Capítulo 391 ao 395

Capítulo 391

Reino Donglin, Vila de Pesca da Família Yuan.

Shen Wei e seu irmão mais novo, Yuan Fu, voltaram com uma captura abundante, desfrutando de um farto banquete de frutos do mar naquela noite. Quando a noite caiu, a vila de pescadores foi se acalmando gradualmente, e Shen Wei retirou‑se para sua pequena casa para descansar.

Os irmãos viviam num alojamento apertado — apenas um cômodo principal, cujas paredes eram feitas de tábuas de madeira e redes de pesca. Shen Wei dormia na cama, enquanto Yuan Fu se enroscava sob a janela sobre um leito improvisado de pele de peixe e um cobertor fino, segurando sua lança de pesca.

As ondas quebrou‑se contra a costa, mantendo Shen Wei inquieta, incapaz de dormir.

É fácil acostumar‑se ao luxo, mas difícil voltar à penúria.

Em sua vida anterior, Shen Wei vivia em opulência, desfrutando dos melhores alimentos e confortos. Agora, inexplicavelmente encalhada nesta humilde vila de pescadores, ela suportava paredes geladas, o som incessante do mar e o frio que se infiltrava por sua cama fina. Era insuportável.

Inquieta, ela fitou a pálida luz da lua que filtrava pela janela, iluminando o rosto de Yuan Fu abaixo do peitoril. Seus olhos pousaram na lança de pesca em suas mãos, e ela finalmente perguntou: “Irmãozinho, por que você sempre dorme segurando aquela lança?”

Desde que Shen Wei reencarnou no corpo de Yuan Xi’er, notara esse hábito peculiar. O garoto de doze anos sempre dormia sob a janela, apertando a lança até o amanhecer, quando finalmente a pendurava de volta na parede.

Yuan Fu apertou a lança, mas não disse nada.

“Crrr—”

Um ruído estranho veio de fora.

Shen Wei se ergueu. “O que foi isso?”

O quarto estava escuro, a luz fantasmagórica da lua lançava um pálido brilho sobre tudo, fazendo a casa parecer um salão fúnebre.

Yuan Fu saltou como um peixe irritado, lança em punho, e correu para fora.

Um gemido de dor seguiu‑se.

“Ai! Yuan Fu, para de me cutucar! Eu só vim ver sua irmã — serei seu cunhado! Ainda dou moedas!”

“Vai embora!”

“Pff, vocês dois são tão ingratos. Essa mercadoria usada, Xi’er, já está contaminada por quem sabe quantos homens. Nem me queixo — e eu pago!”

“Se não sair, eu te esfaqueio a garganta!”

“Tá bom, tá bom! Vou embora. Mas sua irmã tem aquele olhar sedutor — aparecer na praia hoje foi só chamar atenção. E eu aqui, pronto pra pagar!”

“Vá! Não volte!”

A algazarra lá fora logo se apagou.

Yuan Fu retornou, o rosto pequeno e severo, ainda segurando a lança afiada. Fechou a porta com firmeza, sentou‑se novamente em seu leito improvisado sob a janela e enxugou lágrimas silenciosas.

A expressão de Shen Wei escureceu. Agora ela compreendia.

A porta de uma viúva convida problemas, assim como a de uma menina órfã. Desde que seus pais pereceram em um naufrágio, Yuan Xi’er e seu irmão perderam os protetores, ficando vulneráveis à crueldade da vila. Yuan Xi’er, jovem e de pele clara entre as pescadoras bronzeadas, destacava‑se como uma joia rara.

Sem anciãos para protegê‑la e só um irmão jovem como companhia, ela se tornou alvo fácil dos homens solteiros da vila.

Não faz muito tempo, Yuan Xi’er se atirou ao mar em desespero. Embora resgatada, ficou de cama até hoje, quando apareceu na praia ao entardecer — reacendendo os olhares lascivos daqueles homens.

Eles sonhavam em escalar as paredes à noite para conquistar seu prêmio.

Agora Shen Wei entendia por que Yuan Xi’er se agarrava à fantasia de casar com o Príncipe Wu. Para ela, era a única fuga dos predadores da vila.

“Não chore,” murmurou Shen Wei, agachando‑se ao lado de Yuan Fu e enxugando suas lágrimas.

Yuan Fu soluçou. “Irmã‑grande… não deixarei que eles te machuquem.”

Ela bateu levemente em seu ombro. “Obrigada, irmãozinho.”

