Uma mecha de vento se enrolou ao redor do dedo de Luo Han, erguendo suavemente a borda de sua manga. Aquilo não era uma brisa comum fluindo naturalmente — ela se movia com propósito.
A mudança foi sutil, tão leve que ninguém além de Luo Han percebeu.
Naquele instante, a clareza a atingiu como um raio. Ela finalmente compreendeu os estranhos fenômenos que havia encontrado no Abismo do Silêncio Absoluto — as correntes de ar sinistras que pareciam persegui-la e atacá-la, as sombras fluídas e outras investidas bizarras. Aquilo não era obra de criaturas abissais, mas sim manipulações da vontade remanescente.
Ficou claro que aquela vontade a observava havia algum tempo. Afinal, o Reino Divino estava selado havia milhões de anos, e de repente, dois seres caíram ali — um deles exalando a aura das próprias leis. Não era de se espantar que o resquício estivesse tão intrigado.
No entanto, comparada àquela vontade remanescente, Luo Han não passava de uma novata. Seu domínio sobre o vento era fraco, no máximo. A pequena mecha que conseguira evocar se dissipou quase imediatamente após dar uma única espiral. Ela respirou fundo, tentando manter a calma, e se preparou para tentar de novo.
Mas antes que pudesse agir, alguém pousou ao seu lado e a puxou com força.
— O Yayu está vindo para cá — é perigoso!
O aperto abrupto em seu braço provocou um arrepio em Luo Han, fazendo sua pele se cobrir de arrepios. Ela se desvencilhou com um puxão, o olhar afiado perfurando até mesmo o véu que cobria seu rosto.
— Jovem Mestre Ling, peço gentilmente que não se intrometa nos meus assuntos.
De fato, Ling Zhongyu vinha observando Luo Han. A beleza, afinal, tinha seus privilégios onde quer que fosse. Da última vez que levantara o véu dela, fora apenas por curiosidade, querendo ver quem se escondia por trás dele — mas o que viu o deixou sem fôlego.
Mesmo com os olhos cobertos por seda branca, o vislumbre do rosto inferior dela bastou para permanecer em sua mente desde então.
Agora, tão perto dela, Ling Zhongyu não pôde evitar pensar — dessa vez, sem a neve, provavelmente ela não usava mais a seda branca sobre os olhos.
Que tipo de olhos combinariam com um rosto como aquele?
Su Yinyue, que nunca saía do lado de Ling Zhongyu, vinha observando cada movimento dele. Assim que percebeu a maneira como ele olhava para Luo Han, a inquietação tomou conta de seu coração. E, como esperado, antes que pudesse reagir, Ling Zhongyu já havia desaparecido de seu lado, apenas para reaparecer diante de Luo Han, segurando seu braço.
Embora Luo Han tenha se soltado imediatamente, as intenções de Ling Zhongyu eram claras, e isso fez o coração de Su Yinyue disparar. Sem hesitar, ela correu até eles, ignorando o perigo.
— Primo! — Su Yinyue chegou correndo e quase puxou o braço de Ling Zhongyu, sua voz suave ao dizer: — Primo, o Yayu está vindo para cá. Aqui é perigoso.
Ela repetiu sua velha tática, segurando o peito e abaixando a cabeça, fingindo tossir fracamente. Essa manobra funcionava como mágica quando se tratava de Yun Menghan, mas dessa vez, por mais que tossisse, Ling Zhongyu nem sequer olhou em sua direção.
Ling Zhongyu permanecia fixado em Luo Han, como se tentasse enxergar através do véu, na ânsia de descobrir sua verdadeira aparência. Seu olhar era intenso, quase predatório.
— Senhorita Luo, se não estou enganado, seu cultivo parece bastante baixo. O Yayu é uma besta que foi suprimida pelo Palácio Celestial de Zhongshan por anos — muito mais perigosa do que você imagina. Com seu nível atual, se aproximar resultará apenas em morte certa. Só estou tentando ajudá-la.
— Ajudar? — A raiva de Luo Han veio à tona, e ela retrucou com sarcasmo: — Está dizendo que é para o meu bem? Me faria um favor se ficasse bem longe. Escolho procurar Ling Qingxiao por conta própria. Viver ou morrer não tem nada a ver com você.
— Você...! — Ling Zhongyu ficou furioso, o rosto escurecendo ao rosnar: — Você não sabe o que é melhor pra você. Pare de causar confusão e venha comigo!
Parecia que ele estava prestes a agir, mas Luo Han recuou rapidamente um passo e elevou a voz:
— Ling Qingxiao!
No mesmo instante em que ela falou, uma fileira de espinhos de gelo caiu do céu, bloqueando a mão de Ling Zhongyu. Luo Han deu dois passos para trás e se firmou, justo quando uma figura de branco desceu diante dela.
Ling Qingxiao se posicionou diante de Luo Han com total naturalidade, sua espada cintilando no ar. Com um movimento veloz, a afiada e esguia Espada Jiuxiao apontou diretamente para a garganta de Ling Zhongyu.
