Capítulo 396 ao 400

 Capítulo 396  

Longe de sua terra natal, sem perspectiva de retorno, o Príncipe Wu sentiu uma onda de melancolia, lágrimas surgindo incontrolavelmente. Antes que suas lágrimas de tristeza pudessem cair, o vento lúgubre da manhã chegou primeiro. A rajada fez suas vestes tremularem ruidosamente, e o punhado de terra amarela que segurava se espalhou, cobrindo seu rosto de pó.  

O Príncipe Wu ficou desorientado pelo vento, tossindo repetidamente ao sentir a areia na boca. Suas roupas já gastas pareciam ainda mais esfarrapadas, deixando-o em estado totalmente deplorável. Desolado, acariciou sua vestimenta mais cara, murmurando maldições enquanto se retirava para sua carruagem.  

Shen Wei observava com a pálpebra tremendo. Ela abaixou a voz e perguntou ao guarda ao seu lado: “O Príncipe Wu sempre foi assim?”  

Tendo-o conhecido por pouco tempo, Shen Wei já havia chegado a uma conclusão — o Príncipe Wu era um jovem bonito, mas, infelizmente, tinha alguns parafusos soltos.  

Quinto Irmão Zhang suspirou. “Você vai se acostumar.”  

Com o Príncipe Wu de volta à sua carruagem, o comboio partiu em formação imponente. Viajaram até o anoitecer, parando em um posto de troca decadente para descansar.  

A estação estava quase abandonada, restando apenas um velho soldado para cuidá‑la. Naturalmente, não havia ninguém para preparar o jantar para o Príncipe Wu. Yuan Fu, que se escondia na retaguarda do grupo, silenciosamente juntou panelas, frigideiras e ingredientes antes de se dirigir à cozinha.  

Só então Shen Wei percebeu — Yuan Fu era, na verdade, parte do comboio!  

Ela correu para a cozinha da estação e viu Yuan Fu fervendo água e cozinhando peixe com destreza, seu corpo pequeno se movimentando apressado. Shen Wei agarrou-o pela gola. “O que está fazendo aqui? Esta jornada é perigosa.”  

Depois de revelar a verdade a ele naquela noite, Yuan Fu parecia desolado, retornando silenciosamente à vila de pescadores sozinho. Shen Wei presumiu que ele já não a reconhecia como irmã.  

Ainda assim, ali estava ele, tendo se infiltrado na equipe de escolta de tributo e até se tornado o cozinheiro deles.  

Apanhado em flagrante, os olhos de Yuan Fu imediatamente se encheram de vermelho. “A‑jie, não tenho para onde ir… Não consegui pensar em outro lugar senão seguir você.”  

Seus pais morreram em um naufrágio, sua irmã se atirou ao mar, e os aldeões eram de coração frio. Com apenas doze anos, Yuan Fu não via nada além de escuridão à frente, nem um lampejo de esperança.  

Ele não sabia para onde mais ir. Só podia seguir Shen Wei — mesmo que a mulher diante dele não fosse realmente sua irmã.  

Apertando o braço de Shen Wei, lágrimas brotaram em seus olhos. “A‑jie, não serei um peso… por favor, deixe-me ficar com você.”  

Ele chorou miseravelmente, como um pequeno cão preto indefeso.  

Memórias do passado suavizaram o coração de Shen Wei. Ela acariciou sua cabeça. “Esta jornada é perigosa. Se encontrarmos bandidos, não se preocupe comigo — apenas fuja.”  

Yuan Fu assentiu, chorando.  

Contanto que pudesse ficar ao lado da irmã, nenhum perigo o assustaria.  

Yuan Fu continuou a cozinhar a sopa de peixe. Suas habilidades eram excelentes, produzindo um caldo branco leitoso com aroma tentador. O Príncipe Wu comeu com grande satisfação, elogiando repetidamente Yuan Fu como um excelente cozinheiro.  

A noite caiu, e o comboio descansou na estação antes de partir novamente ao amanhecer.  

...  

...  

Condado de Wu.  

Quando o Príncipe Wu partiu, deixou a maior parte de seus oficiais domésticos para governar o Condado de Wu. Sua ausência não causou perturbação à ordem local.  

No quarto dia após sua partida, um grupo de cavaleiros vestidos com uniformes do Sul de Chu chegou ao Condado de Wu.  

O mordomo do príncipe avançou para recebê‑los.  

O líder da cavalaria perguntou: “Já houve algum progresso na investigação dos ‘mortos ressuscitados’, conforme ordenado?”  

O mordomo sorriu timidamente. “Assim que o decreto de Sua Majestade chegou, nosso príncipe revirou o condado inteiro em busca. Infelizmente, não encontramos tal pessoa que retornou dos mortos.”  

O cavaleiro do Sul de Chu era astuto. Não aceitou a palavra do mordomo como verdade. Em vez disso, enviou homens para afixar avisos por todo o condado, elevando a recompensa para “cem taéis de prata”.  

O cavaleiro sentia-se frustrado internamente.  

Há dois meses, o imperador do Sul de Chu havia emitido subitamente uma ordem para espiões de todas as nações buscarem “mortos ressuscitados”. Os espiões ficaram perplexos, mas as ordens imperiais são absolutas — então não tiveram escolha a não ser obedecer.  

No Reino de Lin Oriental, o imperador despachou uma unidade de cavalaria de elite para conduzir a busca pessoalmente. A unidade atravessou a maior parte de Lin Oriental, mas ainda não encontrara ninguém que atendesse ao critério.  

