**Capítulo 406**
A Concubina Qin estava entrando no Palácio Changle pela primeira vez.
Durante anos, o Palácio Changle fora limpo diariamente. O Imperador ordenara que o pátio fosse plantado com rosas e permitira que suas raposas de estimação corresse livremente dentro dos muros — porém nenhuma concubina tinha permissão para entrar.
A Concubina Qin sonhara incontáveis vezes em atravessar aquele limiar, em tornar‑se a mais exaltada Imperatriz do Sul de Chu. Mas, embora tivesse passado anos no palácio, driblando uma recém‑chegada após a outra, o Imperador ainda não a havia nomeado sua consorte.
Ao adentrar o Palácio Changle, a Concubina Qin ficou surpresa ao descobrir que não restava uma única rosa no pátio. Todas haviam sido arrancadas e substituídas por flores raras e folhagens. Sob as beiradas, havia colocado uma escrivaninha de jacarandá e uma cadeira de vime.
A garota que o Imperador trouxera de longe reclinava‑se preguiçosamente na cadeira, lendo um livro, sua silhueta esguia chamando a atenção. Virava as páginas com calma, ocasionalmente arrancando uma fruta da escrivaninha para beliscar.
— Que insolência! Você ousa não cumprimentar Sua Senhoria, Concubina Qin? — repreendeu furiosa uma velha matrona.
A Concubina Qin percebeu a garota interromper a mordida.
Shen Wei virou a cabeça lentamente.
A Concubina Qin viu seu rosto claramente.
Sua pele era ligeiramente escura e áspera, o cabelo levemente encaracolado — claramente marcado pelos anos de sol e vento, sem meios para se mimar.
A Concubina Qin sentiu um lampejo de decepção. No máximo, a garota poderia ser chamada de simples. Qualquer concubina do harém do Sul de Chu superaria aquela pescadora em beleza.
A pescadora possuía apenas duas qualidades redentoras: sua figura bastante graciosa e aqueles olhos claros e brilhantes, afiados porém serenos.
Não havia vestígio de cosméticos — ela não escondia sua aparência.
Quando Shen Wei ainda não se mexeu, a velha matrona exclamou novamente: — Yuan Xi’er, a hierarquia da corte interna deve ser respeitada! A Concubina Qin honra‑a com sua presença, e você se recusa a levantar e saudá‑la? Espera‑a por punição?
Os lábios de Shen Wei curvaram‑se levemente. Ela pousou o livro com calma deliberada. — Resido no Palácio Changle. A Concubina Qin vive em algum salão menor. Não seria ela quem deveria prestar reverência a mim?
Seu tom era indiferente.
Totalmente destemida.
Por um instante, carregava a postura de uma Imperatriz.
A Concubina Qin admirou internamente — como poderia uma simples pescadora possuir tamanha presença?
A velha matrona resmungou: — Você apenas se hospeda no Palácio Changle! O Imperador não lhe concedeu nenhum título! No máximo, é uma simples candidata, e ainda ousa desafiar Sua Senhoria? Fazer pose antes mesmo de ser titulada — que desgraça!
Caizhu ajoelhou‑se próximo, tremendo, lançando olhares desesperados a Shen Wei, implorando que ela cedesse e não provocasse a Concubina Qin.
Mas Shen Wei permaneceu sentada, impassível.
O rosto bonito da Concubina Qin escureceu. — Parece que minha irmã desconhece a etiqueta palaciana. Alguém — ensine‑a.
A velha matrona e duas criadas do palácio avançaram para arrastar Shen Wei da cadeira.
Antes que pudessem tocá‑la, passos ecoaram do lado de fora. O Chefe Eunucos, enviado por Li Yuanli, chegou carregando uma tigela de tônico medicinal para Shen Wei.
Ao observar a cena tensa, o Chefe Eunucos hesitou.
Suspirou interiormente.
Então a Concubina Qin havia vindo causar problemas.
Mas desta vez, seus planos falhariam. Servindo ao Imperador diariamente, o Chefe Eunucos sabia o quanto Sua Majestade prezava a garota do Palácio Changle.
Para Shen Wei, o Imperador havia queimado uma missiva do novo governante do Estado Qing e despachado tropas à fronteira.
Com o Chefe Eunucos presente, os servos da Concubina Qin recuaram. Ele atravessou a multidão, depositando o tônico sobre a escrivaninha de Shen Wei.
— Senhorita — disse ele cordialmente — o Doutor Mo preparou uma nova prescrição. Sua Majestade insistiu que fosse entregue imediatamente. Sabendo de sua aversão ao amargo, ele também enviou açúcar cristalizado.
Shen Wei segurou o livro. — Diga ao Imperador que não vou beber isso.
O Chefe Eunucos enrijeceu‑se. — Senhorita, sua saúde é frágil. O médico insiste em tônicos diários. Remédio amargo é o mais eficaz — por favor, tome‑o.
Shen Wei apoiou o queixo na mão. — Eunuco, diga a Li Yuanli isto: a Concubina Qin me intimidou. Estou tão assustada que não consigo nem engolir remédio.
O Chefe Eunucos: — ...
Os demais: — ...
A velha matrona fervia. — Ultrajante! Você ousa chamar Sua Majestade pelo nome?