Na noite gelada, os irmãos encontraram calor um no outro.

Shen Wei decidiu deixar a Vila de Pesca da Família Yuan o quanto antes.

Um lugar assim, onde a pobreza gera malícia, não era lar.

…

Ao amanhecer, Shen Wei acordou ao som da voz de Yuan Fu.

“Irmã‑grande, vá se lavar. A sopa está quase pronta.”

Ela se vestiu e saiu.

Yuan Fu era uma criança notavelmente madura, suportando os maus‑tratos passados da irmã sem amargura. O café da manhã consistia em duas tigelas de sopa de mariscos — simples, fervida em água pura com uma dúzia de mariscos gordos.

A tigela de Yuan Fu continha apenas dois mariscos.

O resto estava na tigela de Shen Wei.

Com um suspiro silencioso, ela dividiu metade da sua porção na tigela dele.

“Irmã‑grande, eu… eu não estou com fome. Você ainda está se recuperando. Coma mais,” gaguejou Yuan Fu, envergonhado pela gentileza dela.

“Você precisa de força para me proteger,” respondeu ela.

Abraçando a tigela de concha, o nariz de Yuan Fu se encheu de emoção.

Os mariscos estavam deliciosos, e os irmãos comeram até saciar-se. Depois da colheita da noite anterior, Yuan Fu havia preservado alguns frutos do mar para secar, enquanto o restante ficava em baldes, pronto para o mercado.

Em vez de descansar, Shen Wei decidiu acompanhá‑lo. Eles arrumaram tudo e partiram com os baldes.

No caminho, encontraram a vizinha, Irmã Qiao.

Consertando uma rede de pesca, Irmã Qiao fitou os delicados traços de Shen Wei e zombou: “Ah, Xi’er saiu de novo? Toda arrumadinha — indo seduzir o Príncipe Wu?”

Yuan Fu se irritou. “Irmã Qiao, pare de mentir! Eu e minha irmã‑grande estamos vendendo frutos do mar no mercado! Ela não está procurando o príncipe!”

Irmã Qiao riu. “Todo mundo sabe que o mercado fica bem ao lado da Mansão do Príncipe Wu. Sua irmã ainda está delirando, achando que pode subir tão alto — nem serve para os solteiros da vila, muito menos para a realeza. Que piada.”

O rosto de Yuan Fu ficou ruborizado de raiva.

Shen Wei puxou o braço dele. “Ignore‑a. Vamos.”

…

O mercado fervilhava no coração do Condado Wu, próximo à Mansão do Príncipe Wu.

As ruas estavam cheias de gente, o ar carregado do cheiro salgado dos frutos do mar e do burburinho do comércio.

Quando o Príncipe Wu Zhao Ziqi chegou ao Condado Wu, encontrou seu povo magro de fome. Sem hesitar, reduziu os impostos, aliviando o peso dos ombros dos habitantes.

Com encargos mais leves, o condado prosperou. Comerciantes afluíram, o comércio floresceu e a vida melhorou.

Enquanto Shen Wei seguia Yuan Fu pelo mercado, observava a prosperidade nascente. A governança do jovem príncipe mostrava‑se surpreendentemente eficaz.

Sua estratégia de “governar sem interferir” revitalizou aquela terra antes empobrecida.

Ela suspeitava ainda que as frequentes cavalgadas do Príncipe Wu — supostamente para “buscar belezas” — eram apenas um pretexto para inspecionar o bem‑estar de seu povo.

Absorvida em pensamentos, Shen Wei quase não percebeu a súbita algazarra na extremidade do mercado.

O Príncipe Wu Zhao Ziqi havia chegado.

Capítulo 392

Todo dia, o Príncipe Wu passeava pelas ruas, à procura de belas mulheres e comprando frutos do mar frescos. Hoje, vestia trajes luxuosos — uma coroa de jade branco levemente gastada na cabeça, um manto púrpura‑dourado desbotado sobre os ombros e botas com padrão de nuvens auspiciosas nos pés. Carregava um leque de jade branco na mão, vagando tranquilamente pelo mercado.

O povo do Condado de Wu todos o conheciam.

O Príncipe Wu nunca tirava nada dos plebeus. Seus guardas carregavam bolsas de dinheiro e, ao que quer que chamasse a atenção do príncipe, pagavam prontamente.

Com o Príncipe Wu patrulhando as ruas diariamente, os mercadores não ousavam enganar os clientes nem inflacionar os preços. Os cidadãos comuns podiam sempre comprar produtos de alta qualidade a preços justos.