Afinal — a condição de “alguém que deveria ter morrido, mas que inexplicavelmente reviviu” era excessivamente restrita.  

O cavaleiro esperava outro beco sem saída no Condado de Wu. Para sua surpresa, poucas horas após os avisos serem afixados, alguém se apresentou.  

Uma pescadora de pele escura foi trazida à residência do príncipe. Tremendo de medo, segurava o aviso, os olhos percorrendo nervosamente o ambiente.  

“Esta humilde mulher, Irmã Qiao, saúda o ilustre oficial.” Era a primeira vez que entrava na residência do príncipe, a primeira vez que via a lendária cavalaria do Sul de Chu. Ela tremia como uma folha, quase desmaiando de nervosismo.  

O líder da cavalaria olhou para ela. “Você conhece alguém que voltou dos mortos?”  

Irmã Qiao assentiu entusiasmada. “De fato. Para ser sincera, moro na vila de pescadores da família Yuan. Há pouco mais de um mês, uma garota chamada Yuan Xi’er se atirou ao mar. Quando a puxaram, já estava morta. Mas, de alguma forma, ela voltou à vida. Pesco o mar a vida inteira e já vi muitas almas afogadas — nenhuma tão estranha quanto ela. Quando acordou, parecia outra pessoa.”  

“Hoje, quando fui ao mercado vender peixe, vi o aviso e lembrei de Yuan Xi’er. Então levei o aviso para relatar o caso.”  

O cavaleiro ficou exultante.  

Vendo uma pista, ele pressionou mais. “Onde está essa Yuan Xi’er agora?”  

Irmã Qiao respondeu: “Dizem que ela se atirou ao mar novamente há alguns dias. O Príncipe Wu até puniu muitos pescadores por isso. Mas não acho que esteja morta — nenhum corpo apareceu, e o irmãozinho dela desapareceu também. Tudo isso é muito estranho.”  

O cavaleiro ponderou cuidadosamente e concluiu que Yuan Xi’er, da vila de pescadores, era suspeita.  

Após investigação adicional, ele documentou os detalhes e enviou rapidamente a mensagem de volta ao Sul de Chu. O próprio imperador respondeu, ordenando à cavalaria que rastreasse Yuan Xi’er e o paradeiro de seu irmão.  

...  

...  

“Achoo—”  

Na desolada estrada oficial, a guia Shen Wei espirrou alto. O guarda ao seu lado, Quinto Irmão Zhang, gentilmente lembrou: “Jovem Irmã Shen, o inverno está chegando — cuide‑se. Quando deixarmos o território de Lin Oriental, ficaremos cegos sem você para nos guiar.”  

Shen Wei esfregou o nariz.  

Observando as cadeias de montanhas ao longe, um súbito pressentimento de mau agouro a dominou.  

A região à frente chamava‑se Minzhou — um lugar peculiar, situado na fronteira entre o Sul de Chu, o Estado Qing e Lin Oriental. Não reivindicado por nenhum governo, era um território sem lei, terra de ninguém.  

Com meio dia de viagem ainda até Minzhou e o céu escurecendo com sinais de tempestade, Shen Wei ordenou que o comboio parasse e descansasse em um posto de troca à beira da estrada durante a noite.  

No instante em que entraram, a chuva torrencial despencou. Shen Wei ficou encharcada. Um fogo foi aceso na estação, e os homens tiraram as capas externas molhadas para secá‑las.  

Só Shen Wei manteve a sua.  

O Príncipe Wu observava Shen Wei, encharcada como um rato afogado, parecendo lamentavelmente frágil, sua silhueta delicada.  

“Achoo—” A pobre guia espirrou novamente.  

Como um gatinho indefeso.  

Depois de admirar silenciosamente a figura delicada de Shen Wei por um momento, o Príncipe Wu sentiu pena. Ele pegou uma capa externa seca e generosamente a ofereceu a ela. “Tire esse casaco molhado. Vista o meu em seu lugar.”  

Shen Wei apertou silenciosamente sua roupa encharcada. “Não.”

**Capítulo 397**  

Os lábios do Príncipe Wu se contorceram de irritação.  

Ao ver a expressão relutante de Shen Wei, ele ficou ainda mais incomodado. “Este príncipe notou o seu esforço ao nos guiar e lhe ofereceu roupas secas. Você feia—”  

O Príncipe Wu estava prestes a chamá‑la de “desgraçada feia”.  

Mas as palavras se prenderam na garganta no último instante.  

Certa vez, em sua arrogância, ele zombara de uma pescadora chamada Yuan Xi’er, chamando‑a de “grosseira e horrível”, o que a levou ao desespero e ao suicídio. A culpa de perceber que suas palavras causaram tamanha dor o assombrava.  

Desde então, o Príncipe Wu tentou mudar seus caminhos, evitando insultos sobre a aparência.  

Engolindo o que ia dizer, ele fitou Shen Wei. “Se não quiser as roupas deste príncipe, tudo bem. Mas a jornada é longa e, como nossa guia, não pode se enfermar. Entendeu?”  

Shen Wei assentiu em silêncio.  

Nesse momento, Yuan Fu correu, puxando a manga de Shen Wei. “Eu‑eu vou levá‑la para trás mudar de roupa.”  

Shen Wei seguiu Yuan Fu.  

O Príncipe Wu estreitou os olhos, observando os dois com desconfiança. Desde quando aquela mocinha Yuan Fu se aproximou tanto da guia?  