— Quer que eu corte essa mão de novo?
Naquele momento, uma multidão se aglomerava próximo ao Portão Wentian, observando o confronto se desenrolar. Ling Qingxiao, apontando a espada para Ling Zhongyu sem cerimônia, não demonstrava hesitação alguma — e isso fez todos prenderem a respiração, temerosos de interromper o embate entre os dois jovens mestres.
Ao ver Ling Qingxiao desrespeitá-lo abertamente diante de tantos discípulos, a raiva de Ling Zhongyu se inflamou.
— Ingrato e desleal! — gritou. — Eu sou seu irmão mais velho, e você ousa se rebaixar a esse ponto?
— Piedade filial? — O olhar frio de Ling Qingxiao se fixou nele, o corte afiado em seus olhos totalmente exposto. — Na Raça Dragão, é o poder que comanda o respeito. Você e eu... acha mesmo que isso aqui tem algo a ver com piedade filial?
Su Yinyue ficou apavorada ao se lembrar de que foi com aquele mesmo olhar gélido e implacável que Ling Qingxiao havia cortado a mão de Ling Zhongyu naquele dia. Embora a mão tenha sido reimplantada, a imagem do sangue jorrando deixara uma cicatriz psicológica nela.
Ela tinha medo de Ling Qingxiao; ele não era uma pessoa normal — era um louco! Su Yinyue agarrou o braço de Ling Zhongyu e o instou:
— Primo, vamos embora agora!
Ao perceber Ling Zhongyu se aproximando de Luo Han, Ling Qingxiao girou a espada rapidamente, invocando um dragão de água. Quando a criatura se aproximou da besta feroz, congelou instantaneamente, prendendo o Yayu no gelo. Ele então embainhou a espada e voltou imediatamente para proteger Luo Han.
Ele havia prometido proteger Luo Han pelos próximos mil anos, acontecesse o que acontecesse — e jamais quebraria essa promessa.
Contudo, o Yayu era uma besta antiga e feroz, e embora o dragão de gelo pudesse contê-lo por um tempo, não conseguiria aprisioná-lo para sempre. Logo, rachaduras começaram a se formar no gelo enquanto o Yayu se debatia, até que, com um estrondo alto, libertou-se.
Ao ver o Yayu livre, Ling Zhongyu não ousou perder tempo e rapidamente recuou com Su Yinyue.
Por mais bela que fosse uma mulher, nada era mais importante que a própria vida. O aviso de Ling Zhongyu a Luo Han havia sido por pena, mas se ela se recusava a ouvir, então era escolha dela caminhar rumo à morte.
Luo Han observou o quanto Ling Zhongyu recuou rapidamente assim que o perigo apareceu. Não pôde deixar de murmurar:
— Corre mesmo — medo de morrer.
Ling Qingxiao não respondeu — a situação era urgente demais para se preocupar com sua habitual aversão a contato físico. Ele segurou firme o braço de Luo Han e disse:
— Fique firme. Vou tirá-la daqui.
— Não! — Luo Han segurou a mão de Ling Qingxiao com força. — Eu posso te ajudar.
Ling Qingxiao permaneceu impassível.
— Ficar em um lugar seguro já é me ajudar.
— O lugar mais seguro... não seria ao seu lado?
As palavras escaparam dos lábios de Luo Han sem pensar, deixando Ling Qingxiao momentaneamente atônito. Naquele instante, o Yayu se libertou completamente de suas amarras. Enfurecido, rugiu e investiu contra Ling Qingxiao. Agora, mesmo que ele quisesse afastar Luo Han, já não havia tempo. Ele só pôde dizer, impotente:
— Tome cuidado. Fique aqui e não se mova.
Dito isso, ele se virou e, com um único golpe de espada, um feixe brilhante de luz irrompeu, acompanhado por um leve rugido de dragão. Ling Qingxiao ergueu uma barreira atrás de si e então subiu ao ar, investindo diretamente contra o rosto do Yayu.
Ling Zhongyu, ao ver Ling Qingxiao avançar contra a besta sem hesitar, ergueu uma sobrancelha, surpreso.
— A Prisão do Dragão de Gelo consome uma quantidade absurda de energia espiritual. Ele não tem uma Pílula de Dragão, e ainda assim tem tanta energia?
Ling Zhongyu estava genuinamente surpreso. Inicialmente, decidira não intervir, certo de que Ling Qingxiao não conseguiria durar muito sem uma Pílula de Dragão. Sem energia espiritual suficiente, ele não teria como manter uma batalha prolongada. Por isso, Zhongyu esperava que Qingxiao se esgotasse e falhasse — então, ele entraria em cena e viraria a maré da batalha. Afinal, não seria perfeito mostrar a todos quem era o verdadeiro poder de Zhongshan?