“Vossa Alteza, este interior de Wu realmente não tem belas mulheres. Deveria desistir”, aconselhou um guarda com tato, os braços carregados de frutos do mar.

“Silêncio, quieto!” O Príncipe Wu parou subitamente, seu olhar fixou‑se numa figura esguia ao longe.

Graça como um salgueiro!

Sua silhueta balançava com elegância!

Mesmo vestida com linho áspero, sua aura refinada era inconfundível.

Tendo visto inúmeras beldades na capital imperial, o Príncipe Wu soube de imediato — aquela devia ser uma mulher de encanto extraordinário!

Outras pescadoras agarravam as amêijoas com mãos ásperas, mas aquela as segurava delicadamente entre o polegar e o indicador, as pontas dos dedos levemente curvadas, exalando graça.

Tomado de excitação, o Príncipe Wu fechou o leque de golpe e aproximou‑se dela. “Donzela, de onde vem? Qual é o seu nome? Está prometida—”

Suas palavras morreram na garganta.

O Príncipe Wu fitou Shen Wei.

Ela, novamente!

Seu rosto escureceu instantaneamente, e ele abanou o leque impaciente. “Quão profundamente deve admirar‑me para continuar cruzando o meu caminho? Já lhe disse muitas vezes — sua aparência simples não me atrai.”

Shen Wei o encarou, perplexa.

Ela ajudava o irmão mais novo a vender frutos do mar quando aquele príncipe apareceu de repente, falando disparates.

Que disparates, de fato.

Os olhos do Príncipe Wu deslizaram até as amêijoas não vendidas ao seu lado. “Levarei todas estas. Pegue o dinheiro e vá embora imediatamente!”

Isso, Shen Wei compreendeu. Entregou prontamente o balde restante de amêijoas ao guarda. Depois de contar as moedas de cobre para garantir que o valor estava correto, pegou a mão de Yuan Fu e saiu sem dizer outra palavra.

Rápida e decisiva.

Antes que o Príncipe Wu pudesse reagir, Shen Wei já estava longe, com o balde vazio nas mãos. O príncipe ficou observando sua figura que se afastava. “Sua silhueta é bastante encantadora… Lamento que seu rosto seja tão rude.”

Após um dia proveitoso no mercado, o Príncipe Wu retornou à sua mansão, apenas para ser recebido por um édito imperial da Capital Oriental.

O eunuco tagarela entregou o decreto, e o Príncipe Wu ajoelhou‑se para ouvir. A mensagem era clara: naquele ano, o Estado Oriental enviaria tributo ao Estado Qing, e a tarefa de escoltar as mercadorias recaía sobre o Príncipe Wu.

O édito também solicitava que o Príncipe Wu, como representante do imperador do Oriente, propusesse uma “redução de 20 % no tributo” ao Imperador Qing, alegando colheitas ruins.

Quando o eunuco partiu, deixando várias carroças de tributo, o Príncipe Wu agarrou o decreto e amaldiçoou o céu. “Esse meu pai idiota — está tentando me matar!”

Nos anos anteriores, levar tributo ao Estado Qing fora uma missão cobiçada. O Estado Qing não entregava sem recompensar — pagava generosamente. Príncipes e ministros do Estado Oriental disputavam o privilégio.

Mas naquele ano, com colheitas escassas e o tesouro vazio, o tributo era de qualidade inferior. Pedir ao Imperador Qing uma redução era praticamente suicídio.

Quem era o Imperador Qing, Li Chengtai? O próprio homem que outrora propôs “construir uma barragem a montante para controlar as águas do Oriente”!

Talvez o novo imperador já nutrisse a intenção de eliminar o Estado Oriental.

Se o Imperador Qing usasse “tributo insuficiente” como pretexto para executar o príncipe escolta‑r, o Estado Oriental não ousaria protestar.

Um estado fraco não tem direito de respirar diante de um forte.

O Príncipe Wu ficou desesperado. “Ainda não encontrei esposa, e esse velho covarde está me enviando para a morte!”

“Silêncio, Vossa Alteza”, urgiu o guarda nervosamente. “O eunuco ainda está por perto. Se ele ouvir você insultando o imperador, as consequências serão graves.”

“Então feche os portões!” o Príncipe Wu estalou. “Se os portões estiverem fechados, o eunuco não ouvirá nada!”

O guarda suspirou e obedeceu.