Quanto mais pensava, mais suspeito Shen Wei — ou “Shen Wei” — parecia. O Príncipe Wu chamou discretamente seu guarda, Quinto Zhang, e sussurrou: “Mais cedo, lhe ordenei investigar Shen Wei. Descobriu algo sobre seu passado?”  

Quinto Zhang balançou a cabeça. “Não.”  

O Príncipe Wu irou‑se. “Inútil! Não consegue nem cumprir uma tarefa tão simples?”  

Quinto Zhang abriu as mãos, impotente. “Sua Alteza, nossa propriedade é pobre. Mal temos recursos para rastrear um gato perdido, quanto mais cavar na origem de alguém.”  

Qualquer rede de inteligência formidável exigia apoio financeiro considerável.  

Os cofres do Príncipe Wu estavam vazios, e seus poucos guardas mal podiam garantir sua segurança. Investigar identidades demandava recursos que simplesmente não possuíam.  

Coberto o rosto, o Príncipe Wu suspirou, frustrado.  

...  

Em uma pequena sala nos fundos, Yuan Fu acendeu uma fogueira enquanto Shen Wei rapidamente tirava as roupas úmidas para secá‑las.  

Seu corpo atual era frágil — até um leve vento ou sol poderia deixá‑la doente. Não podia se permitir adoecer.  

A noite chegou, e a estação de correio decadente deixava entrar vento e chuva, pingos batendo nas beiradas. O grupo se aglomerou em um grande cômodo, partilhando o ensopado de peixe que Yuan Fu havia preparado antes de se deitarem para dormir.  

Shen Wei avisou o Príncipe Wu: “Os guardas da estação farão turnos na entrada esta noite.”  

O Príncipe Wu zombou. “Estamos no meio do nada. Isso é realmente necessário?”  

Shen Wei respondeu com frieza, “Melhor prevenir do que remediar.”  

Eles estavam perto de Wenzhou, região assolada por bandoleiros e refugiados.  

Aqueles fora da lei, desesperados, não respeitavam autoridade — se vissem lucro, avançariam como gafanhotos, matando e saqueando sem hesitar.  

A comitiva do Príncipe Wu tinha três carruagens, duas carregadas de tributo. Um alvo fácil.  

Coçando a cabeça, o Príncipe Wu cedeu. “Tudo bem. Quinto Zhang, organize os turnos para a noite.”  

O guarda saiu apressado para organizar a vigia.  

O Príncipe Wu estudou Shen Wei — aquele garoto pescador de aparência simples, com apenas quinze ou dezesseis anos, que demonstrara cautela notável ao longo da jornada.  

Muito além de sua idade.  

Mais como um veterano experiente.  

Quem exatamente era Shen Wei?  

A chuva continuava enquanto o grupo adormecia. Shen Wei, sonolenta, recostou‑se contra uma coluna, envolta num pesado manto de pele de peixe. Yuan Fu se encolheu ao seu lado, agarrando‑se à sua perna, profundamente adormecido.  

No meio da noite, uma corrente de ar frio despertou Yuan Fu.  

Esfregando os olhos, ele instintivamente alcançou o manto de Shen Wei, murmurando: “Irmã mais velha… cubra‑se. Está gelado.”  

Quando ela não respondeu, ele olhou para o rosto dela — e percebeu a respiração ofegante. Sua mão subiu ao peito.  

Estava ardendo.  

Yuan Fu ofegou. “Irmã mais velha!”  

...  

Depois de suportar vento e chuva, o corpo frágil de Shen Wei cedeu. Naquela noite, uma febre alta a consumiu.  

Sua mente ficou enevoada, o corpo queimava como se estivesse em chamas.  

Quando abriu os olhos novamente, encontrou‑se numa cama simples, num quarto esfarrapado, a luz do sol filtrando pelas frestas da janela.  

Um velho edredom de brocado cobria‑a.  

Ao se esforçar para sentar, assustou Yuan Fu, que cochilava ao lado da cama. Ele piscou, então sorriu radiante. “Irmã mais velha! Você acordou! Graças aos deuses do mar!”  

Shen Wei tentou falar — mas a garganta ardia como facas, sua voz havia desaparecido.  

“O Príncipe Wu lhe deu seu remédio para resfriados. Você me assustou tanto!” Os olhos de Yuan Fu se encheram de lágrimas.  

Shen Wei apontou para a garganta, sinalizando sua mudez.  

O coração de Yuan Fu doía. “É temporário. Descanse agora — farei mais remédio.”  

Ele saiu correndo.  

Shen Wei massageou as têmporas, a cabeça ainda girando. Então olhou para baixo — e congelou.  

Usava um robe de brocado Shu, solto e ligeiramente gasto.  

Só o Príncipe Wu possuía vestes tão finas.  

Um medo profundo se instalou em seu estômago.  

A porta se abriu de golpe. O Príncipe Wu irrompeu, o olhar cortante. “Yuan Xi’er!”  

Shen Wei: “...”  

O Príncipe Wu bufou. “Não é à toa que lhe parecia familiar! Você se disfarçou de menino para se infiltrar na minha comitiva! Achou mesmo que eu não notaria seus truques?”  

O pulso de Shen Wei disparou.  

Ele havia descoberto seu plano de infiltrar a missão de tributo e retornar ao Estado Qing?  

Yuan Xi’er deveria estar morta. A alma de Shen Wei apenas havia tomado seu corpo por acaso.  