Shen Wei abaixou o livro e “medrosamente” bateu no peito, apontando para a matrona irada. — Vê? Eles estão me aterrorizando.
O Chefe Eunucos estudou o rosto absolutamente sereno de Shen Wei — nenhum traço de medo à vista.
Seus lábios tremularam.
O harém transbordava de belezas, mas nenhuma tão audaciosa quanto Shen Wei — falando disparates sem piscar, destemida ao extremo.
De repente, compreendeu a fascinação do Imperador.
Limpa a garganta, o Chefe Eunucos acalmou‑se: — Não tema, senhorita. Reportarei isso à Sua Majestade imediatamente.
Voltando‑se para a Concubina Qin, acrescentou educadamente: — Por favor, contenha‑se, Sua Senhoria. Sua Majestade julgará a questão.
Com isso, retirou‑se.
O silêncio recaiu sobre o Palácio Changle.
Shen Wei fez sinal a Caizhu para buscar seu livro. Limpando‑o, retomou a leitura.
Uma criada trouxe uma cadeira para a Concubina Qin, que sentou‑se rígida, o rosto como gelo.
No passado, intrigas palacianas levaram algumas concubinas a fingir vítima perante o Imperador.
Uma delas fora sentenciada a trinta chicotadas — morta a golpes.
Li Yuanli era impiedoso. Ignorava as disputas do harém a menos que interferissem na governança.
Detestava mulheres chorando diante dele. Um Imperador de grandes ambições não tinha paciência para queixas mesquinhas.
Tal precedente intimidou o harém a manter os conflitos em privado.
Hoje, a audácia de Shen Wei — chamar o Imperador tão casualmente, espalhar mentiras descaradas — certamente ultrapassaria seus limites.
Talvez ela também fosse espancada até a morte.
— Senhorita, talvez devesse pedir desculpas? — sussurrou urgentemente Caizhu.
Shen Wei: — Não há necessidade.
Caizhu suspirou interiormente.
Ela está cavando sua própria cova.
Logo, o Chefe Eunucos retornou, ofegante, trazendo outra caixa de comida com uma tigela fresca de tônico.
Inclinando‑se profundamente, disse: — Senhorita, Sua Majestade insiste — remédio amargo é mais potente quando quente.
Depositando o tônico na escrivaninha, voltou‑se para a Concubina Qin, o olhar compadecido.
— Por Decreto Imperial: Concubina Qin, por sua arrogância e crueldade, está destituída de título, reduzida ao status de plebeia e sentenciada à execução imediata por espancamento.
Capítulo 407
Assim que o eunuco‑chefe terminou de falar, os guardas do palácio entraram rapidamente e levaram a Concubina Qin embora.
A Concubina Qin ainda estava atordoada.
Quando percebeu o que estava acontecendo, soltou um grito aterrorizado: “Impossível! Sua Majestade jamais me trataria assim! Exijo ver o Imperador—mmph—”
A outrora arrogante concubina caiu em desgraça num instante. Os guardas a amordaçaram com um pano e a arrastaram sem hesitar.
As criadas do palácio que serviam a Concubina Qin empalideceram, cambaleando até os joelhos. O eunuco‑chefe olhou‑as com pena. “Todas vocês servirão na lavanderia. A vida será dura, mas ao menos manterão a cabeça.”
Tremendo, as criadas abaixaram a cabeça e saíram do Palácio Changle.
Uma brisa suave varreu o local, deixando o Palácio Changle em um silêncio sinistro.
Até Shen Wei não esperava que Li Yuanli agisse com tamanha crueldade. A Concubina Qin lhe servira por anos, e ele a executou sem hesitar. Shen Wei segurava uma tigela quente de remédio, bebendo o líquido amargo lentamente, seu semblante tornando‑se solene.
Só depois de terminar o remédio o eunuco‑chefe fez uma reverência respeitosa e se retirou.
Os servos do palácio voltaram gradualmente aos seus postos, seus olhares agora dirigidos a Shen Wei cheios de admiração. Quem poderia imaginar que o Imperador favoreceria tanto uma simples filha de pescador — a ponto de executar a Concubina Qin por causa dela?
O sol da manhã brilhava intensamente sobre as páginas do livro, impossibilitando a leitura de Shen Wei.
Ela chamou sua criada, Caizhu, e perguntou: “Agora que a Concubina Qin está morta, quem criará o príncipe que ela gerou?”
Tendo testemunhado o favor do Imperador por Shen Wei, Caizhu já não ousava ser desdenhosa. Respondeu sinceramente: “Minha senhora, a Concubina Qin nunca teve filhos.”
Shen Wei franziu a testa. “Há pelo menos nove príncipes no palácio, e a Concubina Qin era favorecida. Como pode não ter tido um único filho?”
Seria esse o modo de Li Yuanli de suprimir a facção do chanceler?
Favoritar a Concubina Qin, mas negar-lhe a chance de gerar seu herdeiro?
Quando Shen Wei ainda refletia, Caizhu a corrigiu. “Minha senhora, está enganada. Sua Majestade não tem filhos próprios.”
Shen Wei ficou perplexa. “Sem herdeiros? Então de onde veio o Nono Príncipe?”