Com as portas trancadas, o Príncipe Wu continuou seu desabafo contra o pai. A ordem imperial era absoluta — seu destino estava selado.

Desobedecer ao édito significava morte. Ir ao Estado Qing também significava morte.

Mãos cruzadas atrás das costas, o Príncipe Wu caminhou de um lado ao outro da sala antes de finalmente tomar uma decisão. “Prepare tinta. Escreverei à minha irmã pedindo ajuda. Se tudo falhar, irei me render ao Estado Qing e nunca mais voltarei. Serei traidor, jurarei lealdade ao Imperador Qing e conduzirei tropas para conquistar o Estado Oriental.”

“Francamente, o Estado Oriental está podre até o âmago. Poderia muito bem ser absorvido pelo território Qing.”

Resmungando, o Príncipe Wu trabalhou rapidamente. Um pedido de socorro foi logo despachado.

Em seguida, inspeccionou as carroças de tributo — majoritariamente frutos do mar secos, pérolas e pedras preciosas. O imperador oriental, ciente do perigo, não enviara servos de palácio nem guias, deixando o Príncipe Wu para escoltar as mercadorias apenas com seus próprios homens.

Era como se “vender o próprio filho” estivesse escrito em sua testa.

Rangeu os dentes; o ódio pelo pai aprofundava‑se. Coçou a cabeça e convocou o guarda novamente. “Publique um aviso no condado. Diga que estou recrutando alguém familiarizado com as rotas e costumes do Estado Qing para a escolta do tributo — pagamento generoso oferecido.”

O guarda saiu apressado para cumprir a ordem.

Sozinho na mansão silenciosa, o Príncipe Wu desabou numa cadeira, esfregando as têmporas em frustração.

…

Na Vila de Pesca da Família Yuan, Shen Wei e seu irmão Yuan Fu haviam vendido todo o peixe, ganhando uma pilha de moedas de cobre. Yuan Fu pulava de alegria. “Irmã, se economizarmos por dois ou três anos, podemos comprar uma casinha no condado.”

Yuan Fu queria deixar a vila.

A vila de pescadores era pequena, e o fofoqueiro nunca cessava. Quando seus pais ainda viviam, Yuan Fu acreditava que os aldeões eram gente boa e honesta. Mas, depois que seus pais pereceram em uma tempestade, aqueles mesmos aldeões tornaram‑se cruéis.

Os homens lançavam olhares lascivos à beleza de Shen Wei.

As mulheres cochichavam pelas costas dela, chamando‑a de classe baixa.

Yuan Fu já não gostava mais daquela aldeia.

“Temo que não tenhamos tempo suficiente para nos mudar”, murmurou Shen Wei, parando no meio do caminho. Uma multidão se aglomerava fora de sua pequena cabana.

Uma velha, marcada pelo sol, avistou Shen Wei e sorriu. “Xi’er, A’Fu, finalmente voltaram! Venham, Xi’er — a tia encontrou um bom partido para vocês!”

Apontou para um homem de meia‑idade, nos seus quarenta anos, que estava ao lado de seus pais idosos e duas crianças que ainda engatinhavam.

Capítulo 393

Uma multidão bloqueava firmemente a porta da casa.

Shen Wei franziu a testa interiormente.

A idosa era a casamenteira da aldeia, frequentemente arranjando casamentos para as meninas locais. Com um sorriso radiante, ela acenou para Shen Wei: “Para que vocês ficam aí parados? Entrem logo e tragam água para nós.”

Yuan Fu recusou abrir a porta.

Shen Wei disse: “Não desejo casar. Por favor, não fique à minha porta.”

A casamenteira apontou para Shen Wei e disse ao homem de meia‑idade: “Vejam, Xi’er está apenas tímida. Todas as meninas agem assim antes do casamento.”

O homem de meia‑idade era um aldeão, conhecido por todos como Velho Huang.

Os olhos astutos de Velho Huang percorreram Shen Wei, cintilando de cálculo.

Dois anos antes, Velho Huang havia tomado uma esposa. No parto, a mulher sofreu complicações, e a família optou por salvar o bebê. O resultado foi uma hemorragia fatal, deixando dois filhos frágeis.

Com dois meninos preciosos agora sob seus cuidados, Velho Huang endireitou a postura, sentindo‑se estimado na aldeia.

Mas logo percebeu que, sem esposa, os dois bebês só poderiam ser cuidados por parentes idosos. Ao voltar da pesca, não havia refeição quente esperando, e as crianças ficaram magras.