“Voltar à vida” era algo antinatural — não é de se admirar que o Príncipe Wu duvidasse dela.  

Mas, enquanto ela tentava encontrar uma explicação, o Príncipe Wu zombou: “Você se juntou a nós só para cobiçar‑me, não foi?”  

Shen Wei ficou imóvel, atônita.  

Cobiça… por ele?  

Ele nem era tão bonito quanto Li Yuanjing. O que haveria para cobiçar?  

O Príncipe Wu caminhou de um lado ao outro, a longa trança balançando. “Admita: você planejou entrar na minha cama e forçar um casamento, não foi?”  

“É por isso que ficou me encarando! Sem vergonha!”  

Shen Wei queria replicar — mas seu corpo enfraquecido e a voz arruinada a deixavam impotente.

Capítulo 398  

O Príncipe Wu ainda tagarelava: “O que, eu expus seus pensamentos imundos, deixando‑a sem palavras e incapaz de me refutar? Este príncipe jamais concederá seu desejo!”  

Com isso, o Príncipe Wu saiu de fininho, irritado.  

Os lábios de Shen Wei se contorceram.  

Esse homem está fora de si!  

…  

Com o guia adoentado, o grupo descansou temporariamente em uma estação de relevo. O Príncipe Wu retornou ao pátio, sentou‑se em um banco de pedra, ainda fervendo de irritação.  

Aquela Yuan Xi’er!  

Para se tornar princesa consorte, ela ousou fazer tal façanha!  

“Vossa Alteza, tome um pouco de chá,” trouxe o guarda Quinto Zhang, trazendo uma tigela de chá fumegante.  

O Príncipe Wu aceitou, mas não bebeu de imediato. Em vez disso, perguntou: “Quinto Zhang, devo banir Shen Wei — não, Yuan Xi’er — do grupo?”  

Quinto Zhang aconselhou taticamente: “Vossa Alteza, não pode enviá‑la embora.”  

Eles acabavam de deixar as fronteiras do Estado de Donglin, e a longa jornada à frente seria como caminhar às cegas sem guia.  

O Príncipe Wu segurou a tigela de chá, perdido em pensamentos. “Está dizendo que Yuan Xi’er é profundamente devota a mim, inabalável até a morte? Sabendo dos perigos que nos aguardam, ainda arrisca a vida para me seguir — uma garota assim é realmente rara?”  

Quinto Zhang: “…”  

Não era isso que ele quis dizer.  

Quinto Zhang falou: “Vossa Alteza, é melhor manter Yuan Xi’er.”  

O grupo precisava dela.  

O Príncipe Wu engoliu metade da tigela de chá, ainda inquieto. Murmurou para si: “Você está me dizendo para manter Yuan Xi’er? Mas a mulher que eu casar deve ser a mais extraordinária e bela do mundo! Se eu mantiver Yuan Xi’er na Mansão do Príncipe Wu, como explicarei isso à minha futura princesa consorte… Ainda assim, ela é tão devota a mim — não suporto traí‑la. Talvez a tome como concubina.”  

Quinto Zhang: “…”  

Quinto Zhang esclareceu cuidadosamente: “Vossa Alteza, o que quis dizer foi que a mantenha no grupo.”  

Não para mantê‑la na sua mansão como concubina!  

Além disso, durante a viagem, Quinto Zhang conversava frequentemente com Yuan Xi’er. Em seus olhos, ele via nada além de desprezo pelo Príncipe Wu — nenhum traço de afeição.  

O Príncipe Wu fitou Quinto Zhang com irritação. “Patife, que disparate! Yuan Xi’er está de cama — como poderia eu abusar dela na estrada? Você parece um homem honesto, mas seus pensamentos são tão vulgares!”  

Quinto Zhang engasgou‑se, incapaz de dizer uma palavra.  

 Servir ao Príncipe Wu não lhe trouxe grande fortuna, mas certamente trouxe um mar de acusações.  

Depois de terminar a tigela de chá e suportar uma luta interna, o Príncipe Wu finalmente decidiu.  

Ele correu de volta aos aposentos da estação de relevo como um furacão.  

Shen Wei estava encostada à cabeceira, franzindo a testa enquanto bebia o remédio antitérmico que Yuan Fu trouxera. O Príncipe Wu irrompeu, assustando‑a a ponto de quase lançar a tigela de remédio contra ele.  

Yuan Fu perguntou: “Vossa Alteza, chegou tão rápido — o grupo foi emboscado por bandidos?”  

O Príncipe Wu acenou a mão despreocupado. “Sem bandidos. Yuan Xi’er, depois de conversar francamente com Quinto Zhang, decidi conceder seu desejo.”  

Shen Wei ficou completamente perplexa.  

Conceder o que?  

O Príncipe Wu declarou solenemente: “Se eu retornar em segurança ao meu reino, tomarei você como minha concubina!”  

Um amargo gole de remédio ficou preso na garganta de Shen Wei, fazendo‑a tossir violentamente. Ela não conseguia compreender a lógica do Príncipe Wu. Ofegante, agitava as mãos freneticamente em sua direção.  

Ela não tinha intenção de ser concubina de ninguém!  

Queria apenas voltar ao Estado de Qing e viver em paz!  

Vendo seus gestos frenéticos, o Príncipe Wu presumiu que ela estava insatisfeita. Seu semblante mudou drasticamente antes de finalmente ceder. “Tudo bem, ser concubina é pouco para você. Que tal eu torná‑la minha consorte secundária?”  

