Capítulo 401 ao 405

 

Capítulo 401  

Ao entrar no território de Chu do Sul, a carruagem não diminuiu o ritmo. Shen Wei também não ficou ociosa, tomando seu remédio diariamente para se recuperar, e, no tempo livre, levantava a cortina da carruagem para observar a vida do povo de Chu do Sul.  

Chu do Sul havia sofrido anos de guerra civil, deixando seus cidadãos em penúria. Depois que Li Yuanli assegurou o trono com eficiência implacável, implementou uma série de reformas, executando a maioria dos oficiais corruptos e tiranos locais. Gradualmente, Chu do Sul recuperou sua vitalidade, e a vida das pessoas melhorou.  

Talvez influenciado pela imperatriz fundadora de Chu do Sul, o povo era de mente aberta, aventureiro e admirava a força. Os mercadores de Chu do Sul eram numerosos, fazendo negócios por toda parte, espalhando‑se pelo continente como flores em plena floração.  

A carruagem seguia pela estrada oficial em direção à capital imperial, Lijing. Dentro, Shen Wei saboreava os bolinhos de arroz fermentado, especialidade de Chu do Sul, enquanto interrogava a criada do palácio que caminhava do lado de fora: “Ouvi dizer que há uma estátua enorme de Guanyin ao longo da costa sul—isso é verdade? Qual o tamanho?”  

A criada, chamada Caizhu, fora designada por Li Yuanli para atender Shen Wei.  

Durante toda a viagem, Shen Wei bombardeou Caizhu com perguntas intermináveis, como uma viajante recém‑chegada a terra estrangeira, curiosa sobre tudo.  

Caizhu quase se exauriu ao responder.  

Com expressão vazia, Caizhu respondeu: “Minha senhora, é verdade— a antiga estátua de Guanyin ergue‑se junto ao mar do sul. Um século atrás, quando a imperatriz adoeceu gravemente, seu consorte encomendou a estátua para rezar por sua recuperação. Ela tem sessenta pés de altura e, após inúmeras restaurações ao longo dos anos, ainda permanece firme à beira da costa.”  

Shen Wei clicou a língua. “Esse consorte era bem devoto.”  

Então perguntou: “O que há de divertido ou delicioso em Lijing? Que tipo de livros de histórias são populares lá? Existem lojas do Estado Qing na capital?”  

Caizhu: “...”  

O interrogatório incansável de Shen Wei quase drenou a voz de Caizhu.  

Caizhu não compreendia por que o imperador, um guerreiro decisivo e incomparável, viajaria pessoalmente milhares de milhas para resgatar uma simples menina pescadora das costas orientais.  

O palácio não carecia de belezas.  

Seu olhar recaiu sobre o rosto de Shen Wei, bronzeado pelo sol, e suspirou interiormente. A aparência simples daquela pescadora nem se comparava às criadas do palácio—seria o gosto do imperador agora voltado para mulheres tão caseiras?  

Reprimindo seus pensamentos, Caizhu continuou: “Minha senhora, Lijing é a cidade mais próspera de Chu do Sul, rivalizando com Yanjing, do Estado Qing. Atualmente, o que está mais em voga...”  

Caizhu respondeu pacientemente.  

Shen Wei ouviu atentamente, acenando com a cabeça com frequência.  

Observando o rosto discreto de Shen Wei, Caizhu notou sua aparência juvenil—mal quinze ou dezesseis anos, ingênua e sem malícia. Uma vez que entrasse no palácio, certamente se tornaria alvo das concubinas.  

 Por bondade, Caizhu a advertiu: “Minha senhora, ao entrar no interior do palácio, provavelmente lhe concederão o título de Jieyu—ou talvez Consorte Nobre, se tiver sorte. Lembre‑se, além de Sua Majestade, há duas pessoas que você jamais deve ofender.”  

Shen Wei tomou um gole do delicado chá de Chu do Sul, arqueando a sobrancelha com um sorriso. “Ah? Quem são?”  

A expressão de Caizhu ficou grave, seus olhos cheios de pena. “Uma é a Consorte Tuoba, e a outra… o Nono Príncipe.”  

Anos atrás, depois que Li Yuanli tomou o trono com mão de ferro, seu harém ficou repleto de concubinas. Contudo, nenhuma jamais gozou de seu favor particular—as mulheres eram meras brinquedos para ele.  

Isso mudou há mais de uma década, durante a luta interna da família real. A filha do chanceler, Lady Tuoba, lançou‑se diante de Li Yuanli para bloquear a lâmina de um assassino. Após suprimir a rebelião, ele a concedeu o título de Consorte Tuoba, e ela gradualmente consolidou sua posição como a governante indiscutível do harém.  

Agora que Li Yuanli partiu pessoalmente da capital para trazer Shen Wei de volta, a notícia já se espalhara pelo palácio. Quando Shen Wei adentrar a corte interna, certamente enfrentará o tormento da Consorte Tuoba.  

Shen Wei apoiou o queixo na mão. “E o Nono Príncipe?”  

Ao mencionar seu nome, um lampejo de medo cruzou o rosto de Caizhu. Antes que pudesse responder, o som de guardas ajoelhando‑se em uníssono ecoou à frente.  

Caizhu imediatamente caiu de joelhos.  

Li Yuanli havia chegado.  

Ele levantou a cortina da carruagem e entrou, um leve sorriso nos olhos. “Acompanharei você até o palácio.”  

Shen Wei rebateu: “E se eu não quiser entrar? Você pode simplesmente me trancar em algum lugar de Lijing?”  

