A nave voadora do Palácio Celestial estava programada para recolher três grupos ao todo. Zhongshan foi o primeiro. Depois disso, a embarcação faria mais duas paradas antes de seguir em velocidade máxima para o Mar Ocidental de Ermi.
Como nem todos haviam embarcado ainda, o Senhor Estelar Gu Xing não havia designado tarefas oficiais. Nos três primeiros dias, todos estavam livres para descansar e administrar seu próprio tempo. Seria a chance perfeita para colocar o sono em dia — mas, sob a supervisão incansável de Lin Qingxiao, Luo Han acabou tendo três dias extremamente produtivos.
No quarto dia, as equipes do Clã Dragão Azul de Zhongshan, do Clã Zouwu de Changyi e do Clã Suanni de Leyuan já estavam reunidas. Era hora de iniciar o treinamento conjunto.
Apesar de essa missão ter sido uma mobilização de última hora por parte do Palácio Celestial, o grupo estava prestes a enfrentar feras antigas — as lendárias criaturas Hunyuan — além de possíveis ameaças vindas dos clãs demoníaco e monstro. Os riscos eram imensos. E, embora todos os escolhidos fossem discípulos de elite dentro de seus respectivos clãs, força individual não se traduzia necessariamente em trabalho em equipe eficaz.
Por isso, um treinamento coletivo focado e com objetivos claros não era apenas útil — era absolutamente indispensável.
A partir do quarto dia, a nave voadora entrou oficialmente em fase de treinamento. A rotina já não era tão relaxada quanto nos três primeiros dias. Naquela manhã, houve um seminário doutrinário presidido pelo próprio Senhor Estelar Gu Xing. À tarde, estava programada uma sessão prática de treinamento sob a supervisão do Senhor Estelar Fei Yu.
A programação diária variaria: em sua maioria treinos de combate, intercalados com palestras ocasionais. O Senhor Estelar Gu Xing, embora fosse um oficial civil, também era a autoridade máxima a bordo, supervisionando todos os aspectos da operação da nave. Já o Senhor Estelar Fei Yu, um oficial militar, se concentrava principalmente na parte combativa.
Como aquele era o primeiro dia de treinamento, Luo Han não se atreveu a se atrasar. Levantou cedo para se preparar, verificando com cuidado seu anel de armazenamento para ter certeza de que não havia esquecido nada no quarto antes de sair.
Esse hábito era comum no Reino Imortal — como cultivadores podiam ser enviados para missões a qualquer momento, a maioria preferia manter seus pertences em artefatos de armazenamento que carregavam consigo o tempo todo. Mesmo tendo ficado no quarto por três dias, quase não havia sinais de que Luo Han estivera ali.
Afinal, com um anel de armazenamento, viajar leve era muito mais conveniente.
Assim que saiu, seus olhos foram atraídos por uma figura familiar logo à frente no corredor.
A luz suave do amanhecer ainda era fraca, tingindo de brilho tênue a camada de nuvens lá fora. Lin Qingxiao estava parado no fim do corredor, vestido de branco como uma lua ao amanhecer — sereno, radiante, com uma aura fria e distante.
Todos que passavam não conseguiam evitar olhar para ele. E não eram apenas os discípulos de Zhongshan — até mesmo pessoas de outros clãs a bordo da nave lançavam olhares furtivos em sua direção.
A aparência de Lin Qingxiao era simplesmente impossível de ignorar.
As acomodações da nave voadora eram organizadas de acordo com a classificação individual. Aquela área, por ficar mais ao fundo, tinha quartos menores e abrigava mais pessoas. Naquele horário, muitos estavam saindo para a próxima Palestra do Dao, e a presença de Lin Qingxiao no corredor atraía atenção imediata.
Discípulos dos clãs Changyi e Leyuan não conseguiram evitar cochichar:
— Quem é aquele?
— Lin Qingxiao. Ele é do Clã Dragão Azul — primeiro colocado entre os discípulos de Zhongshan desta vez.
O que perguntou ficou momentaneamente sem saber se deveria se surpreender mais pelo fato de ele ser do Clã Dragão ou por alguém tão bonito também estar em primeiro lugar. Depois de uma pausa, lembrou-se da fama do Clã Dragão e murmurou em compreensão:
— Ah, um dragão. Isso explica.
Sempre que o Clã Dragão competia, as primeiras colocações eram disputadas internamente. Na verdade, qualquer grande competição no Reino Celestial inevitavelmente se transformava em um duelo interno do Clã Dragão. Vencer o primeiro lugar em todo o Céu muitas vezes tinha menos peso do que se classificar bem em um de seus torneios particulares.