Com mais de quarenta anos, sobrecarregado por anciãos acima e crianças abaixo, nenhuma menina ousava casar‑se com sua família.

Seu olhar acabou pousando em Yuan Xi’er, uma garota da mesma aldeia. Xi’er não tinha pais, apenas um irmão mais novo, e era extraordinariamente bonita. Ela seria a esposa perfeita — dócil, incapaz de se defender, sem família para protegê‑la.

Velho Huang pagou à casamenteira da aldeia uma soma de dinheiro.

E assim, hoje, o grupo chegou em peso para propor casamento.

“Ele tem quase cinquenta! Como pode casar com a minha irmã?” O rostinho pequeno de Yuan Fu ficou vermelho de raiva.

A casamenteira riu: “Homens mais velhos são melhores — sabem como valorizar suas esposas.”

Yuan Fu retrucou: “Então por que você não se casa com ele? Deixe que ele a valorize.”

A casamenteira o encarou: “Criança tola, falando bobagens. Estou arranjando um casamento para sua irmã. Entre, traga alguns bancos e ferva água.”

Mal a casamenteira terminara de falar, outro grupo apareceu na entrada da aldeia.

Outro solteiro da aldeia chegou com sua família para propor.

Os dois grupos se confrontaram, trocando insultos em alta voz.

“Eu vi Xi’er primeiro! Que direito você tem de agarrá‑la?”

“Eu trouxe uma casamenteira hoje — eu estava aqui antes de você!”

“Você já está meio caminho dentro da cova! Vá fazer xixi e olhe para si mesmo!”

A aldeia de pescadores era pequena, e a confusão na porta de Shen Wei rapidamente atraiu a atenção de todo o povoado. Muitos dos solteiros envelhecidos da aldeia, que há tempos observavam Shen Wei, juntaram‑se, participando da disputa de gritos.

A aldeia tinha muito mais homens que mulheres, e, com a preferência por filhos sobre filhas, os bebês do sexo feminino eram frequentemente afogados no mar enquanto os machos eram acarinhados. Com o tempo, a aldeia acumulou pelo menos uma dúzia de solteiros idosos.

Outras meninas pescadoras não queriam nada com eles, então voltaram seus olhos para Yuan Xi’er. Agora, esses solteiros e viúvos se aglomeravam fora da casa de Shen Wei, suas brigas escalando para pancadarias enquanto disputavam a “posse” de Xi’er.

No meio do caos, Shen Wei e Yuan Fu fecharam a porta, barricando‑a com uma trave de madeira.

“A‑jie, como podem tratá‑la assim? Você é pessoa, não peixe!” Yuan Fu enxugou lágrimas furiosas.

Shen Wei suspirou interiormente.

A natureza humana é intrinsecamente vil.

Seu plano original era recuperar‑se na aldeia de pescadores, coletando frutos do mar com o irmão para ganhar dinheiro. Quando tivessem economizado o suficiente, partiria para o Estado de Qing.

Ela não podia esperar que Li Yuanjing a resgatasse.

Depender dos outros nunca foi tão confiável quanto confiar em si mesma.

Mas Shen Wei subestimou a depravação da aldeia. Por mais esperta que fosse, permanecer ali a longo prazo significaria nunca escapar ilesa sob o olhar desses predadores.

Precisava deixar a aldeia de pescadores — quanto antes, melhor.

“Irmãozinho, quanto dinheiro ainda temos?” Shen Wei puxou Yuan Fu para dentro da casa, falando em voz baixa.

Yuan Fu tirou uma caixa de madeira debaixo da cama e contou as moedas de cobre dentro. “Incluindo o que ganhamos hoje vendendo mariscos, temos trezentas moedas. A‑jie, você esteve muito doente há pouco tempo, e gastamos muito.”

Os preços no Estado de Donglin eram diferentes dos do Estado de Qing. Ali, moedas de cobre valiam pouco — um feixe de dinheiro valia apenas cem moedas.

Shen Wei calculou rapidamente o valor das trezentas moedas. Não era suficiente para chegar ao Estado de Qing, mas ela já havia decidido. Precisava abandonar aquela aldeia miserável. Poderia seguir para a capital de Donglin, onde tinha uma filial de seu negócio.

Ao longo dos anos, sem guerras entre nações, o império comercial de Shen Wei floresceu por todo o continente. Até na capital de Donglin, possuía lojas.

