A expressão do Ancião Xing endureceu visivelmente. Tendo vivido por mais de cem mil anos, ele acreditava há muito tempo que poucas coisas no mundo ainda poderiam surpreendê-lo. No entanto, naquele momento, ele se viu sem saber como reagir. Seu olhar pousou em Ling Qingxiao, apenas para ver o jovem segundo mestre assentir com calma, sua postura tão luminosa e despreocupada quanto um céu limpo após a chuva.
— Fui eu — confirmou Ling Qingxiao.
O Ancião Xing permaneceu em silêncio por um longo tempo. Levou alguns instantes até que conseguisse recuperar a voz.
— De fato... a geração jovem é realmente formidável. Haha, verdadeiramente formidável.
Embora o Ancião Xing tivesse chegado cedo, havia perdido o momento exato em que Ling Qingxiao demonstrara pessoalmente seu ensinamento. Ao observar os gestos um tanto instáveis de Luo Han, as leves hesitações em seus movimentos, o ancião apenas presumiu que se tratava de uma técnica única — jamais cogitou que Luo Han fosse apenas uma iniciante.
Por um breve instante, o Ancião Xing ficou sem palavras. Felizmente, não teve tempo para se deter nisso, pois mais pessoas começaram a se reunir ao redor.
Ling Xianhong já havia sido informado de tudo durante o trajeto. Agora, parado diante de Ling Qingxiao, não sabia como encarar aquele filho.
Por muitos anos, os sentimentos de Ling Xianhong por Ling Qingxiao foram um emaranhado de contradições e conflitos. Sabia que o filho era excepcional — mas quanto mais brilhante Ling Qingxiao se tornava, mais forte era o ressentimento que fervia em seu coração.
Mil anos atrás, no dia em que Ling Qingxiao nasceu, fenômenos celestiais abalaram os céus e a terra. Todos diziam que aquela criança tinha potencial ilimitado. Nascido do sangue tanto da linhagem do Dragão Azul quanto da linhagem Ying Long, se bem cultivado, poderia um dia restaurar a glória ancestral do Dragão Azul.
Se naquela época Ling Xianhong não tivesse descoberto a existência de Ling Zhongyu, talvez tivesse sido como qualquer outro pai — depositando todas as esperanças e expectativas naquele filho extraordinário. Mas, justamente no dia em que Ling Qingxiao nasceu, Ling Xianhong recebeu uma carta de Bai Lingluan.
Ela havia dado à luz um filho — frágil e debilitado desde o momento em que veio ao mundo, com a respiração já fraca e instável.
Desde o casamento arranjado de Bai Lingluan com um homem distante, Ling Xianhong pouco soubera sobre ela. Seu último encontro havia sido na véspera do casamento dele. Na manhã seguinte, a liteira nupcial de Su Yifang chegaria, mas na noite anterior, Bai Lingluan pedira para vê-lo uma última vez. Um homem e uma mulher sozinhos, brasas reacendidas em chamas — e a despedida naturalmente terminou na cama.
Mais tarde, quando a filha honrada do clã Ying Long foi desposada pela família Ling, Ling Xianhong estava ocupado com os preparativos do casamento. Além disso, embora o temperamento de Su Yifang deixasse a desejar, sua beleza era inegável. Nos três primeiros meses, ele e Su Yifang tiveram o que se podia chamar de um período conjugal feliz.
E assim, pouco a pouco, ele esqueceu a antiga amiga de infância — a mulher que estivera ao seu lado por tantos anos e que, no fim, não pôde compartilhar o futuro com ele.
Se não fosse pela carta escrita à mão que recebeu naquele dia, provavelmente jamais teria se lembrado da delicada e indefesa irmã júnior do passado — nem do breve e fatídico envolvimento daquela noite.
Enquanto todo o clã Zhongshan celebrava o nascimento do jovem mestre, Ling Xianhong partiu em segredo. Viajou milhares de quilômetros até uma morada humilde, onde encontrou Ling Zhongyu — frágil, agarrando-se à vida por um fio.
Foi só então que soube que a vida de Bai Lingluan após o casamento estivera longe de ser feliz. Ela se recusava a permitir que o marido a tocasse, mantendo distância mesmo após a união. Quando engravidou, a atitude do marido piorou ainda mais. Se não fossem os rumores silenciosos que a ligavam ao chefe da família Ling, talvez ele não tivesse hesitado em levantar a mão contra ela.
