shen Wei se ergueu de repente, batendo as próprias bochechas em frustração. “Com quem estou brincando? Não posso simplesmente deitar e desistir!”
Ela, afinal, nasceu para labutar.
Capítulo 388
Ela estava acostumada a uma vida de competição implacável, prosperando com a excitação e os desafios. No fundo, jamais poderia aceitar a ideia de que seu destino fosse brincado por outros – ficar deitado como um peixe salgado só lhe causaria ansiedade.
Shen Wei saiu da cama e empurrou a cortina de pele de peixe para fora. Mal deu dois passos, o garoto de pele escura apareceu do nada, seus braços finos envolvendo firmemente sua cintura enquanto ele chorava: “Irmã! Você não pode ir à Mansão do Príncipe Wu! Wuwu… o Príncipe Wu vai te bater até a morte!”
Shen Wei: “…”
Ela deu tapinhas na cabeça do menino. “Solte.”
O menino tremeu violentamente, agarrando‑se ainda mais. “Não, eu não vou! Mesmo que você me mate, eu não vou soltar! Wuwu…” Lágrimas e catarro escorreram pelo seu rosto, deixando manchas brilhantes nas roupas de Shen Wei.
Respirando fundo, Shen Wei suavizou o tom. “Não vou ver nenhum Príncipe Wu. Venha comigo para dentro — tenho perguntas para você.”
O garoto hesitou, mas acabou seguindo.
O quarto era apertado, contendo apenas uma cama e um pequeno armário, sem bancos extras. Shen Wei sentou‑se na beirada da cama enquanto o garoto de pele escura permanecia rígido, os ombros curvados.
Seus olhos escuros e redondos se lançaram para a irmã, e por alguma razão, ele sentiu um medo súbito. Ela ainda era a mesma irmã, porém, ao sentar‑se ali, seu olhar frio varrendo‑o carregava uma autoridade inexplicável que o fazia querer ajoelhar‑se e fazer uma reverência profunda.
Que estranho.
Shen Wei bateu na estrutura da cama. “Estive inconsciente por tempo demais, e minha mente está um caos. Diga‑me — que país é este, e quem eu sou?”
Seu tom não admitia desafio, e o garoto, que sempre temeu a irmã, despejou tudo o que sabia.
Depois de quase uma hora de interrogatório, Shen Wei juntou as peças de sua situação.
Ela estava na fronteira do Domínio Oriental, em um vilarejo pobre chamado Condado de Wu.
O dono original deste corpo chamava‑se Yuan Xi’er, filha de pescador da família Yuan, no Condado de Wu. Bonita e mimada na juventude, Yuan Xi’er cresceu com ambições desmedidas, sonhando em casar‑se com um príncipe ou nobre do Domínio Oriental.
Três anos atrás, seus pais morreram em um naufrágio enquanto pescavam, restando apenas Yuan Xi’er e seu irmão mais novo, Yuan Fu.
Yuan Xi’er sempre foi preguiçosa e egoísta. Mesmo após a morte dos pais, não sentiu pesar e recusou‑se a assumir qualquer responsabilidade, fixada apenas em casar‑se com riqueza. Seu irmão, Yuan Fu, era forçado a cozinhar, limpar e vasculhar as praias diariamente em busca de mariscos e peixes para vender.
No ano passado, o quadragésimo filho do Imperador do Domínio Oriental, Zhao Ziqi, atingiu a maioridade. Por costume imperial, príncipes adultos eram enviados a seus feudos para governar de forma independente.
Mas a mãe de Zhao Ziqi fora mergulhadora de pérolas, e sua irmã, a Princesa Zhenmin, já havia sido casada ao Estado de Qing. O imperador pouco se importava com ele, concedendo‑lhe apenas o árido Condado de Wu como domínio e o título de Príncipe Wu.
Ao contrário de outros senhores que oprimiam seu povo, o Príncipe Wu ocasionalmente reduzia impostos, e sob seu governo os habitantes do Condado de Wu viviam relativamente bem.