Shen Wei: “Cof—cof—cof—!”  

…  

O grupo não permaneceu muito tempo na estação de relevo. Ao amanhecer do dia seguinte, partiram novamente sob a luz matinal. Shen Wei ainda apresentava febre leve, a voz rouca e fraca.  

Ela vestiu um chapéu véu à prova de vento e apontou a rota do dia para Quinto Zhang antes de montar seu cavalo e liderar o grupo.  

O Príncipe Wu observou sua figura frágil e suspirou interiormente. Chamou‑a: “Viaje na carruagem comigo. Não precisa ficar a cavalo.”  

Shen Wei pesou suas opções.  

Com a febre ainda presente, cavalgar ao vento era arriscado. Sempre escolhia o caminho mais vantajoso, então, sem hesitar, desmontou e entrou na carruagem do Príncipe Wu.  

O Príncipe Wu estalou a língua.  

Ela estava tão ansiosa.  

A jornada prosseguiu. A carruagem era muito mais confortável — almofadas macias, abrigo contra o vento e o frio. Depois de terminar seu remédio, Shen Wei recostou‑se na parede da carruagem, fechando os olhos para descansar e recuperar as forças.  

O destino da tarde seria Wenzhou.  

Wenzhou era perigosa, e todo o grupo precisava permanecer alerta contra possíveis assaltantes.  

O Príncipe Wu sorveu seu chá silenciosamente, observando o rosto adormecido de Shen Wei à sua frente.  

Sua pele ainda era escura e áspera, seus traços apenas medianos, e ela era tão magra quanto um gato de rua. Por nenhum padrão ela era uma beleza. Contudo, quanto mais ele a observava, mais a achava estranhamente… encantadora.  

Sua postura ao dormir era graciosa.  

Sua aura, refinada.  

O Príncipe Wu começou a questionar a si mesmo. “Será que fiquei tanto tempo preso no Condado de Wu que até um gato preto e magro parece atraente?”  

Shen Wei despertou ao seu murmúrio, abrindo um olho irritada. “Que gato?”  

Sua voz estava rouca de doença.  

De repente, o Príncipe Wu sentiu-se quente, a garganta seca.  

Apertado, engoliu outra tigela de chá, evitando o olhar dela. “Nada… volte a dormir.”  

A carruagem seguiu lentamente pela estrada oficial. Ao longe, as montanhas fronteiriças do Estado de Qing e o Rio Mingyuan que une as duas nações surgiam no horizonte. À tarde, Shen Wei já havia descansado o suficiente. Desdobrou um mapa, estudando a rota à frente.  

O trecho mais perigoso seria Wenzhou. Ao cruzarem para o território do Estado de Qing, os oficiais locais providenciariam escolta, garantindo a segurança.  

Enquanto Shen Wei refletia sobre o caminho, a voz de Quinto Zhang ecoou do lado de fora. “Vossa Alteza! Notícias!”  

O Príncipe Wu levantou a cortina da carruagem. “Que notícias? Bandidos?”  

Quinto Zhang balançou a cabeça. “Sem bandidos. É o Ministro dos Negócios do Estado de Qing, Shen Xiuming. Ele nos espera em Wenzhou e enviou uma mensagem.”  

O Príncipe Wu piscou, então sorriu. “Por que ele não está em Yanjing? O que faz em Wenzhou? — Deixa pra lá! Agora não precisamos nos preocupar com assaltos. Vamos nos unir a Shen Xiuming.”  

Um ministro de alto escalão como Shen Xiuming certamente teria guardas de elite. A ansiedade do Príncipe Wu desapareceu, e ele mal podia esperar para chegar a Wenzhou e buscar refúgio sob a proteção de Shen Xiuming.  

“Descansem no pavilhão adiante. Todos, lavem‑se no rio para se refrescar. Chegaremos a Wenzhou antes do anoitecer,” anunciou o Príncipe Wu alegremente.  

Shen Wei também ficou surpresa.  

Shen Xiuming havia vindo até Wenzhou? Seria para encontrá‑la?  

Ela relaxou um pouco. Se pudesse encontrar Shen Xiuming, seu retorno ao Estado de Qing seria praticamente garantido.  

Sob o quente sol da tarde, Shen Wei saiu da carruagem para respirar ar fresco. Sua febre baixa ainda não havia desaparecido totalmente; a testa e as bochechas ainda estavam levemente ruborizadas.  

Yuan Fu foi até a margem do rio buscar água, pretendendo preparar remédio para o resfriado de Shen Wei. Shen Wei caminhou até a beira, encheu as mãos de água e jogou‑a no rosto.  

A água gelada do rio lavou‑a, clareando levemente a mente. Ela enxugou o rosto com a manga e ouviu um movimento atrás de si. Pensando ser Yuan Fu, virou‑se e disse: “O remédio para o resfriado já está pronto—”  

As demais palavras ficaram presas na garganta.  

A margem do rio, até então despercebida, fora invadida por uma massa escura de cavalaria blindada.  

O Rio Mingyuan corria firme, sua superfície refletindo as bandeiras vermelhas‑sangue com os caracteres “Nan Chu” tremulando ao vento. Contra o brilho intenso do sol, Shen Wei avistou uma figura alta avançando em sua direção.

Capítulo 399  

Na luz de fundo, aquele rosto foi se tornando gradualmente nítido.  

Shen Wei o reconheceu — era Li Yuanli, o Imperador de Chu do Sul.  