O Clã Dragão não tinha a melhor reputação no Reino Celestial. Monopolizavam recursos, expandiam-se agressivamente e incentivavam disputas brutais internas. A força era a lei — quem tivesse o punho mais forte detinha a verdade. As pessoas os respeitavam, temiam e, ao mesmo tempo, ressentiam-se deles.
Mas, por mais que outros desaprovassem seus métodos, ninguém podia negar sua habilidade em combate.
Depois de saber que Lin Qingxiao era do Clã Dragão, os discípulos curiosos rapidamente desviaram o olhar e se apressaram em ir embora. Ao se afastarem, ainda se ouviu vagamente alguém perguntar:
— Se ele é o primeiro colocado, o que está fazendo aqui atrás?
— Sei lá. Talvez esperando alguém?
As vozes foram se perdendo aos poucos, provavelmente desviando para fofocas sobre as histórias de amor complicadas de Zhongshan.
Luo Han ouviu alguns grupos cochichando sobre Lin Qingxiao. Ela hesitou, sem saber como se aproximar sem atrair atenção — até que o olhar dele se fixou nela com precisão absoluta.
— Pronta?
Ao som da voz dele, todos os olhares no corredor se voltaram instantaneamente para Luo Han.
Ela, por reflexo, levou a mão ao véu que cobria seu rosto, mas logo relaxou.
Eles nem sabem como eu pareço, disse a si mesma. Podem falar o que quiserem.
Mais tranquila, assentiu e caminhou na direção de Lin Qingxiao, fazendo o possível para ignorar os muitos olhares.
— Sim. Vamos.
Chegaram cedo o suficiente à Palestra do Dao para ainda poder escolher os assentos. Luo Han optou por um lugar mais silencioso e sentou-se; Lin Qingxiao tomou o assento ao lado.
Não demorou para que Lin Zhongyu e Su Yinyue entrassem no salão. A chegada de Lin Zhongyu causou certo alvoroço. Su Yinyue seguia ao seu lado, queixo erguido, ostentando orgulho como um pavão em plena exibição.
Luo Han, instintivamente, procurou Yun Menghan na multidão. Pelo que parecia, o casal principal estava mais uma vez em maus termos. Lin Zhongyu fazia uma entrada triunfal com a prima, enquanto Yun Menghan estava sozinha no fundo — isolada, solitária, quase invisível para quem não olhasse de propósito.
Luo Han puxou de leve a manga de Lin Qingxiao.
— Eles brigaram de novo?
Sem sequer levantar os olhos, Lin Qingxiao lançou-lhe um olhar frio e respondeu:
— Concentre-se na palestra. Pare de ficar olhando ao redor.
As palavras ficaram entaladas na garganta de Luo Han, e ela desistiu de tentar fofocar com Lin Qingxiao. Nessas horas, realmente sentia falta de Ye Zinan — essas conversas eram muito mais divertidas com ele.
Ela nem sabia se Ye Zinan viria desta vez ou se teria a chance de vê-lo. No leilão, estava ocupada demais com a Orquídea He Ling para perguntar se ele faria parte da expedição.
Se ele estivesse aqui... eu poderia compartilhar todas as fofocas mais fresquinhas de graça.
Luo Han voltou o olhar para a frente, pronta para seguir as ordens do "Professor Lin" e ler, quando de repente a luz ao lado escureceu. Alguém havia ocupado o assento próximo.
O recém-chegado sentou-se com tal ar de retidão heróica que isso parecia irradiar dele como vapor. Luo Han piscou, sem saber como reagir.
Quando percebeu que tanto Luo Han quanto Lin Qingxiao olhavam em sua direção, o homem endireitou as costas e declarou, com confiança retumbante:
— Ouvi dizer que você é Lin Qingxiao, o número um de Zhongshan? Eu só luto contra os fortes. Eu te desafio!
Luo Han ficou boquiaberta. O homem tinha sobrancelhas espessas, traços marcantes e um porte imenso — os braços musculosos se destacavam mesmo por baixo da roupa. Ele era quase o dobro do tamanho dela. Um pouco confusa, perguntou com cautela:
— Hã... e você é?
De onde saiu esse brutamontes de olhos esbugalhados? Quem em sã consciência desafiaria o chefão final logo de cara?
— Sou Zou Jibai, primeiro do Clã Zouyu — respondeu com orgulho, flexionando os bíceps. — Dizem que você é o melhor de Zhongshan... e um dragão, ainda por cima. Interessante. Que tal um duelo?