Apesar da juventude, o Príncipe Wu nutria uma grande ambição — casar‑se com a “mulher mais bela do mundo”. Enviou emissários por todos os cantos em busca de candidatas. Quando Yuan Xi’er soube disso, viu sua chance de subir na escala social.
Mesmo o príncipe menos favorecido ainda era uma oportunidade dourada aos olhos dos plebeus.
Convencida de sua própria beleza, Yuan Xi’er apresentou‑se audaciosamente ao Príncipe Wu. Após ser ridicularizada e rejeitada, afogou‑se em desespero. Sua alma se dispersou, e a consciência de Shen Wei tomou seu lugar.
“Príncipe Wu… o irmão mais novo da princesa do Domínio Oriental.” Shen Wei esfregou as têmporas. Que coincidência.
Anos atrás, o Domínio Oriental enviara uma princesa para casar‑se com o Estado de Qing. Por meio das manobras nos bastidores de Shen Wei, a princesa casou‑se com o Ministro dos Ritos, Yan Yunting. Mais tarde, Yan Yunting, deprimido pelos assuntos de Tantai Rou, cometeu erros repetidos no cargo e foi relegado a um cargo honorário.
A princesa do Domínio Oriental tomou o controle da família Yan e, astutamente, fez parceria com Shen Wei nos negócios, acumulando considerável riqueza e vivendo confortavelmente.
Após refletir um instante, Shen Wei perguntou ao irmão: “A Imperatriz Viúva do Estado de Qing, Shen, já morreu?”
Yuan Fu piscou, vazio. “Imperatriz Viúva do Estado de Qing… Irmã, eu não a conheço.”
A vila de pescadores isolada estava cortada do resto do mundo. Seu povo se importava apenas em encher o estômago, alheio aos assuntos do reino mais amplo.
Shen Wei pressionou os dedos contra a testa. Precisava confirmar se a “Imperatriz Viúva do Estado de Qing, Shen” ainda vivia.
Se ela tivesse morrido, poderia significar que a alma de Shen Wei estava presa num ciclo interminável de reencarnação.
Se ainda estivesse viva… bem, isso seria muito mais interessante. Implicaria que sua “transmigração” não foi acidente — alguém estava puxando os fios nos bastidores.
“Espero que o ‘eu’ no Estado de Qing ainda esteja vivo. Ainda tenho chance de voltar… Li Yuanjing não é bobo. Ele notará que estou desaparecida.” Shen Wei ansiava por retornar ao seu corpo original e desfrutar da merecida aposentadoria.
“Irmã, remédio.” Yuan Fu ofereceu timidamente uma tigela de concha.
Shen Wei tomou um gole, e o sabor amargo, ácido e pungente atacou seus sentidos — provavelmente algum breu de curandeiro da vila.
Ela colocou a tigela de lado e perguntou casualmente: “Se você não sabe nada sobre a Imperatriz Viúva do Estado de Qing, ouviu falar de mais alguém desse Estado?”
Yuan Fu coçou a cabeça, então de repente fez uma careta. “Shen Xiuming! Aquela praga do Estado de Qing, Shen Xiuming! Um demônio em forma humana! Que o Deus do Mar o amaldiçoe para nunca se casar! Hmph!”
Shen Wei quase cuspiu o remédio amargo.
Os plebeus do Domínio Oriental não conheciam a Imperatriz Viúva do Estado de Qing, mas reconheciam um oficial do Estado de Qing, Shen Xiuming?
E o chamavam de praga?
Atônita, ela perguntou: “Que mal ele fez?”
Yuan Fu cerrou os punhos, indignado. “Ele construiu uma barragem rio acima, bloqueando o rio de irrigar nossos campos! Que crueldade!”
Shen Wei abriu a boca, mas não encontrou resposta.
Para o povo do Estado de Qing, a barragem assegurava a fronteira, frustrava alianças militares entre o Domínio Oriental e o Sul de Chu, e trazia paz.
Para o povo do Domínio Oriental, era um desastre — destruindo suas terras e meios de subsistência.
Um simples grão de poeira nos livros de história pode esmagar os plebeus como uma montanha.
Certo ou errado depende de onde se está.
…
Por enquanto, Shen Wei permanecia na vila de pescadores da família Yuan.