Caizhu abaixou a voz. “O Nono Príncipe é o filho mais novo do falecido Imperador, classificado como nono. Já tem dezoito anos… Durante a rebelião no palácio, Sua Majestade poupou sua vida por algum motivo e até lhe designou tutores para ensiná‑lo literatura e artes marciais.”
Embora o harém do Sul de Chu contasse com muitas concubinas, Li Yuanli decidiu criar o filho de seu predecessor — uma decisão incompreensível.
Alguns oficiais da corte sussurravam que o Imperador teria ficado impotente durante a guerra…
Mesmo tendo criado o Nono Príncipe, Li Yuanli não lhe mostrava calor paternal. Ao contrário, era severo, nunca ocultando que havia executado os pais biológicos do príncipe.
Anos de tormento torceram a natureza do Nono Príncipe. Ele podia poupar uma formiga sob o pé e, ao mesmo tempo, decapitar um ministro sem hesitar. Seu relacionamento com Li Yuanli era volátil — provocava o Imperador com frequência, acabava preso na prisão imperial e era libertado novamente após algum tempo.
Caizhu advertiu Shen Wei suavemente: “Minha senhora, o Nono Príncipe tem temperamento violento. Melhor não cruzá‑lo.”
Shen Wei mergulhou em profunda reflexão.
…
A noite caiu. Após uma refeição satisfatória, Shen Wei passeava pelo pátio para auxiliar a digestão. Ela havia começado a praticar os exercícios do “Brocado das Oito Seções” para fortalecer o corpo, treinando até que um leve brilho de suor reluzisse em sua testa.
Secou a testa com um lenço.
Ao levantar o olhar, encontrou Li Yuanli sob os beirais, observando‑a com um olhar intenso e inescrutável.
Shen Wei: “…”
O homem movia‑se como um fantasma, aparecendo sem aviso.
Sem dizer uma palavra, ela se virou e recuou para seu estudo, sentando‑se à escrivaninha. Uma criada trouxe chá perfumado, e Shen Wei o sorveu em silêncio.
Li Yuanli entrou em passos firmes e sentou‑se à sua frente. “De agora em diante, você é a senhora deste harém. Faça o que quiser — mesmo que deseje executar uma concubina, não precisará pedir minha permissão.”
Shen Wei interrompeu o gole.
Em dois dias, Li Yuanli pretendia emitir um édito, nomeando‑a Imperatriz do Sul de Chu — a única e exclusiva.
Se ela quisesse deixar o palácio, ele abdicar‑ia, levando sua imensa fortuna para percorrer o mundo ao seu lado.
Shen Wei pôs a xícara na mesa e analisou friamente: “Ouvi dizer que o chanceler Tuoba tem estado inquieto ultimamente, tramando colocar o Nono Príncipe no trono. Você executou a Concubina Qin hoje, ostensivamente para me vingar — mas, na verdade, está usando‑me como bode expiatório para enfraquecer a facção do chanceler.”
Ela não confiava em Li Yuanli.
Um homem que tomou o trono com sangue jamais poderia ser governado por sentimentos.
A temperatura da sala despencou.
O rosto de Li Yuanli escureceu. Ele agarrou o pulso de Shen Wei e riu friamente. “Por que reduzir tudo a intrigas? Meu sentimento por você é tão claro quanto o sol e a lua.”
Shen Wei abaixou as pestanas. “Não acredito em você.”
Não existe amor incondicional. Cada bondade traz um preço oculto.
Ela não confiava em ninguém — menos ainda em Li Yuanli.
A luz das velas tremulava enquanto insetos cantavam lá fora. Li Yuanli apertou ainda mais o aperto, seus olhos escuros ardiam de frustração.
Ele soltou uma risada sem humor. “Você poderia desempenhar o papel da mulher mais devota, mas, na verdade, é a mais fria. Pesa cada emoção numa balança.”
Shen Wei era implacável, egoísta, astuta — a mulher mais cruel do mundo.
Amava apenas a si mesma.
Ninguém poderia romper suas defesas.
Li Yuanli conhecia sua natureza, porém sentia‑se irresistivelmente atraído por ela.
Como uma mariposa à chama.
Virou a cabeça, estudando seu olhar distante.
Uma dor surda espalhou‑se pelo peito. Sua voz, baixa e áspera, prometeu: “Vou tratá‑la bem. O que Li Yuanjing poderia lhe dar, eu lhe darei mais. Shen Wei, um Imperador não mente. O tempo provará minhas palavras.”
“Liberdade, riqueza — tudo será seu. Mesmo que eu possa ficar ao seu lado por apenas meio ano… isso basta.”
A noite aprofundou‑se. Shen Wei retirou‑se para seus aposentos.
Li Yuanli saiu sob o manto da escuridão.
As lâmpadas do palácio ainda ardiam enquanto Shen Wei jazia na cama de veludo, as palavras dele ecoando em sua mente.
Se conseguisse garantir liberdade limitada, riqueza e poder no Sul de Chu — e usar a influência de Li Yuanli para unir as redes comerciais do Sul de Chu e do Reino Qing…
Seus olhos fecharam‑se. Recentemente, estudava os registros regionais do Sul de Chu. Após a guerra civil, o país estava maduro para o comércio, com mercados inexplorados aguardando ser aproveitados.
Lá fora, a noite era imensa. Dentro, a mente de Shen Wei girava em cálculos…
…
…
Na fronteira do Sul de Chu, vários corcéis negros cortavam a noite como sombras.
