Capítulo 16

 Ling Xianhong já estava esperando no salão principal havia bastante tempo — muito além da hora combinada —, mas ainda não havia sinal de Ling Qingxiao. Sua raiva fervilhava sob a superfície. Bai Lingluan, que permanecia quieta ao seu lado, tentou acalmá-lo com delicadeza:

— Mestre, por favor, não se aborreça. O segundo jovem mestre pode ter se atrasado por algum motivo. Ele deve chegar a qualquer momento agora.

Bai Lingluan, concubina de Ling Xianhong, fora, no passado, discípula de Zhongshan e sua paixão de infância. No entanto, sendo meio-imortal e meio-demônio, com poderes fracos e linhagem impura, foi considerada indigna de se casar com a família Ling — nem mesmo como concubina. De coração partido, casou-se longe dali e desapareceu da vista do público. A próxima vez que apareceu foi já viúva, mãe do segundo jovem mestre, após Ling Xianhong ter se tornado o chefe da família. Naquele momento, Bai Lingluan foi finalmente aceita formalmente como concubina de Ling Xianhong.

No clã dos dragões, era raro gerar descendência e, por respeito ao fato de ela ter dado à luz o segundo jovem mestre, todos passaram a chamá-la de Lady Bai. Acreditavam que o maior feito dela fora dar à luz um filho apenas alguns dias mais novo que o filho da esposa principal. No entanto, subestimaram Lady Bai.

O segundo jovem mestre não era seu filho biológico. O filho dela era o primeiro jovem mestre.

Essa revelação chocou toda Zhongshan. Sentada ao lado de Ling Xianhong, Su Yifang — esposa principal — lançou um olhar frio e penetrante para Bai Lingluan ao ouvir suas palavras.

Enquanto a tensão pairava pesada no ar, o som do anúncio de um atendente ecoou do lado de fora. Su Yifang e Bai Lingluan se sobressaltaram levemente, suas expressões ficando tensas de expectativa.

— Ele chegou — murmuraram em uníssono.

Quando Luo Han entrou, deparou-se com uma cena marcante. Um homem imponente estava sentado no centro, seu rosto jovem contrastando com a autoridade endurecida que o tempo claramente lhe conferira. Ao lado dele, sentada com elegância, havia uma mulher régia, com um penteado alto adornado com joias e enfeites verdes vibrantes. Dois elaborados grampos dourados pendiam da parte de trás do cabelo, acentuando sua imponência.

Do outro lado do homem, estava de pé uma mulher vestida de branco, segurando um lenço. Sua roupa e joias eram claramente de um nível inferior ao da senhora sentada, mas seus traços delicados e comportamento gracioso tornavam sua presença muito mais acessível.

Não foi difícil para Luo Han perceber quem eram aquelas três pessoas. O homem no centro era o pai de Ling Qingxiao, o infame Ling Xianhong. À sua direita, sentava-se Su Yifang, esposa principal e mãe biológica de Ling Qingxiao, irradiando a autoridade de uma verdadeira matriarca. À esquerda, estava Bai Lingluan, mãe adotiva, cuja elegância suave contrastava fortemente com a aura imponente de Su Yifang.

Luo Han não pôde evitar de rir internamente. Todos reunidos — isso aqui é um tribunal?

Depois que ela e Ling Qingxiao fizeram as saudações formais, o olhar de Ling Xianhong recaiu sobre Luo Han, com as sobrancelhas se contraindo.

— Quem é ela?

— Uma amiga minha — respondeu Ling Qingxiao com calma. — Ela ficará em Zhongshan por um tempo. Eu providenciarei a acomodação dela.

Em um lugar tão vasto quanto Zhongshan, hospedar um convidado não era incomum. No entanto, geralmente era Ling Zhongyu quem levava amigos para casa. Ninguém esperava que Ling Qingxiao fizesse o mesmo.

Ainda mais com uma mulher.

Muitos no salão voltaram os olhos para Luo Han. O olhar de Su Yifang percorreu-a dos pés à cabeça, com uma expressão que transmitia desaprovação imediata.

— Já que ela é amiga de Ling Qingxiao, é como se fosse da geração mais jovem da família. Por que, então, ainda usa um véu ao encontrar seus mais velhos?

Luo Han não conseguiu evitar de zombar mentalmente. O que é isso? Uma típica cena de "conhecendo a sogra"? E uma sogra dominadora, ainda por cima. Ela estava prestes a responder, mas Ling Qingxiao a interrompeu:

— O véu foi algo que eu providenciei para ela. Ela não deseja se revelar para qualquer um.

Ao ouvir a resposta de Ling Qingxiao, a expressão de Su Yifang se contraiu, como se quisesse congelá-lo com o olhar.

— Então eu sou "qualquer um"?

— Sim — respondeu ele, seco.