Já que estava aqui, poderia ao menos tirar o melhor proveito.
Sua primeira prioridade era restaurar a saúde. Esse corpo era lamentavelmente frágil — desnutrido, ossudo e apenas marginalmente bonito. Não é de se admirar que o Príncipe Wu a tenha rejeitado.
Quando recuperar forças, encontrará um caminho de volta ao Estado de Qing e ao seu corpo original.
“Irmã, você realmente vai vasculhar comigo?” Ao cair da noite, Yuan Fu ficou boquiaberto ao ver Shen Wei segurando uma cesta, incapaz de acreditar no que via.
Sua irmã preguiçosa realmente iria trabalhar!
Shen Wei pegou uma ostra com uma pinça. “Aprender nunca é desperdício. Ensine‑me — que frutos do mar são comestíveis?”
Ainda atônito, Yuan Fu explicou timidamente o básico da coleta na praia.
À medida que a maré recuava ao entardecer, a orla se encheu de pescadores. Sob a orientação de Yuan Fu, Shen Wei logo reuniu meia cesta de frutos do mar.
Nesse momento, um alvoroço surgiu na extremidade oposta da praia. Shen Wei ouviu vagamente alguém gritar —
“O Príncipe Wu está aqui.”
**Capítulo 389**
O som dos cascos ecoou.
As ondas batiam na areia enquanto os últimos raios do sol poente pintavam o céu. Vários cavalos surgiram ao longo da praia. Shen Wei abaixou a cesta de conchas e ergueu o pescoço para tentar avistar o Príncipe Wu.
Nessa vila de pescadores isolada, o Príncipe Wu Zhao Ziqi era sua melhor fonte de notícias do mundo exterior.
— Irmã mais velha, vamos para casa — disse Yuan Fu, o rosto escurecido pelo sol marcado por preocupação enquanto puxava cautelosamente a manga de Shen Wei.
Ele temia que a irmã provocasse o Príncipe Wu novamente e trouxesse problemas para eles.
Shen Wei deu um tapinha no ombro de Yuan Fu. — Só quero olhar.
A maré recuante deixara a praia espalhada de pescadoras. A maioria dos homens estava no mar ou consertando barcos, cabendo às mulheres a tarefa de recolher frutos do mar.
Num rápido olhar, havia pelo menos vinte ou trinta jovens mulheres na orla.
O som dos cascos aproximava‑se.
O Príncipe Wu, acompanhado de três guardas, puxou as rédeas e cavalgou tranquilamente pela praia.
Shen Wei ergueu o olhar, estudando o jovem príncipe à distância. O Príncipe Wu Zhao Ziqi aparentava ter cerca de vinte anos, com os característicos cachos castanho‑escuros do povo do Oriente. Seu cabelo caía solto, com uma única trança fina adornada por duas pérolas cintilantes na ponta.
Sua pele era ligeiramente bronzeada, e vestia um manto branco‑dourado que exalava um charme exótico e indomado.
Sua aparência lembrava Shen Wei das dançarinas orientais que vira numa embarcação de prazer no Lago Luoyue.
Zhao Ziqi era o irmão mais novo de uma princesa do Oriente, e os irmãos compartilhavam uma notável semelhança.
O Príncipe Wu não havia vindo até ali apenas para admirar o pôr‑do‑sol. Ao entardecer, a praia enchia‑se de pescadoras — o lugar perfeito para buscar sua “mulher mais bela do mundo”.
Infelizmente, ao varrer o olhar pela orla, tudo o que viu foram rostos ásperos de pescadoras. Ele apertou o chicote de montar, a frustração evidente. — Só rostos comuns! Nenhum se destaca!
Um dos guardas tentou consolá‑lo. — Sua Alteza, o Condado de Wu é pequeno, e aqui há poucas mulheres elegíveis. Se deseja encontrar uma beleza, talvez possamos procurar no condado vizinho?
O Príncipe Wu franziu a testa. — O condado vizinho pertence ao meu trigésimo‑sexto irmão. Esse libertino já arruinou todas as boas mulheres de lá.