“Pai, há uma cidade à frente. Devemos descansar aqui?” Li Chengyou apertou as rédeas, lançando um olhar a Li Yuanjing ao seu lado.
Disfarçados, conduziam um esquadrão de elite de guardas ao território do Sul de Chu.
A selva era escura, as luzes distantes da cidade mal visíveis. A expressão de Li Yuanjing era severa. “Precisamos chegar a Lijing o quanto antes.”
Capítulo 408
Li Chengyou enxugou o suor da testa enquanto avançava a galope, empurrando seus cavalos com tal força que vários já haviam desabado de exaustão. Seu coração estava pesado de preocupação com a saúde de Li Yuanjing.
Embora Li Yuanjing estivesse na casa dos quarenta e tivesse mantido a força através de anos de treinamento marcial, já não era mais um jovem. A jornada implacável certamente cobrou seu preço. Hesitante, Li Chengyou tentou tranquilizá‑lo: “Pai, o Imperador de Chu do Sul tomou a Mãe como refém para ameaçar o Estado de Qing. Ele não a machucará—pelo menos ainda não.”
Li Chengyou treinava nos acampamentos militares da Cidade de Liangzhou quando soube que sua mãe havia sido vítima de uma maldição sinistra. Desesperado, ele correu de volta por longas distâncias para acompanhar Li Yuanjing até Chu do Sul.
Durante a viagem, a fúria de Li Yuanjing era palpável, sua intenção de matar mal contida.
Agora, segurando as rédeas com força, Li Yuanjing rangeu os dentes. “Li Yuanli nunca colocaria a mão em Weiwei. O que eu temo… é outra coisa.”
O que realmente o assombrava era a ideia de Shen Wei ser influenciada pelas palavras melosas de Li Yuanli.
Desde que deixara o poder, Shen Wei abandonou sua fachada de virtude, revelando plenamente sua natureza astuta. Li Yuanjing percebeu que ela era uma mulher que priorizava seus próprios interesses acima de tudo, sempre escolhendo o caminho que mais lhe beneficiava.
Shen Wei era como uma flor tenaz, prosperando onde quer que fosse plantada. Se Li Yuanli lhe oferecesse vantagens suficientes, ela poderia muito bem abandonar a família em nome da liberdade. Não tinha escrúpulos em deixar o passado para trás.
E, infelizmente, Li Yuanjing era esse “passado” que ela poderia descartar sem hesitar.
Hoje em dia, a ansiedade o corroía, roubando-lhe o sono.
Ele se recusava a ser deixado de lado. Como ousa algum usurpador tentar roubar sua esposa na meia‑idade? Que audácia!
Precisava agir rápido—recuperar Shen Wei e esmagar qualquer pensamento de deixá‑lo.
“Continue durante a noite”, ordenou Li Yuanjing, chicoteando as rédeas enquanto conduzia seus guardas de elite pelas montanhas, rumo à distante capital de Chu do Sul.
---
No dia seguinte, após o café da manhã, Moxun chegou para examinar o pulso de Shen Wei.
Um único dia havia deixado sua aparência visivelmente envelhecida, o rosto marcado pelo cansaço.
Ao checar o pulso, Moxun murmurou: “Ontem, o Imperador fez a Concubina Qin ser espancada até a morte. A notícia se espalhou como fogo—aparentemente, até a família do Primeiro‑Ministro ficou aterrorizada. Heh, Shen Wei, você realmente tem um jeito com as pessoas.”
Mas Moxun compreendia.
Quem não seria atraído por Shen Wei?
Ela era uma flor que florescia sob o sol, uma luz no abismo, irresistível para as bestas que espreitam nas sombras.
Descansando o queixo na mão, Moxun observou Shen Wei com admiração. “Às vezes, eu realmente te invejo. Quando reencarnei neste mundo como princesa do Estado de Qing, meus pais me desprezavam e fui forçada a um casamento político. Fiquei tão deprimida que quase me joguei no rio… No fim, não tive escolha senão rebelar‑me e fundar meu próprio reino.”
“Mas você—você teve pior. Eu fui ao menos princesa. Você começou como uma simples serva, e ainda assim escalou até se tornar Imperatriz‑Viúva do Estado de Qing. Tenho que reconhecer isso.”
Shen Wei sorriu levemente. “Os fortes não reclamam de suas circunstâncias.”
Moxun deu um sorriso irônico. “Bem, eu reclamo de tudo—incluindo dos fortes.”
Shen Wei: “...”
A chamada “forte” Shen Wei coçou o nariz de forma constrangedora e mudou de assunto. “Moxun, desde que me tornei Yuan Xi’er, venho tentando recuperar minha saúde. Mas por mais tonics que tomo ou exercícios que faço, continuo fraca. Por quê?”
Seu plano original era primeiro se recuperar.
Mas, apesar de semanas de tratamento cuidadoso, seu corpo não mostrava melhora.
Moxun suspirou. “Não vou mentir para você. Você tem, no máximo, seis meses de vida.”
Shen Wei enrijeceu.
Sentou‑se abruptamente. “Explique.”
Moxun falou claramente. “Meu nome original era Li Qingxun. Após o acidente no laboratório, acordei neste mundo como outra Li Qingxun. Da mesma forma, seu nome verdadeiro é Shen Wei, e a garota serva que você foi também se chamava Shen Wei. Pense nisso como uma versão paralela de si mesma.”
