Capítulo 26

 Metade do corpo de Ling Qingxiao enrijeceu imediatamente. Mas eles ainda estavam no ar — ele não podia se afastar, então reprimiu o desconforto e disse:

— Solte primeiro. Eu vou te levar de volta.

Mas Luo Han não soltou. Pelo contrário, agarrou-se com mais força, enterrando o rosto na curva do pescoço dele. O restante do corpo de Ling Qingxiao também ficou rígido. A proximidade era esmagadora — ele podia sentir o leve roçar dos cabelos soltos dela contra sua pele, macios como penas.

Em toda a sua vida, Ling Qingxiao nunca havia estado tão próximo de outra pessoa.

Por um momento, sua mente ficou em branco. Eles ainda estavam caindo entre as nuvens, o vento cortante e úmido rasgando suas mangas. Seus cabelos longos e vestes esvoaçantes se entrelaçavam no turbilhão de ar. Tudo o que Luo Han conseguia ouvir era o uivo do vento nos ouvidos. O medo da queda livre daquela altura era indescritível — sua mente estava dormente. Enterrou o rosto ainda mais, agarrando-se com toda força à única coisa sólida ao seu alcance.

Finalmente, Ling Qingxiao despertou do transe. Um estilhaço de gelo afiado formou-se subitamente sob seus pés. Ele o tocou de leve e, desafiando completamente a gravidade, os dois dispararam de volta para o alto, cortando os céus.

As pedras flutuantes da Plataforma Feiyun estavam completamente fora de controle. Ling Qingxiao se movia com agilidade entre as rochas em queda, usando-as como apoio com a facilidade de quem já fizera aquilo incontáveis vezes, e em poucos segundos, pousou novamente na beira do penhasco.

Enquanto isso, Luo Han ainda se agarrava com força a ele, o rosto enterrado em seu ombro, os braços firmemente entrelaçados — completamente alheia ao fato de que já estavam em solo firme.

Ling Qingxiao ficou parado, rígido, cada músculo tenso. Seus dedos tremeram algumas vezes antes que, hesitante, desse um leve tapinha no ombro dela.

— Já passou. Estamos seguros agora.

Só então Luo Han começou a assimilar as palavras. Lentamente, a consciência voltou: seus pés estavam novamente tocando o chão. Ela permaneceu paralisada por um instante — e então olhou para baixo e viu as mãos agarradas a um tecido muito familiar. A realização veio como um raio.

Espera aí... ela estava abraçando Ling Qingxiao?

Assustada, soltou-o imediatamente e deu dois passos desajeitados para trás — quase caindo da beira do penhasco de novo. Ling Qingxiao suspirou internamente e segurou o pulso dela a tempo, estabilizando-a antes de soltá-la rapidamente.

— Cuidado — disse ele, com o tom frio de sempre.

Luo Han assentiu rigidamente, esforçando-se para manter uma expressão neutra. Por dentro, estava morrendo de vergonha — mas ao ver a postura calma e indiferente de Ling Qingxiao, imediatamente sentiu que talvez estivesse exagerando.

Ele só me salvou — nada mais. Assim como da vez em que resgatou Yun Menghan. Como ele mesmo dissera: não importava quem estivesse caindo, ele teria agido. Não era algo pessoal.

Na verdade, a culpa era dela. Ainda não estava acostumada a voar pelos céus, e a queda repentina havia sido como se estivesse se afogando. Por instinto, agarrou-se à primeira coisa firme que encontrou. Então, de fato, quem ultrapassou os limites foi ela.

Já mortificada, Luo Han lançou um olhar para o perfil de Ling Qingxiao — frio e composto como uma pintura — e se sentiu ainda pior. Rapidamente se desculpou, a voz suave e um pouco atrapalhada:

— Me desculpe... eu entrei em pânico e esqueci que você não gosta de contato físico.

