Capítulo 17

 A voz de Bai Lingluan foi aguda e abrupta, imediatamente atraindo a atenção de todos. Sob o peso daqueles olhares, ela se encolheu ligeiramente, mas persistiu:

— O filho mais velho é frágil desde criança, e agora está gravemente ferido. Como pode pedir para ele expelir o Núcleo de Dragão num momento tão crítico? Extrair o Núcleo é como arrancar o coração — deve ser uma dor excruciante.

Ling Xianhong e Su Yifang permaneceram em silêncio, com expressões mostrando um leve sinal de concordância. Luo Han não conseguiu conter um riso amargo e, por trás do véu, disse arrastado:

— Madame Bai, você fala como se só o seu filho biológico pudesse sentir dor e os outros fossem imunes. Entendo que pensa no seu filho e prefere não devolver o Núcleo de Dragão, talvez até esperando mantê-lo para sempre. Mas ele continua sendo um item roubado.

Ninguém ali esperava que Luo Han falasse, afinal, desde sua chegada ela estivera quase invisível. Ling Zhongyu e Su Yifang, sentindo sua cultivação limitada, não a consideravam digna de atenção. Porém, inesperadamente, ela quebrou o silêncio, dirigindo-se diretamente às três figuras sentadas em destaque.

As palavras "filho biológico" tocaram um ponto sensível em Bai Lingluan e Su Yifang, e até Ling Xianhong aparentou desconforto. Trocar os dois jovens mestres em Zhongshan, um lugar cheio de cultivadores, era algo que só o chefe da família, Ling Xianhong, poderia fazer.

O que tornava tudo mais irônico era que Ling Xianhong e Bai Lingluan sabiam a verdade, enquanto Su Yifang era mantida no escuro.

Su Yifang sentia um aperto no peito toda vez que pensava no milênio passado. Ainda assim, Ling Zhongyu era seu filho, aquele a quem amou profundamente por mil anos. A criança era inocente, alheia à verdade. Os que mereciam ódio eram Bai Lingluan e Ling Xianhong, aqueles dois seres desprezíveis!

Com uma única declaração, Luo Han reacendeu a antiga disputa familiar dentro do clã Ling. Ling Xianhong tossiu, sinalizando para Su Yifang manter a compostura e não envergonhar a família diante de estranhos.

Su Yifang mal conseguiu conter a raiva, enquanto Ling Xianhong mantinha a postura imponente de chefe da família. Olhando para Luo Han, perguntou friamente:

— Posso saber de qual família esta jovem senhora é? Quem é seu pai? Por que se intromete nos assuntos privados da família Ling?

Ling Qingxiao franziu a testa ao ouvir isso e instintivamente buscou sua espada.

— Faça o que quiser com meus assuntos, mas deixe os outros fora disso. Você ultrapassou o limite.

Temendo que Ling Qingxiao agisse impulsivamente de novo, Luo Han momentaneamente esqueceu sua aversão ao contato físico e estendeu a mão para pressionar a dele, que segurava a espada. Ling Qingxiao hesitou, mas surpreendentemente não se afastou, deixando todos surpresos enquanto os olhares se voltavam para o ponto onde suas mãos se tocavam.

Imperturbável, Luo Han encarou os olhos de Ling Xianhong por trás do véu, com tom leve:

— Minha origem é insignificante, e meu pai biológico ainda mais. Não quero incomodar o respeitável chefe da família Ling com detalhes tão triviais.

Ela era apenas uma humilde encarnação do Dao, uma divindade quase imperceptível. Seus pais adotivos eram igualmente comuns — outra manifestação do Dao em um reino diferente.

Realmente, nada digno de menção.

A postura de Luo Han, entretanto, deixou Ling Xianhong incerto sobre sua verdadeira profundidade. Ele notou a qualidade extraordinária de seus pertences. Nem mesmo ele conseguia identificar todos os materiais usados em suas roupas, e o pingente que ela usava emitia uma aura tênue da Árvore Bodhi, progenitora de toda flora.

Ling Xianhong hesitou, relutante em agir precipitadamente. Notando a mão de Ling Qingxiao ainda na espada, Luo Han discretamente a apertou levemente, sinalizando para que a guardasse.

Por que recorrer à violência quando palavras bastam?

Os observadores, incluindo o mordomo, ficaram boquiabertos. Ling Qingxiao, suprimindo a sensação estranha do toque, relutantemente recolheu sua espada.