Li Yuanli riu. “Não.”  

Shen Wei ficou em silêncio.  

A carruagem avançou lentamente pela estrada imperial rumo à imponente grandeza do palácio de Chu do Sul. Shen Wei mantinha a cabeça baixa, bebendo chá, enquanto Li Yuanli estudava seu rosto. “Você passou esta jornada comendo e bebendo à vontade.”  

Shen Wei não se comportava como prisioneira—mais como uma turista em Chu do Sul, provando suas iguarias ao longo do caminho.  

Os dedos dela deslizaram pela borda da xícara enquanto dizia calmamente: “Um dia passado chorando não difere de um dia passado rindo. Como eu vivo depende inteiramente de mim.”  

Como ainda não podia morrer, bem que fosse tratá‑lo como uma viagem.  

Li Yuanli riu suavemente. Era a Shen Wei que ele lembrava.  

Quando a carruagem entrou nos terrenos do palácio, os céus—encobertos por dias—de repente clarearam. A luz do sol banhou a cidade imperial com um calor raro, suavizando sua aura usualmente opressiva.  

Com a chegada de Shen Wei, até os céus sombrios se iluminaram.  

Li Yuanli pensou consigo mesmo: Mesmo que Shen Wei não seja uma flor destinada a esta era, ele a forçará a enraizar‑se neste solo.  

...  

...  

Li Yuanli providenciou que Shen Wei residisse no Palácio Changle—habitação tradicional das imperatrizes de Chu do Sul.  

As paredes do palácio erguiam‑se altas, atendidas por vinte criadas e eunucos. O pátio era esplêndido, repleto de rosas vibrantes.  

O olhar de Shen Wei pousou nas rosas, e o canto da boca se curvou.  

Ela odiava rosas.  

Depois de percorrer o Palácio Changle com Shen Wei, Li Yuanli saiu para tratar dos assuntos de Estado. Sozinha no trono suntuoso, Shen Wei fitava o mar de servos curvados, sentindo‑se como se estivesse presa numa gaiola dourada.  

“Preparem um banho e roupas novas,” disse, pressionando um dedo contra a têmpora.  

Seu tom era brando, porém carregava uma autoridade que não admitia desobediência.  

Os servos trocaram olhares assustados, mas apressaram‑se a obedecer.  

Caizhu trouxe chá, chocada interiormente. Durante toda a viagem, não havia levado Shen Wei a sério—apenas mais um capricho passageiro do imperador.  

Mas agora ele a havia colocado no Palácio Changle!  

Um século atrás, o Palácio Changle fora a residência da imperatriz de Chu do Sul e de seu consorte. Desde então, tornou‑se o palácio exclusivo das sucessivas imperatrizes.  

Será que o imperador realmente pretendia fazer de uma menina pescadora sua imperatriz?  

Shen Wei tomou um gole de chá e ordenou: “Mandem arrancar as rosas do pátio. Substituam‑nas por outras flores.”  

Caizhu hesitou. “Minha senhora, as rosas foram plantadas por Sua Majestade. Não podem ser removidas.”  

Shen Wei a fitou.  

Aquele olhar leve, quase descuidado, perfurou Caizhu como uma lâmina, lembrando‑a assustadoramente da Consorte Tuoba.  

Como uma simples menina pescadora poderia entrar no palácio e de repente carregar tal aura?  

No fim, Caizhu não teve alternativa senão buscar uma audiência com Li Yuanli. Para sua surpresa, o imperador, geralmente severo, apenas sorriu e disse: “Deixe‑a fazer o que quiser.”

**Capítulo 402**  

Com a permissão do imperador, todo o pátio de rosas foi arrancado à tarde e rapidamente substituído por diversas flores e folhagens.

Shen Wei permanecia insatisfeita, ordenando novas mudanças nas telas, cortinas, móveis e decorações do palácio.

Ao cair da noite, Shen Wei reclinava-se tranquilamente em uma poltrona, com um prato de seus doces favoritos na mesa ao lado e um romance querido nas mãos, mordiscando enquanto folheava as páginas.

Então Caizhu chegou para anunciar: “Senhorita, o médico Moxun está aqui para checar seu pulso.”

Sem levantar os olhos, Shen Wei respondeu: “Deixe-o entrar.”

Ela presumiu que fosse um dos médicos imperiais do palácio.

Para sua surpresa, momentos depois, uma voz familiar gritou: “Consorte Imperial—ah não, Imperatriz Viúva… espere, como devo chamá‑la agora?”

Shen Wei fechou o livro de golpe e ergueu o olhar, vendo Moxun, carregando um estojo médico, o rosto pálido.

A brisa da noite roçou enquanto seus olhos se encontravam. Desde a separação, anos atrás, no palácio do Estado Qing, Shen Wei havia perdido todo vestígio de Moxun. Jamais esperara reencontrá‑la ali, no palácio do Sul de Chu.

 O tempo deixara marcas em Moxun — sobrancelhas e olhos carregavam traços de idade, e uma melancolia tênue permanecia em sua expressão, com finas rugas surgindo nos cantos dos olhos.

Shen Wei despediu os servos.

Moxun sentou‑se numa cadeira ao lado, estudando Shen Wei com olhos escuros e perspicazes, como se tentasse enxergar através daquela aparência desconhecida a orgulhosa Consorte Imperial que conhecera.

Shen Wei permitiu que a observasse.

Após um momento de reflexão, Moxun sussurrou de repente: “Mudanças estranhas, até o que resta?”