Mas o que Ling Zhongyu não esperava era que a energia espiritual de Ling Qingxiao fosse muito mais profunda do que imaginava — e sua esgrima, muito mais destrutiva do que o previsto.
No entanto, não importava. Usar a Prisão do Dragão de Gelo drenava até metade da energia de uma Pílula de Dragão em um instante — e quanto mais poder ela tivesse, maior o consumo. Para prender o Yayu com aquela técnica, era necessário um volume absurdo de energia. Mesmo Ling Zhongyu, com duas Pílulas de Dragão, não ousaria lançar uma magia tão grandiosa — mas Ling Qingxiao não só a utilizou, como agora também ousava enfrentar a fera sozinho?
Se a Pílula de Dragão de Ling Qingxiao não tivesse sido absorvida por ele mesmo, Zhongyu já teria começado a duvidar que Qingxiao realmente nunca a tivesse tomado. Para a Raça Dragão, extrair uma Pílula de Dragão era como arrancar o próprio coração de um humano — como alguém sem coração poderia possuir tal poder de combate?
Esse pensamento provocou um calafrio em sua espinha.
A expressão de Ling Zhongyu escureceu ao observar a frente. Ling Qingxiao era um louco imprudente, mas o que o irritava ainda mais era que Luo Han sequer se movia. Ela estava tão próxima do campo de batalha — uma distância que nem cultivadores com anos de artes espirituais ousariam se aproximar. E, ainda assim, Luo Han, sem cultivo algum, permanecia ali, imóvel.
Será que ela nem percebe o quão perto está da morte?
É claro que Luo Han sabia o quão perigosa era sua posição. Antes de partir, Ling Qingxiao havia criado uma barreira para protegê-la. Agora, as chamas do Yayu colidiam contra essa barreira, provocando um som estranho e trovejante. Estando tão próxima da batalha, Luo Han finalmente sentia na pele o poder aterrorizante dos ataques da besta.
Mas enquanto Ling Qingxiao estivesse diante dela, ela não sentia medo algum.
Luo Han quase podia adivinhar o que Ling Zhongyu tramava — ele estava apenas esperando Ling Qingxiao enfraquecer o Yayu até a metade, e assim que Qingxiao também se esgotasse, Zhongyu surgiria para matar a fera e levar toda a glória para si.
Estava tudo planejado.
Luo Han sorriu, cética. Se Ling Zhongyu queria bancar a raposa astuta, ela o faria parecer verdadeiramente uma.
Concentrou sua mente e tentou evocar novamente a sensação que sentira antes, tentando mais uma vez controlar o vento.
Ling Qingxiao não possuía uma Pílula de Dragão. Não estava apto para uma batalha longa e precisava encerrá-la rapidamente. Mas sozinho, estava em desvantagem. Se ela conseguisse conter o Yayu, Ling Qingxiao poderia se concentrar apenas em atacar, acelerando muito a luta.
As chamas continuavam a cair do céu, mas sempre que se aproximavam de Luo Han, a barreira as detinha. A barreira era invisível, mas sempre que uma chama a atingia, um floco de neve azul-gelo surgia momentaneamente, cintilando com delicadeza — um contraste belo contra as chamas vermelhas e letais da besta.
Com tantas distrações ao seu redor, Luo Han decidiu fechar os olhos e silenciar todos os sentidos, concentrando-se unicamente no fluxo de energia ao seu redor.
Os olhos veem cores, os ouvidos ouvem sons, o nariz detecta aromas — mas tudo isso são apenas aparências externas. Apenas ao fechar-se para o mundo é possível compreender os padrões essenciais que estão por trás de tudo.
A essência do mundo... é energia.
Luo Han sintonizou-se cuidadosamente com cada rajada de vento, cada folha, cada flor desabrochando, entrando gradualmente em um estado de concentração profunda.
Ela "viu" os muitos pontos de luz coloridos espalhados pelos céus e pela terra, que podiam ser divididos em cinco cores, cada uma correspondente a um dos cinco elementos: metal, madeira, água, fogo e terra. Em meio ao vasto fluxo de energia espiritual, os imponentes palácios tornaram-se estruturas semi-transparentes em tons de branco acinzentado. Através dessas molduras, era fácil ver as construções por dentro. No chão, muitos discípulos estavam dispostos em semicírculo, cada um irradiando diferentes intensidades de brilho e cor, representando seus níveis de cultivo e atributo principal. No centro, o Yayu, envolto em energia vermelho-escura, causava estragos.
Entre todos, o mais deslumbrante era Ling Qingxiao. Seu corpo emanava uma luz azul-gelo tão intensa que quase parecia branca. Ao seu redor, havia diversos pontos de luz azul. A cada golpe de espada, vastas quantidades de energia espiritual azul-gelo eram mobilizadas, comprimidas e disparadas para frente, brilhantes e imponentes.
Embora o Yayu fosse gigantesco, aos olhos de Luo Han, o fluxo de energia dentro dele era bastante direto e, ao rastrear esses fluxos, era possível prever o próximo movimento da besta.