O guarda deu uma risada constrangida, sem saber como responder.
O Príncipe Wu ainda era jovem e não casado. Com tantos filhos imperiais, o imperador não tinha tempo para arranjar uma esposa para um príncipe desfavorecido como ele — então ele teria de encontrar uma por conta própria.
Segurando as rédeas, o Príncipe Wu murmurou: — Minha irmã mais velha escreveu que o Estado de Qing está cheio de belezas. Talvez a mulher mais bela do mundo esteja lá —
Antes que pudesse terminar, seu olhar congelou subitamente. Entre as pescadoras na praia, avistou uma figura graciosa.
Sua silhueta era esguia, seus cachos ligeiramente escuros balançavam ao vento do mar. Em uma mão, segurava uma cesta de bambu; na outra, uma ferramenta de madeira para recolher conchas. O sol poente lançava um brilho dourado sobre a água, e a pescadora permanecia banhada naquele resplendor, tão divina quanto uma deusa do mar que descia à costa.
O Príncipe Wu ficou hipnotizado.
Aquela silhueta...
Lembrou‑se de sua mãe. Anos atrás, sua mãe recolhia pérolas à beira‑mar, com as costas tão esguias e belas quanto aquelas.
Ele impulsionou o cavalo, galopando em sua direção. — Você — vire‑se! — gritou.
Shen Wei deixou uma amêijoa cair na cesta e se virou.
O cavalo parou diante dela.
O Príncipe Wu observou seu rosto, e sua expressão torceu‑se em evidente decepção. Como poderia alguém com porte tão elegante e silhueta encantadora ter um rosto tão comum?
Seu semblante escureceu. — Ugh, é você de novo, sua feia! O que quer agora? Prefiro me jogar ao mar e alimentar os peixes a me casar com você!
Yuan Fu correu em pânico, puxando o braço de Shen Wei como se fosse se ajoelhar e implorar perdão.
Mas Shen Wei manteve‑se firme.
Nos últimos dias, ela recolhera informações sobre o Príncipe Wu. Ele não era verdadeiramente maligno — apenas um nobre mimado que passava os dias cavalgando, disparando flechas e perseguindo o sonho da mulher mais bela do mundo.
Não havia cometido crimes hediondos, nem era um vilão de verdade.
Um leve sorriso tocou os lábios de Shen Wei enquanto respondia calmamente: — A terra molda seu povo. Nascida numa vila de pescadores, castigada pelo vento e pelo sol, é natural que minha pele seja áspera e escura. Se Sua Alteza busca a maior beleza do mundo, ouvi rumores de que a mulher mais bela reside no Estado de Qing.
O Príncipe Wu, ainda montado, sorriu de lado. — Oh? E quem seria essa?
Sem hesitar, Shen Wei respondeu: — Dizem que a Imperatriz Viúva Shen, do Estado de Qing, possuía uma beleza celestial — um único olhar dela ofuscava todas as melhores do palácio. Mas, infelizmente, ela faleceu recentemente de doença. Verdade seja dita, a beleza é passageira.
O Príncipe Wu a fitou por um instante antes de explodir em gargalhadas.
Riu tanto que quase se dobrou ao meio.
Quando finalmente recobrou o fôlego, enxugou os olhos e disse: — O que sabe uma pescadora? Pare de falar bobagens. A Imperatriz Viúva de Qing era a amiga mais íntima da minha irmã mais velha. Se ela tivesse morrido, minha irmã teria me escrito imediatamente. Onde ouviu tais mentiras ridículas? Hahaha!
Sua risada continuou.
A expressão de Shen Wei escureceu.
Pelos seus cálculos, ela vivia como “Yuan Xi’er” há mais de quinze dias. Como o Estado de Qing faz fronteira com as terras do Oriente, a notícia da morte da Imperatriz Viúva já deveria ter chegado à corte oriental.
Mas, segundo o Príncipe Wu, a Imperatriz Viúva Shen ainda estaria viva?
Se a Imperatriz Viúva não tivesse morrido, quem então habitava seu corpo? Seria a pescadora Xi’er? Ou outra pessoa?