A mão de Shen Wei, que segurava o livro, congelou.

Quando Shen Wei não respondeu, Moxun coçou a cabeça e murmurou outra frase: “Amando seu orgulho inflexível, amando seu—”

Shen Wei lhe lançou um olhar cortante.

Moxun continuou a murmurar: “Se até isso não funcionar, talvez ela seja da Geração Z…”

Ela coçou a cabeça, ainda tentando decifrar.

A alma capaz de ativar o instrumento precisava conter neutrinos modernos. Por dois anos, Moxun suspeitou que Shen Wei poderia ser da mesma era que a dela.

Aproveitando a oportunidade, Moxun veio sondar indiretamente as origens de Shen Wei.

Mas Shen Wei permaneceu em silêncio.

Moxun murmurou para si mesma: “Impossível. Os neutrinos capturados no experimento de física vêm apenas de almas modernas.”

Então Shen Wei perguntou de repente: “De que instituição você é?”

Ainda perdida nas memórias do mundo moderno, Moxun respondeu reflexivamente: “Pesquisadora Li Qingxun, do Instituto Especial de Pesquisa Científica. E você?”

Shen Wei sorriu. “Fundadora da Microcosm Tech, Shen Wei.”

Moxun voltou à realidade.

Seus olhos se arregalaram em choque, os lábios tremendo. Lentamente, seus olhos ficaram vermelhos e, com um grito alto, ela se lançou sobre Shen Wei, abraçando‑a apertado. “Uma companheira viajante do tempo! Droga, já se passaram quase oitenta anos — finalmente encontrei alguém de casa!”

Moxun ficou radiante.

O céu sabia o quanto ela havia sido solitária, presa naquele tempo estranho. Mesmo após alcançar grandeza, vestir vestes imperiais e obter poder supremo e amor incomparável, seu coração permanecia um deserto desolado.

Um deserto invadido por gramíneas selvagens.

Um grito que não pertencia àquela época.

Pior ainda, depois de sua morte há um século, Moxun pensara que retornaria ao mundo moderno. Em vez disso, despertou cem anos depois, forçada a viver mais décadas em outro tempo desconhecido.

“Calma”, Shen Wei ofereceu-lhe uma xícara de chá.

Moxun agarrou a xícara, lágrimas amargas escorrendo.

Demorou um pouco para que sua excitação se acalmasse. Depois de beber quase todo o chá, ela perguntou: “Você é a fundadora da Microcosm Tech — espera, a que fica no parque industrial da Terceira Anel?”

Shen Wei assentiu. “Sim.”

Moxun recordou: “Lembro agora. Era uma empresa de tamanho considerável, especializada em componentes tecnológicos e até envolvida em projetos portuários. Os parafusos especiais para os instrumentos do nosso instituto eram da sua empresa — boa qualidade.”

Shen Wei ficou surpresa. “Você lembra disso com tanta clareza?”

Moxun pousou a xícara, suspirando. “Quando não tinha nada para fazer, eu reconstruía o passado na minha mente — as pessoas, os lugares, até as plantas. Sentia falta até do trabalho extra. Tinha medo de esquecer tudo se ficasse aqui muito tempo.”

Ela tagarelou por um tempo.

Curiosa, Shen Wei perguntou: “Li Yuanli sabe da sua identidade?”

Ao ouvir o nome de Li Yuanli, a expressão de Moxun escureceu. “Aquele garotinho realmente ousou aprisionar seu antepassado! Dois anos atrás, eu entrei em delírio e falei muito sobre coisas modernas — ele ouviu tudo. Usou o dispositivo do instituto, que deveria trocar sua alma com a de Lu Yun, mas falhou. Lu Yun morreu, e você acabou neste corpo.”

Através da explicação de Moxun, Shen Wei finalmente compreendeu a verdade.

Moxun suspirou. “Fui eu quem te arrastou para isso. Nunca deveria ter dormido com Zhang He'an. Quem diria que um homem tão bonito fosse, na verdade, um lunático desvairado? A nobreza do Sul de Chu é toda louca.”

Reunidas enfim, Moxun agarrou‑se a Shen Wei, despejando décadas de palavras de uma só vez.

Quando a noite caiu, Moxun relutantemente se preparou para partir. “Descanse bem esta noite. Voltarei amanhã. Li Yuanli certamente virá — proteja‑se. Se ele tentar algo, agarre uma faca e castra‑o.”

Com repetidos avisos, Moxun saiu, lançando olhares para trás a cada poucos passos.

A noite aprofundava‑se.

A cozinha imperial servia uma variedade de iguarias, majoritariamente da culinária do Estado Qing, com alguns pratos do Sul de Chu que Shen Wei apreciava. Faminta, ela pegou os hashis e começou a comer tranquilamente.

Caizhu hesitou nas proximidades. A refeição fora preparada tanto para o imperador quanto para Shen Wei — seria impróprio ela começar sem ele.

Do lado de fora do Palácio Changle, passos suaves se aproximaram. Li Yuanli, tendo concluído os assuntos de Estado, chegou sob o manto da noite.

Os servos o anunciaram.

Os criados do palácio ajoelharam‑se em fileiras, mas Shen Wei não saiu para recebê‑lo.

Li Yuanli não se irritou — era simplesmente a natureza de Shen Wei. Embora parecesse delicada, sua vontade era inabalável.

Seu olhar percorreu o pátio desordenado, as rosas todas desaparecidas, as flores recém‑transplantadas ligeiramente murchas. As lanternas do palácio brilhavam calorosamente sob as beiradas.