A franqueza de Ling Qingxiao deixou Luo Han atônita. Os outros no salão demoraram alguns segundos para se recompor, percebendo a tensão no ar. Ao verem o desagrado da matriarca, tentaram rapidamente apaziguar a situação:

— Senhora, o Segundo Jovem Mestre acaba de chegar de uma longa viagem. Provavelmente está exausto. Se tiver algo a dizer, pode esperar até ele descansar.

Embora parecesse uma tentativa de aliviar o clima, a mensagem implícita era clara: estavam insinuando que Ling Qingxiao estava sendo rude e desrespeitoso, como alguém que não sabia tratar os mais velhos adequadamente.

Ling Xianhong pigarreou de forma cortante, e o salão mergulhou num silêncio pesado. Todos baixaram a cabeça, esperando suas próximas palavras.

O olhar de Ling Xianhong era sombrio, fixo em Ling Qingxiao, emanando uma pressão intensa que dizia tudo.

— Ling Qingxiao, o que você tem a dizer sobre ter atacado seu irmão?

Luo Han também prendeu a respiração instintivamente. Ling Qingxiao respondeu com frieza:

— Não há nada a explicar.

Essa era a verdade, exatamente como todos haviam visto. Ling Qingxiao havia decepado a mão de Ling Zhongyu. Infelizmente, não havia tido tempo suficiente naquele dia — então levou só uma.

— Você! — Ling Xianhong estava furioso, praticamente fervendo de raiva. — Que tipo de atitude é essa? Eu sou seu pai, e é assim que você fala comigo?

— A regra do Clã dos Dragões sempre foi: "ao vencedor, os despojos" — respondeu Ling Qingxiao com indiferença. — Se ele não conseguiu me derrotar, não foi só a mão que perdeu — a morte também teria sido merecida.

O Clã dos Dragões era uma das poucas famílias no reino celestial que não proibia conflitos internos. Ali, apenas os fortes sobreviviam — e os fortes detinham poder, status e riqueza. Os fracos não tinham o direito de se opor. Se não estava satisfeito, você lutava. Se vencia, tudo o que era do oponente passava a ser seu.

No Clã dos Dragões, mesmo matar o oponente durante uma luta não era um problema. Na arena, vida e morte eram responsabilidade dos lutadores. Se não podia vencer, restava aceitar a derrota. No entanto, isso frequentemente irritava a família do morto, e se um ancião buscava vingança, que lidasse com as consequências.

As regras do Clã dos Dragões eram simples e diretas.

As palavras de Ling Qingxiao deixaram Ling Xianhong transtornado. Afinal, fora sobre os cadáveres de seus próprios irmãos que ele havia subido até a posição de chefe da família — mas agora, alguém ameaçava seu filho com a mesma violência, e Ling Xianhong não podia tolerar isso. Ele gritou, furioso:

— Você é um filho desonrado e ingrato! Zhongyu é seu irmão mais velho! E você usa força e crueldade, age como um selvagem — por acaso ainda me considera seu pai?!

A fúria de Ling Xianhong fez vasos e xícaras de chá explodirem no grande salão. Os criados, assustados, imediatamente se ajoelharam, e os poucos que permaneceram de pé suavam frio.

Su Yifang não teve escolha a não ser se levantar e dizer suavemente:

— Por favor, Mestre, acalme-se.

Bai Lingluan, reunindo coragem, também tentou apaziguá-lo:

— Mestre, o Segundo Jovem Mestre ainda é jovem. Vamos com calma e ensiná-lo com o tempo. Não permita que a raiva o domine.

Ling Qingxiao observava a cena diante de si, tomado por um profundo nojo.

Ele se lembrava da época em que havia acabado de começar a cultivar, ainda na adolescência. Ling Zhongyu usou uma arma mágica para feri-lo, e ninguém na família sequer mencionou afeição fraternal ou compaixão. Depois disso, Ling Xianhong havia dito:

— O espírito competitivo do filho mais velho é algo bom — esse é o verdadeiro espírito do nosso Clã dos Dragões.

Mas agora, com a situação invertida e Ling Qingxiao sendo o autor da agressão, aquelas mesmas pessoas o acusavam de ser um filho ingrato, imoral, e de ferir seu próprio irmão.

Ling Qingxiao não queria mais olhar para aquelas pessoas. O simples fato de compartilhar o sangue de Ling Xianhong já lhe causava repulsa. Ele disse:

— Se há um castigo, que o executem logo. Por que tanto discurso?

O rosto de Ling Xianhong se fechou.

— Você desrespeita seu irmão mais velho, tramou contra seu próprio sangue dentro do reino secreto. Se não o punirmos severamente, como manteremos as regras da família? Você admite sua culpa?

Luo Han lançou um olhar discreto para Ling Qingxiao. Ela sabia que Ling Xianhong era descaradamente parcial, e justamente por considerar o pai dele tão indigno, não queria que Ling Qingxiao o enfrentasse diretamente. Luo Han tentou sinalizar para que ele evitasse o confronto, mas Ling Qingxiao permaneceu ereto e firme, sem sequer abaixar a cabeça.