Ela ficou completamente atônita.  

Às margens do Rio Mingyuan, as bandeiras carmesins de Chu do Sul tremulavam ferozmente ao vento. Shen Wei ergueu-se lentamente, a água gelada do rio ainda pingando de seus dedos. No instante em que viu Li Yuanli, o mistério que a atormentava há dias finalmente se desvendou.  

Num único instante, ela compreendeu — a inexplicável mudança de seu corpo, a perda de sua pacata aposentadoria, seu súbito deslocamento para uma aldeia de pescadores em Lin Oriental — tudo aquilo fora obra de Li Yuanli. Ele havia tramado silenciosamente um grande plano, roubando-lhe a vida tranquila.  

— Há muito tempo não nos vemos, — disse Li Yuanli, oferecendo-lhe um sorriso tênue, seus olhos afiados e voltados para cima fixando-se em seu rosto.  

A expressão de Shen Wei escureceu.  

Nesse momento, passos apressados ecoaram do pavilhão à beira do rio. Yuan Fu chegou correndo, seu rosto pequeno pálido de medo. — Irmã! Irmã!  

Ele acabara de buscar água para preparar remédio para o resfriado de Shen Wei. Mas, no instante em que acendeu o fogo, o estrondo trovejante da cavalaria blindada irrompeu junto ao rio — um contingente de temíveis cavaleiros de armadura negra apareceu como se descido dos céus.  

Tremendo, Yuan Fu pensou que a guerra havia estourado. Correu para encontrar Shen Wei, desesperado para tirá‑la do perigo.  

Antes que pudesse alcançá‑la, um dos cavaleiros blindados o agarrou. O príncipe Wu, pálido, avançou trêmulo e juntou as mãos em deferência a Li Yuanli. — Estimado senhor, sou o Príncipe Wu de Lin Oriental, encarregado de escoltar o tributo. Posso suplicar sua clemência para libertar minha concubina e seu irmão?  

O Príncipe Wu nunca havia encontrado Li Yuanli. Não fazia ideia de que o imponente homem diante dele era o infame Imperador de Chu do Sul.  

O sobrolho de Li Yuanli arqueou levemente ao pousar o olhar sobre o rosto afundado e magro de Shen Wei. Não se surpreendeu — Shen Wei sempre soube sobreviver contra todas as probabilidades. Por mais adversas que fossem as circunstâncias, encontrava um modo de persistir.  

— Concubina? — ponderou Li Yuanli, a voz carregada de zombaria e ameaça. — Em menos de dois meses, você já se instalou confortavelmente.  

Shen Wei avaliou sua situação. Estava na fronteira de três reinos. Li Yuanjing ainda não a encontrara, mas Li Yuanli já havia chegado antes. Cercada pela elite da cavalaria de Chu do Sul, fugir era impossível — mesmo que lhe crescessem asas.  

Calmamente, respondeu: — Deixem‑nos ir. Seja qual for o rancor que carregam, descarreguem‑no apenas sobre mim.  

O coração do Príncipe Wu disparou. Poderia ser que a pescadora Yuan Xi’er possuísse alguma origem extraordinária? Será que a profecia da vidente real do Reino de Yue fosse realmente verdadeira?  

Shen Wei prosseguiu: — Shen Xiuming está em Minzhou com um destacamento de guardas de elite. Se matarem um príncipe de Lin Oriental aqui, o Estado Qing e Lin Oriental poderão unir‑se contra Chu do Sul.  

Os olhos de fênix de Li Yuanli estreitaram‑se.  

Os olhos do Príncipe Wu percorreram o ambiente e, com toda a coragem que pôde reunir, ergueu a voz: — Embora Lin Oriental seja pequeno, temos orgulho! Sou o filho predileto de meu pai. Se eu morrer, Lin Oriental jamais deixará Chu do Sul impune!  

Li Yuanli deu um escárnio.  

Ele havia percorrido milhares de quilômetros apenas por Shen Wei. As figuras insignificantes que se agarravam a ela nada significavam para ele.  

Estendendo a mão, ordenou: — Venha comigo.  

Shen Wei não respondeu.  

Um carro militar de Chu do Sul apareceu à beira do rio. Os servos do palácio inclinaram a cabeça e, respeitosamente, ergueram a cortina ornamentada.  

Shen Wei lançou um olhar a Li Yuanli. — Graças a você, este corpo está fraco e ainda sofre de um resfriado. Que o médico imperial prepare remédio e o entregue diariamente. A jornada é longa — não pretendo morrer de doença ao longo do caminho.  

Os olhos de Li Yuanli brilharam com fascínio crescente. Mesmo em outro corpo, seu tom familiar e a compostura inabalável despertaram algo nele com facilidade.  

— Muito bem, — concordou ele.  

Sem mais palavras, Shen Wei entrou no carro.  

As bandeiras carmesins tremularam enquanto a cavalaria de armadura negra de Chu do Sul partia em formação perfeita. O Rio Mingyuan corria silencioso, e a brisa da montanha acariciava o rosto juvenil do Príncipe Wu.  

Suas pernas fraquejaram, e ele desabou no chão. O quinto Zhang, seu guarda, correu para sustentá‑lo. — Sua Alteza! Está tudo bem?  

O rosto do Príncipe Wu estava pálido como fantasma. — V‑vocês ouviram aquele homem se referir a si mesmo como “Zhen”?  

O quinto Zhang assentiu. — Ouvi, sim.  