Depois de anos de solidão, o Palácio Changle finalmente tinha sua senhora novamente.

Sob o véu da noite, os servos ajoelharam‑se em silêncio. Li Yuanli parou sob as beiradas, observando pela janela enquanto Shen Wei levantava os hashis de jade para provar o aspargo fresco, completamente à vontade.

Ele observava em silêncio.

Pela primeira vez em anos, seu coração vazio sentiu‑se pleno.

Capítulo 403  

Li Yuanli entrou no salão.

Shen Wei levantou os olhos para ele, mas o ignorou, continuando sua refeição noturna. Impávido, Li Yuanli sentou-se à sua frente e também começou a comer.

Quando Shen Wei se farta, com o estômago desconfortavelmente cheio, ela costuma caminhar até o pátio para passear e ajudar a digestão. Os invernos no Sul de Chu são amenos, e as flores e plantas recém‑plantadas no pátio exalam uma fragrância delicada. A suave luz da lua banha o Palácio de Changle com um brilho radiante.

Por um instante fugaz, Shen Wei sentiu como se tivesse retornado ao palácio imperial da Grande Qing.

Ela suspirou silenciosamente. Depois de vinte anos árduos, finalmente escapara das paredes confinadas do palácio, apenas para parecer cair novamente na mesma vida repetitiva. Isso a deixava profundamente frustrada.

— “Você costumava fazer caminhadas à luz da lua com Li Yuanjing?” — Li Yuanli apareceu de repente ao lado dela, caminhando ao seu lado.

Ela lhe lançou um olhar fulminante, desejando poder cravá‑lo com uma faca.

Shen Wei não conseguia entender quando Li Yuanli desenvolveu sentimentos por ela. Seus encontros foram poucos, e as conversas, ainda menos.

Ainda assim, por algum motivo inexplicável, ele fixou-se nela.

Era desconcertante.

Ao se virar para sair irritada, Li Yuanli agarrou seu braço. Seu semblante escureceu — ele detestava a indiferença fria dela. — “Você passou anos atuando para Li Yuanjing. Por que não faz uma performance para mim?”

Shen Wei retrucou: — “Você realmente quer que eu finja com você?”

O pátio, banhado pela luz da lua, fez os olhos de Shen Wei brilharem com um brilho incomum. Li Yuanli pensou que, se não tivesse percebido sua natureza calculista, egoísta e hipócrita, poderia ter se encantado com a delicadeza fingida dela.

Mas ele havia vislumbrado algo extraordinário sob a fachada.

Se Shen Wei se submetesse obedientemente a ele e se lançasse em seus braços, ele teria ficado desapontado.

Ao soltar seu pulso, Li Yuanli percebeu que preferia o verdadeiro eu dela.

— “Shen Wei,” disse ele sinceramente, “sou diferente do meu segundo irmão. Ele adorava o papel gentil e virtuoso que você desempenhava. Mas eu amo a sua alma. Daria a você as coisas mais finas do mundo — minha devoção indivisa.”

— “Ao meu lado, você pode ser quem realmente é. Não precisa suprimir sua natureza.”

Suas palavras eram sentidas de coração.

Ele poderia dispensar seu harém e amar apenas Shen Wei.

Entretanto, Shen Wei não acreditou em uma única palavra. Seu coração estava frio, e ela desconfiava de todos.

Uma brisa noturna passou enquanto ela, calmamente, lhe dizia: — “Não quero amor. Só quero liberdade e riqueza.”

Li Yuanli ficou em silêncio.

Terminando seu passeio, Shen Wei retornou à sua câmara para descansar. Ela esperava, ao menos em parte, que Li Yuanli a forçasse, mas, depois de esperar em vão por qualquer perturbação do lado de fora, percebeu que ele não havia entrado.

A noite aprofundou‑se, e Shen Wei, enfraquecida de exaustão, logo sucumbiu ao sono.

Quando as lâmpadas do palácio se apagaram, Li Yuanli empurrou a porta silenciosamente. Segurando uma lamparina, seu brilho quente iluminou o sono pacífico de Shen Wei — respiração regular, expressão serena.

Como um predador à espreita nas sombras, seus olhos escuros permaneceram fixos no prêmio tão aguardado.

A sensação de possuir Shen Wei era intoxicante.

Ele a observou por muito tempo.

Só quando ruídos surgiram do lado de fora ele relutantemente desviou o olhar. Olhando mais uma vez para o rosto adormecido dela, murmurou: — “Se você deseja liberdade, abandonarei meu trono e vagarei o mundo ao seu lado.”

Shen Wei continuou dormindo.

Li Yuanli pegou a lamparina e saiu.

Nos portões do Palácio de Changle, o eunuco‑chefe curvou‑se e relatou: — “Majestade, o novo Imperador da Grande Qing enviou uma missiva diplomática. Além disso, nossos espiões informam que Liangzhou está mobilizando tropas ao sul, provavelmente reforçando a fronteira do Sul de Chu.”

A sobrancelha de Li Yuanli arqueou levemente enquanto ele esboçava um sorriso. — “Queimem a missiva.”

O eunuco hesitou. — “E a situação da fronteira…?”

Li Yuanli zombou. — “O Sul de Chu não é fraco. Se a Grande Qing quer guerra, então que haja guerra.”

Seja como for, ele jamais entregaria Shen Wei.

…

De volta à sua câmara, Shen Wei abriu os olhos lentamente quando o som dos passos que se afastavam desapareceu.