Após um momento de desorientação, Shen Wei recompôs‑se. Se a Imperatriz Viúva Shen ainda estivesse viva, ainda teria chance de retornar ao seu corpo original — e à vida confortável de aposentadoria que planejava.
Precisava voltar ao Estado de Qing o quanto antes.
Uma suspeita crescia em sua mente — fora arrastada para algum plano meticulosamente elaborado. Talvez, por um imprevisto, sua alma tivesse acabado no corpo de Xi’er.
Apertando os punhos, jurou silenciosamente que, assim que encontrasse o artífice desse engano, o apunhalaria sem hesitar.
— Feia, da próxima vez que me vir, fique bem longe — resmungou o Príncipe Wu, lançando um último olhar desdenhoso ao rosto bronzeado de Shen Wei antes de virar o cavalo e partir.
O som dos cascos se perdeu na distância.
As pescadoras que se reuniam na praia dispersaram‑se, a decepção estampada nos rostos.
Uma delas, carregando uma cesta, aproximou‑se de Shen Wei com um sorriso zombeteiro. — Xi’er, por mais que se vanglorie, Sua Alteza nunca vai gostar de você. Rejeitada de novo e de novo — se eu fosse você, já teria me jogado ao mar.
Yuan Fu gaguejou: — Irmã Qiao, por favor, pare. Minha irmã ainda não se recuperou totalmente.
Irmã Qiao deu de ombros, lançando um olhar de desprezo a Shen Wei antes de seguir recolhendo frutos do mar.
Yuan Fu segurou a manga de Shen Wei, a voz trêmula. — Irmã mais velha, por favor… não desanime. Você é realmente, realmente bonita. Falo sério.
Ele temia que ela caísse em desespero e tentasse o suicídio novamente.
Shen Wei deu um tapinha na testa dele. — Não vou morrer. Planejo viver até os cem anos. Vamos recolher mais amêijoas — venderemos no mercado amanhã.
Yuan Fu piscou. — Ah… certo.
Os irmãos trabalharam diligentemente, vasculhando a praia.
A sorte esteve ao seu lado naquele dia — ambas as cestas logo se encheram até a borda de frutos do mar. Voltaram para casa, satisfeitos com a colheita.
Enquanto caminhavam, Yuan Fu cantava um alegre (e desafinado) canto de pescador, o ânimo elevado.
Recordando a conversa entre sua irmã mais velha e o Príncipe Wu mais cedo, Yuan Fu não pôde deixar de perguntar, curioso: — Irmã, será que a Imperatriz Viúva Shen, do Estado de Qing, é realmente a mulher mais bela do mundo?
Shen Wei coçou o nariz, respondendo sem rubor nem hesitação: — Ela deveria ser.
Capítulo 390
Do outro lado, o Príncipe Wu cavalgou para longe da praia a cavalo, seguido de perto por três guardas.
Segurando as rédeas, o Príncipe Wu lembrou‑se inexplicavelmente das palavras da pescadora Xi’er—“Dizem que a Imperatriz Viúva do Estado Qing, do Clã Shen, possui uma beleza celestial.”
“Beleza celestial? Será que ela realmente é tão deslumbrante?” O Príncipe Wu ficou intrigado.
Ele já conhecia um pouco a Imperatriz Viúva do Estado Qing, do Clã Shen.
Depois que sua irmã mais velha se casou no Estado Qing, ela ficou sob a proteção e os cuidados da Imperatriz Viúva. Nas cartas que lhe enviava, a irmã elogiava repetidamente o Clã Shen por sua “sabedoria e coragem incomparáveis, não menos que as de um homem.”
Ela exaltava suas virtudes aos céus.
O Príncipe Wu murmurou para si mesmo: “Minha irmã só elogiou a inteligência da Imperatriz Viúva, mas nunca mencionou sua aparência.”
Ainda assim, uma mulher que gozou da devoção indivisa do imperador por metade de uma vida não poderia ser comum.
O Príncipe Wu não pôde deixar de se perguntar—como seria a aparência da Imperatriz Viúva?
Um de seus guardas não resistiu e perguntou: “Sua Alteza, certamente não está pensando em casar com a Imperatriz Viúva do Estado Qing?”