Ah, então era isso. Luo Han entendeu na hora — ele era do Clã Zouyu. A nave voadora transportava três levas de recrutas: Zhongshan embarcara primeiro, depois o Clã Zouyu de Changyi e o Clã Suanni de Leyuan. Os Zouyu tinham corpo de tigre e cabeça de leão, enquanto os Suanni lembravam leões — ambos conhecidos por sua ferocidade em combate.
Embora não tão antigos quanto os Dragões, os Zouyu ainda eram bestas sagradas lendárias herdadas da era primordial. Tinham corpo de tigre, cabeça de leão, pelagem branca com marcas negras e cauda tão longa quanto o corpo. Simbolizavam virtude e benevolência. Luo Han se lembrava de ter lido que os Zouyu eram reis da selva — gentis por natureza, mas ferozes em batalha. Olhando para o porte desse sujeito, ele realmente parecia um tigre...
...só talvez não o mais esperto dos tigres. Definitivamente não batia com sua imagem de um nobre rei da selva.
Assim como os Dragões e os Suanni, os Zouyu eram uma linhagem ancestral duradoura — mas seus caminhos haviam se separado nos últimos tempos. Zhongshan, lar ancestral dos Dragões Azure, transformara-se em um reino próspero com a expansão, absorvendo guerreiros de reinos inferiores e construindo grandes cidades como Tianzhao, ganhando influência e poder.
Já os Clãs Zouyu de Changyi e Suanni de Leyuan mantinham seus modos antigos — comunidades centradas no clã, vivendo da terra, homens no campo e mulheres no tear, ecoando os primórdios de uma vida agrícola.
Os Dragões já estavam na era capitalista. Os Zouyu ainda viviam na agricultura de subsistência pré-histórica.
No início, Luo Han pensava que os Zouyu não acompanhavam o comércio por conta da distribuição desigual de recursos — afinal, todos os Imperadores Celestiais vinham do Clã Dragão. Mas agora, olhando para Zou Jibai...
É. Fazia sentido que não acompanhassem.
Depois de flexionar os músculos mais algumas vezes — por qual motivo, ela não fazia ideia —, Zou Jibai assumiu outra pose e disse, com voz grave:
— Por que não aceita meu desafio? Está com medo?
Luo Han ficou sem palavras. Lin Qingxiao nem se deu ao trabalho de responder:
— Não. Perda de tempo.
Perda de tempo? Aquilo doeu.
Zou Jibai claramente se ofendeu.
— Perda de tempo? Acha que nossa luta demoraria tanto assim? Pois fique sabendo que eu poderia acabar com você num instante. Espere só. Vejo você no campo de treinamento.
Muito burro. Luo Han se segurou para não rir e perguntou, com sincera curiosidade:
— Posso saber quantos anos você tem?
— Novecentos e oitenta e oito — respondeu Zou Jibai, olhando-a com desconfiança. — Por que a pergunta?
—Não é de se estranhar —disse Luo Han, gentilmente, assentindo. —Você ainda é jovem.
Ela sorriu para ele com um calor e incentivo exagerados.
—É bom que os jovens tenham sonhos. Apenas lembre-se do que disse hoje —o céu certamente vai abençoar você.
Zou Jibai a encarou, um tanto confuso. Aquela mulher, escondida atrás de um véu, agia de forma estranha, mas estava sentada ao lado de Lin Qingxiao e ainda assim lhe oferecia um apoio tão sincero. Comovido, respondeu, hesitante:
—... Obrigado?
Luo Han abriu um sorriso radiante.
—Não há de quê.
Assim que terminaram de falar, o Senhor Estelar Gu Xing entrou. O suave murmúrio de vozes no salão silenciou instantaneamente. Ele caminhou com calma até a cabeceira da sala e sentou-se de pernas cruzadas na mesa principal. Apesar de seu posto, não se mostrava arrogante. Com um sorriso amistoso, cumprimentou-os:
—Saudações, jovens amigos.
Um coro uniforme respondeu:
—Saudações, Senhor Estelar.
—Sou Gu Xing, vice-ministro da Academia Tianxu e o responsável por esta operação. Se tiverem alguma dúvida, sintam-se à vontade para me procurar.
Embora dissesse isso, nenhum dos discípulos ousaria incomodá-lo com questões triviais.
Após uma breve apresentação, Gu Xing prosseguiu:
—Sou responsável pela teoria e estratégia. O Senhor Estelar Fei Yu, que ocupa um cargo marcial, ficará encarregado do treinamento de combate. Imagino que todos já conheçam os detalhes da missão, então não vou repeti-los. Pergunto: o quanto vocês sabem sobre as Feras Hunyuan?