Uma súbita percepção brilhou na mente de Luo Han. Seus dedos estremeceram levemente, e a energia em suas pontas se condensou em um fio fino. Ela estava tentando controlar esse fio quando, de repente, viu uma das garras do Yayu se movendo em direção a Ling Qingxiao. Com esse movimento da besta, seu ponto vital ficou exposto.
Ling Qingxiao não se esquivou nem recuou — ao contrário, segurava a espada com firmeza, parecendo preparado para suportar o ataque do Yayu, talvez para criar a abertura perfeita para um contra-ataque.
O coração de Luo Han se apertou ao ver aquilo e, sem pensar, ela instintivamente tentou impedir o golpe do Yayu. Uma explosão de vontade poderosa irrompeu de dentro dela, e a energia próxima à garra do Yayu se retorceu em forma de uma corda, bloqueando o ataque.
O Yayu foi interrompido por algo por um instante, seu ataque frustrado, apenas para ser atingido duramente por Ling Qingxiao. A fera soltou um rugido furioso, sua onda sonora tão poderosa que muitos dos espectadores mal conseguiram manter o equilíbrio.
Ling Qingxiao rapidamente percebeu que a reação estranha do Yayu não se devia a ele. Ele ainda não havia feito nenhum movimento, e a flutuação de energia que a precedeu só podia ter vindo de outra fonte. Surpreso, então viu o Yayu — os olhos injetados de sangue de pura raiva — lançando um jato de fogo em direção a ele e Luo Han. Temendo que a barreira atrás deles não suportasse, Ling Qingxiao imediatamente embainhou a espada e correu de volta para protegê-la.
O Yayu, uma besta cruel guiada pelo instinto, não possuía inteligência real. Para ele, as pessoas no chão eram apenas formigas e, agora, ferido por uma delas, estava consumido de fúria. Focou seu olhar em Ling Qingxiao e, em sua raiva, passou a considerá-lo, junto a Luo Han, como inimigos.
A pressão sobre a barreira aumentou de repente, com chamas incessantes chovendo sobre ela. Luo Han, preocupada com a resistência da barreira, foi surpreendida por um arrepio súbito ao seu lado — Ling Qingxiao havia pousado ao seu lado, as mãos formando um selo. No mesmo instante, a barreira, antes opaca, iluminou-se com mais força, sua luz intensificando-se.
Todas as preocupações de Luo Han se dissiparam num instante. Ela então se aproximou rapidamente dele e perguntou:
— Você está bem?
Luo Han não sabia que Ling Qingxiao havia sido reabastecido com uma pérola divina; em sua mente, ele ainda era um paciente gravemente ferido, sem coração. O próprio Ling Qingxiao já estava se mantendo em pé com dificuldade e, ainda assim, agora assumia os papéis de ofensiva e de chamar a atenção do inimigo. Vê-lo daquela forma causou a Luo Han um verdadeiro aperto no peito.
Ling Qingxiao balançou a cabeça, evitando falar sobre sua condição. Em vez disso, perguntou:
— Foi você agora há pouco?
Embora as palavras estivessem um tanto abafadas, Luo Han não teve dificuldade em entender.
— Sim, fui eu. Mas não entendo bem como aconteceu. Está instável — às vezes funciona, às vezes não.
Ling Qingxiao lançou-lhe um olhar e, após um momento de hesitação, suspirou resignado.
— Eu te disse pra memorizar os encantamentos direito, mas você sempre enrola. Eu te ensinei a Técnica de Controle do Vento.
Luo Han arqueou uma sobrancelha, a dúvida surgindo na voz:
— Ensinou?
— Sim. — Ling Qingxiao suspirou novamente, resignado. — Certo, não adianta falar. Vou te ensinar de novo.
Enquanto falava, Ling Qingxiao formou o Selo Jia com as mãos, seus dedos tecendo com uma elegância enigmática enquanto uma aura misteriosa o envolvia. Ele então entoou:
— O céu e a terra se unem, trazendo o orvalho doce. O caminho do céu é completo, três e cinco em harmonia, sol e lua juntos, o vento se ergue.
No instante em que as palavras saíram de seus lábios, uma rajada de vento subiu repentinamente do chão, e a energia espiritual se solidificou em um longo chicote que prendeu os membros do Yayu. Ling Qingxiao seguiu o movimento do vento e saltou para o ar.
— Lembrou agora?
— Não! — Luo Han respondeu, atrapalhada, tentando imitar os gestos de Ling Qingxiao enquanto se esforçava para controlar o longo chicote feito de energia condensada. — Espera, qual era o próximo gesto mesmo?
Ling Zhongyu estava não muito longe, observando a batalha com uma expressão sombria. Ao seu lado, Su Yinyue perguntou, confusa:
— O que eles estão fazendo?