— Está tudo bem — respondeu Ling Qingxiao, a expressão calma, a voz igualmente serena, embora sua mão parecesse um tanto rígida. — O importante é que você esteja bem.

O rosto de Luo Han corou de constrangimento. Ela mudou de assunto rapidamente:

— O que aconteceu agora há pouco? Por que a formação da Plataforma Feiyun falhou de repente?

Com a mudança de tema, Ling Qingxiao retomou seu comportamento frio e inacessível.

— Foi um impacto externo sobre Zhongshan. Muitas das formações de proteção foram suprimidas por uma força esmagadora, o que causou o incidente anterior.

Apesar da explicação, Luo Han se sentiu ainda mais confusa.

— Um impacto? Zhongshan tem muitos discípulos e uma influência poderosa — quem ousaria provocar o pico principal desse jeito?

Antes que Ling Qingxiao pudesse responder, Luo Han pensou em algo.

Claro, ninguém mais ousaria... exceto o Palácio Celestial.

Ling Qingxiao permaneceu em silêncio, o olhar se elevando para o horizonte. Luo Han seguiu a direção do olhar dele — e o que viu fez seus olhos se arregalarem.

Um rastro de luz dourada atravessava o céu, deixando um longo brilho cintilante entre as nuvens. A radiância daquele facho resplandecia intensamente, quase tão brilhante quanto o próprio sol. Estendia-se por todo o céu, imponente e majestosa.

Tanto Luo Han quanto Ling Qingxiao permaneceram imóveis, os olhos fixos no rastro dourado. E não estavam sozinhos — todos em Zhongshan, desde os discípulos afetados pela perturbação até os anciãos em meditação profunda, haviam saído para encarar aquela luz com confusão e desconfiança.

A voz de Luo Han saiu baixa, quase um sussurro:

— O que é isso?

O rosto de Ling Qingxiao permaneceu composto, embora a luz projetasse sombras fugazes em seus olhos.

— Um chamado do Palácio Celestial.

— Chamado para quê?

— Quando o chamado é emitido, todos os clãs do Reino Celestial devem estar prontos. O branco significa convocação, o vermelho indica perigo e o dourado... — Ele fez uma pausa, o olhar escurecendo levemente. — O dourado é uma ordem de batalha.

Luo Han mal podia acreditar no que acabara de ouvir.

— Uma ordem de batalha?

Seu coração se apertou instantaneamente. Será que ela entendeu errado? Além da Guerra Celestial-Demônio que Ling Qingxiao havia liderado, haveria outro conflito que ela desconhecia?

— Sim — confirmou ele, a expressão ainda serena. — Quando a ordem dourada é emitida, as forças demoníacas se manifestam, e o Palácio Celestial convoca os heróis do Reino Celestial para enfrentá-las.

Desviou o olhar e ergueu a mão, fazendo um gesto gracioso e místico. Um fluxo de luz escorreu por seus dedos, e logo a barreira protetora na borda do penhasco começou a se erguer como água, dividindo-se em duas partes.

— O chamado do Palácio Celestial já chegou ao salão principal — continuou. — Até amanhã, no mais tardar, o decreto será anunciado. Mas isso não é importante agora. Você deve continuar praticando sua técnica de corpo leve.

Luo Han hesitou, ainda incrédula.

— Você não está curioso? O chamado do Palácio Celestial... pode ser algo grandioso!

Ling Qingxiao não demonstrou o menor sinal de perturbação. Já havia convocado a Plataforma Feiyun, os dedos se movendo rapidamente enquanto lançava uma sequência de selos. Em instantes, as pedras flutuantes retornaram à formação original. Ele lançou um olhar para Luo Han e assentiu levemente, num gesto de encorajamento.

— Vá em frente.

A rotina de Ling Qingxiao permanecia rigorosamente controlada, e a mudança repentina não o afetava nem um pouco. No entanto, a notícia se espalhou mais rápido do que ele esperava. Em uma única manhã, mal conseguiu concluir o treino de Luo Han. Assim que ela deixou a Plataforma Feiyun, ouviu discípulos conversando sobre o chamado celestial pelos corredores.