Ela retirou a adaga escondida na manga e a guardou sob o travesseiro.

— “Problema sem fim,” murmurou.

Deitada, Shen Wei avaliou sua situação com frieza.

Objetivamente, a “sinceridade” de Li Yuanli era rara. Se permanecesse no Sul de Chu, poderia abraçar sua verdadeira natureza, ganhando riqueza, poder e até certa medida de liberdade sem esforço.

Mas não podia abandonar a vida que havia construído com tanto esforço na Grande Qing.

Com um suspiro, Shen Wei finalmente mergulhou em um sono genuíno.

Grande Qing, Cidade de Yanjing.

O príncipe Wu, visitando a famosa capital imperial pela primeira vez, apresentou seu tributo nervosamente e pediu cautelosamente a redução da cota de tributo do próximo ano para seu diminuto estado vassalo, Donglin.

Para um pequeno reino fazer tal exigência audaciosa era como dançar na lâmina de uma faca.

No entanto, para sua surpresa, o novo Imperador da Grande Qing não o puniu. Na verdade, o Imperador estava tão absorvido pelos assuntos do Estado que nem lhe concedeu audiência, delegando a questão ao Ministério dos Ritos.

Após dias de espera ansiosa, o príncipe Wu ainda mantinha a cabeça intacta — um resultado que o deixou perplexo.

Será que o novo Imperador era realmente tão leniente?

Aliviado, porém melancólico, o príncipe Wu percebeu que seus temores eram infundados. O Imperador nem sequer o considerou digno de atenção.

Tal é a tristeza das pequenas nações.

Sem pressa de voltar, o príncipe Wu hospedou‑se na embaixada de Donglin em Yanjing. Para passar o tempo, vagueou pelas ruas em busca da mulher mais bela da Grande Qing.

Yanjing, como capital de um grande império, era próspera e vibrante. Seus cidadãos eram afluentes, e as ruas fervilhavam de mulheres elegantemente vestidas, de todas as graças.

Apoiado a um corrimão em uma taverna, o príncipe Wu abanava‑se enquanto observava as belezas que passavam. Abrumado, suspirou: — “De fato, as mulheres da Grande Qing são incomparáveis — muito mais encantadoras que as de Donglin.”

Entretanto, apesar da abundância de beldades, nenhuma se destacava como a mais deslumbrante. Seus pensamentos, involuntariamente, vagaram até Yuan Xi’er, a mulher que fora sequestrada. Yuan Xi’er tinha pele escura e era simplesmente comum em aparência.

Mas, por algum motivo inexplicável, ela permanecia em sua mente mais vívida que qualquer das deslumbrantes mulheres de Yanjing.

O príncipe Wu bateu a cabeça em frustração. — “Perdi a razão por ficar tanto tempo no Condado de Wu? Basta de pensar em Yuan Xi’er!”

Para se distrair, chamou um garçom e lhe entregou uma moeda de cobre. — “Diga-me, quem é a mulher mais bela de Yanjing? Ela está prometida?”

O garçom lançou um olhar desdenhoso ao estrangeiro malvestido — seu sorriso lascivo o marcava como um patife.

Indignado, o garçom devolveu a moeda. — “As leis da Grande Qing são rígidas, senhor. Sugiro que se comporte.”

Com isso, afastou‑se.

O príncipe Wu ficou boquiaberto. Um príncipe de Donglin, ainda que quadragésimo na linha de sucessão, sendo desprezado por um simples garçom? Furioso, brandiu o leque, pronto para afirmar seu status — quando sua mão congelou no meio do gesto.

— “Aquela silhueta! Que graça!” — Seus olhos brilharam. Uma carruagem luxuosa passou, a cortina tremulando ao vento, revelando o perfil esguio de uma mulher dentro.

Capítulo 404  

Apenas um vislumbre de sua silhueta já bastava para dizer que ela era uma mulher de beleza extraordinária.  

O Príncipe Wu pagou a conta rapidamente e desceu correndo as escadas da taverna, apressando‑se atrás da carruagem.  

A carruagem avançava lentamente pelas ruas movimentadas antes de virar para uma via mais tranquila e larga. Parou, e os sinos dourados pendurados em suas bordas tilintaram suavemente.  

O Príncipe Wu endireitou suas vestes e estava prestes a se aproximar quando—de repente—um brilho frio cintilou diante de seus olhos. Seu cabelo se eriçou enquanto uma mecha de seus cachos castanhos caía ao chão.  

Quando percebeu o que havia acontecido, uma lâmina afiada pressionava contra o seu pescoço vulnerável.  

O aço estava gelado.  

A lâmina repousava contra sua garganta; a menor pressão poderia acabar com sua vida ali mesmo.  

O Príncipe Wu já sentia o frio cortante da lâmina. Engoliu nervosamente, pensando: “Da Qing realmente vive à altura de sua reputação—tantos guerreiros formidáveis aqui.”  

Seus olhos se deslocaram lentamente para o alto oficial militar que segurava a lâmina. O homem tinha sobrancelhas afiadas, olhos frios e uma expressão como gelo—seu porte era inconfundivelmente o de um soldado.  

O Príncipe Wu juntou as mãos em gesto conciliatório. “Um mal‑entendido, General! Este príncipe é apenas um enviado das Terras Orientais, trazendo tributo—sem má intenção! Eu só queria conhecer a senhora na carruagem, cuja beleza é incomparável—”  

Antes que pudesse terminar, a lâmina se aproximou ainda mais.  