Ling Zhongyu também estava curioso. Ambos focaram na cena à frente e viram Luo Han formando um selo — reconheceram como sendo a Técnica de Controle do Vento.
Su Yinyue ficou extremamente surpresa.
— Técnica de Controle do Vento? Ela está tentando usar energia espiritual para criar vento e prender a besta?
Quanto mais observava, mais confusa Su Yinyue ficava. Olhando para os gestos desajeitados de Luo Han, era evidente que ela nem sequer conseguia formar corretamente o selo básico. De onde vinha tanta confiança para pensar que poderia controlar energia espiritual e prender uma fera?
Cada técnica tinha seu próprio encantamento e selo manual, criados para ajudar no controle da energia espiritual. Memorizar encantamentos e selos era o passo mais básico — mas apenas aprendê-los não garantia sucesso. Sentir o fluxo da energia espiritual exigia meses de prática.
Su Yinyue havia cultivado por centenas de anos, e todos os encantamentos e selos já eram instintivos para ela. Ainda assim, mesmo com toda essa experiência, sua taxa de sucesso não era garantida — e isso com alvos imóveis. Em batalha, o cenário mudava constantemente, e lançar uma técnica exigia não só rapidez, mas também adaptação às circunstâncias — o que aumentava consideravelmente a dificuldade.
Os selos de Luo Han estavam ainda piores que os de Su Yinyue no início, e mesmo assim ela estava tentando entrar direto numa batalha real? Su Yinyue não sabia se a chamava de corajosa ou simplesmente inconsequente e sem noção.
Mal terminara de falar, notou Luo Han hesitar nos gestos, claramente sem saber o que fazer em seguida, enquanto a voz de Ling Qingxiao a guiava de longe — e ela continuava, desajeitada.
Os espectadores que assistiam ficaram todos sem palavras. Su Yinyue arqueou a sobrancelha, cheia de dúvidas.
— Ela aprendeu isso agora?
Tudo indicava que sim. Ling Zhongyu bufou, com desdém:
— Devaneios absurdos. Está se superestimando.
Ali perto, Yun Menghan balançou a cabeça com um suspiro. Embora fosse grata ao Segundo Jovem Mestre por ter salvo sua vida mais uma vez, não pôde deixar de achar que ele estava tratando a situação com leviandade.
Usar energia espiritual para prender já era uma aplicação avançada da Técnica de Controle do Vento — algo que mesmo discípulos que cultivaram por séculos podiam ter dificuldade em dominar. E agora, Luo Han tentava aprender e aplicar isso na hora, para conter uma besta poderosa? Era como uma criança que acabou de aprender a andar dizendo que queria matar um dragão. A confiança dela era simplesmente absurda.
Era um milagre que um ousasse ensinar... e o outro ousasse tentar.
A irmã sênior ao lado de Yun Menghan suspirou baixinho:
— Quem é essa mulher? Nunca a vi antes.
Yun Menghan balançou a cabeça.
— Ela não é discípula de Zhongshan. É alguém que o Segundo Jovem Mestre conheceu do lado de fora. Seu passado é um mistério, e eu não o conheço.
— Você não sabe? — A irmã sênior lançou um olhar cético para Yun Menghan, um leve sorriso provocador surgindo em seu rosto. — Você é a mulher mais próxima do Segundo Jovem Mestre. Não deve haver nada que você não saiba sobre ele, certo?
O rosto de Yun Menghan ficou ainda mais pálido, como se tivesse sido atingida por algo doloroso. Em voz baixa, respondeu:
— Irmã Sênior, minha relação com o Segundo Jovem Mestre é completamente inocente — apenas companheiros de geração. Por favor, não faça esse tipo de brincadeira.
A irmã sênior olhou de relance para Yun Menghan, depois para Ling Zhongyu, que estava cercado por admiradores não muito longe dali, e sua expressão suavizou com um toque de compreensão.
— Entendi. Você é alguém que guarda os dois Jovens Mestres no coração. Com o Jovem Mestre mais velho por perto, você e o Segundo Jovem Mestre são, naturalmente, apenas colegas comuns.
Os lábios de Yun Menghan perderam a cor, e uma expressão de tristeza surgiu em seus olhos.
— Irmã Sênior, não é assim... por favor, pare de dizer essas coisas.
Ling Zhongyu já havia notado a comoção naquela direção e lançou um olhar em sua direção. Desde que fora resgatada das garras do feroz Yayu, Yun Menghan inexplicavelmente se afastara de Ling Zhongyu. Recusava-se a permanecer ao seu lado como de costume e insistia em se espremer entre os discípulos comuns. Todos sabiam da relação próxima entre Yun Menghan e os dois Jovens Mestres — então quem ousaria recusá-la? Agora que Yun Menghan estava em conflito com o Jovem Mestre mais velho e teimosamente insistia em ficar com os demais, os discípulos não tiveram escolha a não ser suportar o olhar assassino de Ling Zhongyu e aceitar a presença dela a contragosto.