Mesmo sem violência direta, havia inúmeras formas de torturá-la. Bai Lingluan foi expulsa para uma cabana de palha aos pés da montanha, deixada por conta própria. Ninguém sequer lhe levava comida — ela fora completamente abandonada. Sobreviveu ao parto, mas o processo a deixou severamente debilitada.
A raça dos dragões valorizava muito as linhagens — mas, na verdade, isso apenas ressaltava a supremacia de seu sangue. Quando um dragão procriava com qualquer outra raça do reino imortal, o filho nascia como dragão. Não importavam os atributos do outro progenitor — o sangue dracônico sempre predominava.
Com a base da herança dracônica, o talento da criança jamais seria inferior, independentemente da cultivação do outro pai. No entanto, quando dois dragões se uniam, sua força combinada garantia que o sangue do descendente não só fosse mais puro, como também muito mais poderoso.
Porém, essa regra só se aplicava às linhagens imortais. Se um dragão se misturasse com um demônio, mesmo com o sangue mais forte, o filho teria talento inferior. Bai Lingluan não era uma demônia, mas tinha herança mista de imortal e demônio. Como resultado, Ling Zhongyu herdara traços demoníacos que colidiam com a energia espiritual do mundo imortal — rejeitando-a em vez de harmonizar com ela.
Por causa disso, Bai Lingluan nunca conseguiu progredir na cultivação, por mais que se esforçasse. Essa também foi a razão pela qual a família Ling proibiu seu casamento com Ling Xianhong — nem mesmo como concubina.
Uma união com ela enfraqueceria seriamente a linhagem. Para os dragões, cuja força era tudo, ter um descendente fraco era pior do que não ter descendente algum.
Quando a família forçou a separação entre ele e Bai Lingluan com esse argumento, Ling Xianhong se recusou a aceitar. Passara mil anos ao lado dela, seus corações profundamente conectados. Sabia que sua esposa oficial jamais poderia ter sangue misto de imortal e demônio — mas as posições entre os dragões não eram imutáveis. Se Bai Lingluan não pudesse ser sua esposa, que ao menos fosse sua consorte. Para ele, era absurdo que a família a descartasse em um casamento arranjado com base em uma desculpa tão ridícula.
Mas agora, parado naquele cômodo sombrio e miserável, diante de uma criança tão frágil que mal respirava, Ling Xianhong caiu em silêncio.
Não podia mais negar — a família tinha razão. Embora Ling Zhongyu tivesse nascido antes de Ling Qingxiao, seus corpos pertenciam a mundos completamente distintos.
Bai Lingluan, ao ver o longo silêncio de Ling Xianhong, foi tomada pelo pânico. Temia que ele também abandonasse a criança. Ela já havia esgotado todos os meios para salvar o filho — e nada funcionara. Se Ling Xianhong também se virasse contra eles, então a criança — o filho por quem sacrificara tudo, por quem arruinara a própria vida — morreria.
Após um longo silêncio, Bai Lingluan chamou hesitante, com a voz trêmula:
— Irmão Sênior...
Aquele único chamado foi suficiente para amolecer o coração de Ling Xianhong. Afinal... é só uma criança, pensou. Com a vasta riqueza e poder do clã Zhongshan, certamente criar mais uma não seria problema.
E assim, levou Ling Zhongyu consigo. No entanto, no meio do caminho de volta, a lembrança de sua esposa nobre — orgulhosa, ciumenta e possessiva — fez sua cabeça latejar. Apertou a ponte do nariz, frustrado.
Já que havia levado o menino, não havia mais como voltar atrás. Ling Zhongyu precisava sobreviver. Naquela noite, Ling Xianhong retornou a Zhongshan tão silenciosamente quanto partira, sem ser notado por ninguém.
No berçário, a ama de leite e as criadas haviam caído em sono profundo sob o efeito de seu feitiço. Ling Xianhong olhou para o filho recém-nascido — Ling Qingxiao — cujo corpo já demonstrava uma força notável para um bebê. Sem fazer ruído, trocou as posições das duas crianças.
Recém-nascidos são todos parecidos, e como Ling Qingxiao e Ling Zhongyu eram irmãos, suas feições ainda não apresentavam diferenças óbvias. Para garantir que ninguém suspeitasse ao amanhecer, Ling Xianhong alterou meticulosamente cada marca, aura e objeto de identificação em seus corpos.