Tremendo, o Príncipe Wu murmurou: — N‑não pode ser… aquele terrível Imperador de Chu do Sul? O açougueiro que massacrou sua própria família real?  

O quinto Zhang também não tinha certeza.  

O Imperador de Chu do Sul havia assegurado seu trono por meios cruéis, sua reputação de derramamento de sangue conhecida em todos os cantos. O Príncipe Wu nunca imaginara encontrá‑lo à beira do Rio Mingyuan.  

O medo deixou suas pernas trêmulas.  

Yuan Fu, com lágrimas nos olhos, correu até ele. — Sua Alteza, por favor, salve minha irmã! Ela — ela foi levada por aqueles homens malignos!  

O Príncipe Wu estudou Yuan Fu com um olhar complicado. — Pequeno Yuan Fu… você é filho ilegítimo do Imperador? Ou sua irmã é filha secreta dele?  

Yuan Fu soluçou. — N‑não! Não somos!  

Sua irmã não tinha vínculo com a família real de Chu do Sul. Ela admitira não ser Yuan Xi’er, mas não revelara sua verdadeira identidade. A impotência de Yuan Fu trouxe novas lágrimas — odiava ser incapaz.  

Porque era jovem e fraco, sua irmã Yuan Xi’er fora levada ao suicídio.  

Porque era jovem e fraco, sua nova irmã fora arrancada.  

O Príncipe Wu cerrrou os punhos, a voz firme de raiva. — Se Yuan Xi’er não tem conexão com Chu do Sul, devo encontrar um jeito de salvá‑la! Ela é minha futura concubina — como ousa aquele Imperador roubar minha esposa! Eu gostaria de poder abatê‑lo eu mesmo!  

O quinto Zhang rapidamente o silenciou. — Sua Alteza, abaixe a voz! E se houver espiões de Chu do Sul por perto?  

O Príncipe Wu ficou em silêncio.  

Então, elevando a voz, declarou: — Partimos imediatamente para Minzhou! Precisamos buscar a ajuda de Shen Xiuming!  

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Minzhou, uma estalagem.  

Guardas armados vigiavam a porta da câmara mais suntuosa, os olhos atentos. Dentro, Shen Xiuming, trajando roupas simples, sentava‑se à mesa, desdobrando uma carta da Cidade de Yanjing.  

Sua testa se franziu.  

Há algum tempo, sua irmã Shen Wei fora vítima de feitiçaria negra — seu corpo tomado por um espírito maligno. Um conto tão fantástico, digno apenas de lendas, havia realmente acontecido.  

O imperador aposentado e o novo governante estavam em desespero. Após descobrir a verdade, lançaram uma busca por todo o Estado Qing, Reino de Yue, Chu do Sul, Lin Oriental e além.  

Mas, no vasto mar de pessoas, Shen Wei permanecia perdida.  

— Ah, minha pobre irmã, — murmurou Shen Xiuming, o coração apertado.  

Ele nunca conhecera mulher tão desventurada quanto Shen Wei. De concubina humilde, ela ascendera pelos sofrimentos até tornar‑se imperatriz viúva — apenas para ter seus anos de crepúsculo pacíficos roubados pelo Imperador de Chu do Sul.  

Os olhos lhe ardiam.  

Um golpe soou à porta.  

Um guarda entrou e juntou as mãos. — Senhor, nossos informantes relatam que a cavalaria de Chu do Sul apareceu ao longo do Rio Mingyuan. Eles abduziram uma mulher chamada Yuan Xi’er da convoys de tributo de Lin Oriental.  

O rosto de Shen Xiuming empalideceu. — Eles a encontraram primeiro! A identidade de Yuan Xi’er é suspeita — enviem homens atrás deles imediatamente!

Capítulo 400  

A Guarda do Tigre informou: “A cavalaria do Sul de Chu já retornou às suas fronteiras, guardada por dezenas de milhares de tropas de fronteira. A perseguição já não é possível.”

Shen Xiuming fervia de frustração.

Ele ficou de mãos atrás das costas, refletiu por um instante e então ordenou à Guarda do Tigre: “Faça com que nossos espiões no Sul de Chu continuem rastreando‑os. Convide o Príncipe Wu de Donglin e seu séquito — quero interrogá‑los pessoalmente.”

A Guarda do Tigre agiu com notável eficiência.

Ao cair da noite, a delegação do Príncipe Wu foi escoltada até a estalagem. Ao encontrar Shen Xiuming, o príncipe narrou os acontecimentos em detalhes.

Ao final, os olhos de Wu se encheram de vermelhidão enquanto suplicava: “Senhor Shen, ajude‑me! Xi’er deveria ser minha concubina — mas o Imperador do Sul de Chu a roubou descaradamente de mim!”

A expressão de Shen Xiuming tornou‑se complexa. “Uma concubina não consumada?”

Wu assentiu enfaticamente.

Depois de um breve silêncio, Shen Xiuming advertiu‑o: “Quando encontrar nosso novo Imperador e o Imperador aposentado na capital, não mencione o caso da ‘concubina não consumada’.”

Embora confuso, Wu percebeu a boa vontade de Shen Xiuming e concordou prontamente.

Shen Xiuming então convocou Yuan Fu para indagar sobre Yuan Xi’er. No instante em que Yuan Fu entrou, seus olhos escuros ardiam de ódio enquanto fitava Shen Xiuming, rangendo os dentes audivelmente.

Como se enfrentasse um inimigo.