Alguns dias antes, a fera feroz Yayu — cuja guarda fora confiada à família Ling em Zhongshan — escapou repentinamente do selo e rompeu a barreira, causando destruição. A causa exata da fuga ainda estava sob investigação, mas a maioria dos discípulos, incluindo Ling Xianhong e outros, acreditava que Zhongshan havia sido atingido por uma tribulação relâmpago, o que enfraqueceu o selo e permitiu a fuga da fera.

Essa era, certamente, parte da razão — mas apenas uma peça pequena do quebra-cabeça.

Além de Zhongshan, outras feras sob a supressão do Clã do Dragão também mostraram sinais de inquietação, mas a situação em Zhongshan foi a mais grave, com a besta realmente conseguindo escapar. Nos Trinta e Seis Céus, nenhuma perturbação passa despercebida pelo Palácio Celestial. Após uma investigação, um decreto do Imperador Celestial foi emitido a partir do Grande Céu Luo.

O próprio Imperador Celestial havia ordenado pessoalmente a reunião de todos os clãs do Reino Celestial no Mar Ocidental de Ermi para conter os distúrbios e eliminar as forças demoníacas.

Luo Han continuou andando, ouvindo todos falarem sobre o Mar Ocidental de Ermi. Após um momento de hesitação, e certificando-se de que ninguém estava por perto, ela perguntou discretamente a Ling Qingxiao:

— Onde exatamente fica o Mar Ocidental de Ermi?

— A oeste de Qishan, ao lado da Via Láctea — respondeu Ling Qingxiao, lançando-lhe um olhar breve. — Você realmente não leu Yun Tian Di Li Jian, não é?

Luo Han ficou momentaneamente sem palavras, pega de surpresa com aquela revelação. Ter um amigo tão aplicado nos estudos era ao mesmo tempo uma bênção e uma maldição — ela vivia sendo julgada, como se estivesse sendo executada em praça pública a cada momento.

Ela suspirou, a arrogância murchando.

— Não é que eu não tenha lido... só não li tanto quanto deveria.

— Yun Tian Di Li Jian é organizado por localização geográfica. O Mar Ocidental de Ermi está na primeira seção do primeiro capítulo. A partir da folha de rosto, provavelmente está a menos de vinte páginas de distância.

Luo Han ficou muda. Após uma pausa, levantou a cortina da carruagem e olhou para Ling Qingxiao, incrédula:

— Como você consegue lembrar o número da página? Leu isso agora há pouco? Mas você disse que era um livro introdutório!

A primeira reação de Luo Han foi achar que Ling Qingxiao havia resolvido impor mais uma carga sobre ela. No entanto, ele apenas lançou-lhe outro olhar e estendeu a mão para fechar a cortina.

— Para quem cultiva, sentidos aguçados e memória rápida são normais. Lembrar algo à primeira vista não é extraordinário. Há muita gente lá fora — não se exponha.

Luo Han suspirou e baixou a cortina. Embora cultivadores realmente tivessem memória e reflexos muito superiores aos dos mortais, era impossível lembrar com exatidão de todos os livros lidos ao longo de mil anos. Caso contrário, nem haveria necessidade de bibliotecas. A memória de Ling Qingxiao era simplesmente assustadora.

Como dizem: a primeira martelada é a mais forte; as próximas perdem impacto. Após refletir por um instante, Luo Han rapidamente superou o constrangimento. Depois de ser repreendida tantas vezes, já nem sentia mais vergonha. Ela não era mais a mesma pessoa que acabara de começar sua jornada de cultivo. Tudo que Ling Qingxiao fazia já parecia completamente normal agora.

Desde que eu não me compare com os outros, ninguém pode tirar minha felicidade.

Ela continuou:

— Por que o Palácio Celestial está reunindo as pessoas no Mar Ocidental de Ermi?