Se conseguisse chegar à filial, encontraria um caminho de volta ao Estado de Qing.

“Empacote nossas coisas e prepare a comida. Partimos depois do anoitecer,” instruiu Shen Wei.

O rosto de Yuan Fu empalideceu, mas após um momento assentiu firmemente. “Onde A‑jie for, eu irei.”

Já o barulho lá fora havia diminuído. A briga dos pescadores havia chamado a atenção do respeitado ancião da aldeia, o velho chefe da vila, que interveio para acabar com a farsa.

Claro que o chefe não intervinha por Shen Wei.

Ele reuniu os solteiros e os instou a sentar‑se e discutir calmamente quem casaria com Yuan Xi’er.

Depois de horas de discussões, nenhum acordo foi alcançado.

Todo homem queria Xi’er para si.

Finalmente, alguém não pôde conter a sugestão: “Por que não a dividimos? Um ano com cada um. Este ano, ela fica comigo. No próximo, vai para Velho Huang. Ela pode gerar filhos para todos nós. Não tem pais — estaríamos fazendo-lhe um favor ao acolhê‑la.”

O silêncio caiu sobre o grupo.

O velho chefe da aldeia tragava seu cachimbo de água, os olhos turvos se movendo, mas não se opôs.

O sol dourado lentamente mergulhou no mar, e a escuridão avançou.

…

Quando a noite chegou, Shen Wei não fugiu imediatamente com o irmão. Isso seria arriscado — fácil de ser notado.

Em vez disso, fez Yuan Fu fingir que ia pescar à noite na praia, “descobrindo” uma ostra gigante.

Yuan Fu carregou um grande fardo de pertences, gritando deliberadamente à porta: “A‑jie! Achei uma ostra enorme! Vai render uma fortuna!”

Shen Wei abriu a porta, fingindo entusiasmo. “Sério? Vamos levá‑la direto ao mercado do condado!”

Yuan Fu hesitou de propósito. “Não deveríamos esperar até amanhã?”

Shen Wei respondeu: “Não! Se morrer durante a noite, não venderá por muito. Vamos, já vamos embora.”

As vozes eram altas o bastante para que os vizinhos ouvissem. A irmã Qiao, a pescadora da casa ao lado, irritada, abriu a janela e zombou: “Uma ostra ruim — qual é o problema? Silenciem! Vocês estão atrapalhando meu sono.”

Yuan Fu coçou a cabeça, envergonhado. “Ah, desculpe. Vou ser mais quieto — Irmã Qiao, descanse. A‑jie e eu vamos ao mercado noturno.”

Com os pertences nas costas, Shen Wei e Yuan Fu desapareceram na noite.

A irmã Qiao franziu os lábios, murmurando “lixo” sob a respiração antes de bater a janela.

Capítulo 394

Shen Wei e Yuan Fu seguiram a estrada principal e chegaram primeiro à cidade do condado.

O Príncipe Wu amava a animação. Ao chegar a este condado decadente, aboliu o toque de recolher existente e incentivou o povo a sair à noite para fazer negócios. O Príncipe Wu também gostava de passear pelo mercado noturno após o anoitecer, comprando peixe grelhado, camarões e vinho fino.

O Príncipe Wu frequentemente patrulhava o mercado noturno pessoalmente.

Com sua presença imponente, ladrões e bandidos não ousavam mostrar o rosto. O mercado noturno ficou seguro e ordenado, e, gradualmente, mais e mais estabelecimentos surgiram — restaurantes, tavernas, lojas de cosméticos e todo tipo de comércio floresceu.

— Vamos comprar alguns mantimentos no mercado noturno, depois deixar o Condado Wu e seguir direto para a Capital Imperial. O Reino Lin Oriental é pequeno; se nos apressarmos, podemos chegar à Capital Imperial em cinco ou seis dias. — Shen Wei comprou um mapa do Reino Lin Oriental no mercado noturno e calculou a jornada até a Capital Imperial.

Quando Shen Wei já estava revisando rapidamente a rota em sua mente, ouviu uma conversa nas proximidades.

— O que diz o aviso afixado na residência do Príncipe Wu? —

— Sua Alteza, Príncipe Wu, está partindo em uma missão diplomática ao Estado Qing e está recrutando um guia bem versado na cultura do Estado Qing, além de cozinheiros e servos acompanhantes. —

— Nosso condado humilde tem dezenas de vilas de pescadores. O povo aqui tem sido pescador por gerações — quem saberia algo sobre o Estado Qing? —

— Ultimamente, muitos mercadores estrangeiros têm chegado ao Condado Wu. Talvez um deles já tenha ido ao Estado Qing. —

Shen Wei aproximou‑se do aviso recém‑afixado.