A irmã sênior, percebendo o olhar de Ling Zhongyu, não ousou mais brincar e rapidamente silenciou. Embora não tivesse grande consideração por Yun Menghan, também não ousava ofender Ling Zhongyu — especialmente com o Segundo Jovem Mestre ao lado dela.
Uma onda de frustração inexplicável subiu dentro da irmã sênior. Parecia que algumas pessoas, mesmo sem talento especial algum, ainda assim conseguiam atrair o favor dos homens.
O Jovem Mestre mais velho era uma coisa — mas por que o Segundo Jovem Mestre também agia daquela maneira? Ling Qingxiao era a flor intocável no coração de todos em Zhongshan. Mesmo quando ainda era ilegítimo, muitos o veneravam como um deus. Agora que se revelara o verdadeiro herdeiro legítimo, seus apoiadores eram ainda mais numerosos.
Uma pessoa assim deveria estar no topo da montanha — inalcançável, admirada à distância para sempre. Mas, em vez disso, ele escolheu Yun Menghan para favorecer. Se fosse outra jovem nobre, até seria compreensível — mas justo Yun Menghan?
Era de enlouquecer.
Após uma pausa, a irmã sênior, vendo que a batalha à frente estava se tornando cada vez mais equilibrada, não pôde deixar de perguntar:
— Quando o Jovem Mestre mais velho vai intervir? Se continuar assim, o Segundo Jovem Mestre pode acabar ferido.
Yun Menghan franziu as sobrancelhas.
— Eu não sei.
A irmã sênior continuou insistindo:
— Irmã Yun, por que você não vai pedir ao Jovem Mestre mais velho? Se for você a pedir, ele com certeza vai aceitar.
Yun Menghan hesitou, o rosto carregado de conflito. Ela acabara de ter um impasse frio com Ling Zhongyu, e agora se aproximar dele para implorar pareceria o mesmo que ceder. Mas ela também não podia simplesmente assistir enquanto Ling Qingxiao se machucava...
Após muita insistência, Yun Menghan acabou se convencendo. Disse a si mesma que tudo aquilo era por Ling Qingxiao e, reunindo coragem, caminhou até Ling Zhongyu e sussurrou:
— Jovem Mestre mais velho, essa besta é perigosa. Por favor, ajude o Segundo Jovem Mestre.
Yun Menghan finalmente havia cedido — mas por causa de outro homem. A raiva de Ling Zhongyu se inflamou e, embora reprimisse o descontentamento, perguntou:
— Você veio até mim... por causa dele?
Yun Menghan abaixou a cabeça para esconder os olhos.
— Sim.
A raiva de Ling Zhongyu só aumentou. De repente, ele sorriu, a voz carregada de sarcasmo frio:
— Muito bem. Eu o ajudarei... mas você vai ter que me pedir por isso.
Yun Menghan sentiu uma humilhação profunda — diante de tantas pessoas, ele exigia que ela o implorasse. No entanto, momentos antes, ele a abandonara sem hesitação por outra mulher.
Ela mordeu o lábio com força, mas no fim, sua preocupação por Ling Qingxiao falou mais alto. Ele havia lhe estendido a mão antes, e ela não podia retribuir com ingratidão, mesmo que isso significasse suportar a humilhação diante de Ling Zhongyu.
— Eu te imploro...
Ling Zhongyu a observou, a raiva fervendo ainda mais em seu peito. Ling Qingxiao era mesmo tão importante assim para ela?
Tomado por ciúmes e ressentimento, ele quis dificultar as coisas para ela, então disse deliberadamente:
— Se você não tivesse me implorado, talvez eu até tivesse ido ajudá-lo. Mas agora que implorou... não irei. Quero ver até onde está disposta a ir por ele.
O rosto de Yun Menghan empalideceu, e ela o encarou, incrédula:
— Você...!
Enquanto os dois se encontravam presos nesse embate emocional, uma súbita onda de exclamações ecoou atrás deles. Yun Menghan ergueu o olhar, surpresa, ao ver todos encarando o campo de batalha, como se algo impossível tivesse acabado de acontecer.
Seguiu o olhar de todos e viu, no centro da arena, Luo Han dentro da barreira de proteção, formando um selo de mão imperfeito e parecendo lutar para resistir a algo. Então, de repente, ela mudou o gesto das mãos e a energia espiritual se contraiu bruscamente — chegando a deter os passos da besta.
A multidão explodiu em espanto mais uma vez. O movimento da criatura agora havia sido interrompido, revelando diversas aberturas. Ling Qingxiao aproveitou a oportunidade e lançou um ataque feroz, sua espada reluzindo com velocidade relampejante, cada golpe atingindo o mesmo ponto com precisão absoluta.
Em um piscar de olhos, o peito da besta foi marcado por um ferimento longo e profundo.