O Príncipe Wu lançou-lhe um olhar exasperado e chicoteou‑o. “Mesmo que eu quisesse, poderia? O marido da Imperatriz Viúva foi o Imperador Qing, seu filho é o atual imperador, seu irmão mais velho é um grande general, seu irmão mais novo é aquele maldito Shen Xiuming, e ela é a confidente mais próxima da minha irmã. Você acha que eu ousaria? Esse peso nos seus ombros é só por causa da altura?”
“Cale a sua boca! Se essas palavras chegarem aos ouvidos da corte imperial de Donglin—ou pior, ao Imperador Qing—e ele usar isso como desculpa para declarar guerra e aniquilar nosso diminuto Donglin, serei lembrado como o traidor dos tempos!”
O guarda recuou e, obediente, fechou os lábios.
Depois de repreender o guarda, o Príncipe Wu arquitetou um plano. Amanhã, escreveria à sua irmã no Estado Qing e, sutilmente, perguntaria sobre a aparência da Imperatriz Viúva.
Só para saciar sua curiosidade.
Ao cair da noite, a busca do Príncipe Wu por beleza mais uma vez terminou em fracasso. Amargurado, conduziu seus guardas de volta à sua propriedade. No caminho, um guarda lembrou‑o cautelosamente: “Sua Alteza, a missiva da Capital Imperial—aquela ordenando a todos os senhores regionais que procurem ‘aqueles que morreram misteriosamente e ressuscitaram milagrosamente’—ainda não foi atendida.”
O rosto bonito do Príncipe Wu escureceu.
Alguns dias antes, o Imperador de Donglin enviara cartas a seus muitos filhos espalhados pelos territórios, exigindo que localizassem uma pessoa que “tornou‑se dos mortos.”
O Príncipe Wu também recebeu a ordem.
Mas não tinha intenção de cumpri‑la.
Donglin era uma nação diminuta, não maior que a palma da mão, aninhada junto ao vasto mar. Infelizmente, encontrava‑se entre duas potências formidáveis—o poderoso Estado Qing a leste e o poderoso Chu do Sul ao sul.
Preso entre esses dois gigantes, Donglin assemelhava‑se a um saco de pancadas indefeso.
Essa busca pelos “ressuscitados” fora ordenada pelo Imperador do Chu do Sul. Donglin, relutante em provocá‑lo, não teve escolha senão obedecer.
O Príncipe Wu resmungou entre dentes enquanto cavalgava: “Na minha opinião, o Imperador do Chu do Sul é um lunático! Procurar os mortos que voltaram à vida? Quando alguém morre, fica morto! E nosso imperador é mole, deixando o Estado Qing e o Chu do Sul nos intimidarem a vida inteira. Se eu fosse o Imperador de Donglin—”
O guarda aventurou‑se timidamente: “E se Vossa Alteza fosse Imperador de Donglin, o que faria então?”
Um sorriso presunçoso espalhou‑se pelo rosto juvenil do Príncipe Wu enquanto erguia o queixo. “Se eu fosse imperador, traria minha irmã de volta do Estado Qing e a faria governar—sou muito bondoso para matar parentes. Mas minha irmã? Ela tem coragem suficiente para matar nosso pai. Ela é quem merece o trono.”
O guarda: “…”
Sua Alteza tinha ambição—apenas não muita.
Ao chegar à sua propriedade, o Príncipe Wu desmontou e instruiu seu guarda: “Leve alguns homens e finja procurar essa tal pessoa ressuscitada. Não precisa ser minucioso—apenas passeie, beba um chá, admire a paisagem. Depois envie ao nosso imperador a notícia de que revirei o Condado Wu e não encontrei nada.”
O guarda curvou‑se. “Como desejar.”
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Estado Qing, Mansão Imperial do Lago Moonfall, Cidade Yanjing.
Lu Yun, agora habitando o corpo de Shen Wei, sentava‑se altiva numa cadeira, saboreando tranquilamente uma xícara de chá de lótus.