Seu pescoço ardeu.  

Deve ter sangrado.  

A cortina da carruagem se levantou, e Le You gritou: “Liang Huaichuan, não perca tempo com ele. Rápido, precisamos entrar no palácio.”  

Le You estava ansiosa para ver seu irmão mais novo, o imperador, e averiguar a condição de sua mãe. Liang Huaichuan retirou a lâmina. “Como desejar.”  

A carruagem partiu.  

O Príncipe Wu ficou congelado no lugar, só então notando o brasão da propriedade da princesa na carruagem luxuosa. A mulher deslumbrante dentro era ninguém menos que Le You, a amada princesa de Da Qing.  

Rumores diziam que a Princesa Le You era mimada, vivia em uma mansão suntuosa com o maior estipêndio—e sua beleza era incomparável.  

“Será que a Princesa Le You pode ser minha noiva destinada?” murmurou o Príncipe Wu para si mesmo.  

Mas então lembrou do homem terrivelmente habilidoso ao seu lado e instintivamente tocou o pescoço. Um pequeno corte escorria sangue.  

Como homem, o Príncipe Wu reconheceu a dominância crua em Liang Huaichuan.  

Se o Príncipe Wu ousasse se aproximar de Le You novamente, Liang Huaichuan provavelmente arrancaria sua cabeça bonita sem hesitar.  

Esfregando a ferida fresca no pescoço, o Príncipe Wu suspirou. “Não importa. Melhor não arriscar. Encontrarei outra beleza.”  

Virou-se novamente para as ruas, decidido a continuar sua busca. Mas, após apenas alguns passos, dois homens que pareciam mordomos bloquearam seu caminho.  

O Príncipe Wu recuou. “Enviados pela propriedade da princesa para me calar? Não fiz nada!”  

Os homens curvaram‑se respeitosamente. “Sua Alteza, pode ficar tranquilo. Somos mordomos da residência Yan. Nossa senhora, a Princesa Donglin, soube de sua chegada à Cidade de Yanjing e nos enviou para acompanhá‑lo de volta para um reencontro.”  

O Príncipe Wu exalou aliviado—sua irmã mais velha o havia convocado. Endireitou sua aparência e seguiu os mordomos até a propriedade Yan.  

Os irmãos se abraçaram, chorando.  

O Príncipe Wu contemplou o pátio interno opulento, as sedas caras que adornavam a Princesa Donglin, o banquete suntuoso preparado para ele e as vestes novíssimas dispostas em sua honra.  

Ficou sem palavras. Sabia que sua irmã havia se estabelecido bem em Da Qing, mas não esperava tal nível de conforto.  

Sob o olhar expectante da irmã, o Príncipe Wu vestiu as novas vestes requintadas. Tecidas em brocado de Shu e bordadas com nuvens auspiciosas e bestas míticas, eram ao mesmo tempo quentes e magníficas. Nunca havia usado roupas tão finas.  

Diante do espelho de bronze, maravilhou‑se de como as vestes elevavam ainda mais sua já impressionante aparência.  

E havia um baú inteiro de trajes assim esperando por ele.  

Lágrimas encheram seus olhos. “Irmã, talvez eu deva deixar de ser príncipe. Você pode cuidar de mim a partir de agora?”  

O coração da Princesa Donglin doeu.  

A visão de suas vestes antigas e esfarrapadas lhe contou tudo sobre suas dificuldades ao longo dos anos. Seus olhos brilharam enquanto ela lhe dava um tapa na cabeça, exasperada. “Ainda tão desamparado como quando era criança. Um homem deve aspirar à grandeza—não depender da irmã.”  

O Príncipe Wu esfregou a cabeça, sorrindo de forma boba, porém feliz.  

Depois da refeição farta, o Príncipe Wu começou a questionar a Princesa Donglin sobre a mulher mais bela de Da Qing.  

Ela lhe contou que o assunto corrente em Yanjing City era a filha de certo ministro. Contudo, a Princesa Donglin o advertiu a abandonar quaisquer esperanças—filhas de famílias nobres destinam‑se ao harém imperial.  

Com a ascensão do novo imperador e um interior do palácio vazio, cada oficial tramava colocar suas filhas ali.  

Um príncipe menor de um pequeno reino como o Príncipe Wu tinha menos influência que um oficial de quinto grau no Estado Qing. Não teria chance de casar com a filha de um nobre.  

A Princesa Donglin acrescentou severamente: “E nem pense na Princesa Le You. Ela e Liang Huaichuan são profundamente ligados. O imperador provavelmente lhes concederá um casamento dentro de alguns anos.”  

O Príncipe Wu estremeceu, lembrando‑se do guarda de rosto frio da princesa.  

A Princesa Donglin suavizou o tom. “Mas se alguma outra donzela em Yanjing City chamar sua atenção, basta me dizer. Eu providenciarei a apresentação.”  

Agora firmemente estabelecida no Estado Qing, a Princesa Donglin prosperava sob o patrocínio da Imperatriz Viúva.  

Mas o Príncipe Wu só queria cumprir a profecia do adivinho real do Reino de Yue—casar-se com a mulher mais bela do Estado Qing.  

Yanjing City estava repleta de flores e belezas, porém nenhuma havia capturado seu coração.  