As respostas vieram de diferentes pontos do salão:
—As Feras Hunyuan são descendentes do Taotie. Elas se especializam em devorar.
—São violentas e irracionais —infames entre as feras selvagens.
—Correto —Gu Xing assentiu, ainda sorrindo. —Não estão errados. Mas sabem como elas devoram ou o que exatamente as torna tão violentas?
Essa pergunta deixou muitos alunos sem resposta.
Sem alterar a expressão, Gu Xing continuou:
—Originalmente, o Taotie não era uma besta maligna. Era uma criatura divina, nascida na criação do mundo —capaz de engolir os céus e remodelar a existência. Mas, com o tempo, perdeu o controle de seus desejos, querendo devorar tudo, até o próprio corpo. Para restaurar o equilíbrio do mundo, o Deus Criador precisou selá-lo.
—As Feras Hunyuan são seus descendentes. Embora não possuam o mesmo poder bruto do Taotie, herdaram sua fome —podem devorar qualquer coisa que se aproxime, inclusive feitiços.
Um suspiro coletivo ecoou pelo salão —até feitiços poderiam ser devorados? Então, como lutar contra isso?
O Senhor Estelar Gu Xing percebeu a reação e assentiu, satisfeito, antes de prosseguir:
—E isso não é tudo. A Fera Hunyuan age puramente por instinto. Ela devora tudo em seu caminho. Mesmo selada no Mar Ermi, que suprime o espírito, não foi realmente enfraquecida. Se deixarmos sem controle, ela acabará consumindo todo o mar. Em alguns milhares de anos, o Mar Ermi seria destruído. Sem as matrizes de supressão, a fera estaria livre —e o restante dos céus sofreria as consequências.
—Por isso, depois que o Imperador Mingwu aprisionou a fera ali, também reuniu muitos cultivadores poderosos para criar formações espaciais por todo o mar. O Mar Ermi agora possui camadas dimensionais —seu clima e terreno mudam constantemente, sem padrão aparente. A Fera Hunyuan é teleportada aleatoriamente entre diferentes zonas por essas matrizes, impedindo que devore um único local de forma contínua e dando tempo para que outras áreas se recuperem.
Luo Han começava a entender. O Imperador Mingwu essencialmente fragmentou o Mar Ermi em zonas espaciais mutáveis para manter o equilíbrio ecológico. Isso significava que, uma vez lá dentro, não enfrentariam apenas uma fera praticamente indestrutível —mas também terrenos instáveis e climas imprevisíveis.
Não é de se admirar que Lin Qingxiao tenha me feito decorar o mapa. Perder-se lá poderia ser uma sentença de morte.
O mapa que Lin Qingxiao lhe dera mostrava o layout original do Mar Ermi. Claro que, com o espaço agora fragmentado, as regiões não se alinhariam como antes —mas os terrenos em si permaneceriam. Eles poderiam ser lançados em qualquer zona aleatoriamente. Em um momento poderiam estar viajando, no seguinte, topar diretamente com a fera. E, mesmo que começassem a levar vantagem em uma luta —ela poderia simplesmente desaparecer, arrancada por uma mudança espacial.
...Soava como um pesadelo.
Todos já tinham ouvido rumores sobre o quão perigoso o Mar Ermi era. Mas ouvir a descrição diretamente do Senhor Estelar Gu Xing era outra história. O peso da missão começou a se fazer sentir. O salão ficou mais tenso, murmúrios e debates baixos se espalhando pelas fileiras de discípulos sentados.
O Senhor Estelar Gu Xing os deixou falar por um momento antes de pigarrear, restaurando a ordem de forma suave:
—Chega de discussão. Agora vocês entendem o perigo. Sua tarefa é memorizar cada terreno do Mar Ermi até que se torne algo natural. O Senhor Estelar Fei Yu conduzirá um treinamento simulado esta tarde. Terreno é algo que só se compreende vivenciando —nenhuma descrição basta—, por isso deixarei isso a cargo dele.
—Agora, explicarei a matriz espacial.
Ele prosseguiu:
—Embora as formações espaciais de Sua Majestade Mingwu operem com mudanças aleatórias, tudo segue um padrão. Onde há existência, há lei. Se compreenderem os princípios por trás dessas mudanças, poderão prever o momento —ou até deduzir qual zona virá a seguir. Usado com sabedoria, esse conhecimento pode ser uma vantagem decisiva.
Alguém na plateia ergueu a mão e perguntou:
—Senhor Estelar, o senhor já conseguiu prever as mudanças do Mar Ermi?