Esse homem de meia‑idade, aparentemente refinado e erudito, não era outro senão Shen Xiuming — o próprio oficial que o povo de Donglin desprezava!

Ao ser questionado, Yuan Fu cerrou o maxilar e recusou‑se obstinadamente a responder.

Wu, desconfortável, esfregou o nariz e cutucou o garoto. “Responda às perguntas do Senhor Shen. Faça isso pela sua irmã.”

Só então Yuan Fu cedeu.

Com expressão carrancuda, ele contou como sua irmã se lançou ao mar, mas milagrosamente sobreviveu. Shen Xiuming observou que o renascimento de Yuan Xi’er coincidiu com o despertar de Lu Yun.

A pescadora Yuan Xi’er era, provavelmente, sua própria irmã, Shen Wei.

Aliviado, Shen Xiuming ofereceu a Yuan Fu um sorriso suave. “Vá descansar e comer alguma coisa. Deixe o resto comigo.”

Yuan Fu bufou: “Não vou aceitar nada de você! Seu vilão!”

Shen Xiuming ficou surpreso.

Tendo servido ao governo por anos com reputação impecável, aclamado pelo povo como um oficial íntegro, nunca esperara ser chamado de vilão por um garoto de doze anos em Wenzhou.

Imperturbável, ele riu. “Que mal fiz eu?”

Yuan Fu retrucou: “Você construiu aquela barragem rio acima, arruinando as colheitas de Donglin por anos! O povo morreu de fome por sua causa!”

Shen Xiuming ergueu uma sobrancelha. “Supervisionei a construção da barragem por ordem imperial, mas nunca cortamos o abastecimento de água de Donglin.”

A barragem cumpria funções essenciais — controlar enchentes, armazenar água e irrigar campos.

No ano passado, quando chuvas torrenciais transbordaram o Rio Mingyuan, o reservatório impediu uma inundação catastrófica a jusante, salvando inúmeras vidas e plantações.

Shen Xiuming perguntou: “Quem lhe disse que eu era um vilão?”

Yuan Fu respondeu: “Os oficiais disseram!”

Wu pareceu desejar desaparecer no chão.

Divertido, Shen Xiuming deu tapinhas na cabeça de Yuan Fu. “Você acredita em tudo que os oficiais dizem, não é?”

Yuan Fu segurou a cabeça, lançou um olhar fulminante a Shen Xiuming e saiu furioso.

Sozinho com o Príncipe Wu, Shen Xiuming balançou a cabeça. “Nossa prioridade é recuperar Yuan Xi’er. O resto é irrelevante.”

Wu não pôde conter a curiosidade. “Perdoe minha ousadia, Senhor Shen, mas que laços tem você com Yuan Xi’er? Ela poderia ser… sua filha perdida há muito tempo?”

Shen Xiuming apenas sorriu e conduziu educadamente Wu ao chá.

…

Após sua captura, Shen Wei acomodou‑se confortavelmente na carruagem.

Li Yuanli temia que ela tentasse fugir, mas Shen Wei passava os dias reclinada, comendo generosamente e dormindo profundamente.

Atônito, ele perguntou: “Não haverá mais tentativas de fuga?”

Shen Wei, que acabara de engolir um amargo remédio para a gripe, chupou um pedaço de açúcar e recostou‑se preguiçosamente contra a parede da carruagem. “Com comida, bebida e remédio, por que me preocupar?”

Era uma pragmática.

Seu corpo atual era frágil — suava após poucos passos, os membros fraquejavam depois de uma curta corrida. Com a cavalaria do Sul de Chu guardando cada centímetro da rota, nem uma mosca poderia escapar.

Fugir seria inútil.

Melhor recuperar a força primeiro.

Só com corpo saudável e mente clara poderia planejar o próximo movimento.

Além disso, o audacioso ataque de Li Yuanli ao Rio Mingyuan teria alertado o Estado Qing. Li Yuanjing e Li Chengtai certamente arquitetariam um resgate.

Tudo o que lhe restava era esperar.

Observando pela janela da carruagem, Shen Wei fez uma exigência: “Ouvi dizer que o Sul de Chu tem um prato delicado chamado rim ao molho de lichia. Quero isso no jantar.”

Não havia razão para sofrer com o estômago vazio.

Li Yuanli estudou seu rosto bronzeado pelo sol. Sob a aparência estranha, ainda vislumbrava aquela alma vibrante e cativante.

No caos da vida, Shen Wei permanecia uma chama constante — uma que ele, como uma mariposa, não podia deixar de se aproximar, custe o que custar.

Com um sorriso irônico, ele guiou seu cavalo ao lado da carruagem. “Você carece da autoconsciência de um prisioneiro.”

Shen Wei retrucou: “Você se esforçou tanto para me capturar apenas para me usar contra o Estado Qing, não foi? Se eu passar fome, seu plano falha. Mal vale a pena.”

Ela supunha que Li Yuanli pretendia explorar seu valor como moeda política.

Afinal, sua posição estava ligada a vastos interesses — era a galinha dos ovos de ouro do Estado Qing.

Mas o olhar de Li Yuanli permaneceu intenso. “Não a procurei por lucro.”

Shen Wei franziu a testa.

Lentamente, ele disse: “Eu procurei apenas por você.”

Com um rápido movimento, Shen Wei puxou a cortina ornamentada da carruagem, fechando-a e bloqueando o olhar abrasador dele.

O homem estava evidentemente enlouquecido.