Muito bem — ela nem sequer havia lido a História dos Imortais e Demônios. Como isso já acontecia com frequência, não apenas a pele de Luo Han se tornara mais grossa, mas até mesmo Ling Qingxiao havia se acostumado. Ele respondeu:

— O Mar Ocidental de Ermi abriga a Fera Devoradora de Essência, e não fica longe da Via Láctea. A energia espiritual ali é caótica, e a região é remota, tradicionalmente usada como local de exílio. Você conhece o Taotie?

Luo Han parou por um momento e perguntou, com cautela:

— Um descendente do Taotie?

— Exatamente — assentiu Ling Qingxiao. Ao ouvir o nome Taotie sair da boca de Luo Han, ele até sentiu certo alívio. Era algo que qualquer criança do Clã Imortal aprenderia na educação básica.

Luo Han começou a entender:

— Então, a ordem do Imperador Celestial para enviar pessoas ao Mar Ocidental de Ermi é, na verdade, para lidar com a Fera Devoradora de Essência?

Ao pensar nisso, logo percebeu várias inconsistências lógicas:

— Ele emitiu uma convocação, então a situação deve ser urgente. Mas se é tão crítica assim, por que não enviar diretamente os Soldados e Generais Celestiais? Enviar tropas do Palácio Celestial seria muito mais rápido do que mobilizar forças de vários clãs.

— Você sabe por que a Fera Devoradora de Essência está confinada ao Mar Ocidental de Ermi?

— Por quê?

— Porque o Mar Ocidental de Ermi possui uma formação natural de supressão espiritual — respondeu Ling Qingxiao, com a voz clara como jade. — Quanto mais alta a cultivação, maior a supressão ao entrar no mar.

Luo Han refletiu por um instante e logo compreendeu:

— O Imperador Celestial não pode mandar cultivadores de alto nível porque seriam fortemente suprimidos, dificultando a eliminação da fera. E, como a Fera Devoradora de Essência é extremamente feroz, também não se pode enviar imortais de nível inferior. Então, tiveram que encontrar um meio-termo, escolhendo os jovens herdeiros de famílias influentes e talentosas que ainda não alcançaram cultivação muito elevada — como, por exemplo, a família Ling de Zhongshan?

Ling Qingxiao assentiu levemente:

— Correto. O limiar da supressão espiritual está por volta dos níveis alto do Imortal Espiritual e baixo do Imortal Celestial. Então, enviar cultivadores nesse nível é a opção mais eficiente.

Agora Luo Han compreendia. O Taotie, originalmente uma besta divina, tornara-se aos poucos uma criatura feroz. A Fera Devoradora de Essência, herdeira de seu sangue, também carregava a ferocidade e sede de sangue do ancestral. Diante de um descendente tão antigo — impossível de subjugar ou destruir — o Imperador Celestial não teve escolha senão aprisioná-lo no Mar Ocidental de Ermi. A capacidade daquele mar de enfraquecer o poder espiritual não era exatamente uma prisão, mas funcionava quase como uma.

Era a Fera Devoradora de Essência causando problemas; não era de se admirar que o Imperador Celestial estivesse mobilizando gente dos Trinta e Seis Céus. Fazia sentido. No entanto, Luo Han ainda sentia que havia algo estranho:

— Embora faça sentido em termos lógicos, ainda acho que seria mais rápido e confiável selecionar pessoas adequadas entre os Soldados e Generais Celestiais, em vez de convocar gente de todo o Reino Celestial.

Ling Qingxiao também sentia que havia algo por trás disso. Estava prestes a falar, quando franziu levemente as sobrancelhas e silenciou.

Luo Han, percebendo a mudança, ergueu os olhos e viu um grupo de atendentes celestiais voando em meio ao mar de nuvens. Ao avistarem Ling Qingxiao, eles desceram rapidamente ao solo e o saudaram com reverência:

— Saudações, Segundo Jovem Mestre. Procuramos o senhor por toda parte.

