Capítulo 416
Estado Qing, Mansão Imperial na Cidade de Yanjing.
Quando Shen Wei acordou, já era final da primavera, um mês depois. Ao retornar a consciência, sentiu uma dor em cada osso do corpo. Ao olhar para as palmas das mãos, percebeu o quanto havia emagrecido — seus nós dos dedos projetavam-se nitidamente sob a pele.
“Imperatriz Mãe!”
“Imperatriz Mãe!!”
Um grito assustado chegou aos seus ouvidos.
Shen Wei ergueu o olhar e viu Le You, também visivelmente mais magra, os olhos cheios de lágrimas enquanto se lançava nos braços de Shen Wei.
Shen Wei acariciou suavemente as costas da filha. “Estou bem. Diga-me, o que tem acontecido na Cidade de Yanjing ultimamente?”
Entre soluços, Le You recitou os eventos maiores e menores da capital.
Li Yuanjing e Li Chengyou ainda estavam a caminho de volta, vindo dos mares do sul de Chu para Yanjing — uma jornada que levaria ao menos um mês. Já estavam forçando ao máximo seus cavalos.
Nesse meio tempo, o Nono Príncipe de Chu do Sul realizou um grande funeral para o falecido imperador, que morreu de doença. No percurso, executou vários ministros antigos obstinados, pisando sobre seus cadáveres para subir ao trono.
As tensões entre Chu do Sul e o Estado Qing permaneciam altas, e Li Chengtai estava atolado de trabalho nesses últimos dias.
Shen Wei disse: “Leve-me para fora, vamos caminhar.”
Le You imediatamente a apoiou com mãos gentis. A Mansão Imperial estava como ela lembrava — fora dos portões, o cintilante Lago Luoyue. Shen Wei ficou à beira do lago, fechando os olhos enquanto a luz quente do sol banhava sua pele.
Seus poros relaxaram.
O calor era reconfortante.
Era bom estar viva…
Nas águas da primavera tardia do Lago Luoyue, folhas tenras de lótus verde desabrocharam uma a uma. Barcos de prazer pintados flutuavam preguiçosamente sobre a superfície, enquanto a silhueta distante das altas muralhas da Cidade de Yanjing pairava no horizonte.
Shen Wei sentiu como se tivesse saído de um longo sonho — figuras como Yuan Xi’er, Yuan Fu e Li Yuanli agora pareciam ilusões de outro mundo.
Não muito tempo depois de Shen Wei recobrar a consciência, Li Chengtai, que estava no palácio, recebeu a notícia e correu sem demora. Ao vê‑la lúcida novamente, seu nariz formigou e os olhos ficaram vermelhos instantaneamente.
“Imperatriz Mãe…” Sua voz tremia.
Shen Wei bateu em seu ombro. “Não chore. Estou bem. O novo imperador de Chu do Sul — aquele jovem não é figura simples. Você deve mantê‑lo sob observação.”
O novo governante de Chu do Sul era o Nono Príncipe, Li Mi. Tendo suportado a crueldade de Li Yuanli desde a infância, ele era resoluto e astuto.
Com a mudança de poder, tanto o Estado Qing quanto Chu do Sul tinham novos governantes. A geração mais velha recuou graciosamente, deixando o palco para os mais jovens.
“Imperatriz Mãe, compreendo.” Li Chengtai enxugou as lágrimas — sua mãe ainda era a mesma, cuidando dele como sempre.
Li Chengtai trouxe médicos imperiais e inúmeras ervas medicinais raras, permanecendo na mansão por três dias completos, sem querer deixá‑la.
Finalmente, Shen Wei não aguentou mais e o empurrou de volta ao palácio para atender aos assuntos do Estado.
Seu corpo ainda estava terrivelmente fraco. Ao olhar para um espelho de prata, notou que sua tez havia perdido um pouco o brilho, e linhas tênues surgiam nos cantos dos olhos. Horrorizada, resolveu imediatamente focar em rotinas de beleza e exercícios físicos.
Treinará arduamente, nutrirá sua pele diligentemente e se esforçará para viver até cem!
Entre os treinos, Shen Wei não esqueceu de convocar o lojista Ye, de Yanjing, para discutir planos de abertura de negócios em Donglin e Chu do Sul. Durante seu tempo como “Yuan Xi’er”, recolheu valiosas informações comerciais sobre Chu do Sul e agora sabia exatamente que tipo de lojas prosperariam lá.
A vida voltou ao normal — e sem Li Yuanjing por perto para perturbá‑la, Shen Wei adorava sua atual aposentadoria.
Confortável, despreocupada e totalmente libertada!
“Mestre, uma carta do Imperador Retirado.” Na Mansão do Lago Luoyue, Cai Lian apresentou um missivo urgente.
Shen Wei estava imersa em seu estudo sobre o panorama comercial de Chu do Sul. Sem levantar os olhos, disse: “Deixe aí. Lerei quando tiver tempo.”
Li Yuanjing havia partido apressadamente para Chu do Sul, apenas para virar e correr de volta no instante em que Shen Wei foi resgatada. A jornada era longa e árdua — desejava ter asas para voar ao seu lado.
Mas a estrada se estendia infinitamente à sua frente.
Tudo o que podia fazer era enviar cartas adiantadas, derramando sua saudade em tinta.