Quando o sol nascesse, a troca estaria concluída — e ninguém jamais saberia a verdade.
Ling Xianhong já tinha a desculpa preparada. Diria que, quando o primogênito nasceu, o fenômeno celestial foi tão intenso que o corpo frágil da criança não suportou seu talento inato — resultando em uma constituição debilitada.
Com essa justificativa pronta, Ling Xianhong deixou Ling Zhongyu envolto nas mantas de Ling Qingxiao e levou este último embora.
Dois ou três dias depois, retornou, agora com Ling Qingxiao nos braços — apresentando-o a Su Yifang, não como seu próprio filho, mas como um filho ilegítimo.
Su Yifang não o reconheceu. Ela olhou para o bebê, com os olhos cheios de nada além de desprezo.
No momento do nascimento de Ling Qingxiao, ele era o único recém-nascido em Zhongshan, então todos naturalmente o chamavam de jovem mestre mais velho. Mas depois que Ling Xianhong trouxe Ling Zhongyu de volta — entregando a ele a identidade que por direito era de Ling Qingxiao — tudo mudou. Não apenas Ling Zhongyu tomou seu lugar, como sua data de nascimento era de fato anterior à de Ling Qingxiao.
Assim, ele se tornou o jovem mestre mais velho, enquanto Ling Qingxiao — agora privado de sua verdadeira identidade — foi apresentado como filho ilegítimo e rebaixado ao título de segundo jovem mestre.
Mais tarde, o marido de Bai Lingluan morreu. Ninguém ousou investigar a causa, e Ling Xianhong finalmente conseguiu o que queria — trouxe Bai Lingluan para sua residência.
Por razões próprias, ele escolheu manter a verdade enterrada. Não queria que Ling Zhongyu enfrentasse a humilhação de ser rebaixado de herdeiro a filho de concubina, tampouco ousava ofender abertamente a família Su. Assim, ele e Bai Lingluan mantiveram um entendimento silencioso — não havia necessidade de dizer nada.
Se conseguissem manter Su Yifang na ignorância por toda a vida, isso não seria tão ruim. Afinal, se ela permanecesse sem saber, seria o melhor para todos.
Todos — menos Ling Qingxiao.
Ao longo dos anos, Ling Xianhong chegou a considerar compensá-lo. Mas desde muito jovem, Ling Qingxiao demonstrava uma natureza extremamente independente. Não ria, não brincava, não buscava afeto e nunca tentava se aproximar de ninguém — nem mesmo do próprio pai.
Ling Zhongyu, por outro lado, era animado, afetuoso e infinitamente apegado. Praticamente cresceu sentado no colo de Ling Xianhong, sempre frágil e necessitado de cuidados. O favoritismo de Ling Xianhong foi inevitável.
A preferência dos pais raramente segue a lógica. Ser bom não garante amor. Na maioria das vezes, quanto melhor um filho é, mais os pais sentem necessidade de compensar o outro.
E foi exatamente assim que Ling Xianhong agiu. Quanto mais forte o talento de Ling Qingxiao se tornava, mais gritantes pareciam as deficiências de Ling Zhongyu. Com sua herança demoníaca, ele sempre ficava um passo atrás, por mais que se esforçasse. Ling Xianhong precisava recorrer a elixires raros e tesouros preciosos para mantê-lo à altura.
Mas nenhum recurso seria capaz de mudar o fato fundamental — conforme os garotos cresciam, a distância entre eles se ampliava em ritmo alarmante.
Emoções e investimento material são inseparáveis. Quanto mais se ama, mais se investe. E depois de gastar tempo, esforço e riqueza, o apego emocional se aprofunda ainda mais.
Era um ciclo vicioso — um filho era cada vez mais amado, enquanto o outro se tornava cada vez mais distante. Quanto mais Ling Zhongyu ficava para trás na cultivação, mais Ling Xianhong o mimava com os melhores recursos. Porque admitir que Ling Zhongyu era inferior a Ling Qingxiao seria o mesmo que admitir que Ling Xianhong havia estado errado desde o início.
E Ling Xianhong se recusava a estar errado.
Por mil anos, ele lutou contra essa realidade. Pouco antes de sair de casa naquele dia, ainda estava discutindo com Su Yifang.