“Quando morri na vida passada, aquele bastardo Zhang He’an ativou a máquina para aprisionar minha alma. Um século depois, renasci como Moxun—mas nunca fui realmente ela. Minha alma não pertencia aqui, então minha vida foi curta… Zhang He’an forçou a extensão da minha existência, permitindo que eu sobrevivesse até agora.”
“Mas ele está desaparecido há dois anos. Suspeito que esteja morto—repercussão de brincar com o destino. Quem mexe com o destino nunca tem um bom fim. Sem ele, meu tempo está quase esgotado.”
Ao mencionar Zhang He’an, os olhos de Moxun se baixaram.
Duas lágrimas caíram.
Ela as enxugou rapidamente, forçando um sorriso. “Ah, bem. A morte é apenas o fim. Já vivi o suficiente—o que há de temer? Mas você… Li Yuanli transferiu à força sua alma para o corpo de Yuan Xi’er. Se não voltar à sua forma original em breve, também morrerá.”
A expressão de Shen Wei escureceu.
Então, Moxun enfraquecia a cada dia.
Ela observou suas mãos—jovens e delicadas, porém emprestadas. Pensara que poderia recomeçar em Chu do Sul como Yuan Xi’er, construindo uma nova vida.
Mas, com apenas meio ano restante, essas ambições desapareceram instantaneamente.
De que serve ambição sem vida?
Precisava encontrar um caminho de volta ao seu verdadeiro corpo.
Após concluir o exame, Moxun deixou duas prescrições e partiu, sua figura esguia solitária contra a luz.
Shen Wei a observou ir embora, suspirando interiormente. Por toda a sua ousadia, Moxun claramente nutria um carinho por Zhang He’an.
---
O dia estava claro, o céu de um azul límpido. Caizhu sugeriu: “Senhorita, o jardim imperial foi replantado com flores raras. Um passeio pode melhorar seu ânimo.”
Shen Wei concordou.
Li Yuanli não restringia seus movimentos, permitindo que ela perambulasse livremente pelo palácio. No jardim imperial de Chu do Sul, todas as rosas haviam sido arrancadas, substituídas por flores exóticas.
Em meio ao mar de flores, os servos da corte curvavam‑se nervosamente ao passar Shen Wei. Ela se acomodou em um pavilhão onde almofadas suavizavam os bancos de pedra, e uma mesa estava posta com chá fino e frutas.
Enquanto bebia seu chá, uma sombra rechonchuda de repente despencou entre as flores.
Uma raposa.
Shen Wei nunca vira uma tão gorda—redonda como uma bola de neve fofa, rolava de forma cômica à sua frente.
Então, um par de botas pretas bordadas a ouro apareceu ao lado da raposa, empurrando‑a levemente.
A raposa, irritada, rosnou e avançou contra a bota.
Shen Wei ergueu o olhar.
O dono das botas era um jovem de dezessete ou dezoito anos, trajando um manto escuro de padrão de píton. Seus traços eram afiados, as sobrancelhas como espadas, os lábios marcados por um hematoma que desbotava. Exalava a aura selvagem e perigosa de um predador.
Ao notar seu olhar, ele se virou, os olhos frios e penetrantes.
“Senhorita, esse é o Nono Príncipe… Deve ter acabado de voltar dos campos de treinamento,” sussurrou Caizhu.
Quando as palavras caíram, o lendário nono príncipe de Chu do Sul, Li Chengyou, avançou confiante em direção a Shen Wei.
Capítulo 409
O Nono Príncipe de Chu do Sul era excepcionalmente alto. Ele entrou em disparada contra a luz, seu olhar afiado como uma lâmina, cortando o rosto de Shen Wei.
Li Mi parou.
Inclinando a cabeça, estudou as feições de Shen Wei como se observasse um brinquedo curioso. Com tom zombeteiro, disse: “Então você é a pescadora que Sua Majestade trouxe de volta?”
Shen Wei deu um gole de chá. “Mhm.”
Li Mi: “Quão feia.”
Shen Wei pousou a xícara. “Se Sua Majestade me tornar sua imperatriz, serei sua mãe. Um cão não despreza um lar pobre, e um filho não deve escarnecer da aparência da mãe. Como ousa chamar sua futura imperatriz viúva de feia?”
Li Mi: “...”
Rangeu os dentes e cuspiu: “Que língua vil.”
Ao lado deles, a criada da corte Caizhu tremia, as pernas quase cedendo enquanto lutava contra o impulso de se ajoelhar. Ela sinalizou freneticamente a Shen Wei com os olhos, suplicando silenciosamente que não provocasse o Nono Príncipe.
Li Mi não era um homem comum!
Era um homem impiedoso!
Quando seu temperamento inflamava, até a temida Concubina Qin não ousava cruzar seu olhar. Li Mi há muito estava em conflito com o imperador, seu temperamento era notório. Certa vez, uma concubina o cruzou por acidente—Li Mi sacou a lâmina e a abatou sem hesitar.
Depois, o Nono Príncipe foi preso nas masmorras por meio mês, suportando tormentos. Contudo, ao ser libertado, seu mau humor permaneceu inalterado, e ele continuou a desafiar o imperador a cada oportunidade.