Embora Lu Yun parecesse calma e composta, os demais na sala—Li Yuanjing, Li Chengtai, a Grande Imperatriz Viúva e Le You—exibiam expressões sombrias.
Lu Yun tomou um gole do chá perfumado e fechou os olhos em apreciação. “Exquisito. Faz anos que não provava um chá tão fino. Shen Wei realmente levou uma vida abençoada—assassinar minha irmã para roubar um destino tão afortunado.”
Embora vestisse o rosto de Shen Wei, seu comportamento e tom eram totalmente diferentes.
Lu Yun não esperava que, no instante em que assumiu o corpo de Shen Wei, um simples deslize de língua alertasse Li Yuanjing para a farsa.
Li Yuanjing, afinal, era o Imperador do Estado Qing.
Ele havia perfurado seu disfarce, usando inconsistências em seu discurso para descobrir sua verdadeira identidade.
Mas Lu Yun possuía sua própria carta na manga.
Agora ocupava o corpo de Shen Wei, e Li Yuanjing não ousaria lhe fazer mal de forma imprudente. Sentindo‑se fortalecida, tornou‑se ainda mais audaciosa.
Le You, os olhos vermelhos de fúria, exigiu: “Devolva minha mãe agora! Desfaça essa feitiçaria amaldiçoada!”
Ele nunca imaginara que um evento tão bizarro e grotesco pudesse acontecer com sua mãe.
Após o colapso dela, a alma de outra mulher tomou seu lugar.
Era coisa de lenda.
Lu Yun brincava com a delicada xícara, seu olhar desdenhoso. “Atenda às minhas exigências—emita um decreto imperial que absolva a Família Lu de Yunzhou de toda culpa, restaure seus títulos e terras, e traga seus descendentes de volta a Yunzhou. Execute os irmãos mais velho e mais novo de Shen Wei. Honre postumamente minha irmã Lu Xuan como imperatriz e sepulte‑a com todos os ritos.”
A sala ficou mortalmente silenciosa.
Lu Yun prosseguiu com suas demandas escandalosas, buscando glória póstuma para sua falecida irmã.
Lu Yun nunca fora particularmente inteligente ou bela, e sua vida fora insignificante. O pensamento de vingar sua irmã a sustentara durante anos de dificuldades. Para ela, Lu Xuan era sua fé.
Li Yuanjing e Li Chengtai trocaram um olhar, comunicando‑se silenciosamente.
A Grande Imperatriz Viúva, segurando a mão de Le You, conduziu‑o para fora da sala com expressão severa.
Alheia à troca silenciosa entre pai e filho, Lu Yun, convencida de sua vitória, voltou‑se para Li Chengtai. “O filho da minha irmã já cresceu. Você deveria abdicar e deixá‑lo governar—”
Estrondo.
A xícara de jade branco escorregou das mãos de Lu Yun, despedaçando‑se no chão. O chá de lótus perfumado derramou‑se pelo piso.
O corpo de Lu Yun ficou flácido, sua força esvaindo‑se. Seus olhos se arregalaram em choque. “Você—você envenenou o chá!”
A expressão de Li Chengtai escureceu. “Apenas um fármaco para enfraquecê‑la. Agora fale—que artes sombrias usou contra minha mãe?”
Lu Yun hesitou, então sorriu desafiadora. “Nunca direi! Torture‑me se quiser—mas lembre‑se, é o corpo de Shen Wei que está ferindo.”
A sala mergulhou novamente em silêncio.
A voz de Li Yuanjing baixou para um rosnado gelado enquanto comandava os guardas imperiais: “Chame a Guarda do Tigre. Desenterre o cadáver de Lu Xuan do mausoléu imperial. Exuma o Duque de Lu e sua esposa das tumbas da Encosta Leste.”
O fôlego de Lu Yun se apertou.
Os lábios de Li Yuanjing curvaram‑se num sorriso sinistro. “Vamos queimar seus ossos até virar cinzas diante dos seus olhos.”
O vento uivava contra os vidros das janelas.
Por um breve instante, Lu Yun pensou estar diante de um demônio—o aura de ira de Li Yuanjing tão palpável que lhe arrepiava a espinha.
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