Ninguém ousava interferir quando o chefe da família discutia com a senhora da casa. Só quando a situação se tornava verdadeiramente insustentável — quando ninguém mais conseguia suportar a responsabilidade — é que um atendente celestial finalmente interveio para relatar que a fera feroz Yayu havia escapado de seu selo.
Ling Xianhong mal tinha dado alguns passos para fora quando ouviu outro relato — o segundo jovem mestre havia subjugado a fera sozinho.
Lá estava de novo. Aquele filho estava sempre o desafiando, sempre provando que ele estava errado. Sempre lembrando Ling Xianhong de que, no dia em que trocou as duas crianças — cometeu um erro.
Quando Ling Xianhong viu Ling Qingxiao, sua expressão endureceu. Enquanto isso, ao ver o pai, Ling Qingxiao permaneceu absolutamente indiferente. Não pareciam pai e filho — pareciam inimigos.
Diante de todos, Ling Xianhong forçou um sorriso e disse a Ling Qingxiao:
— Ouvi dizer que você subjugou o Yayu? Nada mal. Pelo menos não envergonhou Zhongshan.
Ling Qingxiao apenas assentiu levemente em resposta.
— Obrigado, Chefe da Família.
Ao ouvir isso, Luo Han não conseguiu evitar um estremecimento. Não é de se admirar que Ling Qingxiao seja tão indiferente — sua criação claramente foi um caos. Que tipo de pai se recusa a elogiar o próprio filho após uma conquista dessas? Ling Xianhong tem algum defeito?
Será que é tão difícil assim dizer algo gentil, só uma vez?
Luo Han amaldiçoou mentalmente, mas se conteve. Afinal, aquele era o pai de Ling Qingxiao, e não era lugar dela se intrometer em assuntos familiares.
Depois de trocarem essas poucas palavras, Ling Xianhong na verdade sentiu alívio. Diante de tantos anciãos, como chefe da família, ele não podia ser visto como injusto ao conceder recompensas e punições. Mas elogiar seu segundo filho por uma conquista não parecia uma honra — parecia uma obrigação.
Ling Zhongyu também se aproximou, relutante. Tentara puxar Ling Qingxiao para baixo, apenas para acabar humilhado. Se Ling Qingxiao não tivesse aparecido hoje, aquele teria sido seu momento de glória. Mas o destino decidiu o contrário — Ling Qingxiao retornou a Zhongshan no pior momento possível e, pior ainda, subjugou sozinho o Yayu, atraindo todos os ataques da besta e provando uma força incomparável.
Enquanto isso, Ling Zhongyu se escondera no meio da multidão.
Em contraste, agora ele parecia nada mais do que um covarde.
O plano de Ling Zhongyu era segurar-se até que Ling Qingxiao estivesse exausto, para então surgir no último instante como um salvador, virando o jogo com uma cena dramática de heroísmo. Mas, ao invés disso, sua tentativa de recuo estratégico se transformou em pura incompetência.
Do começo ao fim, Ling Qingxiao não precisou da ajuda de ninguém. Com o apoio de Luo Han, subjugou o Yayu inteiramente sozinho. Enquanto isso, Ling Zhongyu — que se escondera deliberadamente atrás da multidão, impedindo os outros de intervir — foi deixado em uma posição extremamente embaraçosa.
Felizmente para ele, ainda era o filho mais velho — o herdeiro reconhecido. Ninguém ousava confrontá-lo diretamente.
Ling Zhongyu não queria se aproximar de Ling Qingxiao, mas com Ling Xianhong presente e o local cercado de anciãos respeitáveis, evitar completamente a situação seria óbvio demais.
Sem escolha, forçou-se a dar um passo à frente.
Os anciãos presentes, todos figuras de grande prestígio, estavam bem cientes do que havia acontecido. Ainda assim, nenhum deles mencionou o assunto diretamente. Ao verem Ling Zhongyu, o saudaram com a mesma deferência calorosa de sempre.
— Jovem Mestre mais velho.
Ling Zhongyu respondeu a cada saudação, uma por uma. Mas, concluídas as formalidades, não pôde mais evitar — teve que olhar na direção de Ling Qingxiao. Com rigidez cerimonial, cumprimentou-os, a voz forçada:
— Segundo Irmão. Senhorita Luo.
Ling Qingxiao apenas assentiu, indiferente demais até para olhar em sua direção.
Ele sempre fora assim. Nenhum dos anciãos achou estranho. Nem mesmo Ling Xianhong se abalou — aquilo era simplesmente o normal.