Após refletir um momento, ele de repente perguntou: “Irmã, ouvi dizer que a Imperatriz Viúva, Shen Wei, é deslumbrante. Você acha que—”  

Antes que pudesse terminar, o punho da Princesa Donglin desabou sobre ele. “Seu tolo imprudente! Como ousa cobiçar a Imperatriz Viúva? Você tem desejo de morrer—ou quer arrastar todas as Terras Orientais para o abismo?”  

O Príncipe Wu já havia suportado muitas pancadas da irmã na infância. Agora, adulto, seus conhecidos socos choviam novamente. Ele segurou a cabeça, gemendo: “Irmã! Não foi isso que eu quis dizer! Aaaah—pare! Eu estava errado! Eu admito!”  

A propriedade Yan ecoou com seus gritos por um longo, longo tempo.  

...  

...  

No palácio do Sul Chu, Shen Wei dormia tranquilamente e acordava ao amanhecer para comer e tomar seus remédios.  

O sol da manhã brilhava intensamente. Shen Wei fez chamar as criadas para trazerem os crônicos locais do Sul Chu e reclinou‑se sob as beiradas, lendo tranquilamente.  

O tempo passou despercebido enquanto o pátio aquecia com a luz do sol, Shen Wei perdida nas páginas.  

Caizhu entrou apressada, tropeçando, o rosto pálido como a morte, como se tivesse visto algo horrível.  

Shen Wei pousou o livro e perguntou suavemente: “Por que tanto pânico? O que aconteceu?”  

Caizhu cambaleou até ficar em pé, tremendo. “Minha senhora, a Concubina Qin enviou alguém… Ela solicita sua presença no Palácio Hanzhang.”

Capítulo 405  

Shen Wei, ao ouvir isso, pegou o livro novamente da escrivaninha e recostou‑se na cadeira de vime para continuar a leitura, com expressão indiferente.  

Caizhu, vendo Shen Wei permanecer totalmente impassível, ficou ansiosa e lembrou‑a suavemente:  

— “Senhorita, a Concubina Qin governa o palácio interno com disciplina rigorosa. Ninguém no harém ousa desafiá‑la. Se você não for ao Palácio Hanzhang, algo terrível pode acontecer!”  

Caizhu ainda se lembrava da última concubina que ousara contestar a autoridade da Concubina Qin — foi forçada a ajoelhar‑se por três dias e acabou congelando ou morrendo de fome.  

Quando o Imperador soube do incidente, não interveio.  

Desde então, todo o harém acreditou que o Imperador tinha um favor especial pela Concubina Qin. Nenhum recém‑chegado ousou mais desafiar sua autoridade.  

Shen Wei acabara de entrar no palácio e estava temporariamente residindo no Palácio Changle, mas ainda não servia ao Imperador nem havia recebido um título oficial. Era apenas uma humilde pescadora estrangeira, insignificante como pó comparada à poderosa Concubina Qin.  

Um simples estalar de dedos da Concubina Qin poderia esmagar Shen Wei.  

Caizhu, bondosa, tentou mais uma vez persuadi‑la:  

— “Senhorita, por favor, ouça o conselho desta serva e vá prestar homenagens à Concubina Qin. Enquanto não a provocar, certamente conservará a vida.”  

Sem levantar a cabeça, Shen Wei virou uma página do livro.  

— “Desnecessário.”  

Não era Li Yuanli quem repetidamente afirmava adorá‑la? Shen Wei queria usar esse incidente para testar os limites da tolerância dele para com ela.  

A luz do sol era quente enquanto Shen Wei reclinava preguiçosamente na cadeira de vime, ignorando tudo ao redor.  

Nos portões do Palácio Changle, a Velha Matrona da comitiva da Concubina Qin esperou e esperou até que as pernas lhe ficassem doloridas, mas Shen Wei nunca apareceu.  

A Velha Matrona possuía considerável prestígio no palácio, e os servos tremiam diante dela. Nunca havia sofrido tamanha humilhação. Imediatamente repreendeu Caizhu:  

— “Esta Yuan Xi’er tem muita audácia! A Concubina Qin supervisiona todo o harém, e esta Yuan Xi’er sem nome e sem título ousa desafiá‑la?”  

Caizhu curvou a cabeça profundamente, buscando uma desculpa.  

— “Matrona, por favor, não se irrite… A jovem é frágil e precisa tomar remédios diariamente para nutrir sua saúde. Ela realmente não pode se mover.”  

A Velha Matrona zombou.  

— “Não pode se mover? Então devemos enviar uma carruagem para buscá‑la?”  

Caizhu ficou em silêncio, aterrorizada.  

Com um aceno de manga, a Velha Matrona se retirou furiosa, deixando Caizhu encharcada de suor frio. Ela sabia que Shen Wei acabara de ganhar a inimizade da Concubina Qin.  

...  

Palácio Hanzhang.  

O pátio estava em plena floração de rosas. Dentro do pavilhão, a Concubina Qin, vestida de vermelho, tinha as longas mangas amarradas nas costas com uma faixa vermelha. Um espeto de assar ficava próximo, cercado por fileiras de frascos de especiarias requintadas. Lady Tuoba pegou um pincel e começou a glazear o veado assado com mel.  

O fogo de carvão crepitava, preenchendo o ar com o aroma rico da carne grelhada.  

A Concubina Qin fatiou um pedaço de veado e entregou a uma criada do palácio.  

— “Prove isto. O mel realça o sabor?”  

A criada deu uma pequena mordida, o rosto iluminando‑se de admiração.  

— “Sua Alteza, o veado está crocante, e o mel acrescenta uma suavidade rica. Está delicioso.”  