Aquela criatura, de pele espessa e normalmente imune a ataques convencionais, possuía defesas quase impenetráveis. No entanto, toda besta tinha seu ponto fraco: mesmo com uma couraça resistente, os órgãos internos ainda eram frágeis. Uma vez que o sangue fosse derramado, o resto era apenas questão de insistir naquele ferimento — não importava o quão dura fosse sua pele.
Uma vez que o sangue escorre, a vitória já está meio garantida.
Yun Menghan sentiu uma estranha confusão. Ela acabara de se rebaixar para implorar ajuda a Ling Zhongyu, mas agora... parecia que os da linha de frente sequer precisavam dela.
Há pouco, ela pensara que Luo Han e Ling Qingxiao estavam sendo imprudentes demais. Agora, talvez fosse ela quem estivesse sendo cautelosa demais?
O rosto de Ling Zhongyu escureceu de fúria. Sua mente já não estava mais focada na conversa com Yun Menghan. Ele vinha esperando o momento certo, acreditando que Ling Qingxiao logo se esgotaria, incapaz de sustentar uma luta prolongada — mas agora, a situação estava se desenrolando de uma forma que contrariava completamente suas expectativas.
Ling Qingxiao havia mesmo perdido sua pílula de dragão? E Luo Han era mesmo uma iniciante?
Ling Zhongyu quase começou a duvidar da própria percepção — mas não parou por aí. Ele assistiu, incrédulo, enquanto Luo Han repetidamente atrapalhava os movimentos da besta. A cada momento de distração da criatura, Ling Qingxiao aproveitava para atacar. A coordenação entre os dois era surpreendentemente eficaz.
Ling Zhongyu ficou abalado — e os outros discípulos também. Seria aquilo o verdadeiro talento nato? Uma demonstração ao vivo, um domínio instantâneo da técnica.
No centro da batalha, Luo Han permanecia completamente alheia à imensa pressão psicológica que suas ações exerciam sobre os demais discípulos. A energia espiritual que Ling Qingxiao convocava era muito mais poderosa do que a dela — e, por isso, também muito mais difícil de controlar. Isso fazia com que Luo Han lutasse para usar o vento a fim de prender as juntas da fera. Seus esforços continuavam a atrapalhar os movimentos da besta, que se tornava cada vez mais agitada. Sua fúria só crescia.
Luo Han podia sentir claramente a pressão aumentando. Ela estava tendo dificuldades para manter o controle e, por fim, gritou por ajuda:
— Está ficando mais violenta! A energia espiritual está se dispersando! O que eu faço?
Com os membros da fera presos, Ling Qingxiao já não precisava se preocupar com ataques surpresa por trás. Podia se concentrar em sua ofensiva. Ao ouvir as palavras de Luo Han, respondeu rapidamente com outra instrução:
— O vento não tem forma nem aparência, está em toda parte. Não force, apenas deixe que se dissipe quando acontecer. Guie-o com o fluxo. Use suavidade para vencer a força.
Luo Han escutou o conselho dele e soltou o chicote espiritual que prendia as garras da besta. Subitamente livre, a criatura avançou por instinto — mas seu ímpeto foi interrompido de forma abrupta. Quando tentou reunir força para atacar Ling Qingxiao, uma rajada de vento envolveu suas juntas, fazendo-a tropeçar no meio do movimento.
A besta rugiu de fúria e cuspiu fogo — mas o vento desapareceu tão repentinamente quanto havia surgido. Ao se virar para lançar as chamas, Ling Qingxiao atacou novamente, desferindo um golpe preciso no ferimento anterior, fazendo ainda mais sangue jorrar.
A criatura uivou de ódio, tomada de frustração.
Luo Han, ao perceber a eficácia de uma abordagem mais evasiva, começou a compreender pouco a pouco a tática do bater e correr. Como alguém sintonizada com o Caminho do Dao, ela naturalmente ressoava com a energia espiritual. Podia manipular qualquer ponto de poder espiritual, reunindo-o em lâminas de vento ou chicotes que se dissolviam no ar — invisíveis e onipresentes, tornando-se praticamente impossíveis de defender.
Em vez de atacar diretamente, ela permanecia oculta na retaguarda, interrompendo os movimentos da fera de tempos em tempos. Toda vez que a criatura era distraída, Ling Qingxiao aproveitava a brecha para atacar. Acabou se revelando uma cooperação inesperadamente fluida.
Pela primeira vez, Luo Han percebeu que lutar podia ser... divertido.
Mas, para a besta, a experiência estava longe de ser satisfatória. Aquilo não era um combate limpo — havia sempre algo traiçoeiro a derrubando. Sempre que tentava revidar, o agressor sumia de novo.
Após várias interrupções, os ferimentos da criatura se multiplicaram, e seus rugidos passaram a transbordar raiva. Ling Qingxiao, sem se distrair, continuava seu ataque implacável — e cada golpe enfraquecia ainda mais a resistência da fera. Até que, com um grito desesperado, a criatura tombou no chão.