Ling Zhongyu, no entanto, se sentiu absolutamente humilhado. E não pôde fazer nada além de engolir a frustração.
Então, como se fosse atingido por uma inspiração súbita, seu olhar recaiu sobre Luo Han, e um sorriso enigmático se espalhou por seu rosto.
— Senhorita Luo, você realmente escondeu bem seus talentos — disse com leveza. — Sempre afirmou ser fraca em magia, mas depois de hoje... sua maestria nas técnicas de vento pareceu bastante impressionante.
Luo Han não caiu na provocação de Ling Zhongyu. Com um sorriso brilhante e inofensivo, rebateu:
— Sou apenas uma iniciante. O que aconteceu mais cedo foi só um golpe de sorte. Devo tudo ao excelente ensinamento do Segundo Jovem Mestre.
Ling Zhongyu não quis largar o osso. Insistiu:
— Senhorita Luo, sua atuação hoje passou longe de uma iniciante. Posso perguntar — qual é a linhagem da sua família? Suas técnicas de vento parecem bem únicas.
— Minha origem não tem nada de especial, e meu pai não vale a menção — respondeu Luo Han suavemente, ainda sorrindo. — Aprendi as técnicas de vento com Ling Qingxiao. Se há algo de especial nelas, é apenas um reflexo da herança mágica de Zhongshan. Não concorda, Jovem Mestre mais velho?
Ao atribuir seu talento ao ensino de Zhongshan, Luo Han não deixou espaço para contra-argumentos. Ling Zhongyu não teve outra escolha senão abandonar o assunto, forçando uma risada seca:
— A senhorita Luo é muito modesta.
Durante toda essa troca, Ling Xianhong permaneceu em silêncio, sem interromper nem interferir. Mas agora, ao ver a tentativa frustrada de Ling Zhongyu em investigar, ele finalmente falou com autoridade tranquila:
— Basta. Quem erra será punido, e quem realiza méritos será recompensado. Ling Qingxiao fez um bom trabalho, e verei pessoalmente que suas contribuições sejam devidamente reconhecidas. Quanto ao Yayu, investigarei pessoalmente como ele escapou. Há muito a ser feito — retornem aos seus deveres. Dispensados.
Todos reconheceram a ordem e se dispersaram. Ling Xianhong tinha razão — a besta havia sido subjugada, mas ainda havia muito trabalho. Era necessário selar a criatura novamente, reparar as estruturas danificadas do palácio e investigar a verdade por trás do incidente. Faltava tempo, não tarefas.
Ironicamente, Luo Han e Ling Qingxiao eram os únicos que não tinham nada para fazer. Nenhum dos dois havia se ferido — nem sequer precisavam descansar. Ling Qingxiao olhou o horário e comentou:
— São apenas três quartos da hora Shen. Você só perdeu metade da aula. Se sair agora, ainda dá tempo de pegar o final.
Luo Han congelou no lugar.
Ela tinha acabado de enfrentar uma batalha intensa. Seus membros ainda doíam, e sequer havia recuperado as forças. E agora Ling Qingxiao queria mandá-la para a aula?
Ela o encarou, incrédula, por um longo tempo antes de finalmente perguntar:
— Você está falando sério? Acabamos de lutar contra uma fera monstruosa. Esta manhã eu ainda estava em uma aeronave.
Ling Qingxiao realmente refletiu antes de responder:
— E como isso afeta sua capacidade de assistir à aula?
Luo Han ficou sem palavras. Claro. O demônio nunca se enxerga como demônio. Para ele, tudo isso era completamente normal. Seu cérebro devia ser feito de engrenagens — aperte um botão, e ele entra instantaneamente no modo trabalho.
Ela soltou um longo suspiro e implorou:
— Ling Qingxiao, pelo amor dos céus, seja humano só uma vez. Nem todo mundo é como você. Depois de tudo o que aconteceu, você acha mesmo que a aula ainda está acontecendo? Qual professor estaria com ânimo para dar palestra?
Ling Qingxiao considerou por um momento, então assentiu:
— Tem razão.
Luo Han achou que finalmente estava livre, pronta para encerrar aquele dia exaustivo e cheio de acontecimentos — até ouvir Ling Qingxiao dizer, no mesmo tom calmo e objetivo:
— Sem problema. Eu te ensino.
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