Aliviada, Luo Han começou a usar suas habilidades de estudante de direito com facilidade.

— A justiça deve ser imparcial; se não for, perde credibilidade. Como líder da família Ling, o senhor certamente entende esse princípio. Se aplicar recompensas e punições injustas, tratando alguns de forma diferente, suas decisões futuras serão questionadas. Não concorda, mestre Ling?

Ling Xianhong permaneceu em silêncio, então Luo Han continuou:

— Claro, as leis do Clã dos Dragões podem ser diferentes das do meu país, mas isso não é um problema; podemos seguir os costumes do clã. Já que a força determina a hierarquia aqui, por que não deixar Ling Qingxiao e Ling Zhongyu resolverem isso em um duelo? Seja sobre o Núcleo de Dragão ou a rixa pela mão decepada, deixemos que decidam. O que acha?

As expressões de Ling Xianhong e Bai Lingluan escureceram ainda mais. Ling Zhongyu já havia perdido uma mão para Ling Qingxiao quando estava em plena forma. Agora, com a mão recém-reimplantada e ainda cicatrizando, enfrentar Ling Qingxiao em duelo?

...

Ridículo.

O olhar de Luo Han percorreu Bai Lingluan, Ling Xianhong e Su Yifang, deixando-os sem palavras. Sentindo o silêncio esmagador, Luo Han experimentou uma invencibilidade solitária e, com calma deliberada, acrescentou:

— Já que nenhum de vocês parece disposto, vamos fazer um compromisso. Postergaremos a questão do Núcleo de Dragão até o filho mais velho se recuperar. Quanto à punição de cem chicotadas de Ling Qingxiao, consideremos resolvida.

Seus olhos passaram pelos rostos desaprovadores de todos ali, e ela sorriu satisfeita.

— Como não houve objeções, considerarei isso um acordo.

Virando-se para Ling Qingxiao, disse casualmente:

— Vamos. Estou cansada e preciso dormir.

Ling Qingxiao hesitou por um momento antes de segui-la para fora. O salão permaneceu mortalmente silencioso enquanto os presentes os observavam sair, atônitos.

Lá fora, já seguros de que ninguém os escutava, Luo Han puxou a manga de Ling Qingxiao.

— Você é louco? Cem chicotadas, e ainda as recebeu?

Ling Qingxiao olhou para Luo Han; embora o véu escondesse seu rosto, impedindo até ele de ver suas feições, instintivamente sabia que seus olhos deviam estar brilhando.

Ele perguntou suavemente:

— Por quê?

— Não há porquê — Luo Han suspirou, acrescentando: — Você acha que eu ficaria parada assistindo você ser maltratado? Não se preocupe. Eu talvez não seja boa lutando, mas falando besteira, sou a melhor.

Ela finalizou com um gesto modesto e confiante, ajeitando seus cabelos perfeitamente alinhados.

— Pena que eram tão fracos — nenhum deles conseguiu segurar uma conversa de igual para igual.

Luo Han achou que estava contendo seu orgulho, ou pelo menos assim pensava. Ling Qingxiao, observando seu orgulho quase contido, não pôde deixar de soltar uma risada suave.

Luo Han congelou no meio do movimento e se virou para ele, surpresa.

— Você riu?

Num instante, a expressão de Ling Qingxiao voltou ao neutro.

— Não.

— Está mentindo. Eu vi.

Luo Han insistiu, sentindo uma rara sensação de triunfo. Ela até se perguntou se estava sonhando. Afinal, conhecia Ling Qingxiao havia cerca de seis meses e, nesse tempo, estiveram quase inseparáveis, mas ela nunca o vira sorrir.

O fato de alguém ser tão frio era um milagre por si só.

Mas agora, ela tinha visto — um pequeno e sutil sorriso. Para alguém que raramente sorria, o efeito era devastador, como um vislumbre da lua serena ou de uma neve passageira.

Luo Han se sentiu completamente encantada, enquanto Ling Qingxiao virou as costas, com expressão fria.

— Não, você está enganada.

Luo Han não ficou convencida. Arqueou uma sobrancelha, mas não insistiu, decidindo deixar pra lá. Por dentro, contudo, lamentava não ter uma pedra de gravação para registrar aquele momento. Poderia ser uma lembrança preciosa para levantar seu ânimo nos dias ruins — quem sabe até prolongar sua vida ao revê-la várias vezes.