Exausta, Luo Han deixou os braços caírem. Nesse momento, os anciãos finalmente chegaram — tarde demais. O Ancião responsável acenou com a mão, e os discípulos da Divisão de Controle Mágico avançaram, lançando a Corda de Restrição Mágica. Ela formou uma rede hexagonal, apertando-se lentamente, até prender a besta por completo.
A criatura jazia caída, seu corpo tão grande quanto uma pequena montanha. Uivava de dor e humilhação, tentando se libertar várias vezes, mas cada tentativa era frustrada pela formação tecida nas cordas.
Por fim, a Corda de Restrição Mágica se apertou totalmente, imobilizando a criatura e reduzindo o outrora monstruoso predador a um prisioneiro indefeso. Seus olhos estavam injetados de sangue, e arfava de raiva dentro da armadilha, lançando olhares envenenados para Ling Qingxiao e Luo Han.
Apesar de carecer de inteligência, não era tola. Logo deduziu que fora Luo Han quem a atrapalhara em segredo.
Luo Han estremeceu sob aquele olhar, e Ling Qingxiao, que já havia embainhado a espada, a puxou de volta rapidamente, lançando uma rajada de vento cortante na direção dos olhos da besta. A visão da criatura foi imediatamente congelada, deixando-a cega para o que havia ao redor. Luo Han soltou um suspiro silencioso de alívio e virou-se para agradecê-lo:
— Obrigada.
— Não foi nada — respondeu Ling Qingxiao, com uma leve mudança de expressão. — Na verdade, eu é que deveria agradecer você.
Luo Han não conteve uma risada:
— Tá bom, essa troca de agradecimentos já está ficando formal demais. Você já me protegeu inúmeras vezes. Eu só queria retribuir um pouco.
Antes que Ling Qingxiao pudesse responder algo como "é apenas uma troca", Luo Han se adiantou e o interrompeu:
— Chega. Vamos deixar nossa conversa nesse tom agradável, pode ser?
Ling Qingxiao suspirou, cedendo:
— Tudo bem.
Enquanto conversavam, o Ancião Xing, da Divisão de Controle Mágico, aproximou-se com seus discípulos. A área ao redor da criatura estava em desordem, com discípulos limpando os rastros da batalha e reforçando as formações. Essas pequenas tarefas não exigiam a atenção do ancião e, vendo que a besta havia sido esgotada e já não podia mais causar problemas, ele voltou sua atenção para Luo Han e Ling Qingxiao.
Mais do que a criatura, o Ancião estava curioso sobre os dois.
Luo Han percebeu a aproximação dos presentes e instintivamente se calou. O Ancião Xing juntou as mãos e cumprimentou Ling Qingxiao:
— Jovem Mestre.
Ling Qingxiao retribuiu o gesto:
— Ancião Xing.
Enquanto trocavam cumprimentos, Luo Han presumiu que não estava mais envolvida — mas, para sua surpresa, o Ancião Xing se voltou para ela com um olhar curioso:
— E essa jovem amiga é...?
Pegando-a desprevenida com a pergunta, Luo Han apressou-se em fazer uma reverência educada:
— Saudações, Ancião Xing. Meu nome é Luo Han.
O Ancião Xing soltou um longo "Oh", como se tentasse se lembrar de qual seita tinha uma discípula com o sobrenome Luo. Ling Qingxiao percebeu o mal-entendido e se apressou em explicar:
— Ancião Xing, ela é minha amiga. Não é discípula de Zhongshan, está apenas morando aqui temporariamente.
O Ancião respondeu com outro "Oh", desta vez com um tom evidente de arrependimento. Em seguida, perguntou:
— Senhorita Luo, quem é seu mestre? Há quantos anos está estudando? Confesso que estou por aqui já faz um tempo e tinha intenção de intervir, mas vendo que ambos os jovens mestres estavam presentes, preferi não me intrometer. Já esperava que a espada do Jovem Mestre Ling fosse admirável, mas não imaginava que a técnica de controle do vento da senhorita Luo também fosse tão notável. Gostaria de saber: de qual imortal renomado você é discípula?
O rosto de Luo Han assumiu uma expressão um tanto embaraçada.
— Na verdade... não é bem correto me chamar de discípula.
Ling Qingxiao, que até então mantinha a postura séria, também ficou constrangido ao ouvir a resposta de Luo Han. Lançou-lhe um olhar de leve exasperação. O Ancião Xing, no entanto, não entendeu e perguntou:
— Como assim?
Luo Han apontou para Ling Qingxiao e, envergonhada, disse:
— Foi ele quem me ensinou. Eu aprendi hoje.
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Nota da autora:
Luo Han: Eu sou só uma pessoa comum e sem graça.
"O céu e a terra estão em harmonia e trazem o orvalho doce." — Dao De Jing
"Quando o Caminho está completo, tudo se reúne, e o dia e a noite cumprem seus papéis." — Sobre a Diferenciação das Confusões
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