Depois de finalizar seus planos de expansão comercial em Chu do Sul e saborear chá de lótus perfumado, Shen Wei abriu tranquilamente a carta de Li Yuanjing. Era breve, cada palavra carregada de preocupação, e terminava com um pedido de resposta.
Após refletir, Shen Wei reconheceu que Li Yuanjing realmente havia passado por muito ultimamente. Pegou pincel e papel e escreveu-lhe uma curta resposta.
…
…
Cidade de Yanjing, Residência Yan.
O Príncipe Wu estava abatido nos últimos dias. Ao saber da morte de Yuan Xi’er em Chu do Sul, ficou dominado por emoções conflitantes — inclusive um leve traço de tristeza.
Embora Yuan Xi’er não fosse de grande beleza, era sua concubina prometida. Sentado curvado na cadeira, o Príncipe Wu lutava para processar a dor em seu coração.
A Princesa Donglin entrou na sala e lançou um olhar ao irmão mais novo, desanimado. “Yuan Fu já foi a Chu do Sul buscar o corpo da irmã e trazê‑lo de volta a Donglin. Dei‑lhe prata suficiente para um caixão digno.”
O Príncipe Wu suspirou. “Irmã mais velha… e se enterrássemos Yuan Xi’er nos terrenos da Mansão do Príncipe Wu? Quando chegar a minha hora, ela poderia descansar ao meu lado na mesma tumba.”
O maior desejo de Yuan Xi’er em vida fora casar‑se com ele.
O Príncipe Wu queria conceder isso, mesmo na morte.
A Princesa Donglin zombou. “Yuan Fu recusou. Ele quer que a irmã seja enterrada ao lado dos pais.”
O coração do Príncipe Wu afundou.
Embora vivesse em luxo na Residência Yan — rodeado de iguarias e vestindo finas sedas — começou a sentir um vazio interior. A morte de Yuan Xi’er apenas aprofundou o abismo.
Ele se levantou. “Irmã mais velha, vou dar um passeio. Não me espere para o jantar.”
A Princesa Donglin assentiu. “Leve dois guardas consigo. Não fique fora até muito tarde.”
O Príncipe Wu saiu da residência, carregado de melancolia.
Yanjing seguia tão movimentada como sempre — ruas lotadas, tavernas perfumadas de vinho, vendedores de flores com feições delicadas. Mas o coração do Príncipe Wu estava pesado, e nada conseguia animá‑lo.
Por fim, seu guarda, o Quinto Irmão Zhang, sugeriu: “Sua Alteza, que tal visitar o Lago Luoyue para admirar as lótus? Dizem que muitas belezas se reúnem lá.”
O Príncipe Wu assentiu, cabisbaixo.
Sua carruagem chegou ao Lago Luoyue, onde flores da primavera tardia brotavam à beira da água, e barcos de prazer balançavam suavemente nos cais, risos ecoando sobre o lago. O Príncipe Wu abanou‑se com um leque de cabo de jade branco e suspirou. “A festa pertence a eles. Eu sou apenas um homem bonito e solitário.”
Quinto Irmão Zhang: “…”
Desgostoso da multidão, o Príncipe Wu virou‑se e caminhou pela margem, buscando um local mais tranquilo. O Quinto Irmão Zhang advertiu‑o: “Sua Alteza, não devemos avançar mais a oeste. Aquela área é reservada para os príncipes e princesas do Estado Qing — forasteiros não são permitidos.”
O Príncipe Wu fez um gesto para que o guardas se afastasse. “Conheço meus limites. Mas Yuan Xi’er se foi… meu coração dói. Quando penso nela, lembro que era notável — gentil, corajosa, inteligente.”
O mundo está cheio de belezas, mas poucas são tão inteligentes e resilientes quanto Yuan Xi’er.
O arrependimento o corroía.
Se soubesse que ela encontraria um fim tão precoce, teria se casado antes, colocado‑a seguramente em sua mansão — talvez então ela teria vivido.
O Príncipe Wu fechou os olhos, a amargura inundando o peito. “É difícil encontrar mulher assim. Nesta vida, temo nunca amar outra —”
Suas palavras foram interrompidas abruptamente quando o leque parou no ar.
Ali, em um pavilhão não muito distante da margem, estava uma figura de beleza deslumbrante.
Folhas de lótus exuberantes balançavam, cortinas leves tremulavam na brisa do lago, e a mulher sentava‑se com o queixo apoiado numa mão, os cabelos escuros escorrendo pelos ombros enquanto contemplava as águas tranqüilas da primavera tardia.
O coração do Príncipe Wu disparou!
Que figura magnífica — parecia que ela surgira em seus sonhos mil vezes antes!
Seu instinto lhe dizia que aquela era a mulher extraordinária predita pelo Preceptor do Estado de Yue!
Capítulo 417
O príncipe Wu caminhava ansioso, o coração a mil.
Ele já havia decidido—hoje, encontraria a beleza etérea que ocupava seus pensamentos. Virou-se e ajustou apressadamente as vestes opulentas que cobriam seu corpo.
Desde que chegou à Cidade de Yanjing, o príncipe Wu estava hospedado na residência da irmã mais velha, a Mansão Yan. A princesa Donglin, ciente de suas dificuldades, fez tudo ao seu alcance para compensá‑lo.
O traje do príncipe era um manto de brocado com padrão de nuvens, a última moda entre a elite de Yanjing. As mangas fluíam como nuvens ao vento, bordadas com intrincados motivos de louros do Palácio de Sândalo. Uma coroa de jade branco adornava sua cabeça, enquanto seus cachos castanho‑negros, ao estilo de Donglin, estavam trançados em uma longa trança, cujo fim ostentava uma pérola lustrosa do Sul de Chu.
Depois de ajeitar a aparência, o príncipe Wu voltou‑se para seu guarda, o Quinto Zhang, e perguntou: “Como estou? Majestoso, não?”
O Quinto Zhang assentiu. “Majestoso, de fato, Sua Alteza. Mas a margem oeste do Lago Luoyue é proibida aos plebeus.”
Satisfeito, o príncipe Wu abanou‑se com um leque de cabo de jade branco. “Majestoso é tudo o que importa. Com essa aparência incomparável, a donzela certamente se encantará à primeira vista. Diga‑me, Quinto Zhang, devo mesmo voltar a Donglin como príncipe? Se ela se recusar a me acompanhar, posso ficar em Yanjing… Ah, mas encontrarei um jeito de trazer minha mãe aqui depois. Nossa família deve se reunir.”
Quinto Zhang: …
A tinta ainda não secou nesta fantasia, e Sua Alteza já planeja uma vida inteira.
Uma brisa morna acariciou o rosto do príncipe Wu enquanto ele se abanava novamente, personificando a graça de um jovem nobre que anseia por sua amada.
Mas, após apenas dois passos—whoosh!
Dois sabres reluzentes saltaram das bainhas quando um par de guardas vestidos de preto surgiu diante dele.
Com expressões geladas, advertiram: “Esta área é reservada à nobreza. Plebeus não podem se aproximar.”
O príncipe Wu estreitou os olhos, estudando os guardas. Altos e de olhar afiado, suas armaduras escuras brilhavam com um brilho intimidador, marcando-os como nada comuns.
Não eram guardas imperiais nem patrulha da cidade—Wu já vira os guardas do palácio da Grande Qing antes, e seus uniformes eram diferentes. Após um momento de reflexão, concluiu que pertenciam a algum senhor militar ou general de Yanjing.
Com um sorriso encantador, declarou: “Não sou plebeu. A paisagem do Lago Luoyue é esplêndida, e aquele pavilhão à frente parece perfeito para admirar as flores. Poderiam anunciar minha chegada—”
Os guardas permaneceram impassíveis. “Não avance mais. Um passo a mais e será cortado.”
Sua mera presença fez o coração do príncipe Wu disparar. Ainda assim, não podia partir.
A donzela de seus sonhos estava tão perto—como poderia não tentar? “Sou o príncipe Wu de Donglin”, insistiu. “Venho de boa fé para encontrar seu mestre. Ferir‑me poderia comprometer a paz entre nossas nações.”
Os guardas não se importavam com títulos.
Com os sabres apontados, avançaram. Wu cambaleou para trás, seu precioso leque caindo ao chão. “Sem violência! Estou partindo! Estou partindo!” gritou. “Ó céus, a quem servem, tão cruéis!”
Diante da força avassaladora, Wu não teve escolha senão recuar derrotado.
Só quando esteve a uma distância segura parou, fitando o Quinto Zhang. “Como meu guarda, seu dever é me proteger! Mas quando aqueles dois desembainharam as lâminas, fugiu mais rápido que eu!”
O Quinto Zhang suspirou. “Sua Alteza, não consigo enfrentá‑los.”
Resmungando, Wu lançou um olhar desejoso ao pavilhão à beira do lago. As águas cintilavam, mas a bela donzela não aparecia.
Talvez ela tivesse se retirado para o dia.
Embora desanimado, Wu recusou‑se a desistir.
Nos dias que se seguiram, retornou ao Lago Luoyue, na esperança de outro vislumbre. Em raras ocasiões avistou sua silhueta esguia ao longe. Na maioria das vezes, a sorte o escapava.
…
…
O tempo passou despercebido, e o verão chegou.
Shen Wei não ficou ociosa—seus dias eram preenchidos por treinos, cuidados com a pele e empreendimentos. À medida que o calor aumentava, redecorou seus aposentos de cima a baixo, preferindo simplicidade e elegância para a estação.
Numa noite, repousava tranquilamente em uma cama de descanso, o ambiente impregnado da delicada fragrância de lótus recém‑colhidos. A luz da lua filtrava‑se pelas cortinas de gaze enquanto ela adormecia.
Então, a cama moveu‑se levemente.
Uma sensação de formigamento roçou sua face.
Li Yuanjing aproximou‑se, sussurrando: “Weiwei, voltei.”
Ele retornara dez dias antes do que Shen Wei esperava. Seu nariz se contraiu—o cheiro de poeira e suor ainda presente nele.
Meio adormecida, ela franziu o nariz. “Você fede.”
Li Yuanjing parou. Após um instante, cheirou sua manga…
De fato, exalava um odor rançoso.
Depois de resolver a confusão no Sul de Chu, ele havia corrido de volta a Yanjing sem descanso, empurrando seu cavalo ao limite. Queria abraçar Shen Wei assim que chegasse—apenas para ser rejeitado.
Relutante, levantou‑se e ordenou aos servos que preparassem um banho com sabugos. Até altas horas da noite, vapor encheu a câmara de banho enquanto ele se esfregava vigorosamente, lavando o cabelo três vezes.
Limpo e vestido com roupa de dormir nova, preparou‑se para retornar ao lado de Shen Wei. Mas o espelho de prata revelou um homem desleixado—barba por fazer, um fio de cabelo branco na têmpora.
Li Yuanjing suspirou.
Pegou a navalha, a meio de fazer a barba, quando a porta rangeu ao abrir. Passos leves se aproximaram, e a figura esguia de Shen Wei apareceu refletida no espelho.
Ele ficou imóvel, voltando‑se para observá‑la.
À luz trêmula das velas, ela vestia um robe de verão verde‑claro, o cabelo negro preso com um prendedor de jade branco, revelando a curva graciosa do pescoço.
Estava exatamente como ele lembrava—inalterada após todos esses anos.
Suavemente, perguntou: “Te incomodei?”
Shen Wei balançou a cabeça. “De modo nenhum. A viagem foi longa—não precisava ter se apressado.”
Colocando a navalha de lado, Li Yuanjing murmurou: “Weiwei, queria te ver antes.”
Shen Wei aproximou‑se. Primeiro, lavou as mãos, secando‑as meticulosamente antes de pegar a navalha. Li Yuanjing observava, quase sem acreditar—seria ela que o faria barbear?
Desde sua abdicação, Shen Wei havia abandonado a docilidade de antes, não mais atendendo a todos os caprichos dele. Embora isso o magoasse, Li Yuanjing aceitou a mudança, fascinado pela sua presença.
Ele a amava profundamente.
E o amor o humilhou.
“Incline‑se”, disse Shen Wei em voz baixa. “Vou te barbear.”
O coração de Li Yuanjing se inflou, como se uma mão invisível aliviasse o cansaço de dias de viagem árdua.
Recostado na cadeira, inclinou a cabeça para trás. Shen Wei pressionou uma toalha quente em seu rosto. A proximidade permitia que ele inalasse o leve perfume de lótus que ainda pairava nela.
Ali estava—viva, real, ao alcance.
Li Yuanjing sentiu‑se satisfeito.
Mesmo que Shen Wei lhe cortasse a garganta com aquela navalha esta noite, Li Yuanjing não resistiria.
Capítulo 418
A lâmina raspou a barba por fazer, trazendo uma leve sensação de formigamento. Os dedos de Shen Wei estavam quentes ao acariciar suavemente a pele, e Li Yuanjing não pôde deixar de inclinar levemente a cabeça, desejando aninhar-se contra seu toque.
“Não se mexa”, lembrou Shen Wei.
Li Yuanjing obedientemente ficou imóvel.
Seu coração se encheu de emoção — acreditava que Shen Wei ainda guardava algum afeto por ele, ainda que pequeno.
Do lado de fora, a noite era profunda, e o som distante do vento vinha do lago Luoyue. Após terminar o barbear de Li Yuanjing, Shen Wei lavou as mãos e recolheu a lâmina ao estojo.
O cansaço a dominou, e ela retornou ao seu aposento para descansar.
Mal se deitou, Li Yuanjing, com a prática de sempre, entrou no quarto e envolveu o braço ao redor da cintura dela.
Depois de um inverno inteiro separados, Li Yuanjing pôde finalmente segurar Shen Wei novamente. Baixou a cabeça, inalou o perfume do pescoço dela e, sem conseguir conter a timidez, perguntou: “Weiwei, sentiu minha falta nesses últimos meses?”
Shen Wei refletiu.
Durante o tempo afastada, pensara em muitas pessoas.
Naturalmente, também pensara em Li Yuanjing.
Mas esse tipo de saudade era apenas um pensamento passageiro — nada profundo ou angustiante. Ainda assim, ao ver o estado lamentável de Li Yuanjing, com um fio de branco já surgindo em suas têmporas, Shen Wei respondeu: “Senti.”
Li Yuanjing sorriu.
Na primeira metade da vida dela, Shen Wei havia conquistado o favor dele por fingimento.
Na segunda metade, ganhou seu coração com sua verdadeira essência.
Li Yuanjing sabia que estava irrevogavelmente ligado a Shen Wei.
Não importava se ela realmente o amava; enquanto permanecesse ao seu lado, seria a maior bênção que poderia desejar.
...
Li Yuanjing acompanhou devotamente Shen Wei por mais de quinze dias, sem jamais deixá‑la. Até que chegou um mensageiro do palácio — seu filho, Li Chengtai, buscava conselhos sobre urgentes assuntos de Estado.
Li Chengtai ainda não reinava há muito tempo, e com o novo imperador no Sul de Chu trazendo complexidades políticas, ele recorreu ao pai em busca de orientação.
Relutante, Li Yuanjing não teve escolha a não ser retornar ao palácio para auxiliar o filho. Em segredo, decidiu que, assim que a saúde de Shen Wei melhorasse, a levaria para Jiangnan, longe das intrigas da corte.
Shen Wei, satisfeita com a tranquilidade, voltou ao seu estudo após os exercícios para revisar os planos da região do Sul de Chu enviados pelos mercadores. Caiping entrou para anunciar que Moxun, a médica imperial, havia vindo vê‑la.
Com a ascensão do novo imperador no Sul de Chu, Moxun finalmente se libertou. Ela pretendia retornar ao Estado Qing com Li Yuanjing, mas sua saúde frágil a deixava relutante em enfrentar a viagem. Em vez disso, optou por voltar tranquilamente sozinha.
De alguma forma, Shen Xiuming soube onde ela estava e preparou uma carruagem confortável, aguardando pessoalmente na fronteira entre os dois estados para conduzi‑la de volta.
“Shen Wei, voltei”, disse a voz de Moxun antes de aparecer.
Shen Wei saiu do estudo para recebê‑la.
As duas se abraçaram.
Depois de um mês separados, Shen Wei percebeu que Moxun estava ainda mais abatida — a pele pálida como gelo, o espírito desanimado.
Shen Wei a conduziu para dentro, onde os servos serviram frutas frescas e chá. Moxun mordeu um jujuba verde enquanto sentia o pulso de Shen Wei.
Após um instante, retirou a mão e continuou a mastigar. “Sua cor está rosada, seu pulso firme. Cuide‑se e viverá até oitenta.”
A maioria das pessoas, após suportar o tormento da transmutação da alma, ficaria fraca e insone.
Mas Moxun constatou que Shen Wei já havia recuperado a saúde. Não pôde deixar de admirá‑la — Shen Wei sempre soube como cuidar de si mesma.
Moxun pegou outro jujuba e começou a divagar sobre fofocas do Sul de Chu. “Quando encontraram vocês e os corpos de Li Yuanli naquela caverna, Li Yuanjing pensou que estavam realmente mortos. Ele vomitou sangue ali mesmo — tch, a cena foi lamentável. No momento em que soube que você havia voltado ao Estado Qing, correu de volta a cavalo.”
“Fiquei um tempo no Sul de Chu. O nono príncipe trouxe o corpo de Li Yuanli para o enterro. O funeral foi grandioso, com muitos plebeus prestando homenagens. Quando selaram o túmulo, uma raposa gorda entrou e se recusou a sair. Ela se enroscou ao lado do caixão de Li Yuanli e nunca mais saiu.”
Ao ouvir o nome de Li Yuanli, Moxun suspirou interiormente.
De fato, ele carregava os genes de Zhang He’an — loucura e obsessão corriam em seus ossos. Como uma mariposa atraída pela chama, lançava‑se ao fogo sem hesitar, contente em se transformar em cinzas.
Shen Wei lembrou da raposa rechonchuda que encontrara no palácio do Sul de Chu e murmurou: “Aquela raposa era realmente gorda.”
Li Yuanli cuidara bem dela.
Pensando em Li Yuanli, Shen Wei sentiu pouca turbulência, mas sabia que jamais esqueceria aquele homem e sua loucura.
O estudo estava calmo, o chá impregnado da fragrância das flores de lótus. Moxun parecia adorar o chá floral de Shen Wei, devorando duas grandes xícaras.
Percebendo a melancolia de Moxun, Shen Wei perguntou: “Agora que escapou do Sul de Chu, por que não voltar ao Reino de Yue? Talvez encontre o Preceptor Nacional.”
O Reino de Yue era a terra natal de Moxun.
O Preceptor Nacional era um homem de grande poder — talvez não estivesse morto, e Moxun poderia reencontrá‑lo.
Mas Moxun apenas balançou a cabeça, fitando sua xícara. “Não adianta procurar. A vida é imprevisível — não serve forçar as coisas.”
Ela e Zhang He’an estiveram entrelaçados por duas vidas. Talvez o destino já estivesse desgastado há muito tempo.
Um século atrás, morreu jovem, deixando Zhang He’an sozinho no Sul de Chu.
Agora, um século depois, ele partiu antes dela.
Moxun pensara que não choraria, mas, com o passar dos dias, as emoções enterradas nas profundezas já não podiam ser suprimidas.
Com um sorriso amargo, murmurou: “Shen Wei, esse sentimento é tão estranho. Quando estava com Zhang He’an, achava‑o astuto, frio, manipulador e teimoso — não via a hora de me livrar dele. Mas depois que morreu, de repente lembrei da sua bondade...”
As sementes plantadas há um século só agora deram frutos amargos.
A percepção tardia era dolorosa demais.
Sem saber como consolá‑la, Shen Wei ordenou que preparassem um barco de prazer. A paisagem do início do verão no lago Luoyue era deslumbrante — talvez o passeio distraísse Moxun da tristeza.
Os servos trabalharam rapidamente.
O vasto lago cintilava enquanto um barco pintado e ornamentado deslizava ao coração das folhas de lótus. Os primeiros botões das flores de lótus do verão surgiam acima da água, sua beleza elevando ligeiramente o ânimo de Moxun.
Segurando um jarro de vinho, ela se inclinou sobre a grade, cambaleando, tentando pegar libélulas pousadas nas flores. “Zhang He’an uma vez construiu um lago de lótus para mim”, gaguejou. “Era horrível.”
Preocupada que bebesse demais, Shen Wei lhe tirou o jarro. “Coma alguma fruta primeiro.”
Moxun soluçou. “Não quero fruta. Vou pular para pegar peixes.”
Com isso, ela saltou sobre a grade.
Splash—
Ela bateu na água e começou a nadar como um cachorro.
Shen Wei esfregou as têmporas, arrependendo‑se instantaneamente do passeio. “Rápido, salvem‑a!”
Os guardas mergulharam um a um, mas não encontraram nada.
No fim, um transeunte de bom coração pescou Moxun da água.
Encharcado, o homem de brocado molhado enxugou o rosto e ficou no convés do barco. Com uma reverente inclinação em direção à cortina de contas onde Shen Wei estava sentada, disse:
“Minha senhora, sou o Príncipe de Wu de Donglin. Tendo tido a sorte de resgatar sua amiga hoje, não busco recompensa — apenas a honra de sua companhia.”
Capítulo 419
"Senhorita, fique tranquila, não pretendo ofendê‑la. Apenas desejo fazer amizade. Nesta imensa multidão, nosso encontro é, sem dúvida, destino."
O comportamento do Príncipe Wu era cortês.
Seu coração, porém, transbordava de alegria.
Desde o breve vislumbre de sua silhueta graciosa à beira do Lago Moonfall, aquela figura encantadora ficou gravada na mente do Príncipe Wu, tornando‑se visitante frequente em seus sonhos. Sempre que lhe sobrava um instante, ele retornava à margem do lago, na esperança de avistá‑la novamente.
Talvez os céus tenham atendido suas preces, pois hoje, ao caminhar pelo Lago Moonfall, ele milagrosamente avistou a donzela por quem tanto ansiava.
Sem hesitar, o Príncipe Wu alugou uma pequena barca e remou rapidamente em direção à luxuosa barca de recreio. Por pura coincidência, percebeu alguém caindo da barca na água. De bom coração, mergulhou imediatamente para salvá‑la — e assim agarrou a oportunidade de conhecer a beleza que admirava.
Atrás da cortina de contas, Shen Wei ocupava‑se do embriagado Moxun, que havia engolido bastante água do lago e encontrava‑se em péssimo estado. Não lhe restava tempo para atender à inesperada chegada do Príncipe Wu.
"Jovem mestre, minha senhora está ocupada no momento. Aqui está um conjunto de roupas secas. Por favor, troque‑se e então retire‑se," disse Cai Ping, entregando ao Príncipe Wu um novo traje de guarda.
O Príncipe Wu acenou a mão de forma desdenhosa, com tom resoluto. "Tia, riqueza e vestes finas não passam de posses mundanas — não me importo com elas. Meu único desejo é conhecer sua senhora. Se o destino permitir, talvez possamos até forjar um vínculo matrimonial no futuro."
A expressão de Cai Ping escureceu instantaneamente.
"Como ousa falar com tamanha insolência! Não tem respeito pela própria vida?" repreendeu ela, afiada.
O Príncipe Wu estremeceu de medo.
Nunca esperara que uma simples criada possuísse presença tão formidável. Seu coração tremia de inquietação, e ele supôs que a mulher de silhueta cativante devia pertencer a uma das famílias nobres mais poderosas da Cidade de Yanjing — talvez uma princesa ou filha de um alto oficial.
Ainda assim, o Príncipe Wu mantinha a convicção de que, se demonstrasse a mais profunda sinceridade, a dama certamente lhe concederia bons olhos. Relutante, aceitou as roupas de Cai Ping e, envergonhado, disse: "Muito bem, irei trocar. Contudo, parece que minha barca se afastou. Posso, por favor, desembarcar com a embarcação de sua senhora?"
Cai Ping transmitiu o pedido a Shen Wei, que concedeu a permissão.
De ânimo leve, o Príncipe Wu cantou uma melódica canção de pesca oriental enquanto trocava para o traje de guarda em um compartimento da barca.
Ao passar as mãos pelo tecido seco, admirou‑se interiormente. Verdadeiramente, as casas da elite de Yanjing eram extraordinárias — até as vestes de seus servos eram finamente trabalhadas.
A barca aproximou‑se lentamente da margem.
O Príncipe Wu foi educadamente conduzido a descer.
Em vez de partir imediatamente, permaneceu à beira do lago, aguardando que o proprietário da barca surgisse. Uma brisa suave ondulava a superfície enquanto os servos desembarcavam, carregando o embriagado Moxun.
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A cortina de contas balançou com um som delicado.
O Príncipe Wu avistou uma saia esmeralda, fluida como nuvem, que cintilava suavemente sob a luz do sol. Seu olhar subiu, capturando a cintura esguia e as mangas largas que tremulavam ao vento do lago.
Ele ficou encantado.
Nem mesmo as flores de lótus que brotam no lago poderiam comparar‑se à mulher de vestes jade.
Ao observar mais de perto seus traços delicados, sua idade permanecia ambígua, embora o Príncipe Wu suspeitasse que fosse ligeiramente mais velha que ele.
Não importava — como diz o provérbio, "uma esposa três anos mais velha traz ouro à porta." A idade não seria obstáculo.
Seu coração batia acelerado. Naquele instante, ele tinha certeza absoluta: aquela mulher era a "donzela extraordinária" prevista pelo adivinho real — a consorte que ele desejara por todos aqueles anos.
Reprimindo a euforia, o Príncipe Wu avançou e fez uma reverência cortês. "Jovem dama, sou Zhao Ziqi. Posso saber seu nome?"
Shen Wei arqueou a sobrancelha.
Cai Lian sussurrou: "Minha senhora, devemos arrastar esse patife e espancá‑lo?"
Shen Wei balançou a cabeça.
Ela reconheceu o Príncipe Wu.
Quando se disfarçara de pescadora Yuan Xi’er, foi o Príncipe Wu quem, inadvertidamente, a ajudou a escapar do Reino Oriental.
O jovem príncipe tinha apenas vinte anos — sincero, um tanto ingênuo e refrescantemente fora do comum. Era também o irmão mais novo da Princesa do Oriente. Por respeito à princesa, Shen Wei não viu razão para puni‑lo.
"Você salvou Moxun, e por isso tem minha gratidão," disse Shen Wei. "Já está tarde. Volte para casa, antes que sua irmã se preocupe."
O Príncipe Wu ficou fascinado.
Que voz melodiosa!
Como pode existir um tom tão doce neste mundo?
De fato, a mulher dos seus sonhos era impecável em todos os aspectos.
Além disso, pelas palavras dela, sabia ele que ela conhecia sua irmã?
Ignorando as tentativas dos guardas de contê‑lo, o Príncipe Wu avançou impetuoso. "Jovem dama, já que o destino nos uniu, poderia me conceder seu nome?"
Nesse momento, o som de rodas de carruagem ecoou à distância. A coche da Princesa Le You chegou ao lago, e ela rapidamente levantou a cortina, correndo em direção à barca.
"Mãe!" exclamou Le You alegremente. "Liang Huaichuan caçou um cervo hoje. Vamos servir veado assado no almoço?"
Como uma borboleta a voar, ela se lançou ao lado de Shen Wei, envolvendo‑a num abraço afetuoso.
Shen Wei sorriu. "Muito bem, veado será."
Le You brilhou. "Acabei de aprender a assar carne. Quando voltarmos à mansão, eu mesma a prepararei para você."
Seus olhos se estreitaram de alegria, mas ao passar o olhar por cima do Príncipe Wu, ela hesitou. Ele lhe parecia vagamente familiar — o homem que outrora havia interrompido imprudentemente sua coche.
"Que estranho. O que faz aqui?" indagou Le You curiosa.
Príncipe Wu: "…"
Ele ficou imóvel, incapaz de responder.
A mãe da Princesa Le You… seria ela a lendária Imperatriz Viúva de Da Qing — a mesma a quem sua irmã servia?
O queixo do Príncipe Wu caiu. Mesmo se reunisse a inteligência de seus ancestrais por dezoito gerações, jamais teria imaginado que aquela mulher de beleza deslumbrante fosse a Imperatriz Viúva de Da Qing!
Desde quando as imperatrizes viúvas eram tão jovens?
Suas pernas tornaram‑se chumbo, a mente entorpecida. Não sabia como reagir ou salvar a situação.
Seus pensamentos lentos tropeçavam — qual seria a punição por ofender uma imperatriz viúva? Execução? Extermínio de sua linhagem? Aniquilação de seu reino?
O Príncipe Wu desejava que a terra o engolisse inteiro.
Quando a tensão atingiu o ápice, outra carruagem se aproximou.
Um luxuoso coche real, flanqueado por guardas severos empunhando espadas, aproximava‑se.
A pesada cortina foi erguida.
Guardas e servos ajoelharam‑se em reverência. Até Le You fez uma reverência, saudando alegremente: "Pai! Pensei que você ficaria detido no palácio por mais dois dias. Não esperava que voltasse tão cedo."
Li Yuanjing havia resolvido alguns assuntos incômodos para seu filho antes de apressar‑se de volta ao Lago Moonfall para acompanhar Shen Wei.
Le You cantou: "Pai, fique com a mãe por enquanto. Vou verificar o almoço na mansão."
Com isso, ela se afastou ligeiramente.
Li Yuanjing aproximou‑se de Shen Wei, notando o vestuário leve e o cabelo ao vento do lago. Ele jogou um manto sobre seus ombros. "O vento está forte à beira‑da‑água. Por que permanecer aqui?"
Capítulo 420
Shen Wei envolveu‑se em um manto: “Eu estava navegando com Moxun.”
O príncipe Wu ficou imóvel, congelado.
Até Li Yuanjing percebeu seu comportamento estranho, seu olhar de falcão pousando sobre o príncipe Wu.
Os joelhos do príncipe Wu fraquejaram. O imponente homem de meia‑idade diante dele, com traços afiados e profundos, não era outro senão o antigo imperador do Estado Qing — o mesmo que antes sufocara Donglin com seu poder!
Só de estar próximo dele, as pernas do príncipe Wu tremiam de medo. Ele gaguejou ao cumprimentar: “O príncipe Wu de Donglin presta suas homenagens à Majestade Imperial Suprema…”
Li Yuanjing perguntou: “O que foi?”
Apenas duas palavras, mas carregavam uma pressão avassaladora. O príncipe Wu recuou, sentindo‑se como se tivesse adentrado a toca de lobos, sob o olhar de seu alfa. Um passo em falso e estaria morto.
“Nada… só…” o príncipe Wu gaguejou.
De repente, uma voz chamou de perto: “Sua Alteza! Ah, finalmente a encontrei!”
Era o Quinto Irmão Zhang, guarda do príncipe Wu, que procurava freneticamente, temendo que seu mestre tivesse caído no lago. Ele correu, ofegante, os olhos fixos apenas no príncipe Wu, alheio à atmosfera tensa. Limpando o suor da testa, lançou um olhar a Shen Wei na barca pintada.
Que beleza deslumbrante! Seu porte nobre denunciava alta linhagem.
O coração do Quinto Irmão Zhang afundou. Ele se curvou respeitosamente a Shen Wei, com tom sincero: “Minha senhora, meu príncipe ficou encantado à primeira vista. Sua abordagem ousada foi imprópria. Levarei ele embora imediatamente — por favor, não o repreenda.”