Alcançando Ling Qingxiao, Luo Han reclamou do passo acelerado dele. Ling Qingxiao, ainda constrangido pelo clima estranho entre eles, sentiu uma pontada de culpa por ter sido tão frio com ela.

Desacelerando, ele pediu desculpas a Luo Han. Enquanto cochichavam, nenhum dos dois percebeu o grupo de rostos familiares vindo direto em sua direção.

Yun Menghan agarrava alegremente o braço de Ling Zhongyu, flertando de brincadeira, quando levantou o olhar e viu duas figuras vestidas de branco se aproximando, conversando. O perfil do homem era perfeito como jade, o olhar gentil ao observar a mulher ao seu lado e, embora o rosto dela estivesse coberto por um véu, Yun Menghan sabia que devia ser deslumbrante.

A cena era o epítome da graça e beleza celestiais — algo que palavras não conseguiriam descrever. Antes de conhecer Luo Han, Yun Menghan duvidava de rankings como "a mais bela do reino celestial" ou "a mais bela do clã demoníaco", mas depois de encontrar Luo Han, acreditava sem sombra de dúvida.

Indiscutivelmente, Luo Han era a mulher mais bela entre todos os seis reinos.

O passo de Yun Menghan desacelerou enquanto ela encarava, e naquele momento Luo Han percebeu o som de passos. Levantou a cabeça, arqueando uma sobrancelha surpresa.

— Que coincidência.

Como podia ser ela de novo? Por que sempre ela?

Luo Han pretendia conversar com Ling Qingxiao sobre como recuperar o Núcleo de Dragão, mas ao ver Ling Zhongyu, soube que aquela conversa teria que esperar.

Ling Qingxiao e Ling Zhongyu eram duas das figuras mais comentadas da Montanha Zhongshan, e a presença simultânea dos dois na praça logo atraiu uma multidão.

Ambos eram extremamente belos, porém seus estilos eram completamente diferentes, cada um com seu séquito de fãs. Os admiradores frequentemente entravam em conflito — uns preferiam o príncipe cavalo branco, frio e misterioso; outros, o príncipe cavalo negro, audacioso e enérgico. Normalmente, cada um podia apreciar seu favorito sem interferência. Mas o fato de serem irmãos em constante competição alimentava comparações e transformava suas torcidas em rivais amarguradas.

Os apoiadores de Ling Qingxiao exaltavam suas conquistas em batalhas e força, enquanto os fãs de Ling Zhongyu destacavam sua nobre linhagem. Por mais poderoso que fosse Ling Qingxiao, sua condição de filho ilegítimo não se comparava à prestigiosa herança dos dois dragões de Ling Zhongyu.

Por muito tempo, os defensores de Ling Zhongyu tiveram a vantagem — até que a recente revelação inesperada da verdadeira linhagem de Ling Qingxiao abalou a base de fãs e virou tudo de cabeça para baixo.

Durante os seis meses em que Ling Qingxiao esteve ausente, a família Ling jamais esteve em paz, tanto internamente quanto entre os discípulos. Os apoiadores de ambos os lados debatiam ferozmente sobre legitimidade e o escândalo da troca ao nascer. O retorno de Ling Qingxiao hoje, aparecendo no Portão Wentian, só elevou ainda mais o conflito.

Quem poderia prever que as revelações de hoje chegariam tão rápidas e intensas? Não só Ling Qingxiao voltou ileso do supostamente inescapável Abismo dos Espíritos Absolutos, como também trouxe uma mulher. Antes que alguém pudesse assimilar, as duas figuras centrais da recente controvérsia se viram cara a cara na praça.

Para ser mais preciso, eram dois pares.

Era evidente que o número de discípulos indo ao Salão Qingning para relatar tarefas havia aumentado repentinamente, e o ritmo deles havia diminuído consideravelmente. Muitos já tinham feito várias idas e vindas. Luo Han, sentindo os olhares intensos e fofoqueiros ao redor, não pôde evitar se sentir exasperada.

Ela estava no meio do fogo cruzado, realmente apenas uma espectadora inocente.

Yun Menghan, que observava a cena, sentiu um incômodo inexplicável. Sorriu e tomou a iniciativa de cumprimentá-los.

— Segundo Jovem Mestre, Senhorita Luo, o que os traz aqui? Também estão descendo a montanha?