Uma raposa branca e rechonchuda trotava tranquilamente, circulando os pés de Shen Wei antes de se enroscar em uma bola fofa ao seu lado. Encantada, Shen Wei abaixou‑se para acariciar a cabeça redonda da raposa.
A raposa estreitou os olhos satisfeito, as orelhas peludas se achatando.
Ao observar isso, Li Mi rangiu os dentes. “Essa besta tem o hábito de morder. Ainda assim, é tão afetuosa com você.”
Shen Wei sorriu docemente. “Uma criatura sábia conhece seu mestre. É esperta o suficiente para entender as consequências de me morder. E você? É esperto?”
Li Mi pressionou a língua contra a bochecha, fitando Shen Wei com um olhar longo e profundo. “Encrenqueiro.”
Com isso, virou o calcanhar e saiu furioso.
A raposa branca permaneceu enroscada aos pés de Shen Wei.
Caizhu exalou aliviada e serviu mais chá apressadamente. Murmurando para si, disse: “Minha senhora, você tem muita sorte. O Nono Príncipe deve estar de bom humor hoje—caso contrário, poderia tê‑la golpeado.”
Shen Wei girou a xícara entre os dedos. “Será que a relação do Nono Príncipe com Sua Majestade é realmente tão tensa?”
Caizhu assentiu nervosamente. “Como fogo e água—completamente incompatíveis.”
Shen Wei balançou a cabeça lentamente, a voz firme. “Se fossem realmente irreconciliáveis, aquele pirralho já teria morrido há muito tempo.”
Mas Li Yuanli poupou a vida de Li Mi. Claramente, a relação deles não era tão fraturada quanto o mundo acreditava.
...
...
O salão frontal do palácio.
Li Yuanli reclinava‑se preguiçosamente no trono do dragão, ignorando a montanha de pergaminhos empilhados sobre a escrivaninha. Por trás da cortina de contas, oficiais da corte discutiam fervorosamente sobre como punir a família do primeiro‑ministro.
Li Yuanli quase adormecia com a algazarra.
Então o eunuco‑chefe anunciou: “Majestade, o Nono Príncipe chegou.”
O debate cessou instantaneamente.
Os ministros trocaram olhares desconfortáveis, nenhum ousando permanecer. Sempre que Li Mi aparecia perante o imperador, o salão inevitavelmente explodia em caos.
Ninguém queria atrair desgraça.
Curvando‑se rapidamente, os oficiais se retiraram. Li Yuanli apoiou o queixo numa mão, olhos fechados, o delicado perfume do incensário dourado o embriagando ainda mais.
O pesado passo das botas quebrou o silêncio atrás da cortina de contas.
Li Mi entrou, os demais atendentes recuando rapidamente. Ele puxou a cortina de lado, as contas tilintando enquanto erguia a voz. “Não entendo! Como pode gostar de uma mulher tão grosseira, feia e de origem baixa?”
Li Yuanli permaneceu reclinado, tom calmo. “Ela é a melhor mulher deste mundo.”
Li Mi congelou, descrença estampada no rosto. “Yuan Xi’er é mimada, de língua afiada e desrespeita a autoridade—ela é totalmente indigna de você! Você nunca foi de mimar mulheres. Foi enfeitiçado?”
Li Yuanli suspirou. “Sou eu quem não a merece.”
Li Mi ficou boquiaberto como se ouvisse uma fábula.
Confusão nublava seus traços juvenis. “Está doente? Se está à beira da morte, pode tanto entregar o trono a mim!”
Era uma provocação, mas o homem no trono apenas riu. “Você fala sério?”
Li Mi calou‑se imediatamente.
O príncipe de dezoito anos, como um tigre jovem eriçado, abaixou a cabeça orgulhosa e murmurou: “Não.”
Li Yuanli levantou‑se com tranquilidade. Vestido com um manto de dragão bordado em preto e ouro, seu rosto não mostrava traço de idade, os olhos profundos como o oceano, transbordando a autoridade de décadas.
Desceu os degraus de jade branco até ficar diante de Li Mi.
Olhando o jovem tigre, Li Yuanli perguntou: “Sabe por que poupei sua vida todos aqueles anos atrás?”
Li Mi resmungou: “Não.”
O mundo acreditava que Li Mi e Li Yuanli eram inimigos jurados. Afinal, Li Yuanli havia massacrado os pais biológicos de Li Mi e toda a família real.
Um mar de sangue os separava.
Mas Li Mi não nutria ódio.
Antes de Li Yuanli aparecer, ele fora o príncipe mais negligenciado no palácio de Chu do Sul. Sua memória era nítida—recordava vividamente de ter sido trancado num chiqueiro por sua mãe covarde.
Lembrava‑se de lutar com leitões por migalhas, do riso estridente das belas concubinas, e das larvas gordas que se amontoavam sobre seus pequenos membros no calor do verão.
Foi Li Yuanli quem o tirou da imundície.
Li Yuanli quem lhe deu sua primeira refeição completa.
Sem esse homem, teria se afogado naquele chiqueiro—ou sido estrangulado pela própria mãe.
Ao longo dos anos, Li Yuanli fora severo. Forçava‑o a treinar, estudar, viajar, até a matar—mas nunca tirava sua vida.