A expressão de Ling Qingxiao permaneceu indiferente ao perguntar:

— O que foi?

Os atendentes, percebendo a objetividade dele e a ausência de formalidades, não perderam tempo e responderam de imediato:

— Segundo Jovem Mestre, é raro o Patriarca e a Senhora estarem livres ao mesmo tempo. A Senhora preparou um almoço e deseja convidar ambos os Jovens Mestres para uma refeição em família.

Ling Qingxiao não disse nada, mas uma clara desconfiança surgiu em seus olhos. Até Luo Han ficou surpresa. Ela não esperava que Xu Yifang fosse mandar alguém convidar Ling Qingxiao para almoçar.

Para os imortais, comer e dormir já não eram necessidades para a sobrevivência, mas isso não significava que não comiam. Na verdade, em algumas famílias tradicionais, refeições e cumprimentos formais eram rituais levados muito a sério.

No entanto, o momento desse convite era bastante delicado. A ordem celestial havia acabado de chegar, e agora Xu Yifang estava chamando Ling Qingxiao para um almoço. Segundo os atendentes, tanto Ling Xianhong quanto Ling Chongyu também estariam presentes.

Era difícil não suspeitar.

Luo Han lançou um olhar sutil a Ling Qingxiao. Aquela desconfiança vaga que pairava em sua mente agora se tornava quase certeza. A ordem de convocação do Palácio Celestial certamente escondia outros interesses. Reprimir a Fera Devoradora de Essência era apenas a justificativa aparente; o verdadeiro motivo por trás da mobilização grandiosa devia estar diretamente ligado ao fato de Ling Xianhong, indiretamente, estar convocando Ling Qingxiao.

A expressão de Ling Qingxiao não revelava emoção alguma. Mesmo diante de uma situação tão estranha, ele apenas assentiu para o atendente celestial.

— Obrigado. Conduzam o caminho.

A atendente principal recuou levemente, fazendo uma reverência elegante:

— Não ousamos, Segundo Jovem Mestre.

Ela lançou um olhar sutil aos outros atendentes atrás de si, e dois deles se adiantaram:

— Vamos escoltar a Senhorita Luo de volta.

Luo Han estava prestes a recusar, quando a voz fria de Ling Qingxiao a interrompeu:

— Não é necessário. Ela irá comigo.

Luo Han ficou momentaneamente surpresa e respondeu, sem saber o que dizer:

— Na verdade, eu posso voltar primeiro...

Ela queria ir descansar. Não queria acompanhar Ling Qingxiao para comer. Conhecendo seus hábitos, assim que o almoço acabasse, e se ainda restasse tempo, ele provavelmente a levaria "casualmente" para estudar ou praticar feitiços.

— Você não estará segura sozinha — insistiu Ling Qingxiao. — É mais seguro ficar comigo. Sendo uma refeição em família, haverá mais vida com mais uma pessoa. Depois do almoço, eu a levarei de volta.

Luo Han abriu a boca, mas no fim, não conseguiu pensar em um motivo válido para recusar. Em seu coração, murmurou silenciosamente que Ling Qingxiao jamais a levaria de volta para casa — ele só a levaria para estudar.

Luo Han sentiu uma pontada de desespero. Lá no abismo profundo de Jueling, para encontrar uma desculpa que mantivesse Ling Qingxiao ao seu lado, ela havia proposto que ele fosse seu guarda-costas — chegando até a estipular que, pelos próximos mil anos, ele não poderia deixá-la e deveria permanecer sempre a seu lado.

Agora, Luo Han se arrependia profundamente. Ela não havia conseguido um guarda-costas — havia arranjado um ancestral. Um que não tinha qualquer apego emocional e que a tratava como aluna, obrigando-a a aprender o tempo todo.

Só de pensar nisso, já sentia que sua alma murchava. Era essa a vida que teria de levar por mil anos?