Ling Qingxiao e Ling Zhongyu trocaram olhares, ambos claramente relutantes em falar, com uma tensão no ar que sugeria a possibilidade de um confronto físico. Luo Han, sem alternativa, virou-se porta-voz.

— Não, estávamos só pegando minha credencial de visitante.

Originalmente, Luo Han pretendia voltar para sua residência, mas acabou passando pelo salão do mordomo, onde Ling Qingxiao sugeriu que resolvessem a credencial.

Em Zhongshan, a credencial de discípulo era como um carteirinha estudantil, indispensável para circular pela montanha. Além disso, pedras espirituais não serviam para muita coisa ali, já que muitos lugares exigiam pontos de contribuição.

Zhongshan atribuía várias tarefas, e os discípulos ganhavam pontos de contribuição de valores variados ao completá-las, funcionando como a moeda oficial da montanha. Cada discípulo, ao entrar, recebia uma credencial única com informações como identidade, idade, nível de cultivação e pontos de contribuição. Como Luo Han não era discípula, não podia obter uma credencial de discípulo e tinha que pedir uma de visitante.

Como poderia ficar algum tempo em Zhongshan, obter a credencial era uma medida prática para sua subsistência.

Ao ouvir falar da credencial de visitante, Yun Menghan lançou um olhar surpreso a Ling Qingxiao.

— É só isso? Algo tão pequeno poderia ter sido resolvido por um discípulo recepcionista. Por que... — Por que o Segundo Jovem Mestre a acompanhou pessoalmente?

Será que o Segundo Jovem Mestre, como aqueles discípulos comuns, estava babando por uma beleza?

Yun Menghan ficou surpresa, e os espectadores, ao ouvir que se tratava só de pegar uma credencial, ficaram igualmente estupefatos. Luo Han, que acompanhara Ling Qingxiao frequentemente nos últimos seis meses, não achou a presença dele nada incomum. Não entendia o que Yun Menghan achava tão surpreendente.

— Qual o problema? Vocês dois não estão juntos também?

— Não é a mesma coisa — respondeu Yun Menghan. Depois de falar, parou, percebendo que não se importava em pedir que Ling Zhongyu a acompanhasse para descer a montanha. Por que então parecia diferente com o Segundo Jovem Mestre?

Yun Menghan não sabia explicar, então acrescentou rapidamente:

— Eu vou descer a montanha para escolher uma arma mágica. A negociação pode ser complicada, e não tenho muita experiência, então pedi ao Primeiro Jovem Mestre que me acompanhasse.

Luo Han respondeu com um simples "Ah" e acrescentou:

— Acabei de chegar, e também não tenho experiência.

Yun Menghan ficou sem palavras, incapaz de explicar sua insistência sem parecer que estava mirando a visitante. Ling Zhongyu, notando a decepção dela, ficou descontente e falou em sua defesa:

— Segundo Irmão, sua postura é realmente admirável. Você está prestes a ser punido, mas ainda encontra tempo para ajudar uma dama com assuntos triviais. Estou impressionado.

Ling Qingxiao assentiu calmamente.

— Está me lisonjeando. Contudo, não estou sendo punido.

As sobrancelhas de Ling Zhongyu se ergueram surpresas.

— O quê?

O choque na voz de Ling Zhongyu era evidente. Percebendo que havia exagerado, ele rapidamente suavizou a expressão e explicou:

— Se o Segundo Irmão não está sendo punido, isso é bom. Mas, com a rigorosa adesão do Pai às regras e hierarquia, acho estranho que você não receba punição após ferir alguém.

— Não recebo — respondeu Ling Qingxiao, seu olhar pousando brevemente no pulso direito de Ling Zhongyu. O local onde a mão dele fora reimplantada começava a doer levemente, como se ainda fosse uma ferida recente.

Com um tom extremamente calmo e direto, Ling Qingxiao disse a Ling Zhongyu:

— Você se recuperou bem, Primeiro Jovem Mestre. Parabéns. Desejo-lhe uma pronta melhora.

E então ele retomaria o que era seu.

Ling Qingxiao era um homem de palavra. Embora não tenha feito uma promessa formal naquele dia, havia dito que esperaria até que Ling Zhongyu estivesse curado, e esperaria. Não era alguém que se aproveitava das fraquezas alheias, mas também não entregaria o que lhe pertencia.

Aguardava o dia em que Ling Zhongyu estaria totalmente recuperado.