Seus olhos percorreram o aviso rapidamente e, num instante, brilharam de excitação.

...

Sob o céu noturno, a residência do Príncipe Wu brilhava intensamente.

O Príncipe Wu, Zhao Ziqi, não conseguia dormir. Com as mãos cruzadas atrás das costas, ele caminhava de um lado para o outro em seu estudo. Suspirou profundamente ao se aproximar do enorme espelho de bronze ao lado da escrivaninha, fitando seu reflexo.

Sua aparência — ainda a mais bela do Lin Oriental.

Seu porte — ainda o mais refinado do Lin Oriental.

Mas ele sabia que essa vida elegante e aprazível poderia chegar ao fim em breve.

— Sua Alteza, comprei seu polvo grelhado favorito no mercado noturno. Por favor, experimente — disse um guarda, apresentando uma tigela de polvo grelhado.

O Príncipe Wu fechou os olhos e afastou a tigela, com a voz rouca e cansada: — Minha vida pende por um fio — como poderei comer algo agora? Ah, no passado, o Preceptor Nacional do Reino Yue disse que eu estava destinado à grandeza, que após meu vigésimo aniversário encontraria um benfeitor nobre. Parece que sua adivinhação foi falsa.

O coração do Príncipe Wu doía.

Quando tinha cinco anos, sua irmã mais velha, a Princesa Zhenmin, foi enviada ao Estado Qing como esposa política. Desolado, o jovem Príncipe Wu foi sozinho à praia, urinando enquanto amaldiçoava seu pai, o imperador, chorando amargamente o tempo todo.

Talvez seus lamentos tenham sido tão lamentáveis que o Preceptor Nacional do Reino Yue, que passava por ali, o ouviu.

Aquele homem, quase imortal, lançou uma adivinhação para ele, declarando-o “destinado a imensa riqueza e nobreza”. Sua vida seria amarga apenas nos primeiros vinte anos. Após a cerimônia de maioridade, contanto que permanecesse virtuoso, encontraria um benfeitor extremamente nobre, garantindo paz e prosperidade pelo resto dos dias.

Na época, o Príncipe Wu enxugou as lágrimas e, depois de ouvir as palavras do preceptor, perguntou casualmente: — Então… minha futura esposa será bonita?

O disco de adivinhação girou por um longo tempo antes que ele respondesse: — Você conhecerá uma mulher extraordinária.

O preceptor pareceu prever algo mais. Seu semblante ficou incomumente grave antes de se virar e partir.

O Príncipe Wu levou as palavras do preceptor ao coração.

Durante anos, suportou a solidão na corte imperial do Lin Oriental, aguentando o tormento dos servos do palácio, o escárnio de seus trinta e nove irmãos mais velhos e o desprezo de uma dúzia de irmãos mais novos. Finalmente, aos vinte, foi enviado para longe da Capital Imperial, para este recanto chamado Condado Wu.

Mas antes que pudesse se instalar, o desastre chegou — seu pai ordenou que ele escoltasse os tributos.

Uma missão com quase nenhuma chance de sobrevivência.

O Príncipe Wu suspirou, contemplando seu reflexo bonito no espelho. — O aviso recrutando pessoas capazes está afixado há tanto tempo, e ainda ninguém se ofereceu. Ah, tal é o destino dos belos — suas vidas costumam ser abreviadas.

O guarda, um tanto embaraçado, lembrou: — Sua Alteza, o aviso está afixado há apenas duas horas. Isso não é nada.

O Príncipe Wu deu um leve chute no guarda. — Você fala demais.

Nesse instante, outro guarda anunciou do lado de fora: — Sua Alteza, alguém respondeu ao aviso!

Radiante, o Príncipe Wu foi pessoalmente à entrada da residência para receber o recém‑chegado.

A noite estava profunda, e as lanternas vermelhas na entrada lançavam um brilho carmesim sobre o chão. O Príncipe Wu avançou, avistando uma figura esguia à distância.

Ele ficou ligeiramente surpreso.

Que silhueta delicada e bela. Sob o brilho das lanternas do palácio, a figura parecia etérea, como tirada das páginas de um conto de fadas.

Ah, cintura tão esguia.