Um sorriso satisfeito adornou o rosto impecavelmente mantido da Concubina Qin.  

— “Excelente.”  

Ela fatiou o veado assado em lâminas finas, dividindo‑as em duas porções — uma grande, outra pequena — e colocou-as em caixas de comida.  

O Imperador era um homem de temperamento frio, de gostos imprevisíveis. As concubinas comuns lutavam para discernir suas preferências. Após anos de observação, a Concubina Qin notara que ele parecia gostar de carne assada, de cavalgar e de ópera.  

Ela ajustou seus esforços de acordo — aprendeu a montar, a cantar e a assar carne. Sua diligência deu frutos; o Imperador de fato a tratava de forma distinta.  

A Concubina Qin instruiu a criada:  

— “Envie a porção menor ao Nono Príncipe. Depois traga algumas fatias de cidra. Mais tarde, entregarei pessoalmente a carne assada ao Seu Majestade.”  

Para ganhar o favor do Imperador, ela usaria qualquer meio necessário.  

Ao contrário de outros governantes, Li Yuanli era decisivo e impiedoso, usando métodos de punho de ferro para estabilizar a corte. Embora a Concubina Qin fosse filha do Primeiro‑Ministro, ela começara a perceber que o Imperador nutria intenções assassinas contra a cada vez mais poderosa propriedade do Primeiro‑Ministro.  

Para proteger sua família, não lhe restava alternativa senão conquistar o favor do Imperador.  

Uma brisa suave atravessava o pavilhão sob o sol radiante. A Concubina Qin desamarrou a faixa que prendia as mangas, seu olhar suave e sedutor percorrendo as rosas do pátio.  

Ela suspirou levemente.  

— “‘Como um tigre feroz, porém parando para cheirar as rosas’… Quem diria que a flor favorita do Imperador seria a rosa?”  

Ninguém podia realmente entrar no coração do Imperador.  

Nem mesmo quando, há mais de uma década, a Concubina Qin tomou uma lâmina quase fatal por ele — ainda assim não lhe garantiu afeição.  

Passos se aproximaram de fora do palácio. A Velha Matrona retornou com sua comitiva. Os belos olhos da Concubina Qin vasculharam o grupo, mas a suposta pescadora não estava à vista.  

A Velha Matrona relatou:  

— “Sua Alteza, aquela garota do Palácio Changle é totalmente insolente. Sabendo que a senhora a convocou, ela recusou dar um único passo.”  

Os olhos da Concubina Qin se estreitaram, e ela sorriu.  

— “Que audaciosa Yuan Xi’er. Ela acha que residir no Palácio Changle lhe confere impunidade?”  

Na verdade, a Concubina Qin nunca imaginara que o Imperador de Chu do Sul viajaria pessoalmente além das fronteiras para trazer uma pescadora, para então alojá‑la no Palácio Changle — reservado à Imperatriz.  

Mas uma pescadora continua sendo uma pescadora, sem nenhum apoio. Se não agir com cautela no harém, seu destino será trágico.  

As ações do Imperador eram sempre inescrutáveis. Talvez ele tivesse trazido a garota ao palácio por capricho. Quando seu interesse diminuísse, poderia descartá‑la sem pensar duas vezes.  

A Concubina Qin perguntou à Velha Matrona:  

— “Como é a aparência de Yuan Xi’er?”  

A Velha Matrona respondeu:  

— “Esta velha serva não entrou no Palácio Changle, portanto não vi seu rosto. Mas, segundo as servas que a atendem, Yuan Xi’er tem uma tez como molho de soja, pele áspera e não é particularmente bonita.”  

A Concubina Qin refletiu:  

— “Que estranho… Por que o Imperador abaixaria tanto seus padrões? A menos que Yuan Xi’er esteja deliberadamente disfarçando‑se para enganar os outros?”  

A Velha Matrona assentiu.  

— “Isso é possível.”  

O harém era um campo de batalha. Talvez Yuan Xi’er fingisse feiura para induzir os outros à complacência.  

— “Se ela se recusar a vir, então irei eu até ela.” A Concubina Qin levantou‑se graciosamente.  

Ela mesma encontraria essa infame pescadora.  

...  

...  

Palácio Changle.  

Shen Wei aproveitava cada momento para absorver conhecimento, esforçando‑se para familiarizar‑se rapidamente com os costumes, a geografia e a história de Chu do Sul.  

Como não tinha nada melhor a fazer, ler e aprender só podia beneficiá‑la.  

Absorvida em seu livro, Shen Wei não deu atenção à inquieta Caizhu ao seu lado, que ficava lançando olhares nervosos para a porta, agitando‑se como uma formiga em uma chapa quente.  

Então, a voz de um eunuco anunciou do lado de fora —  

— “A Concubina Qin chegou!”  

Os nervos de Caizhu estouraram. As pernas tremeram violentamente quando os portões do Palácio Changle se abriram. Uma carruagem luxuosa parou na entrada. Um sapato bordado com joias desceu, pousando nas costas de um eunuco ajoelhado, antes que a barra dourada‑vermelha do manto da Concubina Qin roçasse o chão.  

A Concubina Qin, agora com trinta anos, mantinha sua beleza meticulosamente ao longo dos anos. Seu rosto era exquisitamente encantador, estando entre os mais belos do harém de Chu do Sul. Mas os servos do palácio sabiam muito bem da crueldade oculta sob aquela fachada agradável.  

Todos temiam‑a.  

Os servos do Palácio Changle ajoelharam‑se trêmulos, oferecendo seus respeitos.