Senhor Estelar Gu Xing manteve o sorriso paciente e respondeu:
— Não. Estudei formações por cem mil anos e mal arranhei a superfície da magia espacial. Em todo esse tempo, nunca consegui prever suas mudanças.
A frágil confiança de Luo Han levou um golpe crítico. Ela nem sabia como reagir.
Um suspiro coletivo percorreu o salão, os discípulos visivelmente desanimados. O Senhor Estelar Gu Xing ergueu a mão para silenciá-los e, então, ofereceu um discurso motivacional meio desanimado:
— Não se desencorajem. Com mais anos de cultivo, vocês aprenderão que esforço nem sempre leva muito longe. Sem talento, todo o trabalho duro do mundo não ajuda. Eu mesmo não tenho talento nessa área — apesar de cem mil anos de esforço, ainda não encontrei a porta de entrada. Mas, entre vocês, pode haver um ou dois gênios.
O ânimo de Luo Han afundou ainda mais. O Senhor Estelar Gu Xing era um mestre renomado em formações — se ele não conseguia compreender matrizes espaciais depois de estudá-las por cem mil anos, como eles iriam desvendar isso em apenas um mês?
Alheio ao crescente desespero no ambiente, o Senhor Estelar Gu Xing acenou com a mão, e incontáveis caracteres e linhas densamente agrupados surgiram no ar, formando diagramas intrincados de formações.
Luo Han imediatamente pegou caneta e papel para anotar. Mas logo percebeu que escrever era lento demais — rapidamente trocou para um jade e começou a copiar os diagramas usando sua consciência divina.
A voz calma e constante do Senhor Estelar Gu Xing ecoou:
— Agora, vamos começar. Este é o conjunto mais simples de diagramas. São cinquenta no total, cada um com cinco variações. Esses diagramas formam as unidades funcionais básicas das formações espaciais. Combinando essas unidades de diferentes formas, produz-se uma variedade de efeitos...
O desespero se espalhou lentamente pelo rosto de Luo Han. A aula nem havia realmente começado, e ela já se sentia derrotada.
O que diabos são essas coisas?
Ela continuou copiando como podia, sem entender uma única palavra do que estava sendo dito. Suas anotações eram uma bagunça — cheias de erros e rabiscos sem sentido — mas, pelo menos, ela estava tentando. Isso tinha que contar para alguma coisa, certo?
Alguns assentos adiante, Zou Jibai segurava o jade, completamente perdido. Notando o quão concentrada Luo Han parecia, ele se inclinou para sussurrar:
— Como você desenhou a primeira formação? Eu não terminei de copiá-la antes que ele passasse para a próxima.
— Você ainda tá na primeira? — Luo Han se virou para ele, arregalando os olhos em incredulidade. Tem alguém indo pior que eu? Ela o olhou com genuína compaixão e mostrou suas próprias anotações. — Acho que é assim.
Zou Jibai analisou com seriedade e assentiu como se tivesse entendido tudo perfeitamente.
— É, parece certo.
Enquanto eles cochichavam, o Senhor Estelar Gu Xing já havia avançado — dois novos diagramas apareceram num piscar de olhos.
— Aqueles primeiros diagramas eram simples — disse ele com um leve sorriso. — Agora vamos passar para o aninhamento. Este aqui mostra a combinação de três diagramas sobrepostos. Observem de perto a seção de teletransporte...
Luo Han levantou o olhar — e congelou.
Zou Jibai coçou a cabeça, confuso:
— Espera... o que acabou de acontecer? Como a gente pulou pra isso?
— Não faço ideia. — Luo Han encarou os diagramas flutuantes, sem conseguir distinguir onde um terminava e o outro começava.
Nesse momento, o Senhor Estelar Gu Xing perguntou:
— Todos entenderam até aqui?
Luo Han estava prestes a se afundar ainda mais no assento — até ouvir uma resposta suave vinda de trás dela.
— Mn. — Lin Qingxiao assentiu calmamente.
Luo Han girou a cabeça, totalmente chocada.
Lin Qingxiao percebeu seu olhar e baixou os olhos para ela.
— O que foi?
Ela baixou a voz para um sussurro:
— Você entendeu isso?
— Esses poucos são bem simples — ele respondeu, após uma breve pausa. Então, como se percebesse algo, franziu levemente a testa. — Espera... você não entendeu?
Luo Han sentiu como se tivesse levado uma flechada direto no coração.
Eu devia saber — não pode haver amizade verdadeira entre um aluno brilhante e um caso perdido.
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