Ah, pernas tão longas.

Que pena — era um homem.

O jovem de silhueta graciosa virou-se lentamente, revelando um rosto escuro e áspero com uma mancha de nascença negra, do tamanho da palma da mão, na bochecha direita. Seu cabelo preto, ligeiramente encaracolado, estava preso em um coque, preso por uma tira de pano cinza. Vestia as roupas rústicas de pescador e sandálias de corda.

Não aparentava ter mais de quinze ou dezesseis anos, e sua estrutura magra e desnutrida sugeria que há muito tempo passava fome.

O Príncipe Wu o observou e recuou interiormente. A silhueta era encantadora, mas o rosto… tão feio.

Tão feio que quase lhe era familiar.

— Este humilde é Shen Wei. Ao ver o aviso fora da residência de Sua Alteza, vim oferecer meus serviços como guia — disse Shen Wei, disfarçado de homem, curvando‑se respeitosamente.

O Príncipe Wu franziu a testa. — Com esse rosto e essa pele, parece um pescador local. Você realmente entende os costumes do Estado Qing?

Shen Wei respondeu: — Eu conheço bem.

Não mentia.

Sabia tudo sobre o Estado Qing — até a cor da roupa íntima do imperador aposentado.

Com a missão de tributo se aproximando e a população do Condado Wu composta quase que exclusivamente por locais que pouco sabiam do Estado Qing, o Príncipe Wu não teve escolha senão admitir Shen Wei.

No estudo, o Príncipe Wu reclinou‑se na cadeira, segurando um leque de jade branco. — Você afirma ser especialista no Estado Qing? Então eu a testarei.

Shen Wei: — Por favor, pergunte, Sua Alteza.

Primeiro, o Príncipe Wu fez algumas perguntas simples sobre o Estado Qing, todas respondidas sem esforço por Shen Wei.

Depois aumentou a dificuldade, indagando sobre as redes rodoviárias do Estado Qing. Shen Wei moeu tinta e rapidamente esboçou um mapa rudimentar do território do Estado Qing, marcando as principais rotas.

A expressão do Príncipe Wu mudou instantaneamente.

Nunca esperara que aquele jovem escuro e feio realmente conhecesse o Estado Qing — e ainda por cima desenhasse um mapa!

O Príncipe Wu coçou a cabeça e, cautelosamente, perguntou: — Que tal desenhar agora o mapa de defesa das fronteiras do Estado Qing? Eu poderia vendê‑lo ao imperador do Chu do Sul, incitar um conflito entre o Estado Qing e o Chu do Sul, e deixar o Lin Oriental colher os benefícios.

Os lábios de Shen Wei estremeceram. — Este humilde nada sabe sobre mapas de defesa.

Pedir mapas de defesa do Estado Qing? É como pedir a lua.

O Príncipe Wu recompôs‑se e adotou um tom sério. — Brinquei — não leve a mal. Mas Shen Wei, você claramente é do Lin Oriental. Como sabe tanto do Estado Qing?

Shen Wei baixou os olhos.

O vento noturno batia nas molduras das janelas, seu sopro frio bagunçando seu cabelo. Ela suspirou profundamente. — Todos têm seus segredos. Se Sua Alteza insistir, terei de partir.

Shen Wei estava arriscando tudo.

O Príncipe Wu fora descartado pelo Lin Oriental, sem nem mesmo um guia para o Estado Qing. Sua aparição oportuna resolveu seu problema urgente.

Assim, mesmo que o Príncipe Wu duvidasse de sua identidade, não teve alternativa senão contratá‑la.

Ele realmente considerou seu passado, seu olhar permanecendo fixo no rosto dela.

Era o rosto de um verdadeiro pescador — áspero e marcado, o tipo que surge dos anos expostos aos ventos e ao sol do mar.

Provavelmente não era uma assassina enviada pela Capital Imperial.

Além disso, a aparência de Shen Wei, carregada do cansaço da dificuldade e da tristeza, lembrava ao Príncipe Wu os protagonistas trágicos dos livros — aqueles que “carregam o peso de uma vingança sangrenta, deixam a terra natal para trás e suportam humilhações para cumprir seu dever”.

Será que aquela pessoa diante dele realmente possuía uma identidade extraordinária?

O Príncipe Wu lembrou‑se da profecia feita pelo Preceptor Nacional do Reino Yue.

Talvez… esta fosse a pessoa nobre e destinada que lhe fora predita.