Os sentimentos de Li Mi eram confusos—nem gratidão nem rancor.
Li Yuanli bateu em seu ombro, voz preguiçosa. “Vou deixar o palácio por um tempo. Você cuidará da corte em meu lugar. Se eu não voltar, pode assumir o trono. O Novo Imperador de Qing subiu ao poder aos dezesseis—você não é menos capaz.”
As sobrancelhas de Li Mi se franziram enquanto examinava o rosto de Li Yuanli. “Está doente? Falando disparates!”
Claro que queria o trono.
Mas em sua mente, aquele dia ainda estava a décadas de distância. Li Yuanli parecia longe de ser velho, ainda em plena forma.
Li Yuanli: “Talvez eu esteja… Termine de revisar os memorials na escrivaninha. E envie homens para confiscar os bens do primeiro‑ministro.”
Mãos cruzadas atrás das costas, Li Yuanli saiu do salão, dirigindo‑se ao Palácio Changle.
Deixado para trás, Li Mi ficou atônito antes de bradar repentinamente: “Você realmente está doente! Mortalmente doente! Morra, tanto me importa—nem sequer darei um funeral a você!”
Os atendentes inclinaram‑se profundamente, desejando poder tapar os ouvidos.
Lá vamos nós de novo.
Todo encontro com o Nono Príncipe terminava em gritaria.
...
...
Palácio Changle.
Uma criada trouxe uma tigela fumegante de decocção medicinal. O aroma amargo encheu o ar, mas Shen Wei fez um gesto de recusa. “Não vou beber isso.”
Nenhuma quantidade de remédio poderia curar sua enfermidade.
Capítulo 410
A criada do palácio estava prestes a persuadir mais quando o anúncio da chegada do Imperador ecoou do lado de fora. Shen Wei não se levantou para recebê‑lo. Li Yuanli levantou a cortina e entrou, sentando‑se numa cadeira próxima.
Ao notar a sopa medicinal sobre a mesa, Li Yuanli ergueu a sobrancelha. “Bom remédio tem gosto amargo. Se tem medo do amargor, posso mandar alguém trazer açúcar de cana.”
Shen Wei ergueu o olhar para encontrar o dele. “Moxun não lhe contou? Minha condição está além de cura.”
Li Yuanli ficou em silêncio.
Na verdade, quando Li Yuanli primeiro se preparou para ativar o dispositivo que restauraria a alma de Shen Wei, Moxun o advertiu repetidamente — Shen Wei, em outro corpo, teria no máximo seis meses de vida.
Li Yuanli recusou‑se a acreditar.
Depois que Shen Wei se tornou “Yuan Xi’er”, Li Yuanli a fez consumir os tonics mais finos diariamente, porém seu corpo permanecia como um abismo sem fundo, incapaz de absorver nem mesmo as ervas mais raras.
Só então Li Yuanli percebeu que Moxun não mentira.
“Vou morrer em, no máximo, seis meses”, murmurou Shen Wei amargamente.
Ela vivia sua vida tranquilamente, até que Li Yuanli irrompeu numa noite e despedaçou todos os seus planos para o futuro.
Seu ressentimento por Li Yuanli cresceu.
Parecendo alheio ao tom dela, Li Yuanli fixou os olhos escuros nela, a voz firme. “E daí se você morrer? Eu morrerei com você.”
Shen Wei congelou.
Um arrepio subiu pelo seu pescoço.
Que louco!
Li Yuanli continuou casualmente, “O palácio pode ser sufocante. Para onde gostaria de ir? Eu a acompanharei.”
Sem hesitar, Shen Wei respondeu, “Yanjing, no Estado de Qing.”
Os lábios de Li Yuanli curvaram‑se levemente, divertidos. “Os mares do sul são belos, famosos por suas pérolas. As montanhas próximas têm minas de rubi, e ainda há uma estátua do Bodhisattva deixada por nossos ancestrais. Que tal eu levá‑la lá em vez disso?”
Shen Wei realmente não queria ficar no palácio.
Partir significava uma chance de escapar.
Então assentiu decididamente. “Tudo bem.”
Li Yuanli viu através dela. Seu olhar aprofundou‑se enquanto falava com a voz carregada de emoção contida, “Shen Wei, mesmo que queira fugir… espere um pouco mais.”
A lua não pode ser segurada.
Mas deixar sua luz permanecer sobre você — ainda que por um instante a mais — já basta.
...
Shen Wei havia presumido que a fala de Li Yuanli sobre viajar ao sul era apenas conversa fiada.
Mas, alguns dias depois, ele realmente reuniu uma escolta de cavalaria e preparou‑se para percorrer a estrada imperial.
Os assuntos da corte ficaram a cargo do Nono Príncipe, Li Mi.
Rumores diziam que, na sala do conselho, Li Mi e Li Yuanli discutiram ferozmente. Enfurecido, Li Mi chegou a brandir a espada de um guarda e fendeu a mesa que sustentava os memorials ao meio.
Vários eunucos desmaiaram de medo.
Mas, no fim, Li Yuanli partiu do palácio com Shen Wei. A estrada imperial estendia‑se longa, e as muralhas da Cidade de Li erguiam‑se majestosas sob a luz da manhã.
Shen Wei levantou a cortina da carruagem e viu o jovem príncipe em pé sobre as ameias, suas vestes preto‑dourado esvoaçando ao vento.
Incerta sobre a relação entre Li Yuanli e Li Mi, Shen Wei perguntou, “Não tem medo de que Li Mi tome o trono na sua ausência?”
Apoiado na parede luxuosa da carruagem, Li Yuanli respondeu, “Shen Wei, está preocupada comigo?”
Shen Wei amaldiçoou em silêncio.
A carruagem avançou, ladeada pela cavalaria. Assim que deixaram a Cidade de Li, Moxun ousadamente interceptou a procissão, exigindo juntar‑se a eles.
Os guardas a levaram diante de Li Yuanli.
Passando a mão pelos têmporos, Li Yuanli disse, “Já a libertei do palácio. Por que nos segue?”
Moxun, carregando seu baú de remédios, retrucou, “É assim que se fala com seu antepassado? Seu descendente ingrato! A cavalaria do Sul de Chu deixei‑a para trás, e agora ousam tocar em seu próprio antepassado!”
Li Yuanli a observou com frieza.
Imperturbável, Moxun declarou, “Também vou para os mares do sul.”
Shen Wei espiou por entre a carruagem, alternando o olhar entre Moxun e Li Yuanli. “Deixe‑a vir.”
A pedido de Shen Wei, Li Yuanli consentiu.
Mas Moxun foi impedida de compartilhar a carruagem de Shen Wei. Resmungando, subiu num carro de suprimentos na retaguarda.
A procissão seguiu pela estrada imperial, rumo ao sul.
No caminho, Shen Wei avistou as lojas que havia fundado no Sul de Chu.
Entretanto, Li Yuanli a vigiava tão de perto que não lhe deixava oportunidade de contatá‑las.
Na maior parte do tempo, ele permanecia silencioso ao seu lado, persistente como uma sombra. Seu olhar pousava sobre ela — cada sorriso, cada gesto — como se a gravasse em seus ossos.
Fraca demais para fugir, Shen Wei abandonou, relutante, os planos de escape por ora e concentrou‑se na paisagem.
O inverno passou, e a primavera aqueceu a terra. Enquanto o comboio cruzava o campo, Shen Wei viu montanhas adornadas de flores silvestres. Nas aldeias, encontrou meninas vendendo flores. Em uma balsa fluvial, chegou a avistar golfinhos rompendo a superfície da água.
A viagem foi inesperadamente agradável.
Depois de mais de um mês de viagem, o comboio parou numa movimentada cidade do sul. A melhor pousada do centro foi reservada para eles. Sob os salgueiros iluminados pela lua, Shen Wei e Moxun, saciadas do jantar, estudavam um mapa dos mares do sul à luz de lamparina.
“O mar ao sul do Sul de Chu é interminável. Fugir de barco é impossível”, analisou Moxun.
Shen Wei traçou uma linha ao longo da borda do mapa. “Lembro de uma rota marítima aqui. Navios mercantes transportam pérolas ao redor do estreito, chegando ao oeste do Estado de Qing.”
Moxun estalou a língua. “Difícil! Li Yuanli vigia‑a como um falcão. A menos que o matemos, não há chance. Mas sua morte mergulharia o Sul de Chu no caos. E seu corpo frágil não sobreviveria a uma longa travessia marítima.”
Shen Wei suspirou interiormente.
A saúde precária tornava até mesmo a fuga um desafio.
Ao notar o céu escurecido lá fora, Moxun bocejou. “Vou descer para dormir. Você também deveria descansar.”
Com outro bocejo, ela saiu.
Ainda relutante em desistir, Shen Wei continuou a estudar o mapa. Incenso queimava na sala, seu perfume sutil e persistente.
Creak—
A porta da câmara se abriu.
Sem levantar os olhos, Shen Wei sabia que apenas duas pessoas ousariam entrar em seu quarto a essa hora: antes fora Li Yuanjing; agora, era Li Yuanli.
Passos pesados se aproximaram. O perfume rico de vinho o acompanhava enquanto os mantos escuros de Li Yuanli se espalhavam sobre o mapa. “Corajoso da sua parte”, ele refletiu, “planejar a fuga bem debaixo do meu nariz.”
Shen Wei respondeu vagamente, “Onde há vontade, há caminho.”
Os olhos cansados de tanto observar o mapa a forçaram. Esfregando‑os, ela se dirigiu a lavar o rosto. Mas, após dois passos, Li Yuanli agarrou‑a repentinamente pela manga.
Talvez o vinho do sul estivesse forte demais, ou os planos de fuga de Shen Wei muito transparentes — de qualquer forma, o álcool afrouxou a contenção de Li Yuanli. Sua voz tornou‑se gélida. “São as lojas do Estado de Qing que não pode abandonar, ou as pessoas de lá?”
A pergunta cortou fundo. Shen Wei arqueou a sobrancelha e puxou a manga de volta. “Isso não é da sua conta.”
Rip—
O tecido fino rasgou.
Um ar frio acariciou o ombro direito de Shen Wei enquanto a manga escorregava, agora presa na mão de Li Yuanli.
A pele nua reluzia à luz da vela — pálida, lisa, intocada pelo sol ou pelo vento.
O olhar de Li Yuanli fixou‑a, chamas escuras cintilando em seus olhos.
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