Shen Wei: “…”
O príncipe Wu estava tão atônito que não impediu o Quinto Irmão Zhang.
O olhar do guarda desviou‑se para Li Yuanjing, ao lado de Shen Wei. Notando sua presença extraordinária e as vestes de luxo indescritível, o estômago do Quinto Irmão Zhang afundou.
Lembrando os avisos da princesa Donglin — seu irmão era propenso a encrencas — ela lhe dera bastante prata como compensação. Mas ao ver o esplendor de Li Yuanjing, ele presumiu que o homem fosse rico o suficiente para não exigir reparação.
Então, o Quinto Irmão Zhang curvou‑se novamente, dirigindo‑se a Li Yuanjing: “Estimado senhor, deve ser o pai da senhora. A beleza cativa todos os homens — meu príncipe ficou momentaneamente cegado pelo brilho de sua filha. Por favor, grande senhor, ignore sua tolice.”
Sua desculpa era sincera, o tom, contrito.
O rosto bonito de Li Yuanjing contorceu‑se.
Shen Wei não conteve o riso.
A visão do príncipe Wu escureceu. Com um baque, ele desabou no chão, inconsciente.
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Mansão Yan
Quando o príncipe Wu despertou sonolento, as janelas estavam negras como breu, e o quarto exalava forte cheiro de remédios.
A princesa Donglin pairava sobre ele, preocupada. “Irmão, está se sentindo melhor? Alguma dor?”
O príncipe Wu piscou atordoado, então tocou delicadamente o pescoço.
Ainda preso.
A princesa Donglin franziu a testa. “Por que está checando o pescoço?”
Deitado na cama, lágrimas brotaram nos olhos do príncipe Wu. “Acabou… Donglin está condenada. Sou um traidor — uma desgraça para os tempos.”
Alarmada com seu devaneio, a princesa Donglin chamou a Velha Matrona para buscar o Médico Imperial. Após exame minucioso, o diagnóstico foi simples: “choque e aflição.”
O Médico Imperial receitou o remédio e saiu.
O príncipe Wu encostou‑se na cama, bebendo o amargo breu que sua irmã preparara, seu coração ainda mais amargo. Como poderia saber? A mulher que ele perseguira com tanto fervor era nada menos que a Imperatriz Viúva do Estado Qing.
E ele havia ofendido a temível Majestade Imperial Suprema no processo.
A princesa Donglin se afligia enquanto o alimentava. “Você me assustou tanto hoje. A Imperatriz Viúva mandou trazê‑lo de volta, dizendo que desmaiou no lago. Diga‑me, o que aconteceu?”
O príncipe Wu fechou a boca.
Sentindo o perigo, a princesa Donglin insistiu até que ele finalmente cedeu. Entre lágrimas, confessou:
“Irmã… Anos atrás, depois que você partiu para o Estado Qing como noiva, vaguei pela margem em luto. Lá, encontrei o Preceptor Nacional do Reino Yue. Ele previu que, ao alcançar a maioridade, eu encontraria uma mulher extraordinária.”
A princesa Donglin assentiu — já ouvira isso antes.
A voz do príncipe Wu quebrou. “Todos esses anos procurei por ela. A Cidade de Yanjing está cheia de beldades, e recentemente conheci uma que roubou meu coração. Mas a distância entre nós… é intransponível.”
Pressupondo que ele se referia a uma plebeia, a princesa Donglin suavizou. “Irmão, não importa a posição dela, se a ama, eu ajudarei.”
O príncipe Wu ergueu‑se esperançoso.
“Quem é ela?”
“…A Imperatriz Viúva.”
A princesa Donglin piscou. “A criada dela? Sou próxima da Majestade — falarei com ela.”
O príncipe Wu escondeu o rosto e contou toda a história.
A princesa Donglin ficou pálida como a cera.
Ela se levantou, agarrou um espanador e chicoteou o príncipe Wu sem piedade. “Seu inútil! De todos, ousou assediar a Imperatriz Viúva Shen?!”
O príncipe Wu gritou, esquivando‑se. “Desculpe! Ah — pare!”
“Você está confinado a esta casa!” ela irou. “No próximo mês, enviarei você de volta a Donglin! Seja grato por ela não tê‑lo punido!”
Espancado e machucado, o príncipe Wu se encolheu sozinho naquela noite.
Grilos cantavam alto lá fora. Abraçado ao seu edredom de seda, ele se afogava em miséria.
Tinha trazido desgraça à sua terra natal.
Ainda assim…
A lembrança daquela figura encantadora ainda fazia seu pulso acelerar.
Em Donglin, com uma mãe tímida e uma irmã distante, ele se agarrara à profecia, vivendo apenas para encontrar a mulher “extraordinária”.
Agora a encontrou.
E ela era a lua — eternamente inalcançável.
Lágrimas encharcaram seu travesseiro enquanto chorava na escuridão, de coração partido pelo primeiro amor.
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Villa Imperial do Lago Moonfall
Li Yuanjing passou o dia inteiro taciturno, tão irritado que nem sequer comeu o veado assado de Le You.
Naquela noite, ele se revirava inquieto na cama. Dez anos mais velho que Shen Wei, porém hoje algum tolo o confundiu com seu pai! O insulto corroía‑o.
Finalmente, virou‑se para ela, ferido. “Vivi… pareço realmente velho?”
A Majestade Imperial Suprema desenvolvera um complexo.
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