— Não há nada a admitir.

— Ótimo! Muito bom! — A raiva de Ling Xianhong transbordou, e ele golpeou a mesa com a palma da mão, despedaçando o móvel precioso até virar pó. — Ling Qingxiao desobedece ao pai, fere o irmão, sabe que errou e ainda se recusa a se arrepender. Vá até o Salão da Punição e receba cem chicotadas com o açoite Qing Lei. De uma vez só. Quem ousar interceder por ele sofrerá o mesmo castigo.

A punição era severa o suficiente para fazer Su Yifang franzir o cenho. O chicote Qing Lei era a penalidade máxima aplicada no Salão da Punição. Feito com tendões de dragão, possuía altíssimo poder de penetração e era envolto por relâmpagos azuis. Um único golpe poderia matar instantaneamente até mesmo um imortal. Ling Qingxiao não possuía um núcleo de dragão e havia acabado de suportar cinquenta tribulações de trovão. Como poderia sobreviver a isso?

Su Yifang mexeu os lábios como se fosse falar, mas o olhar gélido de Ling Xianhong a deteve.

— Não ouviu? Quem interceder por ele sofrerá a mesma punição.

Su Yifang acabou permanecendo em silêncio. Ela não sabia como lidar com aqueles dois filhos. Por mil anos, Su Yifang havia amado Ling Zhongyu, mas sentia uma profunda aversão por Ling Qingxiao. Só de olhar para o rosto de Ling Qingxiao, lembrava-se dos dias logo após seu casamento, quando Ling Xianhong continuava a manter um caso com outra mulher. Seu desprezo por Ling Qingxiao tornou-se instintivo — e nunca passou por sua mente que os filhos haviam sido trocados.

O filho que ela tratava como se fosse sua própria vida, Ling Zhongyu, era, na verdade, filho daquela mulher desprezível. Enquanto o filho que desprezava e sempre tratou com severidade, Ling Qingxiao, era seu verdadeiro sangue.

Uma pessoa pode, num instante, passar de amor ao ódio. Mas é impossível inverter o ódio sentido por alguém que já se detestava. O abismo de mil anos era fundo demais, e o rancor de Su Yifang por Ling Qingxiao já estava gravado em sua alma. Ela simplesmente não conseguia mudar seus sentimentos.

Além disso, para ser franca, Su Yifang também guardava ressentimento por Ling Qingxiao ter decepado a mão de Ling Zhongyu. Aquele garoto tinha o coração estreito e tortuoso — e esse era o filho dela? Su Yifang não conseguia aceitar. Então, embora achasse a punição cruel, também acreditava que Ling Qingxiao merecia.

A fúria de Ling Xianhong era fria e impessoal. Su Yifang hesitava em falar. Os mordomos e servos trocaram olhares discretos e pesarosos, mas era uma pena distante, indiferente. Bai Lingluan baixou a cabeça, aparentemente assustada e culpada, mas o que sentia de fato era uma satisfação distorcida.

Um prazer vingativo, retorcido.

As emoções de todos naquela sala estavam claras aos olhos de Ling Qingxiao. Achavam que estavam escondendo bem seus sentimentos, mas para ele, tudo estava exposto.

Como esperado. Nenhuma surpresa.

Ling Qingxiao se virou para sair, mas Luo Han o chamou apressadamente. Em seguida, virou-se de volta e questionou os dois sentados à cabeceira da mesa:

— Se ferir um parente é errado e há punição para isso, por que Ling Zhongyu ainda está com o Núcleo de Dragão de Ling Qingxiao? Se vão punir, não deveriam ser justos? Já que Ling Qingxiao será punido, então Ling Zhongyu também não deveria devolver o que não é dele?

O salão mergulhou num silêncio absoluto.

Poucos dias atrás, para ajudar Ling Zhongyu a romper um gargalo no cultivo, Su Yifang forçou Ling Qingxiao a arrancar o próprio Núcleo de Dragão. O corpo de um dragão já era precioso, mas o núcleo era sua essência — e sem ele, Ling Zhongyu jamais teria conseguido ascender ao nível de Imortal Celestial.

Luo Han não deu chance para que ignorassem sua presença e continuou:

— Admiro muito a forma como o chefe da família Ling governa com tanta severidade. Com esse nível de rigor, imagino que trate a todos com igualdade. Agora que Ling Zhongyu ascendeu ao reino imortal e superou sua tribulação, realizando o desejo da Lady Su, não seria hora de algumas coisas voltarem para o verdadeiro dono?

Desde que Ling Qingxiao entrou na sala, Bai Lingluan vinha evitando fazer contato visual com ele. Agora, ao ouvir que poderiam tirar o Núcleo de Dragão de Ling Zhongyu, seu coração quase parou, e ela exclamou